Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 328 страниц)

– Для первого, – сказала она. – Вам понадобится небольшая жертва, живое существо из плоти и крови.

– И здесь жертва? – проворчал я.

– А где ещё?

– Не столь важно. Продолжай.

– Ритуал занимает около часа, но скажу сразу – вам он не понравится. В результате Жнец не может вас заметить, пока вы покрыты жертвенной кровью, и вскоре улетает. Только когда кровь засохнет…

– Проехали, детали ритуала расскажешь как-нибудь в другой раз. Что там со вторым способом?

– Второй не такой кровавый, зато требует определённой ловкости. Вы знаете, что будет, если долго смотреть в магическое зеркало без невидимости?

– Знаю, и способ тоже известен. Третий?

– О, этот самый простой. С помощью рунного мела рисуете охранный круг Сив, второго, а лучше первого уровня. Учтите, мела надо будет много, и занятие это не быстрое!

– Ты скажи сперва, где взять этот мел.

– В библиотеке был небольшой запас… пятьдесят лет назад.

– Ладно, поищешь на досуге. И чем поможет этот охранный круг?

– Тем, для чего и предназначен! Пока вы внутри, вы неуязвимы. Жнец покрутится вокруг пару часов и отступит, тогда можно будет выходить.

Это уже звучало как дельный способ, пусть и в самом деле довольно медленный. Осталось только найти мел – после перетаскивания ещё примерно трёх тонн невероятно ценной макулатуры.

Последний час я провёл в саду, беззастенчиво улегшись на восхитительных коленях Хвои. Та приняла меня, как принимала всегда – с безмолвным искренним счастьем. Пока она гладила меня по голове, я рассказывал о том, что происходило в последние дни, о планах на будущее, страхах и сомнениях. Не для того, чтобы получить совет, поспорить и продумать детали, а просто получить порцию настоящего сочувствия, которому не требовались лишние слова.

И всё же, я дал себе зарок, что в будущем займусь садом не менее тщательно, чем другими частями замка. А когда юное древо Хвои наберёт силу, к ней вернётся речь, и мы сможем обсудить всё, что она захочет.

– Кас? – негромко позвал я, выходя в пустоту тронного зала. – Кас, ты здесь?

За окном царили предрассветные сумерки, луна скрылась с небосвода. Жнец остался далеко позади, обездвиженный экстрактом из бледной осины, и забывший о своих обязанностях на ближайшие часы. Мордред спал, и сон его был совершенно неотличим от смерти, но кроме него зал пустовал. Кастелян не отзывалась на зов – пожалуй, впервые на моей памяти.

– Кас?

Что-то промелькнуло на границе моего зрения, и я обернулся туда, откуда пришёл – на арку, ведущую в основной коридор. Знакомая фигура в изысканном готическом платье скользнула в проход, исчезнув из поля зрения. Я тихо последовал за ней, уже не пытаясь звать её по имени. Чутьё подсказывало, что происходило нечто новое, нечто, чего мне не следовало наблюдать при обычных обстоятельствах. Кас двигалась так быстро, что я едва за ней поспевал, проходя мимо запертых дверей и погасших факелов.

Она остановилась возле двойных дверей в конце коридора – тех самых, что я открывал своим ключом, чтобы впустить гостей. Но сейчас ключ не требовался, поскольку баньши воздела призрачные руки к потолку… и запела.

Эта песня больше напоминала серию стонов, одновременно страшных и мелодичных, сбивающих мысли, вызывающих в голове ворох чуждых ассоциаций. Повинуясь этому странному зову, большие двери распахнулись, но теперь за ними находилась не привычная стена темноты.

За ними мерцал портал. Портал, ведущий на Землю, в мою новую квартиру, сквозь марево которого я даже мог разглядеть небрежно застеленный диван и стол рядом с ним. И Кас, не прекращая петь, медленно прошла сквозь это марево, исчезнув из коридора.

Хотя прекрасно знала, что сегодня она меня там не найдёт.

Глава двадцать первая

Как провести день в собственном замке, с учётом того, что замок не предназначен для этого самого дня? Здесь бы, честно говоря, не помешало подробное руководство, которое почему-то никто не сподобился написать. До сегодняшнего визита мне случалось обдумывать планы на дневной поход, но без большой конкретики. Полночь была главной тайной в моей жизни, и её «светлая сторона» оставалась ещё более странной и неизученной. Да, проблема закрытых дверей никуда не делась, но если грамотно распланировать маршрут…

Не считая того, что сейчас я едва мог стоять на ногах.

Сразу после того, как портал закрылся за спиной у Кас, на меня навалилась неодолимая, неописуемая усталость. Ощущения были такие, словно я сам того не зная добрался до сокровищницы и очистил тамошнего «босса». Ноги, в целом, двигались, но ни о каком длительном походе и речи идти не могло. Да и о коротком походе тоже. Какие вообще оставались варианты?

Дойти до тронного зала и попытаться переместиться на Землю вслед за своим кастеляном? Нет, для Полуночи это будет подтверждением моего нарушения, да и не факт, что уснувший замок вообще способен отправить своего хозяина в другой мир. В прошлый раз день мне удалось переждать в лазарете, в гробу, предоставленном Террой. Но в таком состоянии я даже не смогу подняться по скобам в колодце – сорвусь и утону как топор, поскольку подъёмник Адель ещё не достроила. Можно, конечно, попросить помощи самой Адель, но это тоже риск привлечь ненужное внимание…

Голова стремительно тяжелела, и я не придумал ничего лучше, кроме как доползти до своей спальни и рухнуть на кровать, не раздеваясь. Я был здесь совершенно один – дракончики перебрались-таки осваивать новое помещение. Камин не горел, утро выдалось холодным, но сил разжечь огонь уже не оставалось. Я ещё ни разу не простужался в Полуночи, но кто знает, какими последствиями обернётся дневной сон?

– Вик.

Я с трудом разлепил глаза, не сразу сообразив, где нахожусь. В камине потрескивал огонь, по комнате разливалось приятное тепло, но за окном всё ещё было светло. Будь моя воля, я перевернулся бы на другой бок и покемарил ещё пару-тройку часов…

– Вик, вы меня звали?

Фигуру Кас удалось разглядеть не сразу – и не только из-за сонливости. При свете солнца баньши была почти неразличима, даже застыв в тёмном углу, куда не попадали лучи из окна. Бледный прозрачный силуэт, в котором с трудом узнавалась моя первая помощница.

– Звал, – сказал я, заставляя непослушный язык ворочаться во рту. – Несколько часов… раньше.

– Простите.

– Ерунда, – сесть на кровати было чуть легче, чем добираться до неё ранее, но всё равно – не без труда. – Мы можем поговорить?

– Мы находимся в моменте суток, когда Полночь спит крепче всего, – отозвалась еле заметная Кас. – Делайте выводы сами.

– И сколько… сколько продлится этот момент?

– Около пятнадцати минут.

Я приложил всю силу воли, чтобы стряхнуть с себя остатки сонливости. Получилось не идеально, но лучше, чем ничего.

– Кас, в последнее время я только и делаю, что забрасываю тебя прямыми вопросами. Ты выдержишь ещё немного?

– Я постараюсь.

– Тогда скажи мне, к чему была эта демонстрация с переходом между мирами? Ты следишь за мной днём, на Земле?

– Немного, – прошелестела она. – Иногда. Но это не основная функция кастеляна Полуночи.

– А какая основная? Присматривать, чтобы он, то есть я, не слишком сближался со своим эмиссаром?

– И это тоже… не основная функция.

– Тогда о чём ты… – начал я и запнулся. В голове всплыло воспоминание трёхмесячной давности – баба Нина расспрашивает меня на лестничной площадке старого дома о странных звуках, раздающихся по ночам из моей квартиры. Стонах, которые она приняла за вполне понятную активность, а на самом деле…

– Кас, это ты переносила меня в замок каждую ночь⁈

– Вот теперь вы задаёте правильные вопросы, Вик.

– Только не говори мне, что ты занималась этим с моего детства.

– Отнюдь. Визиты вашей души до восхождения на трон осуществляла сама Полночь. Она же отвечает за возвращение вашего тела в родной мир – в том числе после смерти. Моя функция – лишь немного облегчить её ношу.

Поломка Полуночи всплывала в самых неожиданных местах, и здесь, похоже, находилось одно из этих мест. Замку не нравилось, когда хозяин умирал не только потому, что это считалось потерей статуса. Это буквально истощало силы Полуночи, заставляло черпать из почти обмелевшего водоёма. Выходит, то же относилось к переносу моего бренного тела из родного мира в этот?

– Так, давай по пунктам, ничего ли я не упустил. Каждую ночь, незадолго до полуночи, ты открываешь портал на Землю. Убеждаешься, что я сплю, нахожусь у себя в квартире и рядом никого нет. Проходишь сквозь портал, проводишь новый ритуал, предварительно усыпив меня понадёжней…

– В этом нет необходимости. Вы очень крепко спите.

– Настолько крепко? Кто бы мог подумать. Но если не считать этого, потом я буквально отправляюсь в Полночь? Физически?

– Примерно так. Остальное берёт на себя замок – например, вашу нечувствительность к боли, одежду и экипировку.

– То есть, переносишь ты меня голым.

– Вас это смущает?

– Не больше, чем всё остальное. И что узнаю я об этом спустя почти четыре месяца!

– Полночь не любит разговоров о своей слабости, – тихо сказала Кас. – Вы и сами это заметили. У нас есть ещё десять минут.

Десять минут – не бог весть что, и одну тему невозможно было оставить в стороне.

– Так, самое главное. Ты могла заметить такую небольшую шкатулку из красного дерева…

– Заметила сразу, как только вы её получили.

– Отлично. Ты не могла бы перетащить её вместе со мной в один из визитов?

– Я не могла бы перенести даже ваше исподнее, Вик. И ни один другой материальный объект, не говоря уж о столь могучем источнике силы.

– Жаль, – разочарованно сказал я. – А вот в Йхтилл и обратно эта хреновина за мной увязалась сама.

– Миры великой паутины действуют по собственным законам, и мы можем лишь подстраиваться под них, – ровно сказала Кас. – Кстати, когда это вы успели посетить Йхтилл?

Её тон вроде бы не изменился, но отчего-то в нагретой камином комнате вдруг стало резко холоднее.

– Обещаю, что расскажу в другой раз. Сколько у нас времени?

– Пять минут.

Часть вопросов придётся отложить на другую ночь – вернее, вторую половину дня. И если я правильно понял контекст происходящего, не на следующую или послеследующую, придётся сделать солидный перерыв, иначе бы Кас предложила вот так встретиться ещё месяцы назад. То ли общение посреди бела дня её изматывало, то ли Полночь начала бы что-то подозревать. Скорее всего оба предположения были верны в той или иной степени, так что для следующего раза – когда бы он ни был – придётся составить список табуированных тем на пятнадцатиминутное обсуждение.

Только что же спросить сейчас?

– Кас, – наконец сказал я. – Ты знаешь, что я – почти полная копия некоторых моих предков? Как минимум двоих – Роланда и Бертрама, не к ночи он будет помянут.

– Полночь почти не хранит портретов, – сказала Кас после паузы. – Но я знаю, что скрывается под маской Жнеца.

– Тогда выдай мне свою лучшую теорию. Прямо с плеча, без жалости. Моя душа перерождается уже в тридцатый раз и страдает за грехи прошлого?

Я планировал выдать это как шутку, но прозвучало на удивление тоскливо. К тому, что большая часть моей жизни мне не принадлежала, а была заранее расписана и предназначена для странного замка в другом мире, я как-то уже привык. Но ощущать себя древней сущностью, вечным хозяином Полуночи, обречённым проходить через тысячелетний цикл смертей и перерождений, было как-то… неуютно, что ли.

– Души в самом деле иногда перерождаются, – спокойно сказала Кас. – Даже без помощи и вмешательства любого из вечных замков. Но вы можете не бояться, Вик, ваша душа – только ваша, и принадлежит лишь вам.

– Точно?

– Точно. А вот тело – не совсем.

– В смысле⁈

Кас молчала в ответ, и я уже собирался переспросить, как внезапно понял – время вышло.

Пробуждение Полуночи не ощущалось как-то по-особенному. Замок не содрогнулся, не раздался оглушительный зевок или иной потусторонний шум. Просто свет за окном слегка померк, день постепенно уступал место сумеркам, а фигура Кас в углу комнаты стала ярче, отчётливей. Ко мне тоже начали возвращаться силы, почти незаметно – как после очень хорошего ночного сна. Логично было бы представить, что замок по имени «Полночь» будет дрыхнуть непосредственно до полуночи, но я много раз убеждался, что логика была мало применима к местным законам бытия.

К несчастью, пробуждение замка означало, что время откровений закончилось, дальше снова придётся собирать их по крупицам, рисковать нарушением табу и ждать следующего раза.

– Кас?

– Да, Вик?

– Что там с опознанием магического браслета?

– Закончу этой ночью.

– Не торопись. Я бы хотел устроить ещё один приём гостей.

– Как пожелаете.

В ровном голосе Кас мне послышалась тень одобрения. Мы достаточно потыкали Полночь острой палкой за последние несколько суток, так что успокаивать придётся привычным способом. Заодно я хотел проверить одно предположение, что зародилось у меня под конец прошлого приёма.

– Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

По сравнению с прошлым разом гостей пришло заметно меньше – прошло-то всего две ночи. Не знаю уж, какая у них стояла система оповещения, или они оставляли магическую заявку, а затем нажимали кнопку «Принять», когда приходило оповещение «Полночь открыта для визитов». Но какое-то количество наёмников, паломников и торговцев всё равно были рады посетить вечный замок с щедрым и немного наивным – по их мнению – хозяином. Братья Смелтстоун сегодня не явились, что не вызывало удивления – они обещали притащить железо и компенсацию за простой через неделю. Хватало других цвергов, некоторые из которых казались знакомыми, но непонятно, явились они отдавать долги или просить о новых. Так или иначе, в первую очередь меня интересовал кое-кто другой. Возможно, я ошибся, и переоценил своё чутьё?

А, нет, не ошибся. Вон он, голубчик, стоит в тени.

– Асфар, – негромко позвал я. – Начнём с тебя.

Господин Высокого дома и шести тысяч душ сегодня носил тот же старый дорожный плащ, что и в прошлый раз, скрыв лицо под капюшоном. Но его фигура узнавалась безошибочно – если, конечно, знать, куда смотреть. Услышав своё имя, он едва заметно вздрогнул, но затем без промедлений откинул капюшон и направился к трону.

– Считай, что я только что повторил все те любезности, что говорил в прошлый раз, – устало сказал он. – И теперь готов выслушать твой отказ.

– Отказ? С чего бы?

Он выпростал левую руку из рукава и начал слегка раздражённо загибать длинные бледные пальцы, перечисляя свои аргументы:

– Обычно ты устраиваешь приёмы не чаще раза в месяц. Моё предложение совпало с визитом твоих должников, которые также обещали зайти через неделю. Ты верно понял, что наш союз окажется более выгодным для меня, и открыл внеочередной приём, зная, что я вынужден появиться здесь раньше оговоренной недели. Что ещё мне ожидать, кроме отказа, фон Харген?

Асфар, обычно невероятно проницательный, переоценил мои дедуктивные способности раза эдак в три. Я понятия не имел, по какому принципу Полночь призывала гостей и руководствовался исключительно наитием. Наитие сработало просто отлично, но делиться с моим потенциальным союзником я этим не торопился.

– Погоди расстраиваться. Сперва скажи – союз с Высоким домом грозит какими-нибудь неприятными последствиями?

– Я говорил в прошлый раз – никаких обязательств. Ни больше, ни меньше.

– Никаких скрытых пунктов вроде облегчённого пути для Князя? Запретов на иные союзы?

– Нет. Ещё вопросы?

– О, вопросы будут, не сомневайся, но в другой раз. А сейчас – добро пожаловать!

Союз, который мой собеседник считал более выгодным для себя, открывал невероятные новые возможности, не запирая старых дверей. Теоретически, по крайней мере, но сейчас я готов был рискнуть. Раскинуть воображаемые сети так широко, как получится, и наблюдать, получится ли поймать совершенно новую рыбу.

Впервые за моё знакомство с Асфаром на его лице промелькнула настоящая живая эмоция. Удивление, недоверие. Надежда?

– Если это какая-то затянувшаяся шутка… – с подозрением начал он, но я его перебил.

– Я, Виктор фон Харген, хозяин Полуночи, принимаю предложение союза Асфара Риидского, господина Высокого дома.

– И шести тысяч душ, – тихо добавил Асфар. – Это важно.

– Господина Высокого дома и шести тысяч душ, – терпеливо повторил я. – Теперь веришь?

Он ненадолго замолчал, словно прислушиваясь к себе. Неужели союз Полуночи и Высокого дома должен был как-то отозваться внутри, не знаю, сердца? Я не чувствовал ничего особенного, но спустя несколько секунд тишины мой собеседник удовлетворённо кивнул.

– Теперь верю. И приношу извинения за паранойю – без неё жизнь становится полна разочарований.

– Пока ты не кидаешься на меня вместе со свитой из полумёртвых музыкантов – без проблем. Так что тебе так срочно понадобилось?

– Это настолько банально, что даже немного забавно, – сказал Асфар со слегка нервной ухмылкой. – Золото.

Я моргнул, потом моргнул ещё раз.

– Просто золото?

– Много золота.

И ты, Брут? В смысле, Асфар. Хоть сыграть в загадки не предложил, и на том спасибо. Но серьёзно, кажется, мне впору вешать над входом в Полночь большую табличку: «ЗАЙМЫ И КРЕДИТЫ». Выгодный бизнес, доступные условия, обслуживаем самых разных клиентов, от мала до велика. Будь ты цвергский купец иль риидский молодец…

Не знаю, умел ли Асфар полноценно читать мысли, или моё лицо сказало всё за меня, но он примиряюще поднял руки.

– Это не срочно – точнее, не слишком срочно. По статистике новые хозяева вечных замков обнаруживают сокровищницу на второй год правления, но я могу дать некоторые наводки…

– Было бы безумно интересно их услышать, но сокровищницу я уже нашёл, – честно сказал я. – Более того… ладно, неважно. «Много» – понятие растяжимое. Сколько именно?

– Около десяти больших сундуков.

– Требуется именно золото, не драгестол?

– Драгестол не слишком ценят в землях под крылом Знающих, – поморщился он. – Тому есть ряд причин, долго объяснять.

Учитывая то, что драконье пламя было смертельно опасно для Альхирета и ему подобных, было бы разумно предположить, что «драконья сталь» также имела к этому непосредственное отношение. Ещё один повод закончить-таки проект драконьей кузни и поставить производство соответствующего оружия на поток.

– Допустим, золото я добуду. Что взамен?

– Что захочешь, – просто сказал Асфар. – Что в моих силах. Я останусь тебе должен, если ты понимаешь, о чём я. Любые просьбы, кроме прямого предательства интересов Высокого дома.

– По рукам.

Он кивнул с видимым облегчением.

– Благодарю, фон Харген.

– Зови меня Вик.

Не знаю, хитрил ли Асфар или нет, когда упоминал сокровищницу – его предложение подоспело очень вовремя. Немного слишком вовремя, если подключить упомянутую им паранойю. Во время нашего знакомства на балу он через рукопожатие «подселился» мне в голову на следующие пару часов без спроса и приглашения, и хотя в последние сутки я не ощущал никаких посторонних мыслей, оставался червячок сомнения. Все те, кто представлял Знающих или являлся ими, ранее пытались лишь причинить мне зло. Как и упоминал Илюха: сожрать, поработить, свести с ума и дальше по списку.

Но даже если Асфар лукавил и каким-то образом был в курсе развития обстановки в замке, я не чувствовал с его стороны какой-либо угрозы. Даже неискренности не чувствовал – он в самом деле имел в виду то, что говорил, в отличие от изворотливого Альхирета. В худшем случае, этим быстрым союзом я закрыл для себя переговоры с Полднем, но там перспективы тоже были мутные. Илюха пообещал поговорить со своей хозяйкой, и как растворился в воздухе. Когда закончу дела с сокровищницей в замке и поисками фигурки на Земле, надо будет попробовать с ним связаться…

Иногда мне казалось, что я оставляю «на потом» слишком много задач. Хотя бы сегодня я оспорил этот факт, заключив важный союз на пять дней раньше задуманного.

Глава двадцать вторая

Мимик издал ужасающий звук – нечто среднее между стоном раненого зверя и визгом давно не смазанных дверных петель. Он дёргался и рвался в стороны, разбрызгивая вокруг слюну и белёсую жидкость, заменяющую ему кровь, но не мог вырваться. Его накрепко пришпилили к стене два четырёхгранных острия альшписов – копий, предназначенных для пробития кольчуг и нахождения щелей в латах. Луна оказалась абсолютно права, и это оружие отлично пригодилось для удержания на месте непомерно зубастых агрессивных дверей-людоедов.

В следующий миг с радостным рыком-хихиканьем вперёд бросился гнолл-рубака по имени Кром, вооружённый двумя боевыми топорами сразу. Оправдывая свою профессию, он принялся рубить мимика в щепки, не обращая внимания на сопротивление последнего и адский вой. Спустя полминуты мимик дёрнулся в последний раз и затих, высвободив бледное пламя души Полуночи. Я немедленно впитал его и огляделся по сторонам.

Моя гвардия при поддержке Адель и дракончиков сражалась умело и яростно. Щепки усеивали пол так густо, что атмосфера вокруг напоминала столярную мастерскую в жаркий рабочий день.

Только вот несмотря на все усилия мы всё ещё не победили.

Я был уверен, что Анна подготовит свой ритуал гораздо раньше, чем Луна выкует недостающее оружие. Но эмиссар переоценила свои силы, а оружейница, напротив, недооценила. Точнее сказать, мы оба недооценили рвение её помощника, наконец-то получившего имя. Оберон трудился за троих, лично подготовив нужное количество боевых топоров. Луна смогла спокойно заняться ковкой альшписов, и справилась за две ночи вместо трёх. За гвардию можно было не волноваться, гвардия рвалась в настоящий бой, особенно если этот бой проходил бок о бок с хозяином замка. Ава и Ян радовались любой возможности потренироваться, и лишь Адель оказалась слегка расстроена, что её оторвали от работы над подъёмником. С другой стороны, визит в механическую часть Полуночи, возведённую гением Роланда, вызвал у леди-автоматона неподдельный интерес.

Дни на Земле прошли на удивление буднично – даже несмотря на то, что я передумал и попытался связаться с Илюхой сразу после заключения союза с Асфаром. Тишина по всем фронтам – от телефона и мессенджера до дальнего зова. В любой другой ситуации я бы начал дёргаться, но теперь, зная о настоящих возможностях моего друга, оставался спокоен. С высочайшей вероятностью Илюха разгребал какие-то дела Полдня на Земле и не мог отвлекаться. Более того, ему уже случалось пропадать подобным образом в прошлом, просто тогда я не знал причину.

Что касается Анны, то на исходе второго дня я получил от неё покаянный звонок, мол, ритуал готов, но не проводить же его на ночь глядя? С этим легко можно было согласиться – и я согласился, в любом случае ожидая, что битва за сокровищницу начнётся не ранее чем через пару ночей. Но по прибытию в Полночь меня встретила не только Кас, но и сияющая Луна, гордо демонстрирующая целую прорву заточенного и отполированного оружия отличного качества.

В последнее время я только и делал, что ставил рекорды по опережению ожиданий. Вопрос только в том, работало ли это мне на пользу?

– Держать строй! – рявкнул Александр, и его семь бойцов, четыре безголовых рыцаря плюс два гнолла выровняли построение, удерживая напирающих с двух сторон тварей аккуратным полукольцом.

Количество нападающих ограничивалось только шириной дверных проёмов. Сперва мы пробовали отходить на комнату назад, чтобы сдерживать натиск только с одной стороны, но сокровищница тут же открывала второй проход и всё начиналось заново.

Наша тактика была если не безупречна, то очень к тому близка. Гвардейцы и гноллы сражались по методу, предложенному Луной – альшписы плюс боевые топоры, пришпилить и изрубить в щепки. Роль копьеносцев взяли на себя бывшие иссохшие, а гноллы и безголовые латники вооружились секирами. Из-за их спин беспрерывно выпрыгивали и атаковали два молодых дракона, причём могучие спины гноллов буквально использовались в качестве трамплинов. Кара и Кром не возражали, и лишь одобрительно порыкивали, наблюдая за месивом, в которое обращались напирающие твари под драконьими зубами.

Чуть дальше расположились мы с Адель. Исполняющая обязанности механика сосредоточенно копалась во внутренностях найденного артефакта, напоминающего старинную винтовку Мосина. Опознать его сходу никто не мог, но моя механическая помощница заявила, что ей «не нуж-на магия», чтобы узнать и починить сломанную вещь. Я же прикрывал всем тылы, поскольку на этот раз сокровищница решила натравить на нас не только дверей-мимиков, но и целую ораву мимиков поменьше. Здесь были и ларцы с сундуками, и летающие книги, и даже одно зеркало – хотя явно не то, что я как-то пощадил на уровне подземных пещер. Часть монстров ухитрялась проскользнуть мимо гвардейского строя, пытаясь вцепиться в спины защитникам. Иногда их успевали сгрызть драконы, но в основном зачищал я, используя тот же проверенный метод копья и топора.

Я, увы, капитально ошибся в своих предположениях о численности противника. Не знаю, откуда «босс» сокровищницы взяла даже не десятки, а сотни мимиков, но те вовсе не собирались кончаться.

Старт рейда капитально отличался от того, что выпал мне в прошлый раз. Никакой винтовой лестницы, никаких простых проходов. Даже дыра, которую открыли для меня Ян и Ава, оказалась заделана, а земляной проход кончался убедительным тупиком. Мол, поворачивайте назад и возвращайтесь только поодиночке, чтобы вас удобнее было слопать.

Поисковый амулет закачался на цепочке, стрелка повернулась и указала куда-то в нижний левый угол тупика. Дружно заработали лопаты и драконьи когти, и спустя каких-то пятнадцать минут за земляной стеной открылась первая комната сокровищницы. Абсолютно пустая, из которой вёл лишь один проём, и тот закрытый дверью. На стене сверху виднелась надпись в знакомом стиле, будто недавно нанесённая масляной краской: «ЧУЛАН».

Несколько секунд я смотрел на неё, не веря, за какого идиота меня держала сокровищница.

Такая простая уловка вряд ли сработала бы даже против обычных мародёров. Приглядевшись к двери с безопасного расстояния, я послал Адель её открыть. Точным ударом стальной ноги леди-автоматон лишила первого мимика примерно половины зубов. Битва за сокровищницу началась.

Отряд был проинструктирован заранее по основным моментам рейда. Не расходиться, не размыкать строй, уничтожать тварей по отработанной схеме, тренировки по которой проходили последние две с половиной ночи. Когда волна мимиков кончается, мы с Адель собираем ценности в комнате, затем все вместе движемся дальше. Очищаем таким образом комнату за комнатой, пока не доберёмся до центра сокровищницы или не наткнёмся на «босса» раньше. Разборки с бывшей хранительницей – исключительно моя задача, остальные обеспечивают прикрытие. Если по какой-то причине «босс» не появится, то слаженно отступаем к выходу и повторяем поход в другую ночь.

Задача максимум: зачистка всех мимиков, очищение или испепеление хранительницы, взятие всей территории сокровищницы под контроль.

Задача минимум: сбор ценностей по системе «сколько унесём», выживание обоих гноллов и Адель.

Для разнообразия, у меня было очень хорошее предчувствие на этот рейд. Во-первых, под моим командованием находился мощный боевой отряд, уступающий разве что клану Зверобоев, которых я нанимал для штурма башни Оррисса. Во-вторых, в моём арсенале было припасено несколько эффективных трюков на случай, если что-то пойдёт не так. Разведка боем в моём лице прошла не самым успешным образом, но определённое представление о сокровищнице она дала. Если не слишком щёлкать клювом, всё должно было пройти ровно.

Кто же знал, что после зачистки девятой по счёту комнаты «босс» решит спустить на нас такую орду?

Я не засекал, сколько длился бой, но в какой-то момент стало ясно, что количество врагов начало перерастать в качество. Мимики сменили тактику, стали изобретательнее, более напористыми. Словно из ниоткуда вырвалась целая стая небольших зубастых книг, которые выбрали своей целью одного из безголовых латников – кажется, Джулиана. Тот быстро прикончил двух из них топором, но отвлёкся – и этого оказалось достаточно для особенно крупного дверного мимика. Уже пришпиленный к стене, тот рванул вперёд с неожиданной силой, распахивая громадную зубастую пасть, и в следующий миг в этой пасти исчезла правая рука Джулиана прямо по плечо, вместе с секирой и доспехами. Безголовый латник помедлил секунду, а затем рухнул на колени и рассыпался в прах. В образовавшуюся щель попытались прорваться два мимика-ларца размером мне по колено, но я был наготове и отправил их назад мощными пинками. Мимик-дверь тоже недолго наслаждался триумфом: его снова пригвоздили к стене, для надёжности тремя альшписами сразу, а Корвин десятком мощных рубящих ударов отомстил за падшего собрата.

Джулиан воскреснет завтра по воли Полуночи, но сейчас каждый боец на счету, и отряд явно начал выдыхаться. Требовалась передышка, и требовалась срочно.

– Назад! – скомандовал я. – За мою спину!

Этот момент мы тоже отрабатывали, и спустя каких-то пять секунд весь отряд сгруппировался у меня за спиной. Мимики, должно быть, подумали, что это очередной манёвр отступления, и бросились вперёд, азартно щёлкая слюнявыми челюстями. В ответ на это я вскинул перед собой сжатую в кулак левую руку, на запястье которой блестел простой бронзовый браслет с рисунком в виде закрытого глаза неизвестной рептилии.

Впрочем, теперь, благодаря стараниям Кас, вполне себе известной.

«Глаз василиска» распахнулся, и воздух передо мной как будто завибрировал, искажённый могущественной магией. Браслет работал на относительно небольшим расстоянии – шесть-семь метров от носителя, зато воздействовал на любых живых существ, в которых была хоть малая частица органики. Мимики, определённо, к таким существам относились – и разом застыли, оцепенели, не способные ни атаковать, ни двигаться. Летающие книги посыпались на пол, двери рухнули с протяжным скрипом, кто вперёд, кто назад. Одна очень удачно заблокировала своей тушкой левый проход, а в правом застрял здоровенный жирный сундук.

Торговец не соврал – браслет в самом деле предназначался для защиты, но в данном случае эффект оказался универсальным. Полный паралич на десять минут для всех целей в зоне действия, если те не додумались отвернуться. В таком случае вместо паралича проявится лишь заторможенность, что, строго говоря, тоже неплохо. Откат долгий – пять часов, с тем же успехом мог быть и целые сутки, но теоретически возможно использовать два раза за ночь.

Моя гвардия вновь выдвинулась вперёд, хладнокровно добивая беспомощных монстров – кроме тех, что теперь перекрывали проходы. Сейчас было не до милосердия, особенно когда бой лишь замедлился, но не остановился. Из правого прохода, пролетев над сундуком, прорвалась ещё одна стая книг с более крупной «энциклопедией» во главе. Не настолько крупной, чтобы лишиться способности летать, но явно выступающей за вожака. Они предусмотрительно держались под самым потолком, где их не могли достать в прыжке драконы. Большого вреда эти твари не причинят, зато были вполне способны отвлечь гвардейцев, потянуть время. Я прикинул, хватит ли мне пяти патронов Райнигуна, чтобы разобраться с «боссом», и решил, что вполне хватит.