Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 328 страниц)

Глава двадцать первая

Я нечасто смотрелся в зеркало даже до того, как стал хозяином Полуночи. С утра, во время бритья, и то не каждый день. На работе буду не в лучшей форме? Это абсолютно никого не волнует, и меня в первую очередь.

Мне не нравилась моя рожа со шрамом, не нравился хмурый взгляд, которым я неизменно себя награждал. А после того, как я сел на трон замка в другом мире, ситуация стала и того хуже – местные зеркала плодили доппельгангеров. То бишь, у столь нелюбимого мной отражения появлялся шанс хорошенько мне наподдать! Вишенкой на торте стали сведения, что моё тело – плод додревних экспериментов с маго-генетикой, а я сам являюсь клоном какого-то бесконечно далёкого предка.

Всё это никоим образом не добавляло мне приязни к собственному лицу. Но в обычных обстоятельствах оно всё же было не столь ужасным, чтобы от одного его вида терять сознание.

– Я СПРОСИЛ!! – бешено зарычал я, хватая за шкирку первого попавшегося незнакомого типа в кольчужном доспехе. – ЧТО, НАХРЕН, ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!!

Тип успел только посмотреть мне в глаза, как тут же выронил копьё, захрипел и обмяк. Странно, вроде не за шею схватил, а результат тот же. Я перевёл глаза чуть выше. Из тщательно начищенного шлема на меня глянула перекошенная морда чудовища – получеловека-полуволка, с налитыми кровью глазами и оскаленными зубами.

Тьфу, блин. «Зверь в лунном свете» был буквально первой полученной мной силой, недавно я пробегал в нём целую ночь, а всё равно иногда забывал, во что он меня превращал. Ладно, я спросонья, спишем тупняк на это и вернёмся к по-настоящему важным делам…

Тронный зал, в котором только что кипела битва, застыл на пару секунд в честь моего появления. Когда я уходил спать, здесь царили мир, покой и безупречный порядок, за которым следила Кас. Сейчас я угодил в разгар яростной битвы – между моими девушками и гвардией с одной стороны и вооружённым отрядом незнакомцев – с другой. Вторженцев было много – порядка тридцати бойцов, одетых в качественные кольчужные доспехи, вооружённых преимущественно мечами и копьями. В основном люди, пара альвов – судя по всему, командиры. Им противостояли Луна, Кулина, Александр и гвардия в полном составе, включая гноллов. Кас нигде не было видно, драконята, видимо, от шума не проснулись. Равно как и Мордред – то ли посчитавший вторжение незаслуживающим внимания, то ли больше не способный сражаться.

Половина из нападающих уже сменила положение на лежачее, обильно заливая каменные плиты пола кровью. На первый взгляд со стороны защитников Полуночи потерь не было, даже среди гвардейцев, но на более пристальное рассмотрение времени не осталось. Одна мысль о том, что какие-то грёбаные мародёры ворвались в мою святыню и пытаются убить моих близких привела меня на грань всепоглощающего бешенства.

Кромсать. Расчленять. Рвать на куски!!

– НАЗАД!! – рыкнул я в сторону девушек и гвардии. – ОНИ МОИ!!

Тому молодчику, что первым попался мне под руку, повезло больше всего – он так и остался валяться без сознания где-то на полу. А вот тем троим, что решили одновременно напасть на меня с трёх сторон, позавидовать было сложно. Одному достался удар в грудь, заставивший хрустнуть рёбра – он улетел в дальний конец зала и больше не вставал. Второму я попросту оторвал руку, сжимающую меч, и тот мгновенно потерял ко мне интерес. Третий рассёк мне незащищённый бок лезвием глефы – и спустя миг его голова лопнула, не выдержав столкновения с холодным камнем ближайшей стены.

Соратники этих троих, собиравшиеся прийти на помощь, разом отхлынули назад, наспех заняв оборонительные позиции. К их несчастью, у меня имелось самое что ни на есть подходящее оружие для уничтожения врагов на расстоянии.

Райнигун безупречно лёг в ладонь, пусть и увеличенную вдвое.

БАХ! БАХБАХБАХБАХ! БАХ!!

Первую обойму я расстрелял почти не целясь, так что из шести серебряных пуль жертв нашли только четыре. Не дожидаясь, пока осядет пепел, я откинул барабан и потянулся к патронташу. Время послушно замедлилось, растянулось, позволяя мне в деталях рассмотреть выражение ужаса, наползающее на лица выживших захватчиков. На ногах их осталось лишь семеро, но я планировал это исправить.

Планировал – но не успел.

– Бросайте оружие! – разнёсся по залу чистый и спокойный голос, как только Райнигун был заряжен, и время вернулось в своё русло. – Вам не победить, и дороги назад нет! Сдавайтесь, и лорд Виктор в своём безграничном милосердии сохранит вам жизнь!

На данный момент я вовсе не был так уж уверен в своём «безграничном милосердии», но спустя секунду осознал, что голос принадлежал Кас. Она имела право говорить от моего лица, особенно когда моя собственная глотка отказывалась издавать что-либо, кроме кровожадного рыка.

Удивительно, но призыв к сдаче сработал как часы. Зал наполнился негромким звоном – то падали на пол мечи, копья, щиты и шлемы, а их владельцы опускались на колени, поднимая пустые ладони вверх. Испепелять их в таком состоянии уже не хотелось, и, хотя ярость всё ещё требовала расправы, я заставил себя опустить Райнигун в кобуру. Зал и так чуть ли не утопал в крови, а повисшее молчание то и дело нарушали стоны раненых.

Мы победили – только вот кого?

– Мне… мне не спалось. Сперва я не мог понять, почему… списывал на возраст, на… не столь важно. Но потом я уловил… почувствовал в эфире определённые флуктуации, подозрительно напоминающие те, когда я сам… сам переносился сюда.

Речь Геннадия Белого была даже более сбивчивой чем обычно – он волновался, постоянно поправляя очки на носу. Но именно этот человек первым почувствовал неладное и вовремя забил тревогу, предотвратив, возможно, куда как худшее развитие событий.

– Я… осмелился позвать леди Кас, и высказать свои опасения. Уверенности не было, но в наши непростые времена…

– Вы всё сделали правильно, благородный гость, – сказала моя первая помощница, склоняясь перед Геннадием в реверансе. – Без вашей помощи я бы обнаружила прореху на нижних уровнях заметно позже. Возможно, к тому времени через неё успел бы пройти новый отряд.

– Чей отряд? – коротко спросил я.

Из тридцати нападающих выжило лишь четырнадцать – из них семеро с тяжёлыми ранениями. До полноценной темницы тащить их было не вариант, так что все они временно отправились в казармы, под охрану гвардейцев. За ранеными ухаживали помощники Терры, а сама она вместе с Александром сидела за столом трапезной, где я собрал совет для разбора неожиданной катастрофы. Из слуг Полуночи отсутствовали только Хвоя и Кулина – они вместе взялись навести порядок в тронном зале. Адель была в мастерской и пропустила всё «веселье». Были за столом и гости – Геннадий и Инзор.

В ответ на мой вопрос слово взяла Терра.

– Вам знакомо название Империи Шести Львов? Может, вы слышали о её правителе, императоре Кайдросе Великолепном?

Смутная тень узнавания промелькнула у меня в мозгу, но стоило на ней сосредоточиться, и та испарилась. Я отрицательно качнул головой. А вот лингвист Инзор Галандис отчётливо побледнел, услышав слова целительницы.

– Что-то не так? – спросил его я.

– Это… империя из моего мира, лорд Виктор, – помедлив, сказал он. – Из Ноарталя. А император Кайдрос – тот, кто повелел преследовать меня и моих близких, кто отправил свой флот, чтобы сбросить в океан нашу крохотную мирную страну.

У меня в голове наконец щёлкнуло. Инзор действительно рассказывал печальную историю своего бегства, но он был не единственным. Пару месяцев назад во время приёма гостей в Полночь наведывался посол из той же самой львиной империи. Требовал выдачи Инзора как «опасного преступника». Тогда я не запомнил ни названий, ни имён – оно было совершенно без надобности, а посла за исключительную наглость и нарушение законов гостеприимства Жнец утащил в темницу. Его точно не было среди тех узников, которых я помогал ловить Надзирателю и Орриссу, так что либо он сбежал раньше, либо и вовсе не покидал камеры.

Неужели из всех метафорических ружей, развешенных по стенам моей жизни, выстрелило именно это?

– Прошлых ассасинов послал Кайдрос, – спокойно продолжала Терра. – Через умеренно длинную цепочку посредников, но сомнений никаких. Я бы доложила вам раньше, но вы торопились в поход к сокровищнице…

– Всё верно, было не до того… Так они что, прощупывали оборону?

– Они прощупали оборону, Вик. А эта новая группа занималась тем же, и с большим успехом. Лита, поясни?

– Д-да, – моя библиотекарь, сидящая по левую руку от Терры, запнулась и машинально поправила очки. – Понимаете, Вик, среди них не было ни одного мага. Они принесли артефакты, но не только для операции внутри замка – например, распечатывания дверей. Они не могли бы сами открыть прореху с такой степенью стабильности, ещё и преодолев очень слабое, но сопротивление Полуночи. Нам с Кас потребовалось пятнадцать минут совместных усилий, чтобы её запечатать!

– Все маги остались снаружи, – мрачно сказал я. – И могут повторить заклинание.

– В течение этой ночи – исключено, Полночь будет начеку. Если, конечно, они не заручились поддержкой Знающих, но тогда и нападение было бы совсем иного масштаба…

– Допустим. А с утра?

– Неизвестно. В теории барьер должен предотвращать любые попытки несанкционированной телепортации, но Полночь слабеет…

– И новый отряд может появиться где угодно, – пробормотал я. – Их успел кто-то допросить? Чего они хотели, по их словам?

– Забрать драконов, – с лёгкой усмешкой сказала Терра.

Я представил, как разъярённые драконята начинают откусывать перекошенные от ужаса рожи наёмников и чуть не расхохотался. Только вот по сути нам было совсем не до смеха.

Эти сволочи давили там, где было тонко, да только тонко сейчас было везде. Группа из тридцати бойцов всё ещё не представляла угрозы для меня лично, зато они вполне могли забрести в библиотеку и убить всех, до кого дотянутся. Кто бы их остановил, два альва-новичка и Лита, которая в своё время призвала себе на голову джиннов для защиты от мародёров? И это только те, кого послали сегодня – завтра новый отряд могут укрепить магами и снабдить более мощными артефактами. Укрепить так, что не поздоровится даже Кас, Луне, Адель, Кулине и Терре. Первыми погибнут гвардейцы, за ними – слуги Полуночи. Полуночи, что не в силах ни защитить себя от вражеских порталов, ни воскресить своих обитателей…

Я могу перемещаться по замку быстрее чем кто-либо, но меня не хватит на всех. Допустим, можно собрать всех гостей в гостевых покоях – будет тесно, но относительно безопасно, организовать круговую оборону в тронном зале. Меня этим гадам не взять ни при каких обстоятельствах… если не считать того, что через неделю я отправлюсь в поход к сердцу замка. Сколько он займёт? Одну ночь, две, три? Неделю? Сколько волн захватчиков за это время смогут отразить защитники Полуночи?

Большая надежда была на драконов, но при всей своей мощи Янтарь и Аврора не смогут защитить всех от атаки профессионалов. Им самим враги вреда не причинят, зато могут дождаться огненного дыхания и запереть в магической клетке, как это когда-то делала Альжалид. А Мордред и вовсе мог не проснуться.

Я довольно явственно представил себе, как возвращаюсь из похода лишь чтобы обнаружить в тронном зале изувеченные трупы моих союзников, друзей, близких и любимых. Эта воображаемая картина разом заставила волосы у меня на загривке встать дыбом, и я почувствовал, как ярость «Зверя» начинает разворачиваться внутри против моей воли.

Найти их первым. Убить их всех.

– Вик, – захваченный мрачными думами, я и не заметил, как Кас оказалась возле меня. – Это лишь моя вина, и ничья более. Я дала вам дурной совет во время визита посла Империи Шести Львов. Я недооценила угрозу и готова понести наказание.

– Твоё наказание, – проворчал я, постепенно успокаиваясь. – Это придумать, как разобраться с проблемой из ниоткуда. Как Полночь в прошлом действовала в мирах, где не верили в проклятье, связанное с её хозяином?

– С помощью эмиссаров.

По словам Кас, раньше эмиссары вечных замков и агенты поменьше решали подобные вопросы на просторах множества миров великой паутины. Работали дипломатами и шпионами, по необходимости свергали одних правителей и ставили на их место других, либо напротив – убеждались, что тот или иной режим оставался неуязвим для восстаний и диверсий. Мир Ноарталь некогда находился в «юрисдикции» Полуночи и до сих пор пребывал в её тени. Только вот последний эмиссар скончался там двести лет назад, да и вообще, из некогда обширнейшей сети осталась одна Анна на Земле. И то – только потому, что кому-то надо было «присматривать» за мной.

Нет, не думать об Анне. Сосредоточиться на текущей проблеме.

Для того, чтобы назначить нового эмиссара, требовалось много сил – гораздо больше, чем для выбора слуги внутри замка. Как однажды заметил Илюха, их не обязательно было растить «с нуля», но ситуация от того легче не становилась. Полночь не в состоянии кого-либо выбирать до исцеления, требуется другой подход.

Можно было попробовать действовать по старинке, деньгами и влиянием, но и с тем, и с другим тоже имелся определённый напряг. Даже если бы я начал работы по расчищению руин сокровищницы прямо сейчас, видимого результата удалось бы добиться не раньше, чем через пару недель. Да и кого подкупать? Усиленную охрану для Полуночи? Её не хватит надолго. Кого-то в Ноартале? Местных бунтарей для свержения режима императора Кайдроса? Соседнее государство, чтобы то немедленно отправилось на него войной? Самого императора, попутно пообещав освободить из темницы его осла… то есть, посла, да ещё и вручив Инзора с семьёй на блюдечке…

Найти. Их. Первым.

Не знаю, кому принадлежал этот шёпот из глубин сознания – возможно, лорду Бертраму или кому-то, у кого он позаимствовал «лучшие» свои черты. Но в кои-то веки эта злобная, агрессивная сторона была права. Если враг осмелел настолько, что безнаказанно наносил удар за ударом, требовалась контратака. Молниеносная, неожиданная и настолько мощная, чтобы тот не успел опомниться.

– Мы можем организовать патрули, – сказала Луна. – Я лично буду дежурить…

– Нет, – сказал я. – Организуй мне экипировку для дальнего похода. Кас, Лита, Инзор – останьтесь, понадобится ваша помощь.

До сегодняшней ночи я воспользовался телепортом в конце основного коридора лишь единожды – чтобы проникнуть в башню Вечности. При всём своём безумии, она не считалась за другой мир, но это не имело значения. Принцип заклятья переноса был един – войти в резонанс с порталом, представить нужное место в максимальных подробностях и чётко изъявить свою волю. Ноарталь по неизвестным мне меркам расстояний великой паутины находился совсем недалеко – рукой подать. С одной стороны, это облегчало задачу для магов львиной империи закидывать в Полночь отряды самоубийц.

С другой – делало куда как проще мою собственную задачу.

Я протянул ладонь, касаясь поверхности портала, как касался и в прошлый раз. Лита и Кас молчаливо наблюдали со стороны, готовые поддержать советом, либо собственной магией. Опять же, как и в прошлые разы, самостоятельно вернуться я пока что не смогу, но Кас обещала вытащить меня спустя восемь часов – добьюсь я успеха или нет.

Вдох, выдох. Столько вещей, которые могут пойти не так.

Выдох, вдох. Столько вещей уже пошли не так, но стократно усугубятся, если я не преуспею в этой миссии.

Хорош рассусоливать, Макаренко. Вспоминай, что ты ещё и фон Харген, и приступай к исправлению старых косяков. По сравнению с грядущими делами это лишь малая разминка, крохотный шажок для бесконечно огромного дела Полуночи.

Пусть этот шажок и ведёт тебя в совершенно незнакомый мир.

Глава двадцать вторая

Всё-таки страшно представить, сколько всего могло пойти наперекосяк.

Если я правильно понял объяснения Инзора, Кас и Терры, мир Ноарталь лишь ненамного уступал размерами Земле. С тем различием, что крупных материков на нём было всего два, а также великое множество островов. Одна ошибка – и портал забрасывает меня в любую случайную точку планеты, да хоть в середину океана. Умереть бы я от такого не умер, спасибо сверхчеловеческой выносливости и «Метаморфу», а вот потерять много часов впустую – как нефиг делать.

Строго говоря, я и так оказался не совсем там, где планировал.

Инзор когда-то гостил в столице Империи Шести Львов, древнем городе под названием Каэллум. Но альвы жили потрясающе долго, так что это «когда-то» относилось ко временам изрядно отдалённым. Он в подробностях описал мне интерьер одной из старейших городских библиотек, в надежде, что здание простояло до наших дней. Но то ли надежды не сбылись, то ли после прошлого переноса у меня в мозгу случился сбой – я вновь открыл глаза внутри гроба. Тесного, каменного, но на этот раз не квадратной, а вполне себе классической вытянутой формы.

Да чтоб тебя.

Приподнявшись на левом локте, я с силой надавил правым плечом на крышку – и та быстро поддалась, соскользнула в сторону и упала на пол с глухим стуком. Хорошие новости – гроб не был закопан, а лишь помещён во что-то вроде катакомб. Те с высокой вероятностью тоже находились под землёй, но хотя бы оставляли пространство для манёвра.

Когда мои глаза под воздействием стряпни Кулины привыкли к темноте, я обнаружил, что потревожил в гробу чьи-то старые кости. Судя по стилю золотых украшений – женские.

– Простите, леди, – пробормотал я, вылезая и нащупывая под ногами ровный пол. – Срочное дело.

Кости не удостоили меня ответом.

Кас была отнюдь не в восторге от моего спонтанного решения, и большая часть других девушек – тоже. Любая подготовка к подобному походу казалась недостаточной, не говоря уж о том, что я не мог взять с собой никого. Разве что саму Кас, но её присутствие и магические силы слабели на удалении от Полуночи. Её бы хватило лишь на то, чтобы перенести меня назад, причём в чём мать родила, без любых материальных объектов. Потому с собой я захватил лишь то оружие и экипировку, что можно было с лёгкостью заменить новыми. Никаких артефактов, кроме знаковых – те перемещались между мирами без посторонней помощи, «хранясь» у меня то ли в ауре, то ли в душе – никто мне так толком и не объяснил.

Я не мог взять с собой никого – но даже если мог бы, то не стал бы этого делать. Я был сильнее всех в замке, обладал самым широким спектром способностей, мог менять форму и становиться невидимым, выдержать огромное количество урона. В чужом мире я не был готов рисковать кем-то кроме самого себя, зато за себя вполне ручался.

Быстрая вылазка, от результата которой зависело, сможет ли замок спать спокойно в ближайшие несколько суток. Не просто быстрая, молниеносная. Сразу, как только я найду выход из этих грёбаных катакомб…

Полуразрушенная каменная лестница наверх обнаружилась минут через десять блужданий в потёмках – и окончилась в глухом склепе. Дверь здесь не открывалась последние лет эдак двести и частично вросла в землю. Толкнув её пару раз на пробу, я прикинул обстановку.

Можно было продолжать долбиться изо всех сил, рискуя обрушить старые камни себе на голову, а потом выбираться из-под обломков. Можно было потратить заряд ключа от всех дверей, понадеявшись на немедленный эффект, и ограничивая свои варианты в будущем, с другими дверями. Можно было спуститься назад, в катакомбы, и потратить с полчаса в поисках другого выхода.

Я сел на пол по-турецки, и достал из кармана – обычного, не переносного – пригоршню семян. Способность, дарованная Хвоей, пригождалась мне сравнительно редко, но это вовсе не делало её бесполезной. Спустя пять минут юные ростки пробились сквозь толщу земли и поползли вверх со скоростью живых змеек. Под их натиском камень трескался, крошился и осыпался, поддаваясь процессу, на который в обычных обстоятельствах ушли бы столетия.

Лёгкий нажим на ослабевшие створки – и я наконец-то оказался на свободе.

Снаружи царила ночь – такая же, как в Полуночи, такая же, как на Земле. Даже луна, большая и почти идеально круглая, выглядела совершенно привычно. Более того, я моментально ощутил подпитку силой лунного света, словно и не покидал родной замок. Было ли это следствием «полувассального» статуса Ноарталя или чего-то другого – неизвестно, но пришлось исключительно кстати.

Я расправил плечи, позволяя мощи «Зверя» разлиться по мышцам. Сегодня мне понадобятся все инструменты в моём арсенале, и остаётся только молиться, чтобы их оказалось достаточно.

Минута, чтобы осмотреться – и продолжить движение.

Склеп стоял посреди некоего храмового комплекса, заброшенного и полуразрушенного. Сам комплекс, подобно греческому Акрополю, расположился на вершине холма, откуда открывался потрясающий вид на лежащий впереди город.

До сего момента моё знакомство с альвийской культурой ограничивалось общением с Инзором и его семьёй, да редкими контактами с торговцами и наёмниками. Никто не удосужился провести мне краткий экскурс по знакомству с историей или архитектурой – и потому первое впечатление от Каэллума оказалось особенно ярким.

С вершины холма столица львиной империи смотрелась как город, застывший во времени. Город, чьи белоснежные шпили и плавные арки вызывали неуловимые ассоциации с Йхтиллом, но если тот воспринимался как дурной сон наяву, то Каэллум был вполне реален. Узкие, вытянутые здания, увенчанные остроконечными крышами, стрельчатые окна и вычурные фасады, украшенные замысловатой резьбой. Местами отчётливо альвийские здания соседствовали с более приземлёнными образцами зодчества, больше напоминающими дома старой Европы. Столица делилась на несколько уровней, сужаясь к вершине, где возвышался императорский дворец – массивное строение из чёрного камня с лиловыми отблесками. Узкие мосты и виадуки соединяли районы, образуя сложную сеть переходов. Посреди ночи город светился сотнями магических фонарей, окрашивающих его жидким серебром.

По периметру Каэллум окружала крепостная стена, отсюда выглядевшая такой же тонкой и изящной, как и всё в нём, но в масштабе – достаточно высокая. Благо, я захватил с собой крюк-кошку, да и навыки скалолазания пока не растерял. Как вариант, можно было попробовать проникнуть через одни из ворот, под «Вуалью»…

– Данум десс?

Голос, раздавшийся откуда-то справа, застал меня врасплох. Я развернулся как на шарнирах, уловив отблеск фонаря – на этот раз не магического, а самого обычного, масляного. В следующую секунду показался и тот, кто фонарь держал – старик, высокий, но слегка согнутый беспощадным временем. Сегодня была ночь открытий – я впервые увидел старого альва.

– Данум десс? – повторил он на своём языке, и только сейчас Полночь у меня в голове догадалась включить перевод. – Данум… здесь… Кто здесь?

Я шагнул к нему из тени. «Зверь в лунном свете» добавил мне роста настолько, что старик смотрел на меня снизу вверх. Смотрел, надо признать, почти без страха – скорее как будто вспомнил что-то давно забытое, и никак не мог в это поверить.

– Я не причиню тебе вреда, – медленно сказал я. – Но ты укажешь мне дорогу в императорский дворец. Кратчайшую дорогу.

Если бы старик отказался, бросился бежать или упал без сознания, я бы не стал его дополнительно трясти. Но к моему удивлению, он протянул слегка дрожащую руку в сторону города и указал на неосвещённый участок стены.

– Южная грань… почти не охраняется. Оттуда… выход на седьмую параллель… она приведёт ко дворцу.

– Благодарю, – только и сказал я.

В другое время старика можно было бы расспросить подробнее, но я и так потерял полчаса, выбираясь из-под земли, а путь до дворца был не близким. Сперва – снова изменить форму тела, сделать его более лёгким, прыгучим, добавить кожистые крылья для планирования и смягчения приземления. Вниз с холма, дальше к южной стене, а там разберёмся.

– Да благословят вас звёзды… владыка ночи, – раздался мне вслед едва различимый шёпот.

За кого он меня принял? За демона мести, призванного покончить с ненавистным правителем? За вестника перемен? Или всё же узнал во мне хозяина Полуночи, чьё влияние на этот мир ещё не исчезло до конца?

Если не забуду, попробую разобраться потом.

Меня не заметили – похоже, городская стража давно не ждала проникновения чужаков из-за стены. Я не нашёл упомянутую стариком «седьмую параллель», но упустить из виду монументальный чёрный дворец было невозможно. Он неумолимо приближался, с каждым моим прыжком с крыши на крышу, заслоняя своим силуэтом бездонное ночное небо. Я бежал, прыгал и планировал, подхватывая крыльями потоки свежего ветра, ощущая, как скрипит и прогибается под ногами старая черепица.

Вблизи красота Каэллума несколько меркла – было видно, что город переживал не лучшие дни. На месте части безупречных фасадов змеились трещины, фрески и барельефы осыпались, обнажив старый камень. Мосты, соединяющие кварталы, были заметно повреждены, словно кто-то пытался обрушить их во время битвы, треть магических фонарей оказалась разбита. На нижних уровнях, в тенях узких улиц виднелись закопчённые стены и обломки арок – следы пожаров? Бунтов? Кас упоминала, что империю терзали восстания, но кто же знал, что они добрались до столицы? Тем страннее казалась безалаберность стражи на стенах – да и подступы к дворцу охранялись куда хуже, чем можно было представить.

Сделав последний головокружительный прыжок, я бесшумно приземлился за дворцовой оградой, посреди основательно заросшего сада. Здесь можно было вернуть себе человеческий облик и накинуть «Вуаль», чтобы затем отыскать путь во дворец. Тот, конечно, уступал Полуночи, но всё равно поражал масштабами. И всё же, какие шансы, что я не отыщу императорские покои?

Как выяснилось вскоре – отличные, прямо-таки восхитительные шансы.

Интерьеры альвов оказались не менее запутанными, чем экстерьеры. Пожалуй, даже слегка чужеродными. Ажурные, неописуемо изысканные лестницы выводили в не менее изысканные галереи, сменяющиеся небольшими залами, то ли для приёма гостей, то ли для развлечения обитателей. Я битый час блуждал по бесконечным внутренностям императорского дворца, сперва пытаясь самостоятельно добраться до нужного места, а затем надеясь «сесть на хвост» кому-нибудь из прислуги. Но внутри не было никого, вообще никого, за исключением стражи на первом этаже. Как будто я снова забрёл в старый склеп, только по размерам превышающий первый раз эдак в тысячу. Я что, пришёл в тот момент, когда Кайдрос Великолепный, или как его там, отправился с визитом в другой город? Или это место и вовсе несло чисто церемониальную роль, а император жил на другом конце Каэллума? Да нет, допрошенные ассасины и наёмники сообщали другое…

Время поджимало. Кажется, пора прибегнуть к несколько более грубым, но эффективным мерам.

Хотя бы казармы стражи мне удалось найти без больших проблем – они были единственным заметным источником света и шума на первом этаже. Я подкрался, заглядывая в щель приоткрытой двери. Внутри расположилось около десяти альвов – остальные дежурили снаружи дворца. Некоторые дремали на койках, другие чистили оружие, четверо увлечённо рубились в какую-то замысловатую игру, включающую в себя и кости, и карты.

Я отошёл от двери, скинул «Вуаль» и снова шагнул вперёд, впустив в себя силу «Зверя».

В казармах резко стало очень тихо. На меня уставились два десятка постепенно округляющихся глаз.

– Моё имя – лорд Виктор фон Харген, – прорычал я, заслоняя собой дверной проём. – Хозяин Полуночи. Я пришёл с официальным визитом к императору Кайдросу. Тот из вас, кто возьмётся проводить меня к нему, будет щедро вознаграждён. Тот, кто благоразумно решит не браться за оружие – останется в живых.

Я не слишком рассчитывал на благоразумие стражи, но был вновь приятно удивлён – за копья и арбалеты схватились лишь трое, остальные остались сидеть там, где сидели. В воздухе просвистел болт, но меня там уже не было – и спустя миг арбалетчик уже скорчился в углу, баюкая повреждённую руку. Двое с копьями замешкались, когда я медленно повернулся к ним.

– Я уважаю смелость, но сейчас у меня слишком мало времени для полноценного проявления уважения. Повторюсь. Кто хочет жить – бросайте оружие. И если не найдётся никого, кто бы отвёл меня к императору…

В воздухе повисла длинная пауза, прерванная лишь стуком упавших на пол копий. Эти альвы персонально не сделали мне ничего плохого, и мне не хотелось угрожать всерьёз, затем воплощая угрозы в жизнь. Но если все они окажутся до гроба верны своему государю…

– Так не может продолжаться, – тихо сказала одна из стражниц, что раньше играла с тремя другими в центре помещения.

– Ярни! – шёпотом вскрикнул один из её соратников. – Что ты делаешь⁈

Но она уже встала, смотря мне прямо в глаза. А затем прерывисто вздохнула, сжала правый кулак и дважды стукнула им по левому плечу.

– Мне не нужна награда, – сказала она. – Даже от владыки ночи. Дайте слово, что пощадите моих людей и не обрушите проклятье своего чёрного замка на головы их семей.

– Даю слово, – согласно кивнул я.

– Тогда следуйте за мной.

Остальные стражники не пытались нас преследовать – это было сложновато сделать, когда кто-то намертво заблокировал дверь в казармы огромным дубовым столом из соседней трапезной. Ярни, она же Ярниэйн Эндрадис, оказалась заместительницей начальника дворцовой стражи. Крепкая, даже по людским стандартам, мрачная и сосредоточенная, она уверенно вела меня по лабиринтам дворца, поднимаясь с этажа на этаж. Я не боялся, что попаду в засаду – мои рефлексы были обострены до предела, а шкура могла отразить большую часть вредоносных заклятий – спасибо принятому заранее препарату Терры. Но всё происходящее меньше всего напоминало ловушку, хотя здесь определённо было что-то не так.

– Ты вторая, кто узнал меня за сегодня, – сказал я, устав от напряжённого молчания. – Первым был старик за городом.

– Легенды о владыке ночи помнят в основном старики, – неохотно отозвалась она. – А также те, кто слушает стариков.

– Что не помешало вашей империи послать в Полночь официальную делегацию, – фыркнул я. – Не говоря уже об убийцах и наёмниках.

– Мне ничего об этом не известно.

– Зато, полагаю, известно твоему императору.

– Вскоре вы сможете рассудить об этом сами.

Галереи и залы, коридоры с магическими фонарями, лестницы, лестницы и лестницы, подъёмы и спуски. И в тот момент, когда мне начало казаться, что Ярни собирается повторить подвиг Ивана Сусанина, мы вдруг остановились возле больших дверей, на которых изображались шесть золотых львов в серебряных коронах.

– Мы на месте, – тихо сказала стражница. – Помните, вы дали слово.

– Помню, – с подозрением сказал я. – К чему это ты? Если решила меня обмануть…

– Никакого обмана. Император Кайдрос Великолепный, властелин Империи Шести Львов, проводник божественной воли, государь солнца и звёзд – за этой дверью.