Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 328 страниц)

Глава десятая

Нельзя сказать, что до попадания в Полночь я хорошо разбирался в женщинах. Да и после, несмотря на количество окружающих девушек, многие моменты приходилось нащупывать вслепую. Разве что основы мне удалось усвоить неплохо – и сейчас пришло время для проверки одной из них.

Если женщина стоит напротив вас, прижавшись к перилам и держа наперевес стул – она, наверное, слегка напугана.

– Я не причиню вам вреда, – мой тон был предельно спокоен, пустые руки подняты на уровень плеч. – Мне всего лишь нужна заколка из ваших волос.

Я прекрасно отдавал себе отчёт, что альвийка скорее всего не понимала моего языка. В основной части Полуночи перевод осуществлял замок, да и то не всегда, так чего можно было ожидать от наглухо закрытой секции, где властвовали временные аномалии? Но успокаивающий тон сейчас был важнее смысла слов. Когда подозрение в глазах барышни немного улеглось, я всё так же осторожно продемонстрировал на своих волосах, что именно мне от неё требовалось. Она вопросительно нахмурилась, опуская стул и поднимая руку к заколке в виде серебристой змейки.

Я с энтузиазмом кивнул и выдал одну из самых обаятельных своих улыбок. Альвийская леди заулыбалась в ответ… а затем мне в лицо отправились и заколка, и стул. Причём первым долетел именно стул, и пока я отбрасывал его в сторону, моя «собеседница» одним движением перемахнула за перила, спрыгнув на пол с расстояния добрых трёх метров и рванула к единственному доступному выходу на первом этаже.

– Нет!! – заорал я, но было слишком поздно. Фигура в тяжёлом старинном платье достигла тёмного прохода секунды за полторы и скрылась за ним, немедленно запуская новый цикл порчи.

За моей спиной раздался топот – из прохода, ведущего на следующий этаж, вывалились мои старые знакомые – шестеро из ларца, одинаковых с лица. Для них, очевидно, этот проход и этаж за ним существовали в совершенно ином времени, а вот пересечение в текущей точке уже второй раз оказалось роковым. Скорость распространения разложения поражала – она охватила весь зал за считанные секунды. Гвардейцы заподозрили неладное, но не успели среагировать, как и в прошлый раз.

Миг – и деревянный пол под нами уже стал гнилой трухой, не способной выдержать вес даже одного человека. Мы все полетели вниз, но до каменного пола добрался лишь один я, и целая куча мёртвого праха. Приземлился я достойно, извернувшись в воздухе и встав на ноги, но это было слабым утешением за очередной провал.

Минут десять я разгребал прах, матерясь сквозь сжатые зубы, но не обнаружил и следа заколки-змейки. То ли она рассыпалась вместе со всем остальным, то ли просто исчезла в знак проваленного квеста.

Наша песня хороша, начинай сначала.

Зал с «зацикленным» совещанием стал мне уже как родной. Я провёл в нём ещё около часа, тщательно изучая докладчиков и хозяина, стоящего во главе стола. То, что это был хозяин, теперь не вызывало сомнений – на боку у него висела кобура с Райнигуном, до поры скрытая под широкими одеждами. Было немного странно наблюдать моё знаковое оружие в двух экземплярах, но с копией я в любом случае взаимодействовать не мог. Добавить что-то недостающее – да, забрать назад – нет. Тем проще, в целом.

Были у меня и догадки насчёт личности безликого предка, но их я решил оставить на недалёкое будущее. Тем более, что пока было неясно, какого предмета ему не хватало для восстановления облика.

Заколка принадлежала женщине с кошачьими глазами – в пару к браслету на её уцелевшей левой руке. Рогатая леди, что говорила первой, в конце своей речи опускала ладонь на рукоять несуществующего кинжала – от него остались кожаные ножны с рисунком волчьей головы. И только цверг-маг, получив назад свой перстень, вёл свою речь без запинок и «белого шума», раз за разом сожалея о трусости гильдий.

В какой-то момент я невольно заучил эту сценку наизусть и мог бы повторить её, даже разбуженный посреди ночи… или дня.

– … Моё мнение – кто-то угрожает им со стороны, и мы все знаем, кто.

– … мы не можем. Это нарушит…

– … время.

Да оно тут и так нарушено как следует.

– Хозя-ин?

– Нет. Наруши-тель. Тревога.

– Нет, именно что хозяин. Роланд фон Харген, приказываю остановить бой. Стоп машина!

Копейщика мой трюк вновь не пронял, зато на его собрата с молотом сработал безукоризненно. Спустя полминуты я во второй раз остался в зале с одним вырубленным и одним уснувшим автоматоном. Минут десять на более тщательный осмотр помещения плодов не принесли – здесь даже не осталось копии перстня с сапфиром, которую я забрал в прошлый раз.

Можно было дождаться «перезагрузки» зала с неуловимой альвийкой, а можно было отправиться дальше. Я выбрал второй вариант.

Чего я не ожидал на новом этаже – так это перестрелки.

Очередной этаж выглядел, пожалуй, наиболее близко к тому, что из себя представляла библиотека Полуночи в настоящее время. Не считая того, что его превратили в поле боя два враждующих отряда.

С одной стороны находилась смешанная группа воинов в тёмных кольчужных доспехах. Люди, гноллы, цверги – всего около двадцати бойцов, вооружённых тяжёлыми арбалетами и короткими мечами. Похоже, наёмники, и вполне грамотные. Ими командовал высокий мужчина в сером плаще с алым узором.

С другой стороны, используя опрокинутые шкафы и скамьи в качестве импровизированной баррикады, засела другая смешанная группа – из людей и альвов, а также пары цвергов. Эти были в меньшинстве – двенадцать против двадцати – и почти безоружны, не считая нескольких кинжалов. Зато они владели магией, которую без стеснения применяли против арбалетчиков. Их колдовство не шло ни в какое сравнение с уровнем Литы или Альжалид, но струи огня и разряды молний из-за баррикад вылетали регулярно.

Возблагодарив Терру за дар невидимости, я расположился вне зоны обстрела и стал наблюдать за обеими сторонами.

Сперва битва выглядела равной, но понадобилось не более десяти минут, чтобы баланс сместился в сторону наёмников. Численное превосходство и большой запас болтов позволял им стрелять без передышки, тогда как магические снаряды становились всё реже и слабее. От наёмников отделилась кучка из пяти бойцов во главе с командиром, которые начали незаметно обходить магов с тыла, обнажив клинки.

У меня не имелось симпатий ни к одной из сторон. Наёмники могли быть захватчиками или мародёрами, а могли быть и наймитами на службе законного хозяина Полуночи. Или вот ещё вариант – любая из групп могла служить замку, но текущий хозяин был, как водится, полнейшим уродом. Никакой мотивации вмешиваться… кроме той, что и привела меня на данный этаж.

Командир наёмников щеголял длинным кинжалом с навершием в виде стилизованной волчьей головы.

О переговорах не шло и речи, но я по-честному попытался никого не убивать. Сломать лидеру руку, отобрать кинжал, расшвырять его штурмовой отряд как щенят – да, но не убивать же! Половина стрелков тут же переключилась на меня, болты бессильно скользнули по чешуе василискового плаща. Хорошо, что я приобрёл привычку надевать плащ и сапоги каждый раз по пробуждению, не дожидаясь напоминания от Кас.

Пока наёмники пытались сообразить, что делать с неожиданной новой проблемой, я нырнул назад в «Вуаль» и отступил к выходу. Надеюсь, это не поменяет ход истории подобно эффекту бабочки, и я не вернусь в Полночь, заполненную одними мужиками… или, если на то пошло, не заполненную вообще никем.

Могли ли эти воины и эти маги вырваться из временной петли? Были ли это лишь отражения когда-то живших личностей или запертые в ловушки души? Полночь обожала заманивать в сети новых бедолаг, но использовала она их обычно иначе. Застрять в подобном месте, раз за разом переживая обстоятельства собственной смерти звучало как совершенно особенная форма ада.

Однажды я разберусь с этим по-настоящему. Например, когда пойму, как починить свою, актуальную версию замка.

Вернувшись на два этажа вниз, я убедился, что уничтоженный порчей зал вновь «обновился». Теперь я направился туда, захватив моток прочной верёвки, и без лишних церемоний связал альвийку по рукам и ногам. Та зашлась в странном полубеззвучном крике, призывая стражу, но я успел осторожно вынуть из её волос серебристую змейку и поместить в переносной карман. На этот раз никому не понадобится рассыпаться прахом.

– Сроки горят, – веско сказала рогатая леди. – Половина помещений не работает уже сейчас, и каждую ночь ломается что-то новое. Без внешней помощи ресурсы для строительства механической души будут исчерпаны через неделю, а проект едва готов наполовину.

– Цверги отказались, они не хотят слушать никаких предложений, – отозвался придворный маг. – Гильдии в срочном порядке возвращают долги и закрывают контракты. Никто не говорит, в чём дело, но маршруты в тени Полуночи раз за разом остаются пусты. Моё мнение – кто-то угрожает им со стороны, и мы все знаем, кто.

– Закат сгорает в междоусобице. Сумрак молчит, достучаться до него через разрыв мы не можем. Это нарушит и без того иссякающий поток энергии, и Полночь падёт, не успев вздохнуть. Лорд Роланд, Князь чтит узы древнего союза и предлагает помощь за умеренно низкую плату. Его посланец ожидает ответа в тронном зале.

Леди с кошачьими глазами говорила мягким, вкрадчивым голосом, в котором, впрочем, читалась скрытая тревога. Она с равной степенью вероятности могла быть казначеем и кастеляном.

– … время.

Лорд Роланд фон Харген, безликий и почти безголосый, остался последней нерешённой загадкой в этом паззле. Сколько я его ни осматривал, у меня не прибавилось определённости в нужном для него предмете. Что-то из одежды? Кольцо на палец, браслет на руку? В любом случае, этот предмет мог находиться лишь на одном из верхних этажей, поскольку в подвале с каменным гробом не лежало совершенно ничего подходящего.

Выше так выше. Никто не заставляет меня заново вмешиваться в местные конфликты.

«Хозя-ин?» «Хозяин». Поднимаемся дальше.

Перестрелка в самом разгаре. Командира наёмников нигде нет.

Совершенно пустой зал, будто разграбленный десятилетия назад. Ничего, кроме осиротевших полок, да горстей пыли, повисших на старой паутине. Ни книг, ни других предметов. Ни мёртвых, ни живых. Я заставил себя изучить помещение более внимательно, но ничего не обнаружил, только слегка испортил себе настроение.

Выше.

Ещё одно царство запустения – теперь с полусгнившим деревом шкафов и полок, да сквозняком, продувающим башню сквозь окна-бойницы. Внутри меня нарастало ожидание, и ожидание недоброго. Будто я знал, что ждёт впереди, но уже не мог повернуть назад. Ещё этаж. Ещё один. Ещё…

Дыра в стене была столь велика, что в неё не сгибаясь мог пройти мёртвый рыцарь Мордред. Её не существовало в настоящем времени, поскольку для башни Вечности вообще не существовало понятия «настоящего времени». Барьер стоял на месте, но не мешал обзору.

Я смотрел сквозь дыру и видел столбы клубящегося дыма, поднимающиеся от горящих стен моего замка. Я видел Эргалис, Матерь Пепла – живую, грозную и нестерпимо прекрасную, зависшую в небе над Полуночью, словно живое знамение рока. Её пламя плавило башни и крепостную стену, испарило реку и сожгло лес. А напротив её, на самой высокой башне, стоял человек в чёрном, раскинувший руки в стороны, бросающий вызов великому красному дракону и бездонному ночному небу. Сияющие зигзаги молний срывались со стен замка, разрывая пространство и пытаясь дотянуться до алого бедствия, а Эргалис извергала в ответ кипящий огонь из глубины преисподней.

В какой-то момент время застыло, для всех, кроме меня и фигуры на высокой башне. Лорд Бертрам фон Харген медленно повернул голову – повернул в мою сторону. Я не мог разглядеть его глаз на таком расстоянии, но готов был поклясться, что его взгляд не сулил ничего хорошего.

Пожалуй, пора отсюда убираться.

Последний этаж башни Вечности даже не мог называться залом. Это была круглая площадка на самой вершине, окружённая жалкими огрызками стен. Вокруг простиралась Полночь – точнее, то, что от неё осталось. Мёртвые старые руины, наполовину занесённые землёй. То, что никогда уже не может быть отстроено. Теперь даже не важно, по чьей вине оно было уничтожено и забыто.

Грядущее, которое неизменно случится? Или же то, которое я должен остановить? Пока стоит барьер, мне необязательно выяснять прямо сейчас. Но в башне Вечности у меня осталось одно незаконченное дело, и раз по дороге не нашлось ни одного ключевого предмета, придётся что-то придумать самому.

У изображения лорда Роланда не было лица, но оставались плечи и часть шеи. Ключ от всех дверей послушно закачался на ней, а затем треснул и рассыпался в пыль, как это и бывало при последнем использовании. Я спокойно смотрел, как из воздуха формируется почти точный мой портрет, пусть и заметно более старшего человека.

Паззл сложился, осталось только услышать его финальную версию.

– Сроки горят. Половина помещений не работает уже сейчас, и каждую ночь ломается что-то новое. Без внешней помощи ресурсы для строительства механической души будут исчерпаны через неделю, а проект едва готов наполовину.

– Цверги отказались, они не хотят слушать никаких предложений. Гильдии в срочном порядке возвращают долги и закрывают контракты. Никто не говорит, в чём дело, но маршруты в тени Полуночи раз за разом остаются пусты. Моё мнение – кто-то угрожает им со стороны, и мы все знаем, кто.

– Закат сгорает в междоусобице. Сумрак молчит, достучаться до него через разрыв мы не можем. Это нарушит и без того иссякающий поток энергии, и Полночь падёт, не успев вздохнуть. Лорд Роланд, Князь чтит узы древнего союза и предлагает помощь за умеренно низкую плату. Его посланец ожидает ответа в тронном зале.

– Нам… нечем расплатиться с Йхтиллом, – голос Роланда лишь отдалённо напоминал мой, и даже в восстановленном состоянии звучал похоже на старую пластинку. – Маат, объяви всем, что я сворачиваю механическую душу. Пора идти к сердцу напрямую, пока у нас ещё есть на руках ресурсы и технологии. Мы найдём путь, если сможем засечь, где Полночь сильнее всего замедляет время.

Я был готов прослушать «запись» ещё несколько раз, чтобы не упустить деталей. Но сцена застыла, как только Роланд сказал своё последнее слово, а в следующий миг начала рассыпаться под воздействием порчи.

В этот раз я не совершил ошибок, не нарушил запретов. Просто я увидел ровно столько, сколько башня хотела мне показать, и теперь меня подгоняли к выходу единственным доступным образом. Вниз и вниз, сквозь чернеющий на глазах зал ажурного дерева, в тёмный подвал, наполненный покоем камней. Из ниоткуда, снаружи, пришло понимание – в этом подвале не было места никаким аномалиям, а в неуютном каменном гробу по центру моё время принадлежало только мне.

Мне – и той, с кем я был готов его разделить.

Слегка пошатываясь от навалившейся усталости, я добрался до места, из которого так мечтал вылезти совсем недавно. Восемь часов назад, десять? Месяц, полгода, год, десять, тысячу лет?

Подобные мысли не могли привести ни к чему хорошему. Я устроился в гробу настолько удобно, насколько мог – но перед тем, как закрыть крышку, проверил переносной карман для предметов. Никакой связки ценных книг – лишь пыль и прах, лишь прах и пыль.

«Возьмите от них только то, что вам надо, и ни каплей больше», – прошипел мне на ухо голос Альхирета. В кои-то веки колдун сказал именно то, что я должен был услышать.

Каменная крышка гроба со скрежетом встала на место, и меня охватила привычная, успокаивающая темнота. До тех пор, пока в ней не оказался кто-то ещё, как раз той формы и объёма, чтобы пройти сквозь меня и занять оставшуюся часть гроба.

– Привет, Кас. Вернёшь нас домой?

Глава одиннадцатая

– Помните, о чём я вас предупреждала, Вик?

– Не умирать так быстро?..

– До этого.

– Никогда не спрашивать у девушки, сколько ей лет?

– О, так вы запомнили. Но выводов, очевидно, не сделали.

Возвращение из башни Вечности немного ощущалось, как переход из мира иного, то есть, загробного. Кто же виноват, если меня там досыта накормили сценами из прошлого, а единственное «будущее» оказалось постапокалиптичным? К счастью, несмотря на абсолютно аномальную сущность третьей библиотечной башни, она отняла у меня не месяц и не год, а всего сутки. Может, пощадила как новичка, может сыграла роль важность грядущей миссии.

А может, мне тупо повезло, как бывало уже неоднократно. В любом случае, грех жаловаться.

В начале нашего знакомства Лита предположила, что башня Вечности стояла запечатанной, чтобы внутрь не проникли грабители. Теория вполне здравая, но как выяснилось, абсолютно неверная. Скорее почти непроницаемый барьер укрывал башню, чтобы концентрированная временная аномалия не вырвалась наружу, поглотив весь замок. Полночь обладала властью над временем, но, если я правильно понимал концепцию, это не касалось путешествий в прошлое и будущее. Скорее замедление процессов старения, разложения, а также возвращение к жизни всех причастных без использования некромантии. Опять же, яйца Эргалис каким-то образом не вылуплялись в течение столетий, а ведь они находились вне непосредственного радиуса влияния замка. И всё-таки, прослеживалась определённая последовательность.

В башне Вечности же происходила полная дичь, смешение эпох, причём как внутри, так и снаружи. При этом невозможно было сказать, проходил я сквозь безобидные слепки с прошлого или на самом деле участвовал в некоторых событиях.

Парадокс дедушки мне не грозил, иначе бы я тут не стоял. Кто там погиб из-за моего вмешательства, лидер наёмников с кинжалом? Не факт ещё, что погиб, и к фон Харгенам уж точно не относился. Некоторая проблема состояла в том, что эффект бабочки мог быть незаметен для путешественника во времени, и перемены воспринимались бы как должное. За такими сюжетами гораздо интереснее было следить в кино, чем участвовать самому. Мне даже в Делориан не дали покататься, только заставили побегать туда-сюда по лестницам.

Что у нас там по «пострадавшим»?

Допустим, безымянная альвийская леди останется недовольна грубым обращением, но вскоре забудет про инцидент. Допустим, автоматона со вмятиной в башке потом починят. Допустим, командира наёмников прекрасно убили бы и без моего вмешательства. Спорно, но допустим.

Видел ли меня лорд Бертрам во время своего противостояния с Эргалис? И если да, способен ли он что-то в связи с этим предпринять?

Я искренне надеялся, что ответ на оба вопроса был «нет».

– Мне больше не к кому обратиться, – сказал я примиряюще. – Никто другой из нынешней Полуночи не знал лорда Роланда.

– Хвоя знала, – фыркнула Терра.

– Серьёзно?

– В своей прежней ипостаси. Дриады живут вечно, если следить за их древом, и Хвоя появилась в замке незадолго до меня.

– Её не так-то просто разговорить, знаешь ли.

– Знаю. Но это уже не мои проблемы, не так ли?

Мой грандиозный, пусть и слегка преждевременный поход принёс массу впечатлений, а вот в плане иной добычи забуксовал. Тщательно отобранных книг было жалко, но бог с ними, с «механической душой» и старыми автоматонами можно разобраться с помощью Адель. Для артефактов и драгестола оставалась не дочищенная сокровищница и сотни тайников по всему замку. Только вот информация, самое ценное, что можно было найти, также оказалась весьма скудной.

Лорд Роланд, очевидно, столкнулся со схожей проблемой – с изначальной проблемой поломки Полуночи. Сперва он попытался наладить дела, установив «механическую душу», чтобы заменить или поддержать настоящую душу замка. Результат до сих пор можно наблюдать там, внизу, и результат весьма впечатлял. Но, как следовало из вызубренного мной короткого диалога, этих мер оказалось недостаточно. В какой-то момент Полночь оказалась в своей нижайшей точке, а все её союзники, не считая Князя в Жёлтом, отвернулись или были выведены из игры. Прослеживалось внешнее влияние, и стрелки довольно очевидно указывали на Полдень, но окончательные выводы придётся оставить на будущее. Так или иначе, на том заседании совета хозяином было принято решение отправляться к сердцу замка.

Которое можно было найти, если «засечь, где Полночь сильнее всего замедляет время».

Вот он, недостающий кусок данных, ради которого и были все мои мучения. Если не считать того, что звучал он почти так же понятно, как и: «Моё сердце бьётся, иди на звук». Ради интереса я обошёл несколько областей, очищенных и загрязнённых, не выпуская из рук механические часы – и готов был поклясться, что время везде шло одинаково.

Не исключено, что сердце находилось гораздо глубже, и если спуститься до уровня той же темницы, то результат будет более заметен. Но также не исключено, что мне требовался совершенно иной инструмент измерения времени или же более совершенный способ поисков.

Как назло, Терра не имела ни малейшего желания помочь мне составить более полную картину.

Лазарет был «занят», помощники Терры обрабатывали раны гнолла Крома и двух гвардейцев. Во время последнего патруля внутреннего двора на них со стены слетела невесть откуда взявшаяся гаргулья. Чудо, что никто не погиб – но без медицинского вмешательства не обошлось. Терра делегировала ассистентам врачевание пострадавших, чтобы пройтись со мной по загрязнённому участку возле обрушившейся стены.

На этот раз Полночь не возражала.

– Ладно, – сдался я. – Я каюсь, прошу прощения и больше не буду тебя дёргать. По крайней мере по вопросам далёкого прошлого, лорда Роланда и всех его подчинённых.

– Так-то лучше, – победно улыбнулась леди-вампир, но затем её улыбка слегка угасла. – Так будет лучше.

– Принести тебе что-нибудь из сада?

– Теперь я и сама на это способна, – рассеянно сказала она. – В любое время.

Мне так или иначе стоило навестить Хвою и попытаться выудить что-то у неё. С системой «да» и «нет» задача становилась куда как сложнее, но отнюдь не невозможной. Если не сегодня, то завтра с утра… то есть, с начала ночи.

– Кто там был?

Задумавшись, я чуть было не пропустил вопрос Терры мимо ушей.

– В саду?.. – не понял я.

– На совете.

Я не стал испытывать судьбу и расспрашивать, что заставило её резко поменять мнение.

– Посмотрим… По правую руку от лорда Роланда – женщина с кошачьими глазами. Она предлагала воспользоваться помощью Князя, но без большого энтузиазма.

– Маат-Ка-Тот. Визирь и первая наложница Роланда. Испепелена его преемником, захватившим трон через семь лет после его исчезновения.

– Роланд не оставил потомков?

– Оставил.

Не знаю, как она умудрилась сделать тон одновременно равнодушным и настолько холодным, что дальнейшие вопросы о наследии моего предка просто застревали в глотке.

– Слева… – сказал я, прочистив горло. – Слева был цверг в длинной робе, со множеством перстней и амулетов.

– Галдар. Заклинатель. Обезумел спустя двести лет. Полночь спрятала его мастерскую куда-то поглубже, и я не знаю, смог ли кто-то его испепелить.

– Первой говорила леди с рогами на голове…

– Тилия. Оружейник и бронник в одном лице. Обезумела семьдесят лет спустя и была испепелена. Это все?

– Все, не считая самого Роланда. Мне… очень жаль.

– С чего бы? Такова участь всех слуг Полуночи, Вик – безумие и пепел. Да и хозяева ушли недалеко, как вы и сами могли убедиться.

– «Все мы остаёмся здесь», да?

– Вы и в самом деле слушали, – она негромко рассмеялась глубоким грудным смехом, но без малейшего веселья. – И тогда, наверное, можете понять моё нежелание содействовать вашей священной миссии.

Ужасный конец или бесконечный ужас – в случае Терры это был даже не выбор, а просто ожидание длиной в тысячу лет. Я не стал спрашивать, как она выжила и сохранила рассудок, когда остальные слуги Роланда пали один за другим. Полночь была последней остановкой для любой пойманной ей души, и я не мог упрекать одну из этих душ за нежелание обновлять стены тюрьмы.

– Я никогда тебя не заставлю, – сказал я, глядя ей прямо в глаза. – Но готовься к тому, что всё ещё могу попросить о помощи.

– Этого я и боюсь больше всего.

– Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

Приём гостей всегда был для Полуночи любимым мероприятием. Не знаю, могла ли она оценить его в нынешнем состоянии, это проверялось только одним способом. Устроить приём – и замерить свои ощущения, поскольку у моего замка имелась привычка выражать их сквозь своего хозяина.

Этот приём мог превратиться… в нечто не столь красивое. Даже в совсем некрасивое, вплоть до кровавой бойни. До сего момента Полночь допускала к себе далеко не всех желающих, отсеивая нежелательных гостей заранее. Эдакий досмотр с рамкой, только заметно более эффективный, не допускающий внутрь «террористов» и лишающий хозяина лишней головной боли. Увы, об это можно было забыть вплоть до потенциальной починки, а сейчас полагаться на собственное мастерство, поддержку гвардии и слуг.

Не сказать, что автоматические меры Полуночи были идеальны – в конце концов, в разное время в замок проникли посланец Князя в Жёлтом и Альхирет. И тогда возникал вопрос – кто сможет их перещеголять?

Риск – дело благородное, а гости были необходимы не только для настроения больного замка. Мне всё ещё предстояло выяснить, кого подразумевал Альхирет, говоря о «заклятом сопернике», и среди потенциальных посетителей имелась пара приличных кандидатов.

При условии, что они сегодня вообще появятся.

Толпа, как ни странно, не превышала обычного количества гостей. Не было в ней и никаких выбивающихся элементов – на первый взгляд. Что справедливо, будь я ассасином, засланным для устранения хозяина вечного замка, я бы тоже постарался не выделяться. Персонажей в надвинутых на глаза капюшонах пришло порядочно, но они приходили буквально каждый раз.

Время начинать приём.

Первым, как часто бывало, оказались цверги-купцы – а именно, уже знакомый мне представитель гильдии мясников. Исключительно своевременный визит, поскольку запасы мяса начинали показывать дно, а новая большая охота требовала времени и сил. Я несколько волновался по аналогии с лордом Роландом, от которого в своё время цверги открестились, но волнение не оправдалось.

Глава гильдии, Гронмас Брислмэйл, явился с выплатами по «кредиту», крупной поставкой свинины и новым «уникальным, совершенно невероятным» предложением для своей дочери, держащей бизнес более экзотического мяса. Леди по имени Лонгрия, весьма миловидная, к слову, предлагала поставки филе василисков, кокатрисов и виверн – взамен на совершенно безумную сумму инвестиции. Можно подумать, Полночь не только не умирала, но и удвоила свою старую славу, раз эти ушлые ребята рассчитывали на столь громадную сумму драгестола.

– Подумайте, лорд Виктор! – говорила цвергка, для убедительности взмахивая крепкими руками. – Ваши драконы будут расти в два, нет, в три раза быстрее на столь качественном продукте!

– В два раза быстрее не будут, – зашептала мне на ухо Кулина. – Но в чём-то она права!

Я не стал признаваться, что в текущий момент времени попросту не располагаю подобными финансами, и отложил принятие решения на месяц вперёд. Судя по тому, как просияли отец и дочь Брислмэйлы, они были уверены, что сделка у них в кармане.

Надеюсь, не придётся их расстраивать, если от Полуночи останутся одни руины.

– Кто следующий?

Убийцы решили дождаться конца приёма – видимо, полагая, что я подустану и потеряю бдительность. Их было четверо, замаскированных под группу бардов, и Кас указала мне на них в первую же минуту. В общем-то опасаться было нечего, но не хотелось тревожить честных гостей, так что я позволил плану четвёрки осуществиться на их условиях.

Не сказать, что эти условия были особенно замысловаты.

Одна отвлекала меня игрой на зачарованной лютне – вполне приличной игрой, кстати, хоть и не хватающей звёзд с неба. В это время остальные незаметно, как им казалось, подобрались на расстояние выстрела и одновременно навели на меня три ручных арбалета. Три болта, также явно зачарованных, просвистели там, где я только что сидел – один застрял в спинке трона, чем слегка меня расстроил. Без магического обновления замка под утро ремонт мог влететь в копеечку, или же придётся так и опираться на спинку с дыркой.

Опять расходы, причём на пустом месте. Мог бы забить на приличия и разобраться с этой горсткой неудачников часа полтора назад.

Почуяв, что запахло жаренным, фальшивая бардесса – или настоящая, но всё ещё помогающая в покушении – кинулась наутёк, расталкивая посетителей. Удачи ей проскочить мимо Александра, Кары и ещё двух гвардейцев возле больших дверей – те дежурили там как раз для таких случаев. Убийц осталось трое, и эти трое оказались заметно тупее.

Миг – и я уже стоял почти вплотную к горе-стрелку. Тот быстро сориентировался, отбросил арбалет и выбросил из рукава короткий, но очень острый на вид стилет. По меркам любого человека он двигался невероятно быстро и профессионально, но при этом до боли предсказуемо.

«До боли» тут было вставлено не просто так.

– Хорошая попытка, – буркнул я. – Но всё ещё неверная. Правильным ходом было бы падать на колени и молить о пощаде… Нет, тоже не то. Правильно было бы падать на колени и внятно рассказывать, кто вас надоумил напасть именно в эту ночь.

Ассасин корчился у моих ног с правой рукой, вывернутой под совсем неправильным углом, поскольку больше не мог опираться на левую ногу. Эх, только что обещал Терре, что не буду её дёргать, а теперь снова придётся – и по какому поводу?

Сзади раздался тихий свист. Не оборачиваясь, я дёрнул головой влево, пропуская мимо очередной болт – тот бессильно ткнулся в одну из колонн. Луна трудилась над прототипом драконьей кузни. Кулину я отпустил в середине приёма, чтобы та могла накормить драконят. Кас не вмешивалась по моей просьбе, поскольку её способ нейтрализации врагов был слегка травматичен и для окружающих. Будь это серьёзная угроза – другой разговор, но тут вполне достаточно и одного меня.

Как выяснилось тут же, не все разделяли моё мнение.

Ещё две фигуры в капюшонах выступили вперёд из толпы гостей, и я с некоторым удивлением подумал, что сегодня прямо не продохнуть от покушений. Но следом произошло уже нечто неожиданное: в воздухе сверкнула белая вспышка, и один из оставшихся трёх убийц взвыл, лишившись большей части пальцев на руках. В следующий миг его коллега, подбирающийся ко мне слева, просто упал головой вперёд без видимых внешних повреждений.

– Проснётся через пару часов, – раздался равнодушный голос Асфара Риидского. – Или не проснётся, если на то будет твоё желание. Выберешь ближе к делу.