Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 71 (всего у книги 328 страниц)

– Верно. И что?

– Полночь не сссразу придёт в сссебя. Даже есссли ты сссделаешь всссё правильно. Понадобятссся недели, месссяцы, пока замок вернётссся в норму. Твои враги не будут сссмиренно ждать. Они нанесссут удар раньше.

В моей голове промелькнули образы Знающих и их слуг, которым я так или иначе противостоял за последние месяцы. Чудовищные твари, извращённые чёрным колдовством, хищный кровавый отсвет лезвия Блутнахта. И, конечно, не стоило забывать об обещании Мелинды пойти на Полночь войной – в случае, если я не воспользуюсь её «добрым советом».

– Значит, придётся подготовиться, – спокойно сказал я.

– Подготовка тебя не ссспасссёт. Ни тебя, ни твоих ссслуг. Но есссть другой вариант.

– А именно?

– Ты сссобираешь всссю сссилу сссам! – заговорчески прошипел Оррисс. – Океан сссилы, бездну сссилы! Я знаю нужный ритуал, знаю ссслова.

– Силу? Откуда, из шкатулки? – нахмурился я. – Нет, погоди, неважно. Что в этом случае станет с Полуночью?

– Полночь не ссспасссти. Но получив её сссилу, ты ссстанешь в один ряд сссо Знающими! Никто не посссмеет на тебя напасссть! А сссо мной поделишься сссамой малой толикой. Одной сссотой, взамен за уссслугу.

– Я на такое не пойду, – холодно сказал я. – За кого ты меня принимаешь, за Альхирета?

– Ссслова иссстинного хозяина. Но ты выссслушаешь описссание ритуала, и сссделаешь выбор на месссте. Иначе – не ссскажу про иссспытания.

– И отменишь сделку?

– И отменю сссделку. Готов ссслушать?

Предложение Оррисса понравилось мне ещё меньше, чем ультиматум Мелинды. Фактически это тоже был ультиматум, пусть и в более мягкой форме – пришлось в течение десяти минут слушать описание ритуала, требующего чуть ли не литр моей собственной крови и множество абсолютно непонятных слов. Можно было подумать, что я не смогу запомнить ничего из этого на слух, но тело фон Харгена, идеально заточенное под магию, предательски впитывало информацию как губка, чтобы вернуть всё в нужный момент.

Высосать Полночь досуха, переполниться почти бесконечной силой и встать «в один ряд» со Знающими? Эдакий чит-код на победу, ценой потери собственного замка и, вероятно, души. Зато не нужно бежать, прятаться, уповать на милость Полудня, волноваться о безопасности себя и своих близких. Надзиратель не зря недолюбливал Оррисса, тот всякий раз находил возможность подсунуть очередное искушение.

Крепко задумавшись, я чуть было не пропустил момент, когда семиглазый ворон начал рассказывать об испытаниях по пути к сердцу. В отличие от тёмного ритуала, эти знания ни в коем случае не следовало упускать.

– Сссим я клянусссь на крови сссвоей и душе сссвоей, – закончил Оррисс, проводя по худому запястью лезвием загнутого кинжала.

На пол каморки упали густые капли чёрной крови, которые тут же зашипели и испарились, словно древние камни были раскалены докрасна. Я уже наблюдал такое – когда сам давал схожую клятву Эргалис, Матери Пепла, что позабочусь об её потомстве.

Надзиратель кивнул – хмуро, но достаточно удовлетворённо. Я коснулся ключом от всех дверей второго браслета Оков Судьбы, и тот разомкнулся. Ключ, кстати, не исчез – видимо, после недавнего испепеления в нём прибавилось «зарядов». Семиглазый ворон поднялся на ноги, потягиваясь и проверяя работу конечностей.

– Ссславно. Можно сссущессствовать.

– Отдыхать будешь снаружи, – скрипнул Надзиратель. – Где посчитаешь нужным, главное – подальше отсюда. И не вздумай дёргать меня без дела – я никаких клятв не давал.

– Зато давал слово, – напомнил я. – Не сажать Оррисса в клетку, не атаковать его и не причинять вреда. Учти, вернусь – проверю.

– Да-да, избавь меня от нравоучений. Моё слово крепко, в отличие от этого пернатого мерзавца.

– От мерзавца ссслышу.

– Так, эти разборки – уже без меня. Одно зеркало у вас разбилось, второе есть?

Надзиратель и Оррисс обменялись взглядами – для разнообразия, не злобными, а скорее смущёнными.

– Второго нет, – признался древний старик. – Не в темнице уж точно. Если выйти через ворота и дойти до третьего спуска справа…

– Третий ссспуссск сссправа осссыпалссся двесссти лет назад.

– Действительно. Тогда седьмой слева.

– Осссыпалссся сссорок лет назад.

– Будь проклят ненасытный дух распада, – скрежетнул зубами Надзиратель. – Он пожрал все лестницы до единой!

– Я довольно высоко прыгаю… – задумчиво сказал я.

– Недоссстаточно высссоко. Нет, до зеркала не добратьссся. Есссть другой путь?

– Есть, – со вздохом сказал я. – Моя кастелян заберёт меня отсюда под утро.

– То есссть, через три чассса?

– Не напоминай.

Остаток ночи я помогал Надзирателю и Орриссу отлавливать и помещать в камеры сбежавших узников. Те больше не принимали полупрозрачную «голографическую» форму частичного развоплощения, а просто засыпали мёртвым сном на полу, как только за ними захлопывались двери камер. Одни пытались нас атаковать, выкрикивали проклятия, рычали словно звери. Другие, напротив, молили о пощаде, хватали за края одежды и уверяли, что сидят здесь незаслуженно. Третьи даже не сопротивлялись, только смотрели мутными глазами, не понимая, что происходит.

Возможно, среди узников в самом деле хватало невиновных, но сейчас не оставалось времени на строгую проверку. Надзиратель дал слово, что все пойманные – сравнительно мелкие сошки, их не ждёт никаких иных мук, кроме «обыкновенных скучных снов». Но теперь и я дал себе слово – после починки Полуночи спуститься сюда и лично разобраться с каждым делом. Мало ли кого сюда запихнули мои безумные предки и предшественники?

Ещё одно большое дело на будущее, которое может никогда не наступить.

Глава двадцатая

– Доброе утро, Вик. Вы готовы вернуться?

– Привет, Кас. Дай мне минуту…

Кастелян Полуночи бесшумно вышла из ближайшей стены, без каких-либо спецэффектов. Не знаю, она на самом деле спустилась сюда «обычным» способом как призрак, либо телепортировалась – это не имело большого значения. Оррисс не удостоил её и взглядом, а вот Надзиратель задержал свои бездонные провалы, и на его лице будто бы промелькнуло узнавание. Впрочем, ни один из присутствующих не удостоил другого приветствием.

Я повернулся к тюремщику и его временному помощнику.

– Проследите, чтобы темница не развалилась окончательно, и друг друга не сильно обижайте. Когда вернусь, обсудим назревшие перемены.

– Исцели Полночь, фон Харген, – фыркнул Надзиратель, но без обычного раздражения. – А темница никуда не денется.

– Помни о моих сссловах, – коротко сказал Оррисс.

Я посмотрел на Кас и кивнул – а она в свою очередь обхватила меня своей прохладой, исторгнув стон-заклятие. Миг темноты и дезориентации – и вот мы уже стояли в тронном зале. За полчаса до обычного визита Жнеца.

Если принимать пророчество Альхирета за чистую монету, то с основным этапом сбора информации я закончил. «Закрытая башня» – башня Вечности, концентрированная временная аномалия под защитным куполом, объединяющая в себе эпизоды из разных эпох. «Заклятый соперник» – леди Мелинда, хозяйка Полудня, с очень специфическим понятием благодарности. «Свежий узник» – Оррисс, древний семиглазый ворон-клептоман, мечтающий о свободе и силе.

Из башни – видение о лорде Роланде, который отправлялся к сердцу Полуночи много столетий назад. По его словам, путь можно было отыскать, если засечь, где замок сильнее всего замедляет время.

От Мелинды – половина карты, пока что совершенно нечитаемая, но обещающая стать куда как полезнее «на месте». Значило ли это, что по дороге к сердцу найдётся вторая половина, или что одной будет достаточно – неизвестно.

От Оррисса – описание испытаний «по мере спуска». К чести моего «свежего узника», информацией он поделился от души…

Если по отношению к семиглазому ворону вообще можно было применить понятие «душа».

– Кас, ты слышала об испытаниях на пути к сердцу Полуночи?

– Да.

– «Да» и всё?

– Простите, Вик, старые привычки. Мне ведомо об испытаниях, но не более того – Полночь хранит знания о них в строжайшей тайне. При мне лишь один хозяин осмелился отправиться искать сердце. Я не сумела его отговорить.

– Не вернулся?

– Нет.

– Что же, постараемся не наступать на его грабли…

Многие вещи в Полуночи, если можно так выразиться, плохо устарели. И речь даже не об откровенно спорных практиках вроде поимки душ для дальнейшего использования, навязывания вечной службы без каких-либо прав, а также регулярных союзов с древним злом. В этом всём хотя бы был смысл, жестокий и аморальный, но смысл. А вот другие установки и запреты казались скорее данью давно забытым традициям, каким-то образом дожившим до нынешних времён. Бесконечные табу для слуг на перемещение по загрязнённым областям, на обсуждение иногда совершенно безобидных тем, на попытку хоть немного выйти за рамки своей непосредственной функции. Очищение замка за рамками ключевых комнат, работающее через пень-колоду. Визиты Жнеца по поводу и без повода – сегодня, к слову, придётся проворачивать трюк с зеркалом и двойником, чтобы не остаться без головы.

Частично это можно было списать на общую поломку замка, уходящую в прошлое на многие сотни лет. Но частично Полночь соблюдала подобные практики по признаку «просто потому что», отталкиваясь от давно и прочно забытых законов. От того и соблюдались они иногда кое-как, а сейчас и вовсе благополучно игнорировались, ко всеобщему облегчению.

Так вот, по словам Оррисса, испытания были старые, очень старые. «Ссстарше Надзирателя, ссстарше сссамых ссстарых ссстен». Их заложили чуть ли не сразу после строительства Полуночи, а изначальный смысл оказался давно утерян. Вариантов было не так много, и все валидные. Пропустить к сердцу только истинного хозяина? Выявить, насколько идеалы и душевные качества любого хозяина совпадают с таковыми у создателя замка? Просто очистить Полночь от дураков, желающих заглянуть за покров тайны? Неизвестно, да и не столь важно.

Испытания всё ещё работали, примерно настолько же хорошо, как работал тот же Жнец. Но как для него, так и для них существовали готовые решения, лазейки, эксплойты.

По крайней мере, существовали для первых двух.

– Путь вниз открывается из подвала башни Оррисса, и это происходит лишь по определённым датам. Он думал, что я это уже знаю – пришлось подыграть.

– Разумно с вашей стороны.

– Не говори. А ещё разумнее было не отправляться искать вход вслепую – только время бы потерял. Ближайшее «окно» через неделю, будет время подготовиться.

– К первому испытанию?

– К нему, по идее, по минимуму.

Первое испытание было завязано на битве – более чем ожидаемо. На претендента на случайном отрезке пути нападали каменные чудовища. По принципу своего действия они походили на гаргулий, но работали более хитро и слаженно, а главное – после смерти быстро начинали восстанавливаться. Не проходило и минуты, как они вновь бросались в бой, ещё яростнее, чем прежде.

Оррисс изучил это испытание лучше всего, поскольку мечтал поставить невероятных тварей себе на службу. Но столетия наблюдений и попыток показали, что стражами движет столь древнее и могучее колдовство, что его попросту невозможно развеять или повторить. Когда семиглазому ворону чуть не оторвали любопытный клюв в четвёртый раз, он с большим сожалением оставил попытки.

И всё же, его исследования оказались не напрасны.

– Если верить Орриссу, решение первого испытания элементарное – в нём не надо сражаться.

– В испытании боем?

– Ага.

Кас наградила меня своим фирменным взглядом, выражающим саркастичное недоверие.

– Опустить оружие и смиренно ждать?

– Я неправильно выразился. Драться-то можно, особенно если на тебя нападают, но это не является самоцелью. После каждого уничтожения стражи становятся сильнее, пока не сминают любого претендента. Возможно, раньше их можно было грохнуть, но сейчас – никак.

– Значит, бежать.

– Искать выход, да. Причём не основной – по задумке тот должен открываться как раз после гибели стражей. Там будет не предусмотренный изначально проход, ведущий прямиком к следующему испытанию. Вход замаскирован и «прыгает» по местности, но где наша не пропадала?

Несколько секунд Кас продолжала смотреть на меня, как будто я только что заявил, что планирую сигануть с башни Оррисса головой вниз и спокойно выжить, не подключая крылья «Метаморфа».

– Что дальше? – наконец спросила она.

– Дальше чуть посложнее…

Второе испытание для кого-то было самым простым, для кого-то – самым тяжёлым. Оррисс не смог его пройти, хотя пытался многократно – все те столетия, что наблюдал за стражами из первого испытания. Признался он в этом не сразу, наступая на горло своей гордыне, но в итоге рассказал всё как есть. В конце концов, второе испытание подкосило не только его, но и многих хозяев Полуночи.

Оно чем-то напоминало мой визит в Йхтилл, пусть и не на таком рисковом уровне. Вместо бесконечной равнины – громадный зал, наполненный столь густой тьмой, что её не мог толком разогнать даже свет «вечных» факелов. Сперва среди этой тьмы требовалось отыскать рабочий алтарь среди десятков, сотен мёртвых, а затем – принести на нём правильную жертву.

– Кровь? – коротко спросила Кас. – Или душу разумного?

– Как ни странно, ни то, ни другое. Оррисс дважды притаскивал туда бессознательных мародёров, умудрившись пронести их сквозь первое испытание. Бесполезно.

– Полагаю, он упустил какое-то условие.

– Очень простое, на самом деле. Жертва должна быть значимой.

Оррисс в итоге разгадал тайну второго испытания, проскользнув в него вслед за другими претендентами и наблюдая со стороны. Только это ему не помогло – как ни пытался ворон-клептоман принести подходящую жертву, его натура просто не позволяла расстаться с чем-то значимым. Алтарь – вот же засада – не принимал скромные мешочки с монетами, не подлежащих ремонту гаргулий и второстепенные артефакты. А с более ценными вещами Оррисс не был готов расстаться по доброй воле. Поразительно, как его не хватил удар после ареста, с перспективой застрять в темнице до конца времён. Видимо, он очень рассчитывал, что я доберусь до сердца, проведу тёмный ритуал, а затем поделюсь с ним заветной силой.

Ведь с точки зрения Оррисса хозяева Полуночи могли пройти второе испытание без малейших проблем.

– Надо «всссего лишь иссспепелить на алтаре любого ссслугу», – процитировал я, изображая свистящий говор семиглазого ворона. – «Ссслабого, сссильного, ценного, бесссполезного – без разницы. Сссработает».

– Как интересно, – хладнокровно сказала Кас. – Полагаю, вы уже подобрали подходящую кандидатуру?

– Да вообще без проблем! Соберём всех в тронном зале, раздадим жребий, и кто вытащит из мешочка короткую соломинку… Кас, я шучу, просто шучу!!

Леди-призрак, сделавшая вид, что собирается раствориться в воздухе, вновь обрела привычные изящные черты.

– У вас исключительное чувство юмора, хозяин, – сказала она, с тенью улыбки на бесстрастном лице.

– Можно подумать, ты меня первый день знаешь. В общем, «лёгкий путь» от Оррисса нам не подойдёт, но, к счастью, это не единственный вариант. Жертва может быть предметом, обещанием, даже воспоминанием – главное, чтобы прямо оторвать от сердца.

– Понимаю, – тихо сказала Кас. – Что дальше?

А дальше начиналась проблематичная часть – поскольку мой пернатый информатор до третьего испытания ни разу не добирался. Это, впрочем, не помешало ему навести более-менее надёжные справки, изучая истории тех немногих, кто умудрился не только до третьего испытания дойти, но и благополучно вернуться назад. Неважно, преодолев его или нет.

Последнее из испытаний предполагало столкновение с глубинными страхами. Душа претендента выворачивалась наизнанку, сознание накрывала пелена, и ему являлись невыразимые чудовища или призраки погибших близких людей. Опять же, классика, проверенная временем – буквально тысячелетиями. Оррисс, чьи кошмары недавно сбылись наяву, отзывался об этом этапе с лёгким презрением. По его мнению, требовалось немного силы воли, капля цинизма – и можно продолжать спуск.

А вот подробности придётся выяснять уже мне, на практике.

– Спуск… прямо к сердцу?

– Если бы прямо. Там дальше целый лабиринт, где без ориентира можно блуждать годами. Посмотрим, пригодится ли карта Мелинды и наставления старины Роланда.

Кас рассеянно кивнула, но её прекрасные зелёные глаза смотрели куда-то сквозь меня.

– Обычно вопросы задаёте вы, – наконец сказала она. – Но сегодня мы ненадолго поменяемся ролями. Сколько отчаянных душ отправились к сердцу Полуночи за те столетия, что застал ворон?

– Тринадцать, не считая попыток самого Оррисса. Живыми вернулись двое, а до сердца добрался лишь лорд Роланд.

Но с починкой, очевидно, не справился. О том, чьё лицо скрывается за маской Жнеца, похоже, знала только Терра – и теперь я. Мне не хотелось настраивать Кас на негатив, сверх того, что уже давил на нас. Роланд фон Харген был великим инженером, но не все вещи можно отремонтировать. Может, он допустил оплошность, может, Полночь воспротивилась его вмешательству. В отличие от него, я не располагал обширными ресурсами и знаниями, зато нёс к сердцу готовый источник силы.

Анну можно было упрекнуть во многих грехах и ошибках, но план добыть шкатулку принадлежал именно ей. Успеть бы повидаться хотя бы разок до последнего похода, сказать спасибо и разобраться с вопросами «силы взаймы» у худшего из Знающих…

Но сейчас передо мной находилась другая девушка – и от того, что она была баньши, её чувства не становились менее важными. Личина равнодушия почти целиком спала с лица Кас, она выглядела так, словно была готова расплакаться. Её верность Полуночи никогда не вызывала сомнений, но при этом…

– Я не хочу вас отпускать, Вик, – еле слышно сказала она. – Не хочу, чтобы вы исчезли как все остальные. Я давно мертва, но я этого не переживу.

– Я очень постараюсь вернуться, – мягко сказал я.

– Стараний недостаточно, и вы это прекрасно знаете.

– У нас ещё целая неделя на подготовку. Ты лично убедишься, чтобы всё прошло как надо.

– Этого мало, – так же тихо, но упрямо сказала она.

И этого в самом деле было мало, не так ли? Для Кас, для всех остальных моих девушек, для укрывшихся в Полуночи гостей, для гвардейцев и драконят – для всех них требовалось нечто большее, чем шутливые обещания. Я был в ответе за них всех – и исцеление замка не поможет, если при этом сгинет его непутёвый хозяин. Следующий за мной может прийти очень скоро, и начать массовые испепеления несогласных.

В последнее время Полуночи не очень-то везло с хозяевами. Я и себя-то записывал в лучшем случае в «сносные».

Я достал кинжал, который носил с собой почти всегда – как последнее запасное оружие. Я провёл острейшим лезвием по тыльной стороне ладони левой руки, наблюдая, как алые капли срываются вниз.

– Я клянусь, что вернусь из похода к сердцу Полуночи, – сказал я ровным, уверенным голосом, удерживая лезвие в ране, чтобы та не затянулась. – Я клянусь, что доведу до конца оставленные мной дела и не брошу тех, кого защищал и любил. Я клянусь, что вернусь живым, даже если Полуночи будет суждено погибнуть. Сим клянусь на крови своей и душе своей.

Кровь, неторопливо стекающая на каменные плиты, зашипела и испарилась. Клятва была принята, к добру или к худу, и пути назад не было. Если я не найду способа исцелить замок, не принося себя в жертву, мне придётся воспользоваться одним из предложенных ранее способов. Мелинда советовала перегрузить Полночь энергией, Оррисс – выпить силу до последней капли. Оба эти варианта ощущались как последняя подлость, предательство, но если на весы ляжет жизнь замка против всех, кто живёт в замке…

Я мог лишь надеяться, что мне не придётся делать этот выбор.

Дневной сон был прерывистым, неспокойным, в полной мере отражающим мои сомнения и страхи. В нём разгуливал Оррисс, снявший с Надзирателя кожу и носивший её вместо костюма. А после этого опустевшие залы Полуночи обрушивались мне на голову, как сокровищница ранее, только на этот раз бежать было некуда. Честные кошмары, здоровая реакция организма на стресс – и подумаешь, что по сути они этот стресс лишь умножали. Нормально заснуть удалось только в сумерках, но выспаться было, увы, не суждено.

БДУМММ!

Дверь в спальню содрогнулась от удара – как будто что-то очень тяжёлое врезалось в неё со стороны тронного зала. Я вскочил с кровати, едва успев разлепить глаза. За окном смеркалось, но не стемнело окончательно, а из-за закрытой двери раздавались приглушённые крики и лязг оружия.

В моей голове пронеслась, и пустилась по кругу вереница худших сценариев. Нападение Знающих, как и предсказывал Оррисс. Атака Полудня – просто так, заранее, на всякий случай. Организованное вторжение сбежавших заключённых, которые успели объединиться, сговориться и попытаться захватить власть в замке – почему бы и нет⁈ Прямо тут, в тронном зале, в час, когда защита больной Полуночи слабее всего.

Сложно на полном серьёзе убеждать Кас, что держишь всё под контролем, когда в любой момент ситуация может полететь в тартарары.

Не тратя ни секунды на то, чтобы одеться, я в одних трусах вылетел в тронный зал, на ходу активируя второй уровень «Зверя» – настолько, насколько было возможно без потери контроля. Пришлось приложить усилия, чтобы открыть, а не сорвать с петель дверь в спальню – починить-то её будет некому.

– ЧТО, ВАШУ МАТЬ, ТУТ ТВОРИТСЯ?!!