Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 328 страниц)

«ДВЕРЬ И КЛЮЧ. ДВЕРЬ И КЛЮЧ. ЧЮЛК И РЕВДЬ».

«Я СОГЛАСНА. ТЫ ПУТНИК. ДОБРО ПОСЕТИТ НАГРАДУ»

«ЧАВК-ЧАВК-ЧАВК».

И, наконец:

«ВИЖУ ТЕБЯ»

Последняя пуля из револьвера отправилась в эту надпись, но с тем же успехом я мог выстрелить просто в стену.

Теперь не было никаких сомнений в том, что заведующая сокровищницей свихнулась, свихнулась на уровне старого механика или даже хуже. Все «разговоры» на стенах относились к «китайской комнате», ответам без понимания вопросов. Какие правила, какие награды? Просто чуть более изысканный способ, чтобы поиграть в кошки-мышки, а потом слопать и переварить.

Только в отличие от битвы с механиком здесь даже не было подходящей цели для испепеления, не считая десятков голодных дверей, отражающих аппетиты всей сокровищницы. «Вуаль» меня больше не спасала, патроны в револьвере кончились. Скрипящие и причмокивающие, мимики накинулись на меня изо всех четырёх проходов. В ярости «Зверя» я схватил одну зубастую дверь и начал отбиваться от трёх остальных, с переменным успехом. Чудовищ с каждой секундой становилось всё больше, они напирали сзади, не оставляя мне пространства для манёвра.

И в тот момент, когда я тоскливо подумал, что мой рекорд не-умирания в Полуночи наконец подошёл к концу, потолок комнаты вдруг дрогнул, и сверху вниз грохнулся немаленький каменный блок. Зубастые двери на секунду застыли, не понимая, что происходит, а я задрал глаза наверх – только чтобы столкнуться с двумя парами ясных и очень обеспокоенных глаз молодых драконов.

В прошлый раз их выручил я, в этот – они вернули должок.

Не обращая внимания на укусы и давку, я укрепил ноги и прыгнул так высоко, как только мог, уцепившись за край проёма. Подтянуться, попутно стряхнув с ноги особо шустрого дверного монстра – и, наконец, свобода.

Мои подопечные заслужили двойной порции вкусняшек. Я заслужил медаль за попытку разговора с долбаной «китайской комнатой». Сокровищница заслужила конкретных звиздюлей – но уже в другой раз.

Как она там писала в начале? Ищущий да обрящет.

Глава девятнадцатая

– Двери-мимики?

– Не просто двери, а какие-то ворота с зубами. Первого даже Райнигун не взял – это значит, всё тело кроме пасти считается бронёй. В первый раз такое вижу.

– Всё бывает впервые, – на удивление философски заметила Анна, смотрясь в ручное зеркальце и поправляя причёску. – Ровно?

– Идеально. Но на всякий случай напомню – мы всего лишь едем к моему нанимателю, а не знакомиться с родными.

– А вы бы меня познакомили? – просияла она.

– Было бы с кем.

– Вот видите, придётся ограничиться нанимателем. Богданов – интересная личность, и до сих пор оставался в тени. Я его в своё время не заинтересовала, а вы – да.

– Если бы ты не довела Борова до инсульта, мной бы никто не заинтересовался.

– В самом деле, Вик? Я лишь стала инструментом, проводником воли Полуночи. Всё остальное сделали вы.

Десять утра – сегодня я успел и выспаться, и принять душ, и нормально позавтракать, прежде чем зазвонил телефон и знакомый сухой голос предложил подъехать «в офис» для консультации. Работа есть работа, и надо отдать должное Богданову, в отличие от своих мордоворотов он всегда просил очень вежливо. Я сперва колебался, приглашать ли снова Анну в качестве «независимого эксперта», но она здорово помогла мне даже на оперативной вылазке. А уж что касалось вопросов о сущности и повадках тех или иных иномирных чудовищ, ведьма кошмаров была подкована десятикратно лучше.

В том числе тех чудовищ, что водились в нашем замке.

– Есть идеи, кто выступает за «босса» сокровищницы?

Анна подняла на меня слегка удивлённый взгляд.

– «Босса»?

– Хранителя. Бывшего слугу.

– Вы видели там кого-нибудь, кроме мимиков?

– Кажется, нет.

– Иногда самый простой ответ – единственный верный. Как по-вашему, какая комната в Полуночи наиболее желанна для грабителей и мародёров?

Риторический вопрос, не требующий ответа. Библиотека была на почётном втором месте, но сокровищница – однозначно на первом. Анна продолжала.

– А теперь представьте мимика, который десятилетиями, столетиями охранял сокровищницу. Хозяева приходили и уходили, а он – или она – делал одно и то же. Копил богатства и ел незваных гостей. Раз за разом, раз за разом.

– С каких это пор хозяин считается за незваного гостя?

– Безумие не щадит никого, Вик. Вы и сами поняли, что в надписях на стенах не осталось разума.

Иногда Анна звучала точь-в-точь как Илюха, а сейчас до боли напоминала Кас, пусть никому из них троих не понравилось бы подобное сравнение.

– Как вышло, что одни слуги сохраняют рассудок сквозь столетия, а другие – нет?

Я вполне себе ожидал, что Анна отмахнётся от вопроса или вовсе не сможет ответить – никогда не знаешь, где Полночь решила поставить запрет. Но моя сероглазая спутница лишь улыбнулась – на удивление беспомощно.

– Бессмертие… не всем по плечу. Кто-то, вроде высших вампиров, может забыть о проклятии времени. Люди переживают его хуже. Низшие чудовища, чей век недолог, а разум ничтожен, часто ломаются первыми. Полночь дарует им силу и власть, но некоторые границы нельзя пересечь.

– Ты таких вещей не говори, – усмехнулся я, попытавшись разбавить тяжёлую тему. – У нас, на минуточку, кухарка – слайм.

– Вы думаете, я не знаю? – серьёзно сказала Анна. – Учтите, иногда милосерднее убить слугу до того, как та окунётся в забвение.

Воистину, во многих знаниях – многие печали, и я понимал, что не смогу просто взять и выбросить эту информацию у себя из головы. Кулине было всего тридцать, что по меркам Полуночи считалось сущей ерундой, но я не мог себе представить, как спустя ещё лет тридцать-сорок «проявляю милосердие». Возможно, конечно, на безумие слуг гораздо сильнее влияли периоды простоя, и тогда всё было просто – не умирать окончательно, не оставлять Полночь и девушек одних. Пара, блин, пустяков.

На несколько секунд на заднем сиденье автомобиля воцарилась неловкая тишина. Бенедикт, как обычно, просто рулил и предпочитал в разговор не вмешиваться.

– На не связанную тему, – наконец сказал я. – Боровицкий был другом Богданова.

– В таком случае я скромно надеюсь, что вы меня не сдадите.

Я, разумеется, не планировал, но старый криминальный авторитет иногда был чересчур проницательным.

Офис Богданова располагался не в самом центре города, как я когда-то думал, а вновь на окраине – но, по крайней мере, среди приличных и целых на вид многоэтажных новостроек. Сплошное тёмное стекло с небольшой примесью стали и бетона – попробуй ещё найди, где вход. Нас с Анной пропустили за проходную без проблем, но охранники на девятом этаже слегка занервничали, даже получив моё обычное объяснение про независимого эксперта. Впрочем, вскоре рация одного из них проскрипела что-то вроде «пусть проходят», и больше нам препятствий не чинили.

Рабочий кабинет моего нового начальника оказался обставлен достаточно аскетично, но то был особый вид аскетизма, безошибочно выдающий наличие у владельца больших денег. Один стол, один шкаф, пара стульев, да огромное окно на всю стену – вероятнее всего, из ударопрочного стекла. Если, конечно, хозяин кабинета не имел привычки периодически выбрасывать из него провинившихся подчинённых.

Богданов встал из-за стола и пожал мне руку, Анна удостоилась внимательного взгляда и короткого кивка.

– Вы не предупреждали, что будете не один, – его тон не звучал осуждающе, он просто излагал факт.

– Это Анна, – сказал я. – Она разбирается в интересующих нас вопросах как никто другой, и помогла с прошлой зачисткой.

– Наслышан, – коротко сказал Богданов. – В таком случае, перейдём к делу.

Ко мне через стол отправилась небольшая серая папка, внутри которой оказалась россыпь распечатанных фотографий. Распечатанных скверно, зернистые чёрно-белые изображения на тонкой дешёвой бумаге, но суть была вполне ясна. Та самая статуэтка, деревянный человек с «неправильной головой». Описание пацана оказалось на удивление точным: небрежно вырезанное туловище выглядело вполне обычно, а вот на детально изображённой голове вместо глаз красовался второй рот. Я взял следующее фото, вид статуэтки сзади – и обнаружил, что третий рот располагался на затылке. Все три рта приветливо улыбались.

Даже смотря на дешёвые фото загадочного артефакта мне становилось как-то не по себе. Анна изучала содержимое папки чуть дольше меня и аккуратно её закрыла.

– Фотографии сделаны через час после того, как это… изделие доставили получателю, – сказал Богданов. – Ваше мнение, господа эксперты?

Мы с Анной переглянулись, я пожал плечами.

– Я же говорил, специалист из меня так себе. Всё, что могу сказать – вещь крайне дрянная, это чувствуется даже сквозь фото. Я бы не рискнул приносить такое в обычный дом.

– Женя Сидоров получил её в подарок. От кого – неизвестно. По словам охраны и родных, получил в четверг и почти всюду носил с собой, вплоть до воскресенья.

– А в воскресенье?

– А в воскресенье уехал посреди ночи. Уехал один, и не вернулся. Утром произошло нападение, последствия которого вы устраняли лично.

Я потянулся, чтобы снова открыть папку и внимательней рассмотреть фотографии. Интересно, как Богданов их достал? Подкупленный охранник, кто-то из прислуги?

Анна заметила мой жест и остановила руку, слегка покачав головой.

– Не стоит лишний раз на это смотреть.

– Серьёзно?

– Серьёзнее некуда. Виктор, насколько глубоко вы посвятили Владимира Михайловича в суть происходящего?

Я заметил, как по обычно бесстрастному лицу Богданова промелькнула тень – он явно не любил, когда о нём говорили в третьем лице.

– В общих чертах, – сказал я.

– Справедливо. В таком случае, сейчас я расскажу чуть больше.

Таинственная фигурка оказалась не просто проклятым артефактом, как Анна и Илюха предполагали по описанию. Она была идолом, созданным по образу и подобию «наиболее человеческой формы» одного из Знающих. Страшно представить, что из себя представляла изначальная форма, не имеющая ничего общего с человеческой. Мне вспомнился «финальный» облик Альхирета, но и тот при всём своём ужасе щеголял обычным числом конечностей и чем-то, напоминающим голову. Ладно, не суть.

Любой артефакт имел функцию, назначение. Назначением идолов было поклонение, а иногда и прямая связь с тем, чей образ они несли. Более того, в зависимости от могущества фигуры поклонения идол тоже набирал силу. Иногда набирал настолько, что не только он, но и любое его изображение сочилось частью этой силы. Влияло, отравляло, подчиняло. А уж что касается оригинала…

Анна не уточнила, какому из Знающих был посвящён идол на фото, но по некоторым косвенным уликам я мог догадаться и так. И от этого становилось ещё более не по себе.

– В руках человека… неподготовленного эта вещь очень опасна, – сказала Анна. – В первую очередь для него самого, во вторую – для всех окружающих.

– Она могла притянуть… как вы их назвали, выродков? – спросил Богданов.

– Исключено. Выродки – отработанный материал, а тот, кто изображён на статуэтке, заинтересован в существах разумных.

– И какие могут быть последствия? – спросил я. – От владения идолом.

Анна ненадолго задумалась.

– Представьте, что спустя две недели мы бы обнаружили дом в том же состоянии, что и после нападения. Всюду кровь, трупы, некоторые частично съедены. Но никаких выродков – только хозяин особняка, скорчившийся в дальнем углу и намертво вцепившийся в идола. Самое интересное, что вместо глаз у него на лице…

– Хватит, – негромко сказал Богданов, и Анна тут же замолчала.

Мой работодатель прошёлся взад-вперёд по кабинету, явно собираясь с мыслями. Тяжесть последних недель наваливалась на него всё сильнее, но он был сделан из более прочного материала, чем тот же Боров. Спустя несколько секунд он снова опустился за стол.

– Его нужно найти.

– Сидорова? – уточнил я. – Идол?

– Если я верно понял вашу информацию, – скрипнул Богданов. – То просто выбросить эту вещь он не мог. Мои люди прочёсывают город уже третьи сутки, всё без толку. Это… исключительно нетипичная ситуация.

Будь у меня с собой поисковый амулет, задача бы здорово облегчилась, но переносить не-знаковые артефакты из Полуночи и назад я пока не научился. Я посмотрел на Анну, та задумчиво кивнула.

– У меня есть пара вариантов, как это организовать, но они не быстрые. Владимир Михайлович, у вас же нет планов на использование идола?

Богданов хмыкнул.

– Со статуэткой делайте что хотите. Если она в самом деле настолько опасна – избавьтесь. Найдите Женю, желательно живым. За последние месяцы я потерял достаточно друзей.

На выходе из кабинета нас встретил Крест, коротко сообщив о прогрессе поисков Сидорова – практически нулевом. Последний раз номер его машины попал на дорожные камеры в ту же ночь, когда он покинул особняк, и с тех пор его не видели. У Богданова, разумеется, были связи в ГАИ, и там уверяли, что такой автомобиль не выезжал за пределы города. Разумеется, Сидоров мог и сменить транспорт, но он ни разу не появлялся в местах, которые знал, не включал телефон и нигде не расплачивался карточкой. «Как сквозь землю провалился» было очень точным определением, да только где спуститься под землю, чтобы там поискать?

Вчера вечером напоминающего Сидорова человека видели возле старого заросшего парка на юге города. Он быстро направлялся вглубь зарослей с большой спортивной сумкой наперевес. Стоит ли уточнять, что прочёсывание парка результатов не принесло?

– У меня есть два вида ритуалов на такой случай, – сказала Анна, когда мы снова сели в машину. – Можно настроиться на эманации идола, постепенно расширяя границы поисков, а затем определить источник с точностью до ста метров.

– Звучит многообещающе.

– Только если вы готовы подождать семь дней и принести соответствующую жертву.

– Господи, Анна…

– Ничего особенного, – быстро заверила она. – Сгодится любое молодое животное. Поросёнок, ягнёнок, жеребёнок…

Я поморщился. Теоретически – возможно, но процесс покупки и ритуального умерщвления живого поросёнка не вызывал воодушевления.

– В любом случае, неделя – это слишком долго. Если мы в самом деле хотим найти Сидорова живым.

– Тогда вам придётся по вкусу второй вариант. Я фокусируюсь на ауре пропавшего человека в месте, наиболее близком к его местонахождению. В это время он потихоньку засыпает, что облегчает поиски.

– Без жертв?

– Мне понадобится пара дней, чтобы как следует подкрепиться, но моим клиентам это пойдёт только на пользу. После этого можно будет приступать к ритуалу. Крови не будет, но…

– Но? – мрачно спросил я.

– На время поисков я останусь совсем без защиты, – лукаво улыбнулась Анна. – Мне не хватит сил даже призвать Бенедикта. И вам, как хозяину, придётся охранять свою скромную слугу.

Такое требование было более чем справедливо, и я несколько расслабился. Но всё это дело пахло очень скверно, и, как ни странно, не только из-за проклятого артефакта. Даже если бы Богданов не нанял меня разбираться, стоило бы сделать это просто из принципа.

– Анна?

– Да, Вик?

– Твоё мнение, почему на особняк напали выродки?

– Без контекста я бы сказала, что это совпадение. Невероятное и очень неудачное совпадение. Открылась крупная щель, оттуда выбралась большая группа и отправилась подкрепиться.

– Слаженная группа минимум из пяти особей. Один из которых мог имитировать человеческую речь.

– Невероятное совпадение.

– К тому же, у нас есть контекст – идол одного из Знающих. Он вообще представляет какую-то ценность или только сводит людей с ума?

– Для того, кто готов рискнуть и поставил защиту такая вещь может стать источником силы. Или, что важнее, средством связи с настоящей силой.

– Вроде присяги Князю? – невесело усмехнулся я.

– Вроде того, – легко согласилась она. – Только гораздо, гораздо хуже.

Я вспомнил танцоров Князя, его марионеток, падальщиков и прочие проявления чистого, незамутнённого безумия. Что могло быть хуже этого? Но Анна не врала, и по крайней мере оставалась уверена в своих словах. Я не стал расспрашивать дальше, только стоило уточнить последний момент.

– Их кто-то натравил, верно? Выродков. С целью убить или похитить владельца идола.

– Я никогда раньше о таком не слышала. Но вы правы, это единственный вариант, который имеет смысл.

– Тогда кто мог бы это сделать?

К моему удивлению, Анна хихикнула.

– Это гораздо более простой вопрос, чем кажется. Я – не могла бы, ни сейчас, ни когда-либо. А вот вы, пожалуй, справились бы.

– Я⁈

– Через несколько лет. Если бы решили воспользоваться предложением союза с Князем и регулярно посещали торжества Знающих. Но вы выбрали идти своим путём, и я горжусь вами ничуть не меньше.

Её рука словно невзначай опустилась мне на грудь, а тёплое бедро плотно прижалось к моему. Мысли о проклятых идолах, древних злых богах и безумных чудовищах начали улетучиваться из моей головы, сменяясь совсем другими. Меня в последнее время очень много дразнили, но как только доходило до дела…

– Это… не помешает подготовке к ритуалу?

– Даже поможет, – прошептала Анна, прижимаясь ещё сильнее. – И на этот раз у нас есть несколько часов до наступления ночи.

Полночь многое прощала своему эмиссару, и эмиссар этим беззастенчиво пользовалась. Умом я понимал, что Анна хотела большего, надеялась на большее, пыталась получить большее любыми способами. Но лгать она тоже не могла, в том числе в чувствах, поцелуях, движениях. И мне не оставалось ничего, кроме как снова поверить ей, раствориться в запахе её духов и тела, в слегка болезненном, концентрированном соблазне. Всего на несколько часов, чтобы мы оба осознали себя живыми и хоть чуть-чуть расслабились.

Поразительно, но в этот раз нам на самом деле никто не помешал.

Глава двадцатая

– С возвращением, хозяин.

Я давно не получал от моего кастеляна столь холодного тона – даже не вспомнить, сколько точно. Два месяца, три? Глаза, опущенные в пол, подозрительно глубокий реверанс – все признаки обиды, недовольства. Если бы нас окружали другие слуги или гости, я бы мог отложить разбирательства на потом. Но кроме нас в тронном зале сейчас не было никого, кроме дремлющей глыбы Мордреда, а мёртвый рыцарь никогда не подслушивал.

Я позволил себе негромкий вздох.

– Серьёзно? Я думал, мы давно это переросли.

Кас словно запнулась на миг, желая сказать одно, но передумав.

– Вы… правы, Вик. Это ребячество, недостойное поведение. Прошу прощения.

– Прощаю, но при одном условии.

– Каком?

– Поделись, как ты узнала, что у меня был секс с Анной.

Глаза Кас расширились от удивления – она явно не ожидала вопроса «в лоб». Бледные щёки будто слегка потемнели, и я только через пару секунд понял, что это означало. Румянец. Точнее, скорее воспоминание о румянце, поскольку у баньши не было ни крови, чтобы прилить к щекам, ни кожи на них.

Где-то здесь мне должны были дать достижение: «Заставить покраснеть призрака».

– В мои… обязанности не входит ответ на этот вопрос, – наконец сказала она, и я примирительно кивнул.

– Твоя правда. Считай, что замяли тему.

– Нет.

– Что?

Настал мой черёд удивляться, а затем и смущаться. Кас подплыла поближе к трону, а её изящная рука опустилась куда-то в район моего паха. Впрочем, она не планировала повторять подход Терры, а просто коснулась небольшого мешочка, что висел у меня на поясе со вчерашней ночи.

Того самого, где хранился порошок для «замораживания» Жнеца.

– Если вы в самом деле хотите знать ответ, Вик, – негромко сказала леди-призрак. – Вам это пригодится.

– Прямо сейчас? – недоверчиво спросил я.

Если Кас собиралась поделиться со мной секретом, но опасалась визита Жнеца от нарушения табу, в этом имелся смысл. Но ситуация в целом с каждой минутой становилась всё более странной. Я думал немного её поддеть, в идеале вытащить пару не нарушающих табу фраз, а не подставлять под удар.

Моя кастелян подарила мне укоризненный взгляд.

– Для человека, задающего столь откровенные вопросы, иногда вы бываете удивительно недогадливы. Нет, Вик, не сейчас. Возвращайтесь в тронный зал, когда луна исчезнет с небосвода. Вы знаете, что делать.

С этими словами Кас отвесила ещё один глубокий реверанс и исчезла, растворилась в воздухе, оставив меня в недоумении. Ладно, попробуем провести логическую цепочку. Когда луна исчезала с небосвода наступало утро – запретное время для начинающего хозяина вроде меня. Запрет выражался в трёх ударах гонга, за которыми следовал неизменный визит Жнеца с целью отправить меня на тот свет – а именно, на Землю, где тоже начинался новый день.

Как верно заметила Кас, я «знал, что делать», чтобы избежать этой неприятности. На данный момент у меня накопилось два рабочих способа обмана Жнеца: с помощью магического зеркала и чудо-порошка Терры. Первый способ был проверенный, надёжный и опробованный дважды, но у него имелся ряд недостатков. Главная проблема – рассчитать тайминг и вызвать доппельгангера, а затем уйти в невидимость за несколько секунд до визита Жнеца. Если зеркало решит закапризничать, то призрак моего далёкого предка будет искать меня, пока не отыщет – «Вуаль» от него надолго не спасала.

Можно, конечно, рискнуть совместить оба способа – если не сработает первый, подключить второй. Но тогда придётся потанцевать вокруг зеркала, чего не слишком хотелось бы – в последнее время те были наперечёт. Рубанёт старина Жнец серпом поперёк рамы – и тут-то я пожалею, что сам под удар не подставился. Следующей ночью можно будет вернуться, а вот где взять новые зеркала?

Придётся положиться на порошок и надеяться, что в ближайшие пару недель не возникнет срочной необходимости по его применению. При этом, кстати, лучше находиться в окрестностях тронного зала, поскольку Полночь «заваривала» двери под утро. А вот что дальше? Кас сможет откровенно со мной поговорить, когда замок заснёт? Сам тронный зал изменится необъяснимым образом, открыв мне свои тайны? В любом случае, шанс раскрыть один из давно интересующих секретов я упускать не собирался.

Но до утра – вся ночь впереди. И у меня как раз накопилось достаточно небольших дел, чтобы провести её с пользой.

Я застал Луну прямо посреди процесса ковки. Рыжеволосая оружейница мощно и точно била молотом по заготовке меча, которую удерживал безымянный безголовый латник. Это выглядело на удивление завораживающе, как отдельный вид искусства, и картину не портил даже адский жар, исходящий от кузни.

– Куда собрались сегодня, Вик? – дружелюбно спросила Луна, откладывая в сторону молот и утирая набежавший пот.

Её красивое мускулистое тело, освещённое огнём кузни, смотрелось потрясающе даже в простом кузнечном фартуке. Не знаю, сколько из этого было моих мыслей и желаний, а сколько – Полуночи, настраивающей меня на выбор наложницы, но нужно было сдерживаться. Я тут не за этим.

– Готовиться к набегу на сокровищницу, – честно сказал я. – И отдавать накопившиеся долги.

– Очистить сходу не удалось?

– Нет, но у меня есть подобие плана. Сможешь подготовить оружие, подходящее против дверей-мимиков?

Оружейница задумчиво запустила руку в рыжую шевелюру.

– Я так понимаю, двуручником там особо не помашешь…

– Да, тесновато.

– Здесь бы хорошо подошло сочетание двух подходов, – сказала Луна, подходя к стойке с развешенными готовыми образцами. – Альшпис чтобы пробить дерево и удержать на месте, а дальше – рубить боевым топором, пока не сдохнет.

Моя оружейница взяла упомянутые экземпляры оружия в левую и правую руку соответственно и продемонстрировала мощный колющий удар, а за ним несколько коротких рубящих.

– Но такой подход, – продолжала она, – Даже с разогретым «Зверем» займёт около минуты. О каком количестве мимиков идёт речь?

– Точно больше десяти, хотя когда они накидываются одновременно, то здорово друг другу мешают.

Луна начала мрачнеть – задача стремительно переместилась в разряд невыполнимых. Я поспешил её успокоить:

– В следующий раз я пойду туда не один, и не только с драконами. Сколько альшписов и топоров у нас в наличии?

– Альшпис один, топоров – десятка два, только топорища подобрать и лезвия поправить.

– Копий нужно штук пять, за неделю справишься?

– Обижаете, Вик. За три ночи всё будет.

– Спешка тут ни к чему, так что работай спокойно.

– Нет уж, сроки – значит сроки, – серьёзно сказала Луна. – И раз уж вы собрались в серьёзный поход на сокровищницу, у меня будет просьба.

– Слушаю.

– Если вам попадутся предметы с видимой аурой оранжевого цвета – хватайте их в первую очередь, даже если на вид они покажутся мусором. Не будет уверенности – подключите драконов, те подтвердят.

– Подтвердят что?

– Детали драконьей кузни, Вик. Какая-то часть из них обязана храниться там.

Мы поговорили ещё немного, уточняя количество оружия для грядущего рейда, тактику боя против зубастых дверей и незначительные мелочи. Перед тем как уйти я повернулся в сторону безголового помощника Луны, всё это время терпеливо ожидающего в углу возле своей ниши. Повернулся – и подозвал его жестом.

– Ты был одним из первых, кто меня здесь убил, – сказал я молчаливому мертвецу. – И первым, кого я взял на службу из рядовых теней. Несправедливо, что ты получаешь имя последним, но что уж тут поделать. Отныне тебя будут звать Оберон.

Луна с большим интересом следила за процессом именования своего помощника. Мне показалось, или движения безголового латника, получившего имя, стали немного… живее?

Я поймал свою гвардию как раз в тот момент, когда они покинули казармы и направлялись в еженощный рейд на очистку территории и разведку нижних уровней. Как я понял из последнего доклада Кары и Крома, дело шло весело, но туго – отряд встретил сопротивление из крупной группы безголовых латников и недели две шёл замес на равных. Гноллы, по счастью, оставались невредимы, лишь иногда латая раны средствами из лазарета, а остальные гвардейцы исцелялись и перерождались каждую ночь.

Два месяца назад эта группа состояла из кучки иссохших, едва способных держать в руках оружие. Сейчас передо мной стоял могучий боевой отряд, укомплектованный не только гноллами-рубаками, но и четырьмя безголовыми латниками. Да и бывшие иссохшие в количестве восьми бойцов, пятерых мужчин и трёх женщин, сегодня находились в своей пиковой форме. Крепкие, закалённые воины, отлично экипированные в оружейной метательными дротиками, длинными копьями, щитами и короткими мечами. При виде меня они остановились и вытянулись «по струнке».

Их командир, Александр, рослый мужчина с белыми волосами, шагнул вперёд и дважды стукнул левым кулаком по правому плечу. Весь отряд повторил жест – даже гноллы.

– Лорд Виктор. Ваша гвардия в полном составе готова к выполнению боевой задачи.

– Вольно. На сегодня задачи те же, что и обычно, но я вас сопровожу. Посмотрим, докуда сможем дойти, а заодно обсудим задачу на неделю вперёд.

Этот небольшой поход стал неофициальной репетицией грядущего рейда, поскольку в компании Кары и Крома мне уже доводилось сражаться, а вот вместе со всеми гвардейцами сразу – никогда. Первые десять минут моё участие вообще не требовалось – я лишь наблюдал, как боевой отряд раскатывает иссохших, словно асфальтоукладчик. Затем в коридоре случилась очередная развилка, и я впервые за долгое время успешно применил ключ от всех дверей, открыв дверь в потайном ответвлении. Этот тайник оставался запертым последний месяц с момента, как его нашли, но раньше было как-то не до того.

Внутри обнаружилось на удивление просторное помещение с колонной посередине, вокруг которой располагались три солидных сундука. По моей команде в сундуки полетели дротики, и два тут же вскрылись как мимики. Боевых топоров нам пока не подвезли, но справились и без них. Я радостно попытался открыть третий сундук, но тот наотрез отказался, хотя на крышке не висело никакого замка. Более того, упрямый сундук даже не двинулся с места, когда я раздражённо пнул его, приложив малую долю силы «Зверя».

– Так, ну всё, – проворчал я, наградив предмет мебели нехорошим взглядом. – Ты огребаешь.

– Лорррд Викторрр! – Кара вмешалась примерно за секунду до того, как я собрался отрывать крышку сундука «с мясом».

– А?

– Не тррратьте силы. Вещь заговорррённая, пррросто так не открррыть.

– Мы уже встречали подобные места, – подтвердил Александр. – В следующий раз нужно будет верно опознать, какой из сундуков – настоящий, дабы получить награду.

– Можно было и сразу предупредить.

– Прошу прощения, лорд Виктор. Нередко бывало так, что мимиками оказывались все сундуки сразу.

Конец похода через полтора часа ознаменовался нашей блестящей победой над вражеским отрядом из десятка безголовых латников, перекрывающих узкий проход двумя этажами ниже. Я прошёл вперёд под «Вуалью», а затем ударил им в спину, когда те построились для отражения атаки гвардейцев. Кто сказал, что бой будет честным? Мой замок – мои правила. Частицы души копились с рекордной скоростью – жаль только, что их придётся сперва потратить на столь необходимый, но не самый интересный склад.

Нашлась и материальная награда, в комнате, которую охраняли безголовые: малый ларец с драгестолом и целое артефактное копьё! Не считая Райнигуна и спрятанного в чулане проклятого кинжала, это было первое зачарованное оружие, пополнившее арсенал Полуночи. И как раз в нужный момент – лишь бы Кас успела опознать, когда разберётся с тем браслетом. В любом случае, гвардия показала себя на очень высоком уровне, и поход в сокровищницу начал обретать вполне отчётливые очертания.

Главное – строго-настрого запретить Аве и Яну дышать огнём без команды. Не дай бог заденут кого-то из своих – Полночь может и не потянуть такое воскрешение.

– Я закончила!

Лита в своей четырёхрукой форме выглядела не лучшим образом – еле стоящая на ногах и со здоровенными мешками под глазами. Но её улыбка была настолько чистой и радостной, что я не стал напоминать о штрафах за недосып, и лишь уточнил:

– Что именно?

– Спасать книги из подвала! Всё вынесено в безопасное место, проведена базовая очистка, страницам больше ничего не угрожает. Осталось только перенести их сюда, затем отсортировать и… и… и я снова не выполнила ваше задание по поиску информации.

Её улыбка померкла.

– Не страшно, – мягко сказал я, и паучишка заметно расслабилась. – Это твоё место, и я полностью доверяю, какие меры ты принимаешь для его восстановления.

– Спасибо, лор… Вик. Я уже начала отбирать материалы по запретному искусству и противодействию ему, но Альжалид распределяла тома по одной ей ведомой системе, и…

– Ещё раз, не страшно. Но скажи прямо – тебе нужна помощь?

– Я… я бы не отказалась. Но джинны ещё не готовы, они только начали восстанавливаться.

– Сегодня я вместо джиннов – командуй. А потом подумаем, как притащить тебе новых помощников, есть у меня кое-кто на примете.

Следующие два часа я только и делал, что методично таскал стопки книг из подвала башни Вдохновения в середину башни Знаний. К счастью, Лита соорудила подобие лестницы на месте обрушившегося пролёта, и сопровождала меня всё это время. В таком состоянии поддержка от неё была разве что моральная, зато на этот раз я не забыл спросить те самые способы «как избежать Жнеца», которыми она хвасталась в начале нашего знакомства.