Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 239 (всего у книги 328 страниц)

Посадив Сайлера на плечо, а Адриану бережно прижав к груди, я под его руководством наконец добрался до храма. Обличье льва я не стал снимать – в нём было удивительно комфортно, даже приятно ощущать мощь звериного тела.

– Я выполнил просьбу! Вся экспедиция погибла. – произнёс я, переступив порог святилища.

Священник поднял на меня расстроенный взгляд:

– Что там произошло?

– Руины оказались не просто ловушкой. Нет, вернее сказать – иллюзией, созданной голодной сущностью. Убить её у меня не хватило сил, удалось лишь запечатать.

– Спасибо, бог‑дракон, что смогли найти экспедицию.

– Не нужно меня благодарить. Мной двигала вера и желание помочь. А что с демонической сущностью? Удалось добыть из неё информацию?

– Трудно ответить… Лучше сами загляните и послушайте, что он скажет.

Прибыв в тюрьму, с удивлением заметил, она не оказалась пустой. Здесь присутствовала строгая градация уровней – от лёгких преступлений до самых тяжких. Первый уровень предназначался для мелких нарушителей, третий – для убийц и злодеев посерьёзнее. Но были и минусовые этажи – для тех, чьи преступления выходили за рамки разумного: геноцид, одержимость, самозванство, выдавание себя за божественного посланника. Такие, как правило, надолго не задерживались в этом мире.

Спустившись по извилистым лестницам, мы достигли глубин, где царила особая тишина – та, что рождается из отчаяния и безысходности.

Приближаясь к камере заключённого, я ощутил, как запах серы становится всё невыносимее – едкий, пробирающий до костей. Я прошёл семь кругов ада, но даже там зловоние не было столь пронзительным. Остановившись перед презренным, я почувствовал, как демоническая энергия пробуждается внутри меня, отзываясь на зов собрата.

– Вам всем хана! Мои собратья пришли! Вам не жить! – взвыл демон, глаза его загорелись безумным огнём.

Но едва он разглядел мой силуэт, торжествующая улыбка сползла с его лица, сменившись неподдельным страхом.

– Оставьте меня одного с этим демоническим отродьем! – резко бросил я охране.

Стражи вопросительно взглянули на святого отца. Тот, не проронив ни слова, кивнул – мол, исполняйте. Сам он тоже предпочёл удалиться: работа с преступниками явно не входила в число его любимых занятий. Куда приятнее было заниматься делами храма.

Когда дверь за ними закрылась, я шагнул ближе к решётке. Улыбка медленно расползлась по моему лицу – та самая, от которой даже у бывалых демонов мурашки бегут по чешуе.

– А теперь поговорим с глазу на глаз. – произнёс я, и в голосе моём прозвучала ледяная угроза. – Откуда ты такой взялся, а? Кто тебя прислал в эти земли?

– Я‑я и‑ищу л‑лекарства от демонетизации, – пролепетал он, едва сдерживая страх.

Я расправил металлические крылья – они вспыхнули тусклым светом, распавшись на тысячи острых клинков. Каждый из них со свистом вонзился в тело демона, причиняя невыносимую боль. Это был подарок от ящера бездны – оружие, способное ранить духовное тело, не трогая физическое. А поскольку мой собственный дух был непоправимо ранен охотником на богов, эти клинки стали для меня заменой утраченных крыльев.

Демон закричал – звук был настолько пронзительным, что стены камеры содрогнулись.

– Лекарства, говоришь? – мой голос звучал холодно и ровно. – Ты думаешь, я поверю в эту чушь? Кто твой хозяин? Отвечай!

Он попытался отползти, но клинки следовали за ним, впиваясь глубже, выжимая из него правду капля за каплей.

– П‑пожалуйста… – захлёбывался он. – Я не могу сказать… он убьёт меня…

– Если не скажешь, убью я, – я склонился к решётке, и мой взгляд пронзил его, как остриё клинка. – И поверь, моя смерть будет куда мучительнее.

Демон скривился, распахнув рот, словно выброшенная на берег рыба, хватающая воздух.

– Асмодей… меня прислал Асмодей… – прохрипел он.

– Продолжай. Я тебя внимательно слушаю, – я усилил давление, и металлические клинки глубже вонзились в его духовную сущность.

– НЕ ЗНАЮ! – взвизгнул демон, корчась в муках. – Клянусь, не знаю больше ничего!

– Знаешь. Ты всё знаешь. – мой голос прозвучал холодно, без намёка на сомнение. – Выкладывай.

Пытка длилась от силы пять минут – но для демона каждая секунда растягивалась в вечность. Наконец его тело обмякло, сознание погрузилось в кому. Слишком много духовной энергии он потерял.

– Асмодей… Вот же жук! – пронеслось у меня в голове. – Надо найти его, пока его зараза не распространилась по этой девственной планете.

Выбравшись из подземного уровня, дышать стало намного легче. Охрана косилась на меня неприятным прищуром, но не смела преградить путь – приказ святого отца был ясен. Оказавшись в главном коридоре, я невольно замер. Воспоминания нахлынули волной: когда‑то и меня держали за решёткой. Но теперь всё изменилось. Сейчас меня за решётку не посадишь – выйду в следующую секунду. Подошёл поближе, внимательно разглядывая юношу. Так молод… и уже за решёткой. В его глазах читалась не столько вина, сколько горечь несправедливости. Надо это исправить, за молодыми будущее.

– За что посадили?

– Не твоего ума дело! – огрызнулся полу‑дракон, не поднимая взгляда.

– Ты не поверишь, но как раз моего. Моя задача – спасать заблудшие души.

– Храмовник, что ли? Вы уже приходили. Ничем не помогли – только хуже сделали.

– Я намного лучше их, – мои глаза вспыхнули алым светом. – Скажи, чего ты желаешь?

Молодой полу‑дракон явно попал под действие моих демонических чар – а это означало лишь одно: его душа либо от природы слаба, либо была серьёзно ослаблена внешними обстоятельствами. Что‑то надломилось в нём, оставив уязвимую брешь, сквозь которую легко проникала тёмная энергия.

Он сопротивлялся – это было видно по напряжённым плечам, по судорожному сжатию кулаков, по тому, как плотно были сомкнуты губы, словно он боялся выпустить наружу не только слова, но и сам воздух из лёгких.

– Мне нужна сила… чтобы разобраться с хулиганами! – наконец вырвалось у него.

– Ага, значит, за драку его сюда посадили. – пронеслось в голове. – Они бьют тебя? – предположил я.

– Нет… – он сжал кулаки. – Они обижают сестру. А я… максимум, что могу сделать, – отхватить тумаков от них. Если бы у меня была сила, я бы смог поставить их на место.

Я медленно поднял руки. В правой вспыхнуло демоническое пламя – багровое, пульсирующее, словно живое сердце. В левой засиял ангельский свет – чистый, ослепительный, будто капля небесной росы.

– Я могу дать тебе силу, которую ты желаешь. Но помни: за силу надо платить.

Полу‑дракон замер, заворожённый контрастом двух сил. Его глаза расширились, а дыхание участилось. Он протянул руку – сначала неуверенно, потом решительнее. Когда пальцы коснулись демонического пламени, его вены вспыхнули алым. Мана заструилась по телу, перестраивая каждую клеточку, укрепляя мышцы, пробуждая скрытые резервы.

– Спасибо… вам бол… – начал он, пытаясь выразить благодарность, но он исчез, словно его и не было.

Отсидев за драку, полу‑дракон первым делом отправился к тем самым хулиганам. Пришло время им почувствовать вкус крови.

Он нашёл их в тёмном переулке – они снова запугивали какого‑то мальчика, тот дрожал, прижимаясь к стене. В тот миг молодого полу‑дракона накрыла волна чистой, незамутнённой злобы. Тёмное пламя вспыхнуло в его правой руке, пульсируя в такт бешеному ритму сердца.

Хулиганы попытались сопротивляться – но напор был слишком силён. Уже на девятой минуте они лежали на заснеженной земле: избитые, без клыков, без сознания. Кровь алыми пятнами растекалась по белому полотну.

Молодой полу‑дракон медленно опустил руки, разглядывая их. На губах сама собой возникла улыбка – ему нравилось это чувство. Чувство силы. Чувство победы. Он стоял над поверженными противниками, и в этот миг мир казался правильным.

Но потом взгляд скользнул дальше – на стены, на снег, на собственную одежду. Всё было в крови. Везде – кровь. Она стекала по пальцам, капала на землю, окрашивала мир в багряные тона.

– Это… я сделал? – он шагнул назад, но нога скользнула на окровавленном снегу. Упал на колено. Кровь попала на лицо – тёплая, противная. Он провёл ладонью по щеке, будто пытаясь стереть не только её, но и всё, что только что произошло.

Мальчик, которого они запугивали, всё ещё стоял у стены. Теперь он не дрожал. Он смотрел. Не с благодарностью. Не с восхищением. С ужасом.

Этот взгляд ударил больнее любого удара.

Полу‑дракон поднялся. Медленно. Неуверенно. Он хотел, что‑то сказать – оправдаться, объяснить, извиниться. Но слова не шли. Только дыхание, рваное, как разорванная ткань.

Он обернулся на поверженных. На кровь. На мальчика.

И понял: он не победил. Он стал частью того, против чего боролся.

Тёмное пламя в руке погасло. Не по его воле – оно просто… растворилось. Как будто само отступило, увидев, во что превратилась его «победа».

Он сделал шаг назад. Потом ещё один. Потом побежал. Не от страха. От стыда. От ужаса перед тем, что он сотворил.

Снег хрустел под ногами, ветер бил в лицо, смывая кровь. Но он знал: это не смоет того, что осталось внутри.

В тот миг он понял: сила без разума – это не сила. Это разрушение. И впервые за долгое время он испугался не за сестру. Он испугался за себя.

И это было только начало.

Разобравшись с одними хулиганами, он столкнулся с другими. За ними пришли третьи, четвёртые… Их не становилось меньше – наоборот, казалось, число врагов лишь росло. Они все хотели его побить, доказать, что он ничтожество. Но каждый раз происходило одно и то же: вспышка тёмной силы – и очередной противник валился на землю.

Из мирной, почти забытой жизни всё превратилось в бесконечную череду кровавых битв. А нападки на сестру… они не прекратились. Наоборот – стали ещё изощрённее, ещё жесточе. Словно сама судьба насмехалась над его попытками защитить её.

– За силу надо платить! – прозвучали в памяти слова того благодетеля. Нет, не благодетеля – дьявола.

Битва за битвой. Кровь за кровь. Дни сливались в недели, недели – в месяцы, месяцы – в годы. Молодой полу‑дракон уже не помнил, когда в последний раз спал спокойно. Когда ел не на бегу. Когда просто… отдыхал.

Ему хотелось лишь одного – чтобы всё это закончилось.

Шли века.

Он стоял над телом сестры, и мир вокруг словно вымер. Ни ветра, ни шороха, ни даже биения собственного сердца – только безмолвная, ледяная пустота.

Её глаза были закрыты. Руки, всегда такие тёплые, теперь лежали неподвижно, бледные, словно выцветшие от холода. На щеке – едва заметный синяк. Мелочь. Почти незаметная рана. Но она стала последней.

Он опустился на колени, сжимая её ладонь. Холодная. Слишком холодная.

– Прости… – прошептал он, и голос дрогнул, рассыпаясь на осколки. – Я не успел.

Слова повисли в воздухе, не найдя ответа. Только тишина. Только кровь на снегу. Только эхо его бессилия.

Его боялись. Никто не смел поднять на него руку. Он стал легендой – грозной, кровавой, неумолимой.

Только цена оказалась слишком высока.

– Ты хочешь всё изменить? – раздался голос в его голове.

– Хочу, – устало произнёс молодой полу‑дракон. – Мне не нужна эта сила.

– Не слышу! Чего ты больше всего хочешь в жизни? – прогремел голос, заполняя всё пространство вокруг.

– МИРА! – вырвалось из его груди с такой силой, что само пространство дрогнуло и треснуло, словно стекло.

Он отпрыгнул, тяжело дыша. Огляделся в панике.

Всё это был сон. Он всё так же сидел за решёткой. Перед ним – два выбора:

В правой руке – демоническая сила. Она даст ему всё, чего он желает больше всего. Мгновенная мощь. Беспощадная власть.

В левой – ангельская сила. Она не подарит мгновенной мощи, но укрепит дух, даст внутренние ресурсы, чтобы самому достичь той силы, к которой он стремится.

Молодой полу‑дракон посмотрел на меня. В его глазах больше не было страха. Там горело пламя – пламя закалённой души.

– Мне не нужна чужая сила!

Я улыбнулся – как любящий отец, гордящийся сыном. Убрал обе силы и молча покинул камеру.

Теперь его жизнь станет лучше. Надеюсь.

Неделю спустя.

Молодой покинул тюрьму и отправился прямиком домой. Его встретила радостная сестра, сильно переживающая, как с ним, там обращались.

– Со мной всё хорошо. – поспешил успокоить он. – Это мне надо переживать. С тобой всё в порядке? Они больше не обижали?

– Нет. – улыбнулась она. – Они вели себя очень хорошо. Следили за мной, помогали при любых трудностях. Такое чувство, словно их кто‑то изменил в лучшую сторону.

– Изменил… – протянул молодой, задумчиво глядя вдаль. – Я даже знаю, кто.

– И кто? – с любопытством спросила сестра.

– Бог‑дракон.

Глава 4

Вернувшись в храм, меня на входе встретили Сайлер и Адриана. Они выглядели так, будто уже давно ждали моего прихода. Я огляделся вокруг, надеясь увидеть священника, но, к сожалению, его не оказалось на месте.

– А где святой отец?

– Ещё не вернулся. Скорее всего, гуляет по городу, любуется видами и наблюдает, как бурлит городская жизнь. – ответил Сайлер.

– Понятно. – произнес я с легкой ноткой сожаления. – Как ты себя чувствуешь? – обратился я к девочке.

– Лучше, но печаль не уходит. – тихо ответила она.

– Время лечит. У тебя всё будет хорошо. – искренне произнёс я, переживая за неё. Мысль забрать её с собой невольно возникла в голове.

– Пока ждём отца, расскажите историю о ваших похождениях. – попросила Адриана.

– Историю, говоришь… – протянул я.

Я с интересом посмотрел на детей и, усевшись на деревянную лавку, погладил свою белую гриву, принимая вид старца.

– Вы слышали историю про огненную птицу? – продолжил я, желая развлечь их.

– Да, нам рассказывал писака Драго. – отозвалась Сайлер. – Птица, покрытая пламенем, – самое доброе существо на свете. Её пламя способно исцелить любую рану.

– Это хорошо. Тогда я расскажу, как встретил её. – сказал я.

– Кого её?

– Любовь.

Я не стал вдаваться в подробности – изложил лишь самое важное: встречу, наше путешествие на юг (на север), расставание, рождение ребёнка, смерть и последующее перерождение.

– Сейчас она ждёт меня в Зверогороде… а может, уже и нет. Всё‑таки много лет прошло. – произнёс я с ноткой грусти.

– Она ждёт! Я в этом уверена! – горячо воскликнула Адриана, в её голосе звучала искренность.

Я улыбнулся, но тут Сайлер, явно не заинтересованный в романтических перипетиях, перебил нас:

– Скучно! Расскажи другую историю – про битвы, про то, как ты крушил врагов направо и налево! Его нетерпение было заметно, и казалось, что разговор о любви его совсем не увлекает.

– Была у меня одна такая история… – почесал гриву. – Как я разорвал химеру на две части, голыми руками… – начал я, но тут же остановился. – Но рассказывать не стану. Ты ещё не дорос!

– Ну блин! – с досадой протянул Сайлер, явно расстроенный тем, что не получил желаемую историю.

В этот момент мне пришла в голову мысль, которая давно крутилась у меня в голове:

– Сайлер, у тебя есть родители?

– Нет. Я сам по себе! И никто мне не указ! – с гордым видом, вскинув голову, отозвался мальчишка.

– Его родители бросили сразу после рождения. Всю жизнь он провёл под присмотром святого отца в храме. – тихо добавила Адриана, и её голос звучал с сочувствием. Я почувствовал, как эта информация повисла в воздухе и создала атмосферу напряжённости.

– Эй, кто тебе разрешил это говорить?! – резко обернулся к ней Сайлер.

– Значит, бросили… – задумчиво произнёс я, осознавая, что жизнь у ребёнка была непростой, и, возможно, он не осознавал, как это на него влияет.

Похоже, Азимут не столь сказочен, как о нём рассказывают.

– А не хотите отправиться со мной в путешествие? – неожиданно для самого себя я выпалил.

– Можно?! – в один голос радостно воскликнули дети.

– Конечно. Вы увидите мир своими глазами, заведёте много-много новых знакомств…

– А я стану сильным? – нетерпеливо перебил меня Сайлер.

– Станешь. Ещё как станешь. – уверенно подтвердил я.

Ждать святого отца пришлось долго – целых два часа. Но дети скрасили время ожидания: они болтали, смеялись, задавали вопросы – и постепенно их сморило. Демон на левой руке, а ангел на правой, и в таком виде меня застал священник.

– Прекрасные дети, не правда ли?

– Необыкновенные… – прошептал я. – Могу ли я забрать их с собой?

– Не мне решать такой вопрос. Лучше спроси у них самих – они вправе выбирать.

– Они согласились.

– Вот и решили. – собеседник выдохнул с облегчением, будто сбросил с плеч невидимую ношу. – А теперь скажи: смогли вы хоть что‑нибудь вытащить из демона?

– Только то, что его сюда прислал смертный грех.

– Мне тоже об этом сказал. Значит, он не врёт… или…

– Или ему внушили эту информацию. – продолжил я. – Кто‑то очень умело манипулирует им.

– У меня к вам небольшая просьба, – собрался с духом святой отец, стараясь не выдать волнения. – Не могли бы вы благословить статую, которую мы воздвигли в вашу честь? Это символ благодарности за всё, что вы сделали…

– Какую ещё статую? – мой голос прозвучал резче, чем я ожидал.

Развернувшись, посмотрел на место моего пробуждения и замер. Исполинская фигура дракона в натуральную величину – каждая чешуйка проработана с поразительной точностью, крылья слегка приподняты, словно в преддверии взлёта, а глаза… глаза светились мягким, почти живым светом. Необычное чувство – смотреть на себя снизу-вверх. Сердце учащённо забилось, а в груди разлилось приятное тепло. Рука сама потянулась к изваянию – непреодолимое желание дотронуться до собственного облика, отлитого в мраморе. Я не знал, как именно следует благословлять изваяние, но внутри словно проснулся инстинкт. Решив довериться инстинкту, начал наполнять статую своей божественностью.

Сначала – чистая божественная энергия. Затем – ангельская благодать, нежная и успокаивающая. Следом – демоническая мощь, тёмная и пульсирующая, словно раскалённая лава. И наконец – моя собственная сила, уникальная, ни на что не похожая, соединяющая все эти сущности в единое целое. Отойдя на пару шагов, я внимательно всмотрелся в творение. Мрамор уже не казался холодным – он дышал, пульсировал в такт моему сердцу.

Слегка коснувшись изваяния духовной силой, ощутил удар – не физический, а ментальный. Это была моя сила, отразившаяся от статуи. Она не несла вреда, не предлагала помощи – она просто была. И в этом присутствии читалось недвусмысленное послание: «Я есть ваш истинный бог».

– Готово. – произнёс я, сделав ещё пару шагов назад.

– О боже, он так прекрасен… – зачарованно прошептал святой отец. Его глаза наполнились слезами благоговения, а колени сами согнулись в глубоком поклоне перед изваянием.

В этот момент дверь с тихим скрипом отворилась. Я обернулся.

На пороге стояли двое: полу-дракон и Верронн, чей взгляд был холоден и пронзителен.

…

Полчаса назад.

– Добро пожаловать в моё государство Азимут, король зверей Верронн! – с достоинством произнёс король драконов Дрейк, протягивая руку для рукопожатия. Его голос звучал ровно, но в глазах читалась настороженность.

– Очень приятно с вами встретиться, король драконов Дрейк. – ответил Верронн, крепко сжимая ладонь собеседника.

– Что привело вас в мои земли?

– Недавно на севере произошёл мощный энергетический выброс. Что это было?

– Наш бог вступил в схватку с неведомым чудовищем, чтобы спасти наш народ. – в голосе Дрейка зазвучала неподдельная гордость.

– И что, бог смог его победить?

– Разве может быть кто‑то сильнее бога? – Дрейк улыбнулся, и в этой улыбке читалась абсолютная уверенность. – Он непобедим.

Они неспешно шагали по улицам, наблюдая за беззаботно резвящимися детьми и их улыбающимися родителями. Казалось, вокруг царил настоящий рай. Но Верронна не покидало тревожное чувство: слишком уж идиллической выглядела картина. Он‑то знал – в мире не бывает такого безмятежного счастья. Перед глазами невольно всплывали мрачные воспоминания: пылающие города, крики отчаяния, безжизненные улицы, где ещё вчера кипела жизнь. Он видел, как целые армии, словно неумолимая стихия, стирали с лица земли поселения, не щадя ни стариков, ни детей.

– Не могли бы вы рассказать подробнее о вашем боге? – Верронн остановился, глядя на Дрейка с интересом. – В наших землях нет устоявшейся веры, и мы всерьёз подумываем принять вашего бога‑дракона. Если, конечно, он сочтёт достойным даровать покровительство моему народу…

Увидев в дальнем переулке, как хулиганы пристают к девочке, Верронн незамедлительно и незаметно атаковал их. Сделать из них идиотов – дело нехитрое, но истинное мастерство заключалось в ином: в умении изменить саму полярность их мыслей. Мгновение – и вместо угроз хулиганы уже помогали девочке подняться, заботливо отряхивали её одежду, собирали разбросанные вещи и с искренней доброжелательностью предлагали проводить до дома.

– Давайте лучше сходим в храм. Там о нём расскажет святой отец.

– Храм? Люблю храмы! – счастливо ответил Верронн.

Азимут – город иллюзии, построенный вокруг веры в одно существо. Хоть и первый раз вижу этого короля драконов, но чувство, что это не больше, чем подставное лицо, не покидало голову. Он даже не заметил моих манипуляций духовной силой. Я уверен на все сто: смогу управлять им, как марионеткой.

Добравшись до величественного сооружения с высокими шпилями, устремлёнными в небо. Дрейк, словно следуя негласному ритуалу, осторожно постучал в массивные резные двери, а затем медленно распахнул их. Переступив порог, Верронн замер, перед ним стоял сам во плоти ящер и священнослужитель в отцовской одежде, вот он был больше похож на правителя Азимута.

Снова переведя взгляд на ящера, немного удивился, он прибавил роста и нарастил силы, даже не может её сдерживать, фанила конкретно. Побыть под его силой, пару месяцев и можно становится драконом. Присмотревшись внимательнее, Верронн уловил едва заметную тень, искажающую образ. Раньше, когда он был ослаблен, это оставалось скрытым, но теперь, когда он почти полностью восстановил силы, стало очевидно: в его душе таится нечто… Забытое.

Потеряв сознание, из тела Верронна вырвалась духовная сила. Волна чистой энергии, подобная разряду молнии, устремилась к королю. Тот лишь на миг дрогнул – и рухнул, словно кукла с оборванными нитями, безвольно распластавшись на каменном полу.

…

Отреагировал мгновенно на вспышку агрессии. Моя открытая прямая ладонь взметнулась вверх, словно крыло, и резко опустилась. В тот же миг невидимая сила обрушилась на Верронна, вдавив его в каменный пол так, что по поверхности побежали трещины.

Верронн был не в себе. Придавив божественной силой царя зверей, нити контроля проявили себя. Сделав пару шагов, нити натянулись. Взмахнув прямой ладонью по горизонту, молния разрезала их, освободив Верронна из контроля. Отключив давление, Адриана без всякого страха подбежала к нему, как какая та кошечка.

– С вами всё в порядке? – её голос звучал нежно, но в нём чувствовалась неподдельная забота. – Меня зовут Адриана. А как вас зовут?

– Царь зверей, Верронн. – глухо ответил он, с трудом поднимаясь на ноги.

Святой отец, наблюдавший за происходящим, расстроенно покачал головой. Его лицо исказилось гримасой разочарования.

– Воспитывал, воспитывал… – пробормотал он. – А свалился от небольшого всплеска духовной силы. Это наш король драконов! Позор…

Повесив плакат с обратной стороны дверей, святой отец плотно их закрыл. Храм божий не должен вообще быть закрыт, но сегодня особый случай. Если народ увидит в таком состоянии правителя, то поднимется шум и его сместят с должности словом или силой.

В этот момент раздался звонкий, торжествующий голос Сайлера:

– Я победил короля! Теперь я главный! – мальчишка с гордым видом взобрался на грудь лежащего Дрейка. – Все, слушайтесь меня!

– Сайлер! – в один голос воскликнули святой отец и Адриана.

– Ты его не победил, – устало произнёс священник, подходя ближе. Он бережно снял мальчишку с Дрейка. – Ты всего лишь взобрался на него.

Достав из кармана небольшую колбу с резко пахнущей жидкостью, священник поднёс её к носу Дрейка, пытаясь привести его в сознание. После нескольких секунд напряжённого ожидания веки Дрейка дрогнули – действие снадобья начало проявляться.

– У меня есть средство получше. – раздался уверенный голос, и вперёд выступил я.

По моим ладоням пробежали яркие электрические разряды. – Ничего так не бодрит по утрам, как удар электрическим током. – с лёгкой усмешкой произнёс я и коснулся пациента.

– Что? Что происходит?! – Дрейк распахнул глаза, его взгляд был растерянным, но ясным. Он резко приподнялся на локтях, оглядываясь по сторонам.

– Дурак! – святой отец не сдержался и шлёпнул Дрейка по затылку. – Сколько раз я тебе говорил: тренируйся каждый день! Ты должен быть готов к любому испытанию, а не валяться без чувств от первого же удара!

– А я тренируюсь каждый день… Только не три часа, а один. – тихо, почти шёпотом произнёс Дрейк, невольно втягивая голову в плечи в ожидании очередного подзатыльника.

– Сын мой. – голос святого отца дрогнул, но он сдержал гнев, глубоко вдохнул и продолжил уже спокойнее. – Я не смогу всё время тебе помогать. Придёт время, и я уйду за нашим богом. Ты должен быть сильнее всех! Вести народ в светлое будущее.

– Знаю, отец. – Дрейк сгорбился, словно нашкодивший котёнок, виновато опустив взгляд.

– Верронн, что ты тут забыл? – спросил я, одновременно помогая подняться царю зверей и поддерживая повисшую на его плече Адриану.

– Узнать про выброс энергии. – коротко ответил Верронн.

– Это был я. Случайно получилось.

– Ты понимаешь, что чуть не стёр Зверогород с лица земли такой «случайностью»? – в голосе Верронна прозвучала сдержанная строгость.

– Объясни.

– Твой выброс энергии испугал всех зверей и монстров, слабых духом. – они бежали прочь с севера. Теперь там обитают только сильные.

– Ну, всё же обошлось?

– Конечно. Я предвидел такой сценарий и подготовился.

– Ты что, их всех перебил? – мои глаза расширились от ужаса.

– Нет. – Верронн усмехнулся. – Мы создали ещё одну такую волну, только вокруг города. Звери и монстры обошли нас стороной.

– Ну хорошо… А как Диаманда и дети поживают? – осторожно спросил я.

– Вернись в город и узнай сам.

– Не могу! Ты же видишь – я ураган на ножках. Из‑за меня звери и монстры мутировали и стали полудраконами.

– Эта проблема мне знакома. У меня есть для тебя решение. Только это займёт не один год.

– И что же? – в моём голосе вспыхнула надежда.

– Становись сильнее. Твоё тело слабо и не может переварить всю энергию. От этого и фон. Ты рано стал драконом, не укрепив достаточно тело. Фантастика, что ты ещё жив.

– Тут, наверно, помогла божественность. Она медленно, каплей за каплей, меняет меня. – задумчиво произнёс я.

– Ну тогда заставь паству верить в твоё несокрушимое тело. Укрепи себя через веру. Отправляйся к тёмным эльфам, заставь их верить в тебя как в существо с мощным телом.

– А где они находятся?

– Я тебе расскажу. Слушай внимательно.

…

Отдалившись подальше от города, принял свой истинный облик – дракона. Чешуя заиграла в лучах солнца, а массивные металлические крылья с громким шелестом расправились во всю ширь, взметнув вихрь пыли. Осторожно усадив на спину двоих детей, приготовился к взлёту.

– Держитесь крепче! – громко крикнул я, оборачиваясь к пассажирам.

– За что держаться?! – хором отозвались они.

Немного присев, крылья приподнял наверх. Прыжок, и крылья опустились вниз. Взлёт. Дети орали во всю глотку, вцепившись своими когтями в мою чешую.

Поднявшись на безопасную высоту, дети успокоились. Сайлер, чувствуя адреналин в крови, подбежал к краю, посмотреть, как выглядит Азимут свысока. Поскользнувшись на краю, Сайлер полетел вниз. Схватив, его глаза горели пламенем, никогда ещё он не чувствовал себя таким живым. Медленно, шаг за шагом, Адриана продвигалась к моей голове. Наконец, ухватившись за острый рог, девочка замерла, заворожённая открывшимся видом. Её глаза наполнились слезами – настолько потрясающей оказалась картина, развернувшаяся перед ней.

– После чёрной полосы всегда идёт белая, помни об этом, девочка моя!

– Да! – воскликнула она с неподдельной радостью и, не раздумывая, спрыгнула с моей головы.

Поймав её, накрыл их водной магией и начал набирать высоту.

– Держитесь!

Вынырнув из‑под пушистого моря облаков, я на мгновение замер, позволяя солнечным лучам озарить металлические крылья, а затем вновь погрузился в белоснежную пелену. Ветер свистел в ушах, а я начал выписывать в небе невероятные фигуры: то резко взмывал вверх, преодолевая силу притяжения, то входил в крутое пике, заставляя сердца пассажиров замирать от восторга. Потом – внезапный разворот, и мы неслись параллельно земле, едва не касаясь верхушек вековых деревьев.

Не удержавшись, я исполнил «бочку» – медленное вращение вокруг своей оси, во время которого дети оказались буквально подвешены в воздухе, удерживаемые лишь водной магией. Их восторженные крики смешались с моим торжествующим рёвом.

Затем – серия зигзагов, стремительных нырков и взлётов, будто я был не драконом, а безумной птицей, опьяневшей от свободы. В какой‑то момент я даже сделал «мёртвую петлю», заставив облака расступиться перед нашим безумным полётом.

Каждый трюк вызывал у детей новую волну эмоций: то замирание от страха, то безудержный смех, то восхищённые возгласы. Их радость была для меня лучшей наградой – ведь именно ради этих мгновений чистого, незамутнённого счастья стоило вновь и вновь взмывать в небесную высь.

…

Полёт протекал удивительно плавно. Мы двигались размеренно, скользя по воздушным потокам, лишь изредка взмахивая крыльями, чтобы поддержать высоту. Лишь спустя четыре полных дня мы наконец покинули северные земли.

Ночи неизменно означали остановки – без них было никак. Мне требовалось восстановить силы, а детям – получить столь необходимую пищу. В их юном возрасте еда играла ключевую роль в том, чтобы они выросли настоящими драконами. Не менее важным было и моё присутствие рядом, хотя это, пожалуй, казалось мелочью в сравнении с другими факторами. Но всё же нельзя было забывать и о главном – неугасимом желании расти и развиваться, а также о качественной, питательной пище.

Долгие дни полёта навевали скуку. Чтобы развеять её, я решил заняться тренировкой своих подопечных. Моё тело двигалось вперёд почти машинально, в то время как всё внимание было сосредоточено на детях. Мне хотелось узнать, какими удивительными силами они обладают.

Адриана поразила меня своими способностями. От матери она унаследовала целебную магию – та была опытным лекарем в экспедициях. А недавно в девочке пробудилась и водная магия.

Адриана искренне верила, что водная магия – это мой дар, награда за её безоговорочную веру в меня как в бога. Но я прекрасно осознавал, что не имею к этому никакого отношения. Я был бессилен даже перед самыми простыми чудесами – например, не мог заставить травинку прорасти у себя под ногами.