Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 187 (всего у книги 328 страниц)

Заметив, что я повернулся в нужную сторону с Райнигуном наизготовку, Маат резко отпрыгнула от своей цели в сальто назад.

БАБАХ!

Три из трёх. На время территорию можно снова считать безопасной, а вот гостей, пожалуй, пускать не стоит. Вместо этого – организовать патрули дуллаханов, предварительно обучив методу Зверобоев, как вскрывать спящих гаргулий. Но это на ближайшее будущее, не прямо сейчас.

– Вот видишь, – одобрительно сказал я Маат, постепенно возвращающей себе человеческий облик. – И что бы я делал без казначея?

Межстенье встретило меня постоянством образов, редко наблюдаемом в этом полуреальном месте. Я старался не посещать его чаще, чем раз в несколько месяцев – считалось, что здесь можно ненароком повредить некие необходимые для работы Полуночи механизмы. Пока что я их только чинил, но в здоровом вечном замке постепенно налаживался процесс саморегуляции, и прямое вмешательство хозяина больше не требовалось. Разве что для того, чтобы добраться до совсем уж труднодоступных участков, вроде залов избранных.

Или диалога с тем, с кем можно поговорить только здесь.

– Вернулся… внучок.

– Здравствуй, Роланд.

Обычная уже наша шутка – и технически верная, пусть лорд Роланд фон Харген скорее приходился мне пра-пра-ещё тридцать пра-дедом. Пока что я приветствовал его один, оставив всю компанию девушек в реальной Полуночи. Риск риском, но перед подобной встречей всё-таки необходимо согласие обеих заинтересованных сторон.

– Маат здесь, – не стал тянуть я. – Ты уже знаешь, что она снова служит Полуночи.

– Знаю.

– Хочешь с ней поговорить?

– Это не вопрос… желания.

– А чего тогда?

– Рока, – прохрипел он своим усталым голосом, всё ещё звучащим, словно из старого проигрывателя. – Той силы… что нас разлучила. Той силы… что лишила меня… души.

– Тебя убил меч Затмения, – спокойно сказал я. – Седьмого замка, которая сбрендила на почве уничтожения остальных. Он и меня бы убил, просто мне больше повезло. Злой рок не при чём, а твоя душа, как по мне, давно на месте.

– Не… вся.

– Так может, рискнёшь вернуть ещё одну частицу?

Он подарил мне долгий взгляд – моего собственного глаза на покрытом шрамами моём же лице. «Спасибо» Вальтеру, подарившему собственную внешность нам обоим, но хотя бы не всучившему заодно свой отвратный характер.

Полуночи традиционно не везло с хозяевами. Я знал, что Роланд был исключением и мог только надеяться, что тоже являюсь таковым.

– Она… не против? – наконец спросил он.

– Не знаю, – честно ответил я. – Не сообщал ей заранее. Слишком тяжкая ноша, лучше решить на месте.

– Узнаю… почерк Полуночи. Я… готов. Если она готова.

Луна и Хвоя отправились на разведку, чтобы убедиться, что в окрестности не осталось новых гаргулий. Маат молчала, выслушав моё предложение, не поднимая янтарных кошачьих глаз. Молчание затягивалось, рискуя перерасти в полноценную тишину, и я начал подозревать, что зря послушал внутренний голос. Возможно, всё-таки стоило предупредить её ещё в сокровищнице, дать полноценное время подумать, невзирая на душевные муки. Пластырь лучше срывать разом, но любая аналогия может оказаться неверной, когда дело доходит до сердечных бед. И вообще чувств людей как таковых.

За миг до настоящей тишины, за которой не последовало бы ни единого звука, Маат еле заметно кивнула.

– Ты согласна? – переспросил я. В таком деле лучше не полагаться лишь на слабо различимые жесты.

– Да.

– Тогда следуй за мной. Но учти – если понадобится твоя помощь у тайной службы, вернусь и вытащу раньше времени.

– Не понадобится, лорд Виктор.

– Если хочешь, зови меня Вик.

Несколько секунд я стоял и смотрел на две фигуры, почти слившиеся в одну. Лорд Роланд бережно прижимал Маат к своей груди, а та обхватила его, сотрясаясь от рыданий и явно не планируя отпускать в ближайшие сутки. Казалось, что мой предок и сам не против присоединиться к слезам своей возлюбленной, но возможности мёртвого тела были изрядно ограничены.

Отвернувшись, я шагнул прочь из межстенья. Им определённо будет, о чём поговорить, а мне всё ещё надо отыскать полузабытый зал тайной службы.

Глава седьмая

– Снова лезут! Их вдвое больше!

У систематической очистки вечного замка имелся неожиданный побочный эффект – враждебные тени, выкинутые с привычных мест обитания, начинали скапливаться в других местах. Деваться им с подводной лодки всё равно было некуда, а забираться в совсем уж дальние углы не было желания или возможности.

Возьмём тех же дуллаханов – бывшую элитную гвардию Полуночи. К нескольким тысячам из них недавно вернулся разум, и те снова поступили на службу, но неизвестное количество остались бродить по коридорам агрессивными зомби в проржавевших доспехах. Точно сотни, а может и тысячи – без разума, без цели, без надежды на возвращение сознания. Ржавые латники больше не пытались скоординировано атаковать тронный зал, но всё равно доставляли проблемы, а избавиться от них окончательно было не так-то просто. Фактически только испепелением, доступным либо с помощью Райнигуна, либо драконьего пламени, причём Ава и Ян уже с трудом пролезали в некоторые коридоры. Остальные меры лишь постепенно отодвигали точки возрождения враждебной нежити всё дальше от очищенных и разведанных территорий.

С точки зрения безопасности для слуг и гостей этого вполне хватало. Но стоило мне в кои-то веки немного углубиться в неизведанную часть Полуночи…

Райнигун гремел без остановки, и я сбился со счёта после седьмой перезарядки. Ситуацию осложняла неудобная для обороны местность – руины большой башни, первый этаж которой был полностью засыпан обломками и землёй. В какой-то момент мне казалось, что в Полуночи не осталось разрушенных зданий, но замок был настолько огромен, что вполне мог позволить себе скрывать и не такие сюрпризы.

Ржавые безголовые напирали снизу, пока мы держали оборону на склоне – высота давала преимущество, но открытое пространство скорее работало против нас. Безмозглые или нет, враги умудрялись скрываться за крупными обломками башни и кусками стен, затем рывками подбираясь почти на дистанцию ближнего боя. Здесь их встречал молот Луны, пока я отстреливал тех, кто оставался на расстоянии. Хвоя методически выцепляла цели за укрытиями, вытягивая их лианами и корнями под пули Райнигуна или просто сминая до состояния трухи. Некоторые из наступающих чуть ли не рассыпались на глазах, но упрямо продолжали переть вперёд.

Не самое бесполезное времяпровождение – испепелённые тени не вернутся на следующую ночь, их истерзанные души упокоятся с миром, а Полночь станет ещё немного безопаснее. Только вот судя по текущему темпу и количеству ржавых дуллаханов, они попросту не собирались кончаться в ближайшие пару часов, если вовсе не до утра. Я мог позволить себе много выстрелов, но всё-таки не бесконечно много, всех за раз не испепелишь. Да и мои девушки, пусть и не подавали виду, явно начали уставать.

– Отходим дальше. – скомандовал я, махнув рукой по направлению к чернеющему проёму на уровне второго этажа башни. За последние двадцать минут оттуда не появилось ни единого врага, что можно было трактовать как хороший знак.

Луна и Хвоя только этого и ждали, почти одновременно рванув вверх по склону. Оружейница примерилась и запрыгнула в проём одним махом, дриада подняла себя на корнях. Я прикрывал отход, теперь выбивая безголовых на всех расстояниях. Гибкие лианы обвили меня и выдернули к себе за миг до того, как несколько гадов обошли-таки мою позицию с флангов и разом навалились. Убили бы вряд ли, но могли задержать и хорошенько перепачкать в ржавчине.

– Дайте мне только срок, – ворчала Луна, подтаскивая к проёму изнутри здоровенный шкаф – то ли из камня, то ли окаменевшего дерева. – Всех парней вооружу драгестолом, и не сплавом сплава, а чистейшим! Вот тогда эти уроды ржавые наконец зарекутся засады устраивать, и драконов напрягать не придётся. Будем гулять где хотим, спокойно, на виду.

«драгестола мало… нужны чары»

– А драконья кузня нам на что? А Арчибальд? Всё зачаруем в наилучшем виде. Первые поставки из Грюннвахта уже пошли.

«нужны сильные чары»

Дриада указала на Райнигун в кобуре. Луна задумчиво хмыкнула.

– Фамильное оружие мне пока ковать не довелось, но всё бывает впервые. Если слегка изменить формулу, чтобы подошло гвардейцам…

По лицу Хвои было заметно, что она здорово сомневается в этой затее, чисто на основе многовекового опыта. А вот Луна была заряжена и полна идей, тем более что ценные материалы сплошным потоком лились ей в руки. Я в свою очередь сомневался в возможности вооружить всю гвардию вариациями если не Райнигуна, то чего-то соразмерного, но даже рядовое, не зачарованное оружие из драгестола могло наделать серьёзных дел. Вопрос только в том, будет ли у наших дуллаханов время зачищать Полночь от своих окончательно обезумевших собратьев, либо придётся обороняться от внешней угрозы?

Каменный шкаф слегка задрожал – его пытались сдвинуть снаружи, но не преуспевали. Он сам весил добрых полтонны, так Луна его для надёжности ещё и подпёрла двумя другими.

В чём-то она была права – к нынешнему моменту прятаться в собственном замке от ржавой нежити было не то, что унизительно, но как минимум утомительно. Даже если причина состояла больше в потере времени, чем настоящей опасности.

Где это мы спрятались, к слову?

Обычно на таком расстоянии от тронного зала разруха становилась всё более заметной. Полночь отодвигала подальше не только загрязнённые ключевые комнаты, но и любые помещения, которые посчитала лишними. Так, например, я точно знал, что когда-то в замке имелись обширные конюшни и зверинец со множеством экзотических и магических обитателей. Ядро и у того, и у другого было ключевое, но зависимые помещения тянулись на сотни метров. Сегодня же я лишь изредка натыкался на отдельные уцелевшие строения, раскиданные далеко от центра.

Снаружи наше убежище походило как раз на типичную «заброшку» вечного замка возрастом не менее двух-трёх тысячелетий, почти уничтоженную снаружи и изнутри. Но нет, интерьер оказался на удивление целым – по крайней мере, здесь, на устоявшем втором этаже. При этом, хоть тресни, назначение комнаты от меня ускользало. Что-то среднее между рабочим кабинетом, библиотекой и залом для военных совещаний, с мебелью, в основном прекрасно пережившей прошедшие века. В похожем помещении лорд Роланд собирал совет перед тем, как отправиться к сердцу, но то располагалось в башне Вечности.

Я обменялся взглядами с девушками. Те, похоже, задавались тем же вопросом.

– Переговорная? – предположила Луна. – Нам бы, признаться, тоже не помешала, а то всё в трапезной да в трапезной.

«мало места… разве что большой кабинет»

– На втором этаже, но без окон?

«так… не бывает?»

– Я бы сказала, нет, хотя для меня-то сплошные плюсы. Может, для волков-оборотней и строили?

«оборотней среди ключевых слуг… было не так много»

– А то я не в курсе!

Надо сказать, проём, через который мы сюда проникли, не походил на обычный выход, скажем, на балкон. Но и случайную дыру в стене не напоминал – слишком аккуратная форма, пусть и лишённая двери. Скорее, здесь располагался потайной вход, позволяющий покинуть башню без лишнего шума, а дальше спуститься по лестнице или верёвке до уровня земли. Это только сейчас земля поднялась навстречу, вместе с нами и нашими назойливыми преследователями.

Шкаф, перегораживающий уже не столь потайной проём, снова задрожал, слегка посильнее, чем в первый раз. Теоретически, если наши противники догадаются толкать его всей толпой разом, у них даже может что-то и выйдет. Но тяжеловато размышлять, когда твоя голова мало того, что находится отдельно от тела, так ещё и прогнила насквозь.

– Следите за шкафом, – напомнил я, хотя девушки тоже не зевали. – Скоро вернусь.

Умостившись за письменным столом и отметив неожиданное удобство каменного сиденья под седалищем, я сосредоточился и провалился в дальний зов. Так как мы находились на загрязнённой и не разведанной территории, вокруг царила густая чернота, хоть приближай картинку, хоть отдаляй. Но должная фокусировка всё-таки показывала едва светящиеся нити, уходящие от трупа башни вниз, вниз и вниз. Где-то там находилась ключевая комната, привязавшая к себе и эту странную башню, и ряд помещений в окрестностях. Комната пока что неясного назначения, хотя вероятность закопанной тайной службы была весьма велика. В эту сторону вела Маат, сюда показывал поисковый амулет, примерно в это же направление кивнул Роланд.

Но Полночь была полна сюрпризов, и имела привычку преподносить их в последний момент. Сколько я ни вглядывался, сияющая нить уходила во мрак, и единственное, что оставалось – проследовать за ней лично, чтобы убедиться.

Ржавые, кажется, оставили надежду преодолеть непреодолимый шкаф и отправились либо восвояси, либо в обход. В любом случае, нам тоже не стоило терять времени. Ночи, когда я страшился прихода Жнеца, остались далеко позади, а вот обязанностей хозяина прибавилось с головой. Скажем, накопают что-то Мелинда с Анной в Закате, вернутся с известиями, а Вика-то и нет. Отправился на поиски детективного агентства, вернётся через пару суток, поскольку ни-ку-да не торопится. Страшный скандал пополам с разочарованием всех заинтересованных сторон. А уж как расстроится Луна, оставленная без доступа к любимой литейной…

Хвоя быстро отыскала люк, ведущий на первый этаж, но мало того, что замок проржавел, так и сам металл крышки намертво врос в деревянный пол. Мы с Луной выломали его совместными усилиями и с облегчением убедились, что нам было, куда спускаться.

Спрыгивать, если точнее, но ни для кого в небольшом отряде это не представляло проблем. Первый этаж выглядел несколько более запущенно, но тоже отлично сохранился – небольшая кухня пополам с кладовой и совсем маленькая спальня. Всё без окон, хотя в данном случае разглядывать было бы нечего – снаружи первый этаж конкретно завалило.

Ещё один люк, уже почти справившийся с тем, чтобы стать полноценной частью пола. Не судьба.

Вниз, вниз и вниз.

У меня создавалось отчётливое впечатление, что раз в неопределённый промежуток времени кому-то в Полуночи приходило в голову устроить участок для жизни, независимый от незримых систем замка. Не на сто процентов независимый, понятное дело – всё равно, что пытаться отрастить в организме полноценный новый орган, ещё и не являющийся раковой опухолью. Но попытки продолжались – с переменным успехом. Оррисс в своё время оккупировал одну из башен, использовав её, как личную мастерскую для ваяния гаргулий и склад для ценностей. Роланд, пусть и преследовал благородную цель с механической душой, тоже задумывал её, как независимый от Полуночи участок. Не только с личным кабинетом, но и складами, мастерскими, оружейной и сокровищницей. Бертрам так и вовсе выкопал безразмерную лабораторию под Пеплом, хотя там был немного другой случай.

Здесь же кто-то выстраивал необходимые помещения на единой вертикали, будто наскоро скопировал карту вечного замка, свернул её в трубочку и засунул в землю в форме большой башни. Верхние этажи не уцелели, зато нижние поражали разнообразием – здесь обнаружилась и библиотека в миниатюре, и старомодный вариант лазарета, и кузница, и даже мастерская алхимика, которую я в Полуночи так и не обнаружил. В основном натиск времени пережила только мебель, вся собранная из почти неуничтожимого «каменного дерева». При этом, в других частях замка такой роскоши не наблюдалось, и даже хозяйский трон не являлся исключением.

– Может, внизу не тайная служба, а мастерская плотника? – спросила Луна, проверяя на прочность табуретку на пятом подземном этаже. Табуретка с честью выдержала испытание.

– Плотника-параноика. Что нас ждёт ещё ниже, зверинец?

«места… недостаточно»

– Для библиотеки вроде как тоже. Найдём пару клеток по углам со скелетами саблезубых кроликов или другой подобной дичи.

«тогда это уже… не кролики»

Но зверинца мы не нашли – вместо этого последний подземный этаж башни представлял из себя почти идеально круглое помещение, пустое, без уже привычной мебели. Никаких намёков на предназначение комнаты, больше никаких люков вниз – только голые стены и ещё один проём, на этот раз перекрытый дверью.

Дверью с вырезанным на ней лицом.

Я почти не удивился, поскольку готовился черпать сюрпризы здоровенной ложкой. Не удивился даже когда лицо открыло глаза, уставившись на нас с выражением полнейшего безразличия.

– Все те, кто следуют пути, желают отдохнуть. Но у меня привалов нет, мой бесконечен путь. Меня не остановит дождь, ни вьюга, ни гроза. Власть магов, рыцарей, царей не развернёт назад. Кто я?

Голос мог принадлежать автоматону – абсолютно безэмоциональный, сухой, словно излагающий какой-то параграф из свода этичного поведения за столом. Но нет, он читал загадку, натуральную загадку, которой бы не постыдился любой сфинкс или сам Альхирет. С рифмой и всем прочим, а также не самым очевидным ответом. Я, Луна и Хвоя уставились друг на друга.

– Что у нас никогда не останавливается? – задумчиво спросила Луна. – Река, например?

Она обращалась не к двери, но увы, та явно была настроена улавливать звук на большом расстоянии.

– Неверно. – так же сухо сказало каменное лицо и закрыло глаза.

А в следующий миг из люка на стене – и не заклинил же за столетия – посыпались наши родные, дорогие сердцу ржавые дуллаханы. Посыпались, считай, единым слипшимся комом, разделившись на отдельные экземпляры только на полу. К счастью, порция врагов оказалась не столь велика – чуть больше десятка. Изначальный механизм мог предполагать какое-то другое наказание, но безголовые явно набились в отделение для доставки-в-случае-неверного-ответа, пытаясь найти обходной путь.

А нашли лишь нашу изрядно раздражённую компанию и окончательную смерть.

«реки могут… закрыть плотинами… и развернуть»

В мысле-речи Хвои звучал лёгкий упрёк, но было ясно, что Луна не виновата – местная система попросту создавалась с целью отсеивать посетителей с помощью лёгких подлянок. Тем временем, лицо снова пробудилось и повторило загадку – всё так же индифферентно. На этот раз оружейница смолчала, мрачно поигрывая молотом.

Хвоя перевела взгляд с двери на меня, подняла руку с указательным пальцем вверх, указывая на потолок. Затем провела вытянутой рукой широкую дугу, начиная от своего плеча до пола.

– Солнце, – сказал я, подумав пару секунд. – Или же луна, в данном случае разницы нет.

– Верно, – ответило каменное лицо, ничуть не удовлетворённое ответом. – Я кусаюсь без зубов, слёзы вам пролить готов. Укусить хотят в ответ – до того мне дела нет. Кто я?

– Лук?

– Верно. Пирог из дерева, начинка из мяса. Что это?

– Дом? – ляпнул я, почти не подумав.

– Неверно.

Стены вокруг нас издали протяжный скрежет, пока активировались древние ловушки, чтобы превратить круглую комнату в правильный ответ на загадку – гроб. Скрежет раздался и сверху – похоже, если бы мы не выломали там люк, он бы как раз и захлопнулся, отрезая путь назад. Но теперь Луна с Хвоей выбрались первыми, а я последовал за ними – в ту же секунду, как комната ожила, наполнившись свистом сотен стальных игл. Даже если половина из них проржавела в той же степени, что и половина дуллаханов, меня от подобного обстрела спасли бы только латы Вирмборда.

– Пирог из дерева, начинка из мяса. Что это?

– Гроб. – сказал я, ещё не спрыгнув назад.

Лицо на двери не отреагировало, равнодушно смотря перед собой. Похоже, ответы не засчитывались, если ты не стоял в комнате. Девушки тоже обратили на это внимание.

– Если продолжит дурить нам головы после этой загадки, – негромко сказала Луна. – Предлагаю решить вопрос с помощью насилия.

– Даже если эта хреновина разумна?

«в таком случае – особенно… но разум маловероятен»

Зато издёвки, как и положено, через край. Если вдруг выяснится, что Альхирет в самом деле наследил в этой части Полуночи, я организую такую грандиозную уборку, что под конец замок будет блестеть. Это ещё до того, как мы неизбежно выкурим первого слугу Пожирателя из его собственного логова и заставим отвечать за каждую подобную подлянку.

Или же глава всё ещё неизвестной ключевой комнаты думал примерно так же, как и один из Знающих.

Глава восьмая

– Веду туда, где нет дорог и побывать никто не смог. Ошибки прочь, тоска в бегах – мой голос заглушает страх. Изобретателей кумир, открою приключений мир. Кто я?

В исполнении сухого механического голоса двери эта глубоко эмоциональная загадка звучала довольно нелепо. Я знал ответ, но молчал. Луна и Хвоя тоже сохраняли тишину. Не получив ответ спустя минуту дверь повторит вопрос. Затем повторит ещё раз. Сейчас мы собирались выяснить, будет ли повтор загадки в четвёртый раз, либо какой-то штраф. Не слишком приятно тратить несколько минут на такую ерунду, но что поделать, если мы уже потратили полтора часа?

Никогда бы не подумал, что после всех выпавших за последнее время испытаний одной из самых серьёзных преград в моём собственном замке окажется долбаная говорящая дверь. Спустя первые десять минут мы попытались её выбить – сперва Луна с силой оборотня, затем я, подключив могущество Авалона – хрен там был. Камень не поддавался, на угрюмой физиономии от могучих ударов не оставалось даже царапин. Казалось, что проще было разобрать каменные блоки, составлявшие стены, рискуя обрушить все верхние этажи себе на голову. Растения Хвои отказывались даже приближаться к двери, и после этого я окончательно заподозрил неладное.

Проверка усиленным «Взглядом библиотекаря» подтвердила подозрения – дверь являлась артефактом, и чертовски сильным. Довольно очевидно, что она была органично встроена в местный интерьер на этапе строительства, исключала стандартные пути обхода и в определённой мере управляла окружением, запуская ловушки. Арчибальд бы наверняка нашёл, что сказать на её счёт, но тащить его сюда – целое дело и куда большая потеря времени. Придётся возвращаться или звать на помощь Кас, задействовать телепорт с определённой степенью неточности и в целом тем самым признавать поражение. Загадочная – буквально – дверь победила хозяина Полуночи, тот отступает, поджав хвост, униженно призывая кастеляна и артефактора. Хвоя и Луна тоже порядком рассердились и единогласно проголосовали давить преграду до победного конца.

Я активировал «Незримое касание» – с тем же успехом. Нулевым. Возможно, артефакт был слишком высокого качества, а возможно, я недостаточно тренировался. Единственное, что оставалось, кроме позорного отступления – эксперименты.

На данный момент паттерн был прост: за неправильные ответы на загадки нам активировали ловушки, за правильные – загадывали новые загадки. На вопросы, заданные до новой загадки, дверь не отвечала. Вопросы, заданные после загадки, воспринимала исключительно как неправильные ответы. При этом за ответ принимались любые слова, сказанные в пределах круглой комнаты, а всё, сказанное снаружи, игнорировалось. Человек, засунувший голову в дыру на потолке, не считался находящимся в комнате. Луна, сидящая у меня на плечах – считалась.

Ответы требовалось произносить вслух, обычным голосом, хоть громко, хоть шёпотом. Мои ответы и ответы Луны дверь улавливала, мыслеречь Хвои – нет, и это разозлило дриаду гораздо сильнее, чем защита от растений. Я пробовал писать ответы с помощью рунного мела на полу, стенах и самой двери – не сработало.

Ловушки почти не повторялись, но половина из них работала через пень-колоду. На данный момент мы видели: стальные иглы из стен, вылетающие наподобие стрел, шипы из пола, выдвигающиеся с заметной задержкой, сдвигающиеся стены – настолько медленно, что ловкий человек успел бы добраться до люка в потолке, опираясь на две стены одновременно. Вращающиеся лезвия, выдвигающиеся на разной высоте, ряд открывающихся отверстий неясного назначения – Луна предположила, что раньше они выпускали ядовитый газ, который со временем выдохся. Доставка монстров снаружи – за них в основном отвечали ржавые дуллаханы, а последней – неизвестно как затесавшаяся огромная змея, наподобие тех, что раньше обитали в саду, а затем перебрались в погреб. Но даже самые опасные работающие ловушки проблемы не представляли. Проблему представляло то, что дверь оставалась закрыта.

Три правильных ответа подряд – закрыта. Семь правильных – закрыта. Три неправильных – промежуток между загадками увеличивается с каждым разом. Хвоя логично посчитала, что дверь можно «сломать» сплошными неправильными ответами, но мы сошлись на том, что тогда она может перестать загадывать загадки, оставаясь закрытой. Ранее я предусмотрительно захватил с собой маску Жнеца, но поблизости не было доступного входа в межстенье. К тому же, если ключевая комната начиналась прямо за дверью, туда можно было попасть только через реальное пространство Полуночи.

– Веду туда, где нет дорог и побывать никто не смог. Ошибки прочь, тоска в бегах – мой голос заглушает страх. Изобретателей кумир, открою приключений мир. Кто я?

Хвоя скорчила недовольную рожицу, янтарные глаза сердито сверкнули.

«гибель для дураков… беспамятство»

Не вполне точный ответ, но дверь в любом случае не обращала на неё внимания. Были в этом и плюсы – Хвоя могла размышлять и подсказывать остальным, но по сути это лишь экономило несколько секунд на спуск и подъём. Если выбраться из комнаты, можно было спокойно обсуждать загадки в режиме мозгового штурма, потом вернуться и дать ответ. Оставленная в покое дверь через какое-то время закрывала глаза и замолкала, но повторяла вопрос сразу, когда к ней приближались. Это всегда была последняя загадка, на которую не дали ответа. То же правило действовало после неправильного ответа и запуска ловушки. Загадки, на которые дверь получила верный ответ, не повторялись.

– Веду туда, где нет дорог…

Тематика широчайшая – от философских понятий до бытовых предметов, длина – от пары слов до десятка четверостиший. Многие загадки рифмованные, некоторые – что-то вроде белого стиха, оставшаяся часть – без рифмы и ритма. Классический формат, ничего по-настоящему сложного, вроде «данеток», сеанс которых однажды устроил Альхирет. Ответы тоже простые, всегда предполагающие одно или два слова.

Не исключено, что всё это – чей-то голимый троллинг, и возле двери можно потерять куда дольше, чем пару часов. От Хвои уже звучало предложение выбраться назад, перебить ржавых безголовых и начать копать около руин башни с расчётом пробиться сверху. Луна поддержала идею, пообещав выковать драгестольную лопату исключительно для этой цели. К разочарованию их обеих, я сказал нет. Если уж будем проводить раскопки, то пригласим цвергов, но и поиски ключевой комнаты придётся отложить на неопределённый срок.

– Веду туда…

– Любопытство. – вздохнул я, не дав двери договорить. Четвёртый повтор вопроса, одна и та же длина паузы в ожидании ответа, никаких существенных изменений. Десятый правильный ответ подряд, к слову – ещё одна проверка без результата.

– Верно, – отозвалась дверь. – Зуб за зубом, нету рта, на цепи сижу всегда. Потеряешь – жди беды, повернёшь меня – войди. Кто я?

Хвоя задумалась, но Луна тут же пожала плечами – мол, слишком простой вопрос для кузнеца. Сделала жест, словно бьёт молотком по наковальне, затем – словно подбирает что-то небольшое, зажимая между большим и указательным пальцем. Словно вставляет в несуществующий замок на месте рта у каменной двери и проворачивает.

Разумеется, ключ. Но жесты Луны натолкнули меня на другую идею, лежащую слегка в иной плоскости. Я показал наверх и выбрался первым, дождавшись, когда девушки последуют за мной.

– Подождите тут, – сказал я, когда мы втроём оказались в комнате сверху. – Я кое-что проверю сам.

«помощь… от нас?»

– Если обычные ловушки сменятся на магические, а я не замечу, можете меня вытащить. Ждите сигнала, после которого прыгайте вниз и помогайте искать.

Приземление сопровождалось глухим стуком и лязгом металла – в латах Вирмборда я весил куда больше, чем налегке. Глаза ожившего каменного лица смерили меня исполненным равнодушия взглядом.

– Зуб за зубом, нету рта…

– Клю… в. – спокойно сказал я.

– Неверно. – ответила дверь.

Ну неверно так неверно. Я извлёк на свет ключ от всех дверей и ткнул им в каменный лоб.

Для одного из знаковых артефактов Полуночи не требовалось очевидной замочной скважины, и ему уже случалось открывать зачарованные двери, в том числе за пределами вечного замка. Но эта оказалась крепким орешком – даже глазом не моргнула. В будущем в любом случае надо будет натравить на неё Арчибальда – и ему интересно, и что-то полезное можно извлечь. Отрицательный результат – тоже результат, продолжим по другому плану.

Знакомый скрежет, пока давно не смазанный механизм приходил в действие, за которым последовали шипы из пола. Я отступил на участок, где те и вовсе не выдвигались и подождал с полминуты, пока ловушка не разрядится. Не то.

– Зуб за зубом…

– Ключ… евая комната.

– Неверно.

Даже если ответ включал в себя верное слово, он не принимался, если нёс неверный смысл. Это мы тоже проверяли, где-то с полчаса назад.

Иглы из стен – третьи на моей памяти, одна из самых качественно сохранившихся ловушек. Быстрый запуск и огромное количество смертоносных снарядов, запас которых, кажется, был бесконечен. После первых двух залпов по настоянию Луны я собрал рассыпанные и воткнутые иглы в переносной карман для материалов – что пропадать хорошей стали?

Вирмборд отразил атаку без проблем, позволив мне изучить механизм ловушки поближе. Отверстия для игл были слишком малы. Не то.

Повисла пауза – секунд на пять, не меньше.

– Зуб за зубом…

– Отмычка.

– … Неверно.

Похожие по смыслу, но всё-таки отличающиеся по форме слова, тоже не принимались. Отмычку не хотелось терять, и иногда нужно было поворачивать, но её обычно не носили на цепочке.

Очередная порция натужного скрежета – и на сей раз в стенах открылись отверстия значительно шире. Те самые, откуда должен был исходить ядовитый газ, а сейчас просто шёл поток затхлого воздуха. Каждое из них уходило глубоко в стену, но первые несколько сантиметров были достаточно широки, чтобы просунуть туда кисть даже в латной перчатке. Я махнул девушкам рукой, и они спрыгнули, проверяя отверстия на противоположной стене. Спустя тридцать секунд скрежет повторился, и отверстия начали закрываться стальными заслонками, но я успел заметить тусклый отблеск в последнем нижнем.

Миг – и на свет было извлечено то, что в каком-то смысле считалось ключом.

Длинный, сантиметров тридцать и причудливо изогнутый кусок бронзы с зубьями с трёх разных сторон. От него отчётливо фонило магией, и я активировал усиленный «Взгляд библиотекаря». У двери и найденного ключа не просто была одна природа – они фактически являлись одним целым. Артефактом, разделённым на две части, где одна бесконечно отвлекала простофиль загадками, а вторая спокойно дожидалась неподалёку. Тот, кто разместил здесь эту преграду, мог войти в любой момент, а незваные гости бились головой об дверь, либо погибали на ловушках.