Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 328 страниц)

Или всё же их тут не было изначально?

В конце концов, «босса» я тоже не нашёл. Да, сад был слишком большим, чтобы обойти его весь за один раз, но не считая кухни лидеры того или иного участка показывались на глаза достаточно быстро. Здесь остро чувствовалось некоторое запустение, вовсе не связанное с растительным хаосом вокруг. Чего-то не хватало, некой цельности, завершённости, как будто я стоял не в заросшем саду, а посреди заброшенной стройки, которой не хватило пары месяцев, чтобы превратиться в полноценный дом.

Либо же среди руин такого дома.

По внутренним часам гонг Жнеца должен был прозвенеть достаточно скоро, и я пошёл вдоль колючей стены, рассчитывая выйти к расчищенной области с воткнутым в землю кинжалом. Но кое-что отвлекло моё внимание до того, как я добрался до собственноручно установленного ориентира. Я пару раз проходил мимо этого места, не заметив подвоха, но сейчас луна опустилась так, что подсвечивала ранее беспросветно-чёрный участок изгороди.

В ней зияла большая неровная дыра, в которую я без проблем мог бы влезть не нагибаясь. Она проходила сквозь ограду из колючек, и те даже не думали зарастать вокруг. Но это было полбеды – она проходила сквозь крепостную стену, окружающую Полночь.

Медленно, не до конца веря своим глазам, я чуть наклонился и заглянул в дыру. На той стороне раскинулся бесконечный лес. Густой, очень тёмный и совершенно кошмарный, даже по сравнению с пугающим садом.

Я был готов поклясться, что заметил длинную рогатую тень, что следила за мной в ответ из-за чёрных стволов деревьев.

Глава девятая

Дыра в стене притягивала как магнитом, но в итоге я смог справиться с тягой и отойти подальше. Слава богу, я находился не в манге мастера хорроров Дзюндзи Ито, и эта дыра не создавалась для меня.

По крайней мере я искренне на это надеялся.

Ещё неделю назад мне казалось, что выйти за пределы замка – отличная идея. Что там я найду ответы на множество вопросов, смогу взглянуть на вещи под иным углом и, чего уж там, вдоволь прогуляюсь на открытом воздухе. И вот сейчас, когда подобная возможность так удачно подвернулась, я стою и чуть ли не трясусь от одной мысли о том, чтобы покинуть эти замечательные уютные стены. Потому что от того, что находилось за ними, веяло концентрированным ужасом.

Что именно пугало – сложно сказать. Немного очухавшись я уже не был уверен, что кто-то смотрел на меня в ответ, это могла быть игра света и тени. То есть, конечно, можно представить некого монстра, патрулирующего периметр возле дыры в стене и периодически заглядывающего внутрь, но какие на это шансы? С другой стороны, в Полуночи смутные ощущения и всплески эмоций играли более важную роль чем на Земле. Проворонил внезапное ощущение взгляда в затылок – попался в западню. Отбросил в сторону неясную тревогу – наступил на ловушку. Я давненько здесь не умирал, и начинать снова как-то не хотелось, так что стоило всегда оставаться настороже и ожидать худшего.

Даже если иногда дыра – это просто дыра, без подтекста.

В любом случае, на исследование новых горизонтов сейчас банально не было времени. Я продолжил путь вдоль ограды, вернулся к расчищенному месту и с мрачным удовлетворением обнаружил, что оно почти целиком поросло мхом. Не воткнул бы кинжал – в жизни бы не нашёл.

Ещё один укол антидота и путь назад, сквозь грёбаные колючки, по единственной известной мне схеме. В голове уже вертелись альтернативные варианты дороги в сад – от подкопа до небольшой катапульты. Если я сразу после выхода прикажу своим «гвардейцам» копать от внутреннего двора до сада и тогда по возвращению я наверняка увижу… ямку глубиной сантиметров двадцать и иссохших, уже не способных на вменяемый бой. Пусть уж пока занимаются своим делом. Отнимать безголового помощника у Луны тоже не стоит, да и если задуматься, в Полуночи я пока не видел ни одной лопаты. Значит, сперва надо лопату сковать…

Терра даже глазом не моргнула, когда я завалился к ней, чтобы сдать собранные ингредиенты. А вот Шаэль судорожно вздохнула у себя на кровати. Пришлось немного задержаться – чтобы объяснить, что жуткий тип в разорванной одежде, перепачканный своей и змеиной кровью – это всего лишь я.

Лучше пусть сразу привыкает, на будущее пригодится.

– Тяжёлый день?

Я устало воззрился на Кас стоя на пороге тронного зала. Гонг ещё не прозвучал, но мой поход на сегодня явно был окончен. Даже сверхспособности имели определённый потолок, после которого требовалась перезарядка в виде сна или возвращения в свой мир. Я вымотался, потерял много крови, чуть не оказался задушен и проглочен – это всё вполне укладывалось в понятие «тяжёлого дня». Кас могла бы и не спрашивать.

– Бывало и хуже.

– Вы не думали об омовении?

– Шутишь? – мрачно спросил я.

– Я редко шучу, Вик. Вы могли это заметить.

Чистая правда. Хотя иногда просто невозможно было заметить разницу. А что ещё невозможно было заметить, так это источник чистой воды в свободном доступе. Колодец во внутреннем дворе? Если я прыгну туда, то назад уже не вылезу. Единственная раковина на кухне? Попробую помыться там – Кулина выгонит взашей, не посмотрев, что хозяин. И в общем-то будет права, кухня.

К слову, если раковина там есть, то в Полуночи существует какая-никакая система водопровода, верно? Если к этому месту вообще можно применять какие-либо законы физики и логики.

Кас заметила моё замешательство и проплыла мимо, следуя в основной коридор. Я было подумал, что на этом наш разговор окончен, но она остановилась, обернулась и жестом призвала следовать за ней.

Мы миновали проход к оружейной и остановились у следующей двери, которой раньше здесь не было. Я открыл её, с некоторым удивлением обнаружив ещё один коридор, широкий и короткий, с четырьмя одинаковыми дверьми, попарно расположенными по обе его стороны. Каменные плиты пола прикрывал пушистый ковёр, из окошка напротив лениво светила идущая на убыль луна.

Всё ещё слегка озадаченный, я прошёл до первой из четырёх новых дверей и толкнул её – чтобы обнаружить просторную комнату с кроватью, приличной мебелью и небольшим камином. Более того, к ней прилагалась настоящая уборная, со старинной чугунной ванной на львиных лапах, шкафчиком с полотенцами и даже металлической уткой, заменяющей унитаз. Для полного счастья не хватало только зеркала, но с зеркалами в Полуночи стоило вести себя поосторожнее.

– Гостевые покои, – я не спрашивал, поскольку спрашивать было незачем.

– От вас ничто не утаишь.

– Ещё как утаишь, – усмехнулся я. – Проверял же сегодня, сразу после приёма. Я думал, постройки появляются только между визитами.

– Вы правы. Но на этот раз Полночь сделала исключение.

– Почему?

– Я её попросила.

Леди-призрак проплыла вперёд и повернула ручку медного крана над ванной. Внутрь ударила струя чистой воды, быстро наполняя немалую ёмкость.

– Пока гостей нет, вы можете мыться здесь. Даже если будут гости, вам никто ничего не запретит.

– Я бы не отказался от такого у себя в спальне.

– Простите что напоминаю, Вик, но вы тут хозяин. Только вам под силу это осуществить.

Ну да, ну да, любой каприз за частицы души. Которых и раньше был жуткий дефицит, а сейчас и подавно. Что же, в самом деле, пока гостей нет…

Помедлив, я снял с себя рубашку – точнее, то, что от неё осталось. Пропитанная кровью ткань отказывалась просто так отлипать от тела, пришлось отдирать её, рискуя повредить недавно зажившую кожу. Вслед за рубашкой отправились сапоги из кожи василиска – их я снимал с некоторой опаской, но после очищения лазарета артефакт успокоился и не попытался отгрызть мне ступни. Последними на пол отправились штаны и трусы – возможно в другой день мне было бы неловко перед Кас, которая и не подумала отворачиваться, но сегодня я слишком устал.

Вода в ванной оказалась не холодной, как я подозревал, а скорее комнатной температуры.

– Хотите потеплее? – спросила Кас.

– Не откажусь.

К моему лёгкому удивлению, она просто опустила руку в воду и через несколько секунд температура в ванной заметно повысилась. Вполне достаточно, чтобы я издал что-то близкое к стону наслаждения и погрузился в воду по шею. Запоздало пришло осознание, что я давно не принимал ванну, только мылся под душем, и успел ужасно соскучиться по этому полузабытому ощущению.

– Кас, ты просто чудо, – пробормотал я, сражаясь с сильнейшим приступом дрёмы. – Пойдём со мной на Землю. Кулину возьмём готовить, Луну тоже… и Терру…

– Боюсь, я вынуждена отказаться. Мои… наши обязанности здесь неизмеримо важнее.

Но руку она не убрала – и не стала возражать, когда я взял её изящную ладошку в свою. Сейчас она ощущалась совсем как настоящая, тёплая, живая, совсем не призрачная.

– Скоро прозвенит гонг, – тихо напомнила она.

– Я знаю.

Мы остались так ещё ненадолго – пять минут или пять часов, я не считал.

Лишь когда вода начала остывать Кас убрала руку и спросила то, что больше походило на её обычную манеру беседы:

– Вы продвинулись в очищении сада?

– Прикончил там большую змею, если это в счёт. Что-то мне подсказывает, что в текущем виде сад нельзя очистить.

Я вылез из ванны, обтираясь одним из больших полотенец и рассказал о сегодняшнем походе. Об ощущении запустения, которого не чувствовал ни в одном помещении Полуночи ранее. О зияющей дыре в крепостной стене и ужасе, что скрывался за ней.

Кас молчала. Достаточно долго, чтобы я окликнул её, всё ли в порядке.

– Полночь… однажды сильно пострадала, – наконец сказала она. – И за долгое время без хозяина не могла зарастить свои раны. Сквозь них внутрь проникают тени, но верно и обратное.

– Кто-то выбирается наружу, – догадался я. – Слуги?

– Да.

– И это произошло в саду?

– Да.

Я вспомнил состояние, в котором была Терра, когда я пришёл в лазарет. Её гнев, обиду, отчаяние. Нежелание возвращаться в объятия Полуночи, подключаться к невидимой «системе» замка, вновь становиться слугой. Мне удалось её переубедить, но сколько ещё бывших вассалов этого странного места разделяли подобные чувства? И если рядом находился путь к спасению, бегству, то почему бы им не воспользоваться?

Но ведь было ещё кое-что. Об этом упоминала Луна – давно, ещё тогда, когда я только узнал про сами возможности «очищения» и «испепеления».

– Разве Полночь не должна была найти замену?

Глаза Кас слегка расширились – редко удавалось поймать её на таком явном проявлении эмоций. Она медленно кивнула.

– Да.

– Даже в «загрязнённой» зоне?

– Да.

– Но, выходит, не нашла. Значит, одно из двух: либо механизм замены барахлит, либо…

– Она держится за свою слугу, – тихо сказала Кас. – Она не хочет её отпускать. А та не может уйти далеко от замка и бродит по проклятой чаще, с каждым шагом пропитываясь тьмой.

– Да что это за чаща такая⁈

Но Кас вновь замолчала – кажется, на этот раз она сказала даже слишком много. И всё же, мне нужно было выяснить последнюю деталь прежде чем обдумать дальнейшие действия.

– Кас?

– Да?

– Что мне нужно сделать, чтобы очистить сад?

На этот раз тишину прервал звук гонга – первый из трёх, заставивший меня болезненно дёрнуться. Как всегда вовремя, в самый подходящий момент.

– Вам надо заманить её обратно.

Заманить обратно? Легче сказать чем сделать, пусть из Кас эти слова пришлось вытягивать чуть ли не клещами. Тут нужно что-то кроме моих текущих возможностей. Я едва-едва пролез в сам сад, с горем пополам, раздирая руки в кровь, затем чуть не потерял выход из сада, а тут уже нарисовался качественно новый уровень сложности. Заманить с помощью чего? Приманки? Заарканить и притянуть верёвкой? Позвать и надеяться на лучшее?

Новые задачи, новые проблемы, возникающие на ровном месте. Что мне было нужно, так это потратить время и упорядочить их по мере возрастания, где одно будет следовать из другого, а не метаться как угорелый заяц между слабо связанными делами. Бешеной собаке сто вёрст не крюк, но тут этих вёрст лежало от двухсот до бесконечности. Запал может и кончиться раньше времени, проблемы превратятся в беды и разом обрушатся мне на голову.

Да и не только мне, всем тем, кто заперт в Полуночи и находится в моей власти.

Среду после работы я собирался провести, продумывая дальнейший курс действий в гордом одиночестве, но этим планам было не суждено сбыться. Илюха вновь активизировался и пригласил на шашлыки с пивом, чем немало меня удивил, учитывая его нелюбовь к готовке и самый разгар декабря. Как быстро выяснилось, шашлыки были заказные – и довольно посредственные – зато пиво что надо. А мне донельзя хотелось с кем-то по-человечески поделиться о последних событиях, и раз уж с Илюхой не происходило никаких внезапных жутких вещей, он отлично годился на роль слушателя.

Сперва я собирался изложить лишь события в Полуночи – благо, их накопилось более чем достаточно. Но случился второй за день срыв планов, и во время нарезки овощей для салата к шашлыкам я отвлёкся и порезал палец. Казалось бы, лунный свет на меня не падал. И всё же, когда Илюха подоспел с пластырем и календулой, ранка успела затянулась сама собой.

– Колись, Росомаха, – буркнул он, запихивая средства первой помощи назад в аптечку.

Пришлось колоться.

Мой друг – а теперь открещиваться от дружбы было бессмысленно – выслушал всё внимательно, почти не перебивая. Райнигун я для демонстрации призывать не стал, но, сосредоточившись, смог сделать часть левой руки невидимой. Удивительно, но сильнее всего его заинтересовала не стычка с бандитами, не странное поведение Анны и не визит посланца Князя в Жёлтом. Илюха встрепенулся, когда я упомянул, что как следует погрыз белую змею в саду, даже откусил пару кусков.

– А ну покажи рот, – потребовал он.

– С ума сошёл? Я еле-еле в бою зубы острыми оставил, сейчас давно нормальные.

– А ты покажи.

Я закатил глаза и продемонстрировал зубы – обычные, человеческие, без намёка на острые треугольники пираньи. Поддерживать их в «боевом» состоянии, кстати, было невероятно тяжело и неудобно, пусть результат и оказался выше всяких похвал.

– Тяги к сырому мясу не появилось?

– Конечно появилось. Вот зря ты шашлыки готовыми заказал, я бы их сырыми слопал.

– Серьёзно?

– Нет конечно. Какая, блин, тяга? Ну да, змеюка оказалась съедобной, но то же в горячке боя. Она сама меня чуть не сожрала!

– Угу. Ты только учти, что бытие определяет сознание.

– Ты мне ещё поцитируй, блин, классиков.

– Я серьёзно, Вик. Ты же сейчас немного оборотень, немного вампир…

– Ага, и капельку слизь. Учёные скрестили всех хищников, и самым страшным животным оказался… Макаренко! Илюх, спокойно, я не кусаюсь, если меня не пытаются грохнуть.

Мы съели шашлыков с салатом и выпили пива, и, к счастью, тема замялась. Какое-то время мы просидели, добавляя сегменты к виртуальной модели Полуночи и обсуждали мелочи – вроде того, где мог пролегать вероятный водопровод и откуда Кулина брала овощи для готовки, которые я явно ей не приносил. Затем разговор перешёл в сторону актуальных проблем. Илюха попытался высчитать, сколько в точности частиц души можно было собрать по-максимуму за один поход при условии помощи иссохшей «гвардии». Учитывая то, что точностью в Полуночи и не пахло, расчёты пришлось отложить на неопределённое будущее. Мы обсудили способы попасть в библиотеку при текущих вводных – и вновь всплыла моя блестящая идея о небольшой катапульте. Поддержки она почему-то не нашла.

Наконец, всё вернулось к саду и вопросу его очищения.

– Как можно вернуть «босса» назад, если он… она пыталась сбежать? – спросил я.

– Всё зависит от того, что она из себя представляет, – рассудительно сказал Илюха. – Кстати, тебе не кажется, что не считая тебя Полночь притягивает одних баб?

– Девушек. И среди гостей мужиков полно.

– А среди слуг – нифига.

– Допустим, но вопрос сейчас в другом. Вот я выясню, кто или что она такое. Как это поможет её вернуть, если она и так пыталась свалить?

– Может, её держит не только замок. Может, у неё осталось что-то типа незавершённого дела. Или любимый валун, который она не смогла с собой утащить.

– Валун? Серьёзно?

– Кто их, замковых, знает? – философски спросил Илюха. – Может она тролль или элементаль земли. Говорю же, надо выяснить суть.

– То есть, сперва отправиться на разведку в «проклятую чащу».

– Или вообще забить на это дело.

Забить я не мог и не хотел, о чём тут же и сказал. На что получил ответ, что если после прогулки у меня натурально заострятся зубы, то он, Илюха, на шашлыки меня больше не позовёт и запасными блоками питания не поделится. Я открыл рот, чтобы начать спорить, но сообразил, что угроза в общем-то справедливая и стоило как минимум сперва помучить моих советниц на тему защиты при выходе из замка. Если там действовало что-то максимально дрянное, нужно потыкать Терру для средства противодействия. Да и всех остальных тоже, чего уж там. И одновременно с этим потренироваться в применении «Вуали», если я хочу остаться незамеченным, а не принимать бой в особо опасной местности.

Когда пиво кончилось, а шашлыки ещё нет, Илюха предложил сходить за новой порцией и остаться ночевать, но я отказался. Не сегодня. Слишком много дел, слишком велика новая ответственность. Даже выпустить раненного в живот бедолагу из лазарета без меня не смогут, и это только самая простая из текущих и будущих проблем.

А одна из сложных состояла в том, что я соврал Илюхе. После боя со змеёй меня нет-нет, да посещала мысль, не попробовать ли ещё раз на вкус сырое мясо?

Глава десятая

– За стенами, говоришь?

Луна стянула рабочие перчатки, утёрла пот со лба и задумалась. Я застал её в самый разгар ковки и вежливо подождал, пока она закончит. В оружейной было жарко, слишком жарко, и я в очередной раз напомнил себе, что помещение следует расширить и улучшить. Буквально в следующую очередь.

– Стыдно признаваться, но я в Полуночи сравнительно недавно…

– Ну уж не так недавно как я.

– Ну да, – в тон мне сказала она и улыбнулась, сверкнув острыми белыми зубами. – Но по меркам других слуг даже полсотни лет – не срок. С моей перспективы этот лес был там всегда, и всегда с ним было что-то не так.

– А именно?

– А понятия не имею. Моё дело маленькое – клинки да наконечники, там сковать, тут подлатать…

Знакомая история. Обычно это расшифровывалось как: «Даже если бы я что-нибудь знала, то не могла бы сказать из-за негласных правил». Устав Полуночи, принятый неизвестно кем неизвестно когда запрещал обсуждать с хозяином, то есть мной, любые темы о предназначении и истории замка. То, что в лесу было опасно, я понял ещё из вчерашнего разговора с Кас, а вытягивать из Луны информацию, рискуя навлечь недовольство Полуночи, было совершенно бессмысленно.

Я уже собирался вооружиться одним из своих обычных «комбо-наборов», как она меня остановила.

– Вик, вы идёте на разведку боем в совершенно неизвестную местность. Открытую местность. Вы не хотите как следует обдумать экипировку?

В этом был определённый смысл. На прошлой неделе во внутреннем дворе – не считая сада, единственном примере открытой местности – я наткнулся на гаргулий, одна из которых схватила меня и потащила в стратосферу. Райнигун помог отмахаться, но патроны в нём были здорово ограничены, а эффект далеко не всегда идеальный. Испепеление – только для тех, в кого точно попал, кто не закрылся щитом, не спрятался за преградой, а конструкты вообще не в счёт. Не говоря уже о том, что выстрелы всегда хотелось приберечь на «босса», а часто приходилось тратить на всякую мелочь.

Мне бы пригодилось дальнобойное оружие помимо магического револьвера. Что-нибудь более приземлённое, но без жесточайшего лимита на боеприпасы. Что-нибудь, что было бы не жалко тратить, но при этом достаточно удобно использовать.

Сперва я отмёл композитный лук отличного качества. Из лука я стрелял разве что в детстве, игрушечного, вырезанного из подходящей палки с примотанной бечёвкой. Этого опыта для обращения с боевым оружием было мягко говоря маловато, даже с учётом того, что новый опыт набирался с неприлично высокой скоростью. Если бы я побегал по замку с настоящим луком пару ночей, тренируясь на иссохших, то потом и за стену выбираться было бы не стыдно, но терять время отчаянно не хотелось.

Следом Луна удивила меня, предложив мушкет. Видавший виды, но всё ещё рабочий, напоминающий образцы конца XVIIIвека, состоящие на вооружении американской Континентальной армии. К мушкету прилагалась небольшая сумка с картриджами, бумажными обёртками, каждая из которых скрывала порох и круглую свинцовую пулю. Теоретически я даже представлял как заряжать подобное оружие. Надорвать картридж, засыпать порох в отделение сбоку мушкета, затем затолкать всё что осталось в ствол, пропихнуть шомполом до упора и всё, можно стрелять.

Я взвесил мушкет на руках и страдальчески воззрился на Луну.

– Сколько выстрелов в минуту? Два, три?

– Скорее два, – честно сказала она. – И пороха в запасах не так много, хотя на пару недель хватит.

– Прибереги. Пока буду перезаряжаться, меня десять раз съедят.

– Если нацепить штык, получится неплохое копьё.

– У нас есть неплохие копья дома, – хмыкнул я. – Ещё варианты?

Варианты имелись – правда, среди единственного вида оружия. Пять арбалетов на выбор, от здоровенного и страшно тяжёлого, больше напоминающего ручную баллисту, до лёгкого охотничьего. Опробовав их все, я остановился на облегчённом боевом варианте, который можно было удобно носить за спиной на специальной перевязи. По скорострельности арбалет не капитально обгонял мушкет, но перезарядка оказалась в разы удобнее. Зарядил болт, взвёл тетиву с помощью рычага сбоку – и всё, можно стрелять. С расстояния двадцати метров болт с узким стальным наконечником пробивал насквозь толстую доску. Неизвестно, насколько хорошо сработает на тех же гаргульях, придётся испытывать в полевых условиях.

Луна подогнала компактный тул с двумя десятками болтов, который я прицепил на пояс слева. Для уруми и кинжала место оставалось, а вот от короткого меча пришлось отказаться. Всегда приходится чем-то жертвовать.

– Нехороший это лес!

– Догадываюсь.

Пока Луна ковала, Кулина готовила. В большой кастрюле варилось что-то очень вкусно пахнущее, а она сама разминала большой шмат теста. Её тоже было неловко отвлекать, тем более что результат расспросов оказался вполне предсказуем. Как и оружейница, кухарка не имела права разглашать информацию, которую я мог добыть самостоятельно.

– Вам бы подкрепиться хорошенько перед походом, – продолжала она. – А у меня как назло ничего не заготовлено! Вы посидите чуток, последите как я стряпаю, а потом я уж вас накормлю как надо.

Я взвесил «за» и «против». Провести полчасика с Кулиной просто так было весьма заманчиво, но увы, это выглядело как расточительство. Я ещё планировал заглянуть назад к Кас по одному важному делу, затем завернуть к Терре. Даже если сократить путь с помощью телепорта через зеркало, это всё тратило и без того невеликий запас времени. Как правило блюда Кулины того стоили, но проще было сделать крюк и снова вернуться на кухню перед тем, как направиться в сад.

– Слушай, я бы и рад…

– Я что, непонятно выразилась⁈ – грозно возопила Кулина, и я от неожиданности плюхнулся обратно на стул. – Сидите и смотрите! И тихо!

Убедившись, что она завладела моим вниманием, леди-слайм аккуратно отодвинула доску с тестом в сторону, и достала из-под стола необычного слизистого колобка янтарного цвета.

– Как видите, я просто занимаюсь тестом! – сказала она громко и лишь капельку фальшиво. – И не обсуждаю никаких запретных тем!

Она и в самом деле начала мять и раскатывать колобка, пока тот не превратился в блин. Но из центра этого блина ввысь вдруг потянулись миниатюрные шпили башен и крепостная стена. Через десять секунд передо мной на столе стояла небольшая, но узнаваемая копия Полуночи.

Кулина щёлкнула пальцами и погладила янтарную поверхность вокруг маленьких стен. Оттуда мгновенно вырос столь же миниатюрный лес. То ли дело было в масштабе, то ли в ярком цвете, но он не казался таким уж пугающим. Я вопросительно поднял глаза, и Кулина печально улыбнулась.

Ещё один щелчок пальцами – и около леса возникла группа совсем уж крохотных человечков. Они ринулись вперёд, срубая деревья и сооружая из них катапульты, баллисты, осадные башни. Остаток леса дрогнул и рассыпался – полагаю, это должно было означать, что он сгорел. Армия лилипутов двинулась вперёд, но ушла в землю даже до того, как достигла крепостных стен. Кулина зачерпнула левой рукой немного вина из стоящей рядом миски и брызнула туда, где только что стояли человечки. Янтарная «земля» на пару секунд стала алой.

«Звезда по имени Солнце» опять заиграла у меня в голове.

Щелчок – растёт новый лес. На этот раз фигурок людей вышло гораздо меньше, всего девять, и в руках они держали едва различимые посохи. Лес рассыпался в прах, человечки двинулись вперёд. Пятеро ушли в землю, оставив вместо себя алые капельки, четверо добрались до стены и впитались в неё.

Новый лес. Мне показалось, или он вытянулся медленней предыдущего и выглядел более странно. В любом случае, долго он не простоял – подул такой ветер, что качнулись даже миниатюрные башни, и деревьев не стало.

Руки Кулины всё ускорялись. Лес, уничтоженный потопом. Лес, сгоревший от метеорита. Лес, вырубленный тремя армиями подряд – для обозначения их участи Кулине понадобилось столько вина, что оно полилось на пол. Спустя пять минут я потерял счёт, сколько раз лес уничтожался и вырастал заново. Самой распространённой причиной были многочисленные осады, самой оригинальной – дракон, кое-как вылепленный из теста. Некоторые фигурки осаждающих добирались до Полуночи, но всегда единицы. Десятки, сотни и тысячи укладывались в землю, а поверх них вырастали новые деревья – с каждым разом всё более странные.

Наконец кухарка хлопнула в ладоши – и на лес осыпалась лёгкая белая взвесь муки, придав деревьям потусторонний вид. Одно дуновение, и взвеси не стало, но янтарные деревца почему-то почернели.

– Это мы есть не будем! – заявила Кулина, сметая янтарного слайма назад под стол, и я вздрогнул от звука её голоса. – А вот суп готов.

За всё моё пребывание в Полуночи это была самая подробная история о прошлом замка, которую мне кто-либо рассказывал. Я искренне надеялся, что за эту пантомиму Кулине не прилетит по голове, тем более что несмотря на её старания, капитально яснее дело не стало. Учитывая то, сколько замок пережил осад и нападений иного рода, мне досталось относительно мирное время. А вот лес вокруг, выросший в пятидесятый раз, на пятьдесят первый стал совсем плох. Его питала почва, столь густо пропитанная магией и кровью, что с тем же успехом могла быть радиоактивной. Кто знает, может, радиация там тоже поучаствовала – та белая змея была подозрительно похожа на мутанта и запросто могла приползти с той стороны стены.

Суп на выносливость и защиту от экстремальных температур частично подтвердил мою теорию. На десерт – выпечка для зрения в темноте. Я сердечно поблагодарил Кулину за трапезу и получил неожиданный поцелуй в щёку.

– Будьте осторожны, – шепнула она, отстраняясь и колыхаясь под фартуком так, что у меня мигом пересохло в горле несмотря на съеденную тарелку супа.

От Кас я больше не дождался объяснений и напутствий, зато получил на руки идентифицированный латный наруч. Как я и подозревал, он оказался частью сэта Сумерек и вместе с перчаткой сливался в единое целое, заметно увеличивая её магические защитные свойства. Сочетание двух предметов всё ещё не позволяло пользоваться двуручным оружием, но наруч в отдельности таким недостатком не обладал. Преимуществами тоже – вне сэта он работал как обыкновенный кусок брони, но я был не против. Это позволяло снимать и надевать «Левую длань» в любой удобный момент. Так мой новый арбалет перчатка тут же определила в двуручное оружие и не позволяла даже использовать левую руку для опоры и прицела.

Терра слегка помрачнела, услышав о моих планах, но в итоге просто нагрузила меня двойной дозой лекарственных шприцов. Один из них – на особый случай, для кратковременного буста «Вуали». Очень кстати, поскольку тренировал способность я только пока следил за представлением Кулины, и не сказать, что добился больших успехов.

Убедиться, что альву, пострадавшему от колдовского клинка, нужна ещё ночь до полного выздоровления. Пару минут послушать игру Шаэль. Отправить «гвардию» на зачистку коридора, а самому развернуться в сторону сада.

Настало моё любимое время: от души расцарапаться об ядовитые шипы.

Сегодня сад встретил меня настороженной тишиной, и лишь когда я закончил отмечать место выхода снова негромко запели птицы. На этот раз вместо кинжала я слегка обтесал и воткнул в землю длинную сухую палку, привязав на кончик лоскут разорванной рубашки. Однажды я найду сюда более удобную и безопасную дорогу, но не сегодня. Возможно с очищением сада колючки расступятся, а заодно решится проблема со внутренним двором. Мечты, мечты.

В данный момент меня ждало куда как более неприятное место. Которое, предположительно, вовсе не поддавалось очищению.

Я подошёл к дыре в крепостной стене, заранее накинув «Вуаль» и настроившись на худшее. Если кто-то и поджидал меня на той стороне, он не подавал виду.

Первым на меня напал… холод. В самой Полуночи было довольно прохладно, с чем я уже успел свыкнуться, разве что в оружейной постоянно стоял жар, да в саду температура поднималась до более комфортной. Но за стеной поджидал натуральный мороз, заставляющий меня пожалеть о том, что я тащил с собой столько холодного металла. Страшно представить, что было бы без обеда Кулины. Снег нигде не лежал, но некоторые из чёрных деревьев полностью облетели, как бы намекая на смену сезонов. Если, конечно, они не были такими с самого начала.

Птицы здесь не пели, но как ни странно, лес не выглядел мёртвым или даже больным. Чувство манящей жуткой тревоги, преследовавшее меня в прошлый раз, рассеялось и больше не возникало. Для проверки я тихо вернулся к дыре в стене и пролез обратно, а затем ещё раз, чтобы снова оказаться снаружи. Никаких препятствий, никаких внезапных ловушек и закрывающихся за спиной проходов. Да, сейчас я был невидимым, но кого когда это останавливало? Разве что двойников из зеркал.

Лес не доходил до крепостной стены каких-то тридцати-сорока метров и словно останавливался у несуществующей черты. У меня появилась возможность рассмотреть стену снаружи, но никаких приметных мест или альтернативных входов на этом участке не было видно. А так как «босс» не мог уйти далеко от дыры, мне тоже этого делать пока не стоило. От изучения стены я перешёл к осмотру самого леса.

Деревья в основном попадались хвойные, абсолютно незнакомых пород. В целом, если бы не холод, здесь было не так уж плохо, уж точно без какой-либо «пропитки тьмой».