Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 240 (всего у книги 328 страниц)

Однако больше всего меня беспокоило другое: в жилах Адрианы текла ангельская кровь. Девочка пока об этом не догадывалась. Сначала я подумал, что ангельская сила в ней – результат моего влияния. Но вскоре стало ясно: истоки этого дара куда более таинственны и глубоки.

Сайлер – неугомонный, непоседливый, настоящая ходячая катастрофа – удивил меня иным талантом. Он продемонстрировал невероятное владение огненной магией. Его способность контролировать эту стихию оказалась вдвое мощнее моей.

Кроме того, в жилах Сайлера текла демоническая энергия – как и у Адрианы. Они оба родились с этими силами, а не приобрели их под моим влиянием. Из этого следовало, что демонические и ангельские способности не передаются извне. Это было просто замечательно.

Совершив остановку рядом с густым, мрачным лесом, я сменил свой облик на облик полу-дракона. Тени в лесу казались особенно густыми, а воздух – тяжёлым и влажным.

– Тёмные эльфы должны быть где-то тут. – произнёс я, вглядываясь в чащу. – Если вера одного тёмного эльфа не обманывает меня…

Адрианна, стоявшая рядом, вздрогнула и пристально посмотрела вглубь тёмного леса. Её лицо отразило страх.

– Мне страшно! – тихо произнесла она. – Такое чувство, словно нас смотрят сотни глаз.

Сайлер, услышав её слова, усмехнулся и выпрямил спину, будто стараясь казаться выше и храбрее.

– Да не трусь ты, с нами бог! – храбро произнёс он. – Это они должны трястись от страха!

Я тихо проговорил про себя:

– Опасность ждёт?

У меня тоже было неприятное чувство, будто впереди нас ждут проблемы. Но я постарался отогнать мрачные мысли. Тем не менее тревога не покидала меня.

– Идём. – решительно сказал я, стараясь придать своему голосу уверенности. – Но не забывайте посматривать по сторонам и прислушиваться к разным звукам! Развивайте свою боевую паранойю. В лесу нельзя терять бдительности.

Маленький бес, услышав мои слова, оживился и с энтузиазмом воскликнул:

– Конечно! Я стану таким параноиком, что всех моих врагов это будет бесить!

Его слова прозвучали одновременно комично и зловеще, но я понимал, что в его шутке есть доля правды.

Я мог бы создать пару световых шаров, для улучшения видимости, но тут же отбросил эту мысль: если враги где-то поблизости, свет может выдать наше точное расположение. Посадив детей на плечи, я окутал их божественной силой. Этот невидимый щит мог спасти их в самый критический момент.

Включив ночное зрение – навык, который я получил при перерождении в этом мире, осторожно двинулся вперёд. Я искренне обожаю эту способность: она не раз выручала меня в самых непростых ситуациях.

Однако в этот раз удача обошла меня стороной. Не успел я сделать и нескольких шагов по лесу, как наступил на капкан. Капкан щёлкнул, но не нанёс никакого урона: даже чешуя осталась невредимой. Сайлер не упустил возможности высмеять меня, его звонкий смех эхом разнёсся по лесу. Дайте лопату, я его сейчас закопаю!

Мы продвинулись глубже в чащу, и тут нас встретили градом стрел. Не раздумывая ни секунды, я закрыл собой детей, защищая их хрупкие тела от снарядов. Стрелы со звоном отскакивали от моей брони, собрав одну тридцать вторую часть силы в кулак, выпустил мощную волну энергии – она прокатилась по лесу оглушительным раскатом грома, заставив нападавших замереть от шока и боли. Я схватил первого попавшегося нападавшего. Все они были в чёрных масках, скрывающих лица. Рванув за ткань, я сорвал маску – передо мной предстал тёмный эльф. Его глаза расширились от страха, а руки дрожали.

– Ящер, прости их! Они ни в чём не виноваты. Это всего лишь молодые солдаты, выполняющие приказ.

В этот момент из тени леса вышла она – тёмная королева Шарлотта. Время сильно изменило её: теперь это была взрослая, уверенная в себе женщина, в чертах лица которой не осталось ничего детского.

– Королева, как поживаете? – отпустил солдата. – Я к вам в гости пришёл.

Мне очень хотелось обсудить с Шарлоттой одно важное дело, но она наотрез отказалась вести переговоры в лесу.

– Здесь повсюду враги! – произнесла она холодным тоном. – Все важные переговоры должны проходить на безопасной территории.

Значит, пришло время провести один эксперимент. Передо мной – тёмные эльфы. Они не верят в меня как в бога. Но что, если я смогу внушить им поклонение? Мысль обжигала, будоражила, заставляла сердце биться чаще.

Сдерживая волнение, я сосредоточился. Пальцы дрогнули, выпуская едва заметную нить маны – тонкую, как паутинка. Она скользнула к ближайшему тёмному эльфу, невесомо коснулась его ауры и… проникла внутрь. Соединение с душой произошло мгновенно – словно ключ вошёл в идеально подходящий замок. Теперь – главное. Я направил поток божественности, осторожно, едва ощутимо. Душа эльфа начала претерпевать едва заметные изменения. Я чувствовал, как рушатся барьеры, как зарождается новое чувство – пока робкое, но уже ощутимое.

На моём лице постепенно расползалась зловещая улыбка. Она начиналась в уголках губ, затем охватывала всё лицо, обнажая острые клыки. Это было… опьяняюще. Но вдруг – резкий удар! Аплеуха от другого бога, единственного на этой планете, прервала мои размышления. Все ощущения разом оборвались, оставив лишь жгучую боль и растерянность.

В голове прозвучал его голос – холодный, властный, лишённый эмоций:

– Не рекомендую это делать, новорождённый бог.

– Почему? – спросил я.

– Истинная и навязанная вера дают разные результаты на пути к божественности! – последовал бесстрастный ответ.

– Чем же отличается навязанная вера от истинной? – не унимался я.

– Сердцем! – коротко бросил он.

– Сердцем? Что это значит? Моя паства должна верить в меня до глубины сердца? – попытался я уточнить.

– Старик, что ты имеешь в виду? – воскликнул я, но ответа так и не получил.

Бросив гиблое дело с расширением паствы, я с головой ушёл в размышления. Мысли крутились вокруг слов бога – «Истинная и навязанная вера дают разные результаты…» – никак не желали отпускать. В редкие мгновения сквозь этот водоворот проскальзывали детские голоса: Адриана, щебечущая с Шарлоттой, или Сайлер, пристающий к солдатам с бесконечными вопросами. Хоть ушёл в размышления, но не забывал о детях.

– Прибыли. Добро пожаловать в тёмное королевство Дархол, – прозвучал ровный голос Шарлотты.

Я вздрогнул. Действительно, мы уже здесь. Даже не заметил, как минули лесные тропы – теперь под ногами расстилался холодный камень подземелья. Оглядевшись, я не смог сдержать лёгкого удивления: массивные своды, увитые светящимися лианами, колонны из чёрного мрамора. Всё это создавало не гнетущую, а почти завораживающую атмосферу.

– Вау! – восторженно вскрикнули дети, и даже суровые тёмные эльфы не смогли сдержать едва заметных улыбок.

– А как у вас с тюрьмами? Всё как в прошлом городе? – решил немного с умничать, чем получил гневные взгляды тёмных эльфов в ответ, кроме Шарлотты. Она оценила мои слова.

– Хочешь проверить?

– В другой раз. Я своего рода эксперт в таком роде вопроса.

Дархол, вопреки названию, оказался не тёмным королевством, а настоящим произведением подземного искусства. Огни, развешанные повсюду, превращали коридоры в сказочные галереи. Диаманде бы понравился такой вид. Как ты поживаешь, моя огненная птичка, очень скучаю.

Дети носились между витринами, заворожённые обилием украшений. Здесь было всё: перстни с лунными камнями, ожерелья из звёздного серебра, диадемы, инкрустированные рубинами размером с вишню.

– Когда вырасту, проколю себе рог. – мечтательно протянула Адриана, не отрывая взгляда от витрины с золотыми кольцами. – И буду носить три таких. Сразу!

Сайлер приоткрыл рот, явно собираясь выдать очередную остроту, но вдруг замолчал. В его глазах мелькнул озорной огонёк – и я тут же насторожился. Что‑то задумал, гадёныш.

Признаюсь, я и сам краем глаза посматривал на витрины. В душе зрела давняя мысль: хочу сделать Диаманде предложение. Но бриллианты… нет, ей они не подойдут. Слишком холодно, слишком формально. А вот рубин – другое дело. Яркий, как её смех, глубокий, как её взгляд. Или янтарь – тёплый, живой, словно отблеск её волос в закатном свете. Ну давай, взглянем правде в глаза: кто дарит доисторических насекомых любимой даме? Обычно их там и находят! И откуда, кстати, взять деньги? Может, почку продать? А как ценятся когти дракона или рога? Кровь сдать? Нет, это уже донорство… Мысли крутились в голове, абсурдные и тревожные одновременно.

Не успел я опомниться, как Сайлер исчез.

Никто не заметил, как он исчез. Неужели похищение! Осматриваясь как можно быстрее в поисках Сайлера, обнаружил его в одном из зданий.

– А‑а‑а, монстр! – с душераздирающим воплем выскочил наружу продавец, бледный как полотно.

Я ворвался внутрь – и замер. Сайлер восседал на куче драгоценностей, словно на троне. Витрины были опустошены: кольца, колье, браслеты – всё оказалось у него под задницей или надетым на теле.

– Преклоняйтесь перед моим могуществом! – провозгласил он, заметив нас. – Это мои сокровища!

Первый раз в жизни мне стало так стыдно, что захотелось провалиться под землю. Я закрыл лицо руками, слыша, как за спиной перешёптываются тёмные эльфы.

– А ну слезай! – гневно выкрикнула Адриана.. – Это не твои сокровища!

– Моё, всё моё! – лихорадочно засмеялся Сайлер, вцепившись в груду украшений.

Королева эльфов сначала стояла с невозмутимым видом, будто пыталась осмыслить происходящее. А потом – неожиданно – разразилась звонким, элегантным смехом. Видно было, что этот маленький бунтарь пришёлся ей по душе. В нём она, наверное, увидела отражение самих тёмных эльфов – народа, веками зарабатывавшего на жизнь созданием и продажей украшений.

– Сайлер, правильно. – произнесла она, когда смех стих. – Не хочешь стать нашим хранителем?

Она протянула руку, и в её глазах светилась искренняя заинтересованность.

– А что мне за это будет? – настороженно спросил Сайлер, не торопясь слезать с «трона».

– Богатства. Вот столько. – она раскинула руки, изображая горы золота. – И уважение. И право первым выбирать украшения.

Сайлер на секунду задумался, окинул взглядом сверкающие сокровища, потом – меня, потом – Адриану. И, недолго думая, протянул свою маленькую лапу в ответ.

– Я согласен.

Вокруг Сайлера и Шарлотты закружился звёздный свет, словно россыпь млечных искр, сплетающихся в невидимый узор. На лапе мальчика и на запястье королевы медленно проступили светящиеся символы – знаки заключённого договора. Они пульсировали мягким сиянием, запечатлевая взаимные обязательства. Если кто‑то нарушит клятву, его постигнет неминуемое наказание. И я, невольно ставший свидетелем этого таинства, теперь нёс бремя хранителя возмездия – того, кто призовет провинившегося к ответу.

[Восстановлена божественность 5%]

Сняв с сорванца все побрякушки – кольца, колье и браслеты, сверкавшие, как мини‑сокровищница, – я извинился перед продавцом. Тот, к моему удивлению, не только не гневался, но и рассыпался в благодарностях. По правде, никогда не видел настолько счастливого эльфа, от него прям исходила аура счастья.

Добравшись до особняка Шарлотты, мы едва удерживали Сайлера. Он норовил сбежать каждые пять секунд – то к фонтану, то к цветочным клумбам, то к стражникам, пытаясь втянуть их в игру. На мгновение мне даже пришла мысль связать ему лапы, но, к счастью, обошлось. Несмотря на его проказы, местные жители лишь улыбались, а некоторые даже кланялись, будто он уже и вправду стал их хранителем.

Передав детей на попечение служанки – «земля ей пухом», я с Шарлоттой прошли в её кабинет. Здесь она сбросила маску властной королевы, и передо мной вновь оказалась та самая эльфийка, которую я спас много лет назад: с тёплым взглядом и лёгкой улыбкой.

– Чаю? Сегодня только собрали. – предложила она, жестом указывая на изящный сервиз.

– Пожалуй, откажусь. – начал я, но она перебила:

– Он успокаивает нервы.

Я вздохнул:

– Тогда мне, пожалуйста, литровую банку с лимоном.

Похлопав в ладоши, Шарлотта вызвала служанку. Та вошла с подносом, поставила две кружки ароматного чая, поклонилась и исчезла за дверью.

Запах напитка окутал комнату: терпкий, с нотками лесных трав и мёда. Я отхлебнул – и приятный вкус освежил разум, словно глоток утреннего воздуха.

– Ну, и что ты хотел спросить? – мягко произнесла Шарлотта, усаживаясь в кресло.

– Будущее. Я хочу знать своё будущее! – выпалил я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.

Она покачала головой:

– Будет крайне сложно.

– Почему?

– Ты взошёл на божественную лестницу. Теперь над тобой судьба не властна. Твои пути больше не читаются как строки в книге – они ветвятся, как корни дерева, и каждый поворот может стать новым началом.

– Но ты же раньше видела моё будущее! – возразил я.

– Видела. – согласилась она. – Но не становление богом. Мои видения обрывались на встрече со стариком. Ты должен был сбежать от него и обрести покой в Зверогороде, жить тихой жизнью. Но кто‑то… или что‑то… переписал твою судьбу. Направил тебя на тропу божественности.

– Ты можешь узнать, кто это? – спросил я, вглядываясь в её глаза.

– Нет. Он невидим для моего взора. – Она сделала паузу, затем добавила: – Рекомендую посмотреть на свою жизнь со стороны. Ты – единственный разумный монстр, вечно в сражениях, без передышки. Тебя словно готовят к чему‑то.

Откинувшись на диване, потёр глаза. Такая жизнь потрепала изрядно и не давала думать о происходящем вокруг.

– Спасибо за совет. Воспользуюсь им сегодня, – пробормотал я, поднимаясь.

– Не вставай, ящер. – остановила меня Шарлотта. – У меня есть один разговор к тебе.

Я замер, затем медленно опустился обратно.

– Весь во внимании.

Она посмотрела на меня серьёзно, без тени улыбки:

– Ты можешь убить бога?

Глава 5

– Убить бога? – вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я невольно замер в изумлении.

– Прости, я неточно выразилась, – поспешила поправиться собеседница. – Ты можешь избавить нас от проклятия тёмного бога?

– Какого ещё проклятия? – не понял я.

– Того, что некогда было благословением, – с горечью ответила она. – Оно сковывает наш народ, мешает двигаться вперёд и становиться лучше. Для нас яркое солнце превратилось в смертельный яд, а спасительная тьма стала единственным пристанищем. Тёмные эльфы больше не желают прятаться в подземельях – мы мечтаем вернуться на поверхность и жить под открытым небом.

– Как же вышло, что божественное благословение обернулось проклятием? – спросил я, заинтригованный её словами.

Шарлотта глубоко вздохнула и начала свой рассказ об истоках их народа.

Когда‑то тёмные эльфы вовсе не были тёмными. Они жили в светлых лесах и на цветущих лугах, строили изящные поселения среди вековых деревьев и бескрайних полей. Их жизнь текла размеренно и гармонично: они почитали природу, берегли её дары и никогда не стремились к войнам. По своей природе они были пацифистами, умевшими находить равновесие со всем живым.

Но всё изменилось, когда пришли люди. Со своими извращёнными идеалами и слепой верой во Всебога, они провозгласили, что их предназначение – стереть всех «нелюдей» из истории.

Тогда последний король эльфов заключил контракт с тёмным богом. Подробности сделки он унёс с собой в могилу, но перед смертью произнёс пророчество: «В мир придёт бог, что сможет повести нас в светлое будущее».

Шарлотта твёрдо убеждена: этот бог – я.

– Жаль вас, но нет! – произнёс я, заметив, как Шарлотта готова была погрузиться в уныние. Я остановил её лёгким движением руки. – Но есть иной путь. Не знаю, получится ли…

– Пока не попробуем – не узнаем! – с горячностью воскликнула она.

– Так вот. – продолжил я. – Вам нужно возвести храм в честь бога-дракона. Мы начнём постепенно менять ваше вероисповедание. Но вы не боитесь попасть под моё влияние?

– Нет. – твёрдо ответила Шарлотта. – Мы долго наблюдали за драконоподобными, изучали их уклад жизни. Он нас вполне устраивает. С чего начнём?

– Конечно, с агитации. – улыбнулся я. – Староверы будут сопротивляться – это неизбежно. Но наша главная цель – молодые, гибкие умы. Когда новая вера прочно войдёт в сознание народа, мы приступим к возведению храма. И ещё: необходимо установить мою статую. Я благословлю её – и она станет символом новой эпохи.

– А как мы будем привлекать молодёжь? – нетерпеливо спросила Шарлотта, её глаза загорелись азартом. – У старост крепкие убеждения, они не сдадутся без боя.

– В этом‑то и суть, – я слегка наклонил голову, обдумывая слова. – Мы не станем ломиться в закрытые двери. Начнём с малого: истории, сказания, притчи. Будем рассказывать о мудрости драконов, об их гармонии с миром, о том, как сила может сочетаться с милосердием.

Шарлотта задумчиво провела пальцем по краю стола:

– Сказки… Да, дети любят сказки. Но взрослые? Они потребуют доказательств, знамений.

– Знамения будут, – я улыбнулся уголком рта. – Не сразу, но будут. Сначала – семена. Потом – ростки. А когда вера укрепится, придёт время чудес.

Она вскинула взгляд:

– Ты действительно способен на это?

– Способность – лишь половина дела. Важно, чтобы вы сами верили. Без вашей искренности всё обернётся пылью.

Шарлотта кивнула, сжав кулаки:

– Мы готовы. Кто будет вести проповеди? У нас есть те, кто умеет говорить убедительно.

– Выбирайте самых пламенных, но не фанатичных. Нам нужны не слепые последователи, а проводники идеи.

– А как назвать наше учение? – она чуть приподняла бровь. – «Путь дракона» звучит слишком просто.

– «Путь чешуйчатого рассвета», – неожиданно для себя произнёс я. – Это напомнит, что каждое утро – шанс начать заново, а чешуя – символ защиты.

Шарлотта замерла, затем медленно повторила:

– «Путь чешуйчатого рассвета» … Да. Это пробудит воображение.

Обговорив детали, мы пожали друг другу руки, закрепляя нашу договорённость.

Меня проводили в комнату, где мне будет суждено провести ближайшие полгода. Обустроено было просто, кровать, стол, стул и окно с видом на город. Открыв окно, выпрыгнул из него и полетел подальше от города. Удалившись на приличное расстояние, спрятался в ближайшей пещере.

Обменявшись парой слов с Шарлоттой, мир разделился для меня до и после. До – обыкновенная жизнь монстра, ставшего драконом, после – взгляд со стороны на жизнь монстра.

Вся моя жизнь состоит из сражений. Даже после пробуждения от долгой эволюции, сразился со сильным противником. Враг или союзник, но он умеет манипулировать моей судьбой. Единственное, что не входило в его планы, это Диаманда. Трудно предсказать судьбу существа, приближенной к первородной стихии.

Неприятная и сильная боль в груди снова появилась, заставляя упасть на спину. Грудь горела, пытаясь прожечь дыру в ней. Не выдержав боли, вонзил в грудь руку и вытащил причину. Физически, я не нанёс себе вреда, но вот духовно, вырвал часть души. Сейчас, в этот момент, в моей руке билось маленькое солнце, а если по-другому, Система Всебога, что успешно игнорировал в последние пару дней. Всю жизнь думал, что это не больше, чем помощник в этом мире, имитирующий игровой интерфейс. У других такого не было, только у меня. Почему?

Свет маленького шара становился всё сильнее, словно готовясь к нападению. Я прям в руке чувствовал, как оно хочет вернуться ко мне.

В не мою смену. Из тела потекла бездна – словно живая слизь, она набросилась за шар. Шар отбивался, выталкивая из себя её, но бездна, подобно обезумевшему хищнику, загнанному в угол, вновь и вновь бросалась в атаку, будто это был её последний шанс насытиться.

[Остановись! Без меня, тебя бездна полностью поглотит!]

Она и до этого могла спокойно захватить меня!

Да и как мне верить этой системе, потерявшей всё своё программное притворство. Всю мою жизнь, она управляла мной.

[Если я умру. Он вернётся!]

Продолжает меня пугать. Моя жизнь будет без тебя намного лучше.

[Ты не оставляешь мне другого выхода, девятый!]

Шар оттолкнул бездну и атаковал: щупальца пронзили меня, парализовали, разрушая поток маны. Шар возвращался – и я был бессилен. А потом пришла боль. Она не просто пронзила меня – она вывернула наизнанку, превратив каждое мгновение в вечность мучения.

[В следующий раз разрушу божественную основу!]

– Тварь! – прошипел сквозь зубы.

За всю свою недолгую жизнь, я встречал множество врагов. Я считал, Люцифер – это главный и самый сильный мой противник, но, как оказалось, нет. Главным моим врагом оказалась сама система. Она управляла мной, направляя туда, куда ей нужно. Только зачем ей это? В чём цель? Система что-то говорила! Он вернётся! Кто он? Во мне ещё кто-то живёт. А что значит "девятый"? Что за порядковый номер! Сколько вопросов и ни одного ответа. Впрочем, ничего нового. Главное, я теперь знаю, чего или кого надо опасаться.

Я смыл с себя кровь, попытался встать. Не вышло – ноги устроили забастовку. Спать не тянет – ну что ж, будем медитировать, пока эти двое не поймут, что пора работать. Забавно, но за всю жизнь я так и не полюбил медитацию. А ведь, она здорово прокачивает контроль над маной. Как другие маги это делают – тайна за семью печатями. Мой же секрет прост: трать энергию постоянно и стабильно. Вот и вся магия.

Опустив руки ладонями вверх, божественная энергия начала вытекать небольшим ручейком.

Во время медитации, я не контролирую время, количество беспорядочных мыслей, пробегающих в голове, начинают выстраиваться в правильной последовательности. Только в этот момент начинаешь чувствовать себя умным, спокойным и рассудительным драконом.

…

Открыв глаза, окружающая обстановка чуточку изменилась. Всё вокруг покрылось зеленью. Животных взяли в окружение, расположившись возле меня. Так как каналы маны были повреждены и ещё не восстановились, от меня не фонило манной. Животным было не суждено стать драконами, но в них точно что-то изменилось. Я чувствую родство с ними. Неужели божественной энергией моей питались. Становясь священными животными. Только этого мне не хватало. Ману выпускаю – монстры и звери становятся драконами, выпускаю божественную, становятся священными! А что будет, если ангельскую или демоническую выпущу? Создам второй ад или рай?

Поднявшись на ноги, стряхнул с себя пыль. Похоже, больше одного дня медитировал.

Так как маны не было, воспользовался божественной как топливо для крыльев. Долетев до Даркхола, а следом и до резиденции Шарлотты. Приземлившись в своей комнате, осмотрел себя. Электроброню экипировать не могу, ну тогда рясу придётся надеть.

Дети уже проснулись и бегали по всему особняку, а за ними замученная прислуга. Схватив мимо пробегающих детей, я извинился за их неуёмную энергию и увёл в свою комнату.

– Как вам тут? Нравится? – спросил я.

– Да! – хором ответили дети.

– А не хотите остаться тут подольше? Примерно на полгода, а может, и дольше?

– Нет, не против! – по‑прежнему хором отозвались они.

– Вот только чем мы тут будем заниматься всё это время? – осторожно спросила Адриана.

– Вы будете учиться. Вас отправят в школу для одарённых магией. Внешний вид придётся изменить, чтобы не вызывать лишних волнений. Особенно тебе, Сайлер.

– А что, опять я?! – недовольно вскинулся Сайлер и скривил небольшую мордочку.

– А кто согласился стать хранителем тёмных эльфов? Теперь ты для них почти что бог. Не удивляйся, если скоро тебе начнут воздвигать статуи и приносить подношения.

– И что в этом плохого? Я – Сайлер, будущий самый могущественный дракон во всём мире! Пусть уже заранее начинают становиться моими слугами! – с гордым видом провозгласил он.

– Ты не прав. Всё будет совсем наоборот! Ты станешь их защитником – слугой, который оберегает от врагов. Пока жив королевский род, ты будешь служить им.

– А почему ты меня не остановил? – в голосе Сайлера прозвучала обида.

– Обучение. Это будет первым уроком для тебя. Учись выдвигать такие условия, которые будут выгодны тебе и невыгодны врагу или союзнику. Можешь делать исключения, но это уже на твоё усмотрение.

– И сколько мне придётся помогать этим тёмным эльфам? – с явной неохотой спросил Сайлер.

– Пока тебя не освободят или пока не прервётся королевский род. Да что ты так погрустнел? Тёмные эльфы долго не живут. Когда тебе стукнет тысяча лет, у эльфов сменится примерно от восьми до десяти поколений. Их срок жизни – всего 120 лет, если только они снова не станут эльфами. А там уже и до государственного переворота недалеко – весь королевский род могут вырезать под корень.

– Правда?! – в глазах Сайлера вспыхнула надежда.

– Конечно. История устроена так, что нет ничего вечного. Всё, когда‑нибудь заканчивается, и на его месте рождается новое – и так по кругу.

– Грустно звучит… – тихо, с горечью произнесла Адриана, опустив взгляд.

– Такова жизнь. Но только вам решать, какой она будет – грустной или полной счастливых воспоминаний. – я ласково погладил детей по головам. – Так, а теперь стойте на месте. Сейчас будем менять вашу внешность.

Сделав пару шагов назад, я почувствовал, как мои руки озарились золотым светом.

– Сейчас мы превратим вас в тёмных эльфов. – произнёс я, вытягивая руки.

Божественная сила устремилась к детям, нежно окутывая их, словно материнские объятия.

Изменение внешнего вида заняло трое суток – постоянно что‑то не получалось. То кожа покрывалась чешуёй, то глаза оказывались не теми, то пальцы… В общем, работа шла медленно и кропотливо.

Наконец, я с удовлетворением оглядел результат и спросил:

– Ну как вам?

– Непривычно на двух лапах стоять! – пробурчал Сайлер и тут же рухнул на колени, неловко взмахнув руками.

Адриана стойко молчала, но в её взгляде читалась невероятная напряжённость – ей было крайне тяжело удерживать равновесие на двух ногах.

Адриана и Сайлер всё равно разительно отличались от тёмных эльфов. Кожа Сайлера отливала глубоким, почти угольным тоном, тогда как у Адрианы она была светлой, словно первый снег. В остальном они уже походили на тёмных эльфов – тонкие черты лица, острые уши, стройные фигуры.

Осталось только научиться ходить на двух ногах. Впрочем, вряд ли это окажется серьёзной преградой.

– Не переживайте. – постарался я подбодрить их, заметив растерянность в глазах. – Со временем вы привыкнете к новому облику. А ходить на двух ногах научитесь ещё быстрее. Это лишь вопрос практики.

Адриана нервно сглотнула и сделала осторожный шаг вперёд. Ноги дрожали, но она упрямо выпрямилась, стараясь удержать равновесие. Сайлер, всё ещё сидя на коленях, с недовольным видом разглядывал свои ладони.

– И как долго нам придётся так мучиться? – пробурчал он, пытаясь подняться. – Я чувствую себя неуклюжим птенцом, который только учится летать.

– Всё приходит с опытом, – мягко ответил я. – Вспомните, как вы учились ходить в первый раз. Было трудно, но вы справились. Сейчас – то же самое. Просто новое тело, новые ощущения.

– Но почему у других эльфов это получается легко? – не унимался Сайлер, наконец‑то вставая на ноги, но тут же покачиваясь, словно тростинка на ветру.

– Потому что они родились такими. – пояснил я. – Вам же нужно время, чтобы привыкнуть. Зато представьте, сколько преимуществ даст вам эта трансформация! Вы сможете изучать магию, недоступную обычным полу-драконам, познакомитесь с древними знаниями тёмных эльфов…

Адриана подняла взгляд, в её глазах мелькнула искра любопытства:

– А что за магия? Расскажешь?

– Вы всё узнаете в школе! Там учителя обучают намного лучше, чем я.

– Вы хороший учитель! – горячо возразила Адриана, глядя на меня с неподдельной искренностью. – Вы так всё понятно рассказывали и показывали, что даже вопросов не возникло!

Я тепло улыбнулся и ласково погладил её по голове.

– Спасибо, девочка моя. Завтра тяжёлый день, так что ложимся спать пораньше. И… – я сделал небольшую паузу, слегка нахмурившись. – Пожалуйста, не изводите прислугу. Они и так выглядят скорее как нежить, чем тёмные эльфы. У них и без ваших шалостей хватает забот.

Дети переглянулись, на их лицах промелькнула тень раскаяния.

– Хорошо. – хором ответили они, опустив глаза.

…

Возведение храма шло полным ходом – скрытно, методично, без лишнего информационного шума, словно очередной супермаркет строим.

Все наши действия, по завлечению в новую веру, мы разделили на шаги.

Шаг 1: «Слухи – наше всё»

Агитация за веру в Бога‑дракона началась с тончайшей игры слухами. Никто не произносил проповедей в открытую – всё строилось на «случайностях»:

– кто‑то невзначай обронил фразу;

– кто‑то «случайно» подслушал разговор двух жителей;

– где‑то на скамейке лежал забытый листок с обрывочными пророчествами.

Мы‑то знали: ничего случайного тут не было. Секрет – лучший проводник идеи. Тёмные эльфийки, кстати, оказались идеальными распространителями. Стоит шепнуть: «Только никому не говори…», – и через час об этом знает весь город.

Шаг 2: «Мариновка»

Целую неделю мы «мариновали» общество. Сначала – шёпоты в углах, потом – жаркие споры в гостиных, затем – открытое обсуждения на площадях.

Даже священники Тёмного Бога не сразу раскусили нашу игру. В какой‑то момент они сами стали разносчиками «вражеской» информации. Представьте их лица, когда они поняли: «Ой, это же мы только что проповедовали чуждую веру?!» Когда же до них дошло, они бросились гасить пожар: пустили ложные слухи, оскверняющие «драконью веру». Но было поздно. Механизм запущен: тёмные эльфы уже хотели знать больше, а запреты лишь усиливали любопытство.

Шаг 3: «Пророк»

Не настоящий, конечно. Настоящие пророки – те ещё хитрецы. Они либо деньги гребут, либо от проблем бегут. Нам же нужен был актёр. Критерии отбора:

– полная неизвестность (чтобы не было связей с оппозицией);

– потрёпанный, «страдальный» вид;

– голос, способный перебить шум рыночной площади.

Мы нашли идеального безумца. Он орал так убедительно, что даже мы на миг усомнились: а вдруг он и вправду «избранный»? Необработанный алмаз.

Для достоверности его периодически «ловила» стража и сажала в каталажку на пару суток. Это только укрепляло его образ мученика. В порыве фанатизма он даже предложил распять себя на кресте, для большего эффекта. Я отверг идею: такая жертва выходила за рамки нашей доктрины. Вместо этого мы устроили публичное наказание – пророка отхлестали хлыстом на площади. Зрелище вышло впечатляющим: он улыбался сквозь слёзы, явно упиваясь вниманием толпы.

Шаг 4: «Когда пророк переиграл»

Вскоре план дал сбой. Пророк… переиграл. Его разум не выдержал напряжения: он начал верить в собственную легенду. Через пару дней он окончательно поехал кукухой. Попытался устроить самосожжение в центре города.

Пришлось срочно изолировать его. Пророка отправили в дурку, под присмотр лучших лекарей-мозгоправов.

Шаг 5: «Затишье».

Пришло время затишья, пусть народ сам додумает, что происходило последние недели в городе. Но нужно в любом случае оставить им подсказки, их мысли должны течь в правильном русле.