Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Приветствие гостей от Кас оставалось неизменным. Я всё ещё попадал под перечисленные пункты, а новых набрать пока не успел. Перечисление титулов и достижений некоторых правителей древности порой занимало неприличное количество времени, даже если просто читать их вслух. Если моё правление продлится столько, чтобы приветствие разрослось вширь, нужно будет его подредактировать.

Словно прослышав о том, что в замке появились гостевые покои, народ нагрянул. Кто-то добрался сюда с предыдущего раза, не получив аудиенцию из-за нападения посланцев Князя в Жёлтом и желая наверстать упущенное. Было много новых лиц, так много, что я засомневался, хватит ли мне времени на весь приём. Надо бы установить какие-то рамки, разбить посетителей по важности вопросов и предложений… да только кто этим будет заниматься? В идеале, фильтровать должна сама Полночь, а значит, такой объём с её точки зрения был мне по силам. Ну посмотрим.

Я оглядел толпу гостей и с облегчением заметил в дальнем углу скромную фигуру в тёмно-синем дорожном плаще с надвинутым капюшоном. Шаэль справилась, она выжила и вновь добралась сюда. Тем более надо поскорее разобраться с посетителями и отвести её в лазарет – к сожалению, никому кроме меня сейчас это не по силам. Но в любом случае, Терра говорила, что в лазарете течение красной порчи замедлится практически до нуля. Даже если поиски лекарства затянутся, скрипачка будет жить.

Кас полуобернулась на меня, ожидая слова. Я кивнул, готовый к началу встречи – и заледенел. Мой взгляд выхватил из толпы знакомое лицо – худое, обрамлённое неряшливыми седыми волосами и жиденькой бородой. Только вот выражение на этом лице было совершенно другим, чем в нашу прошлую встречу.

Геннадий Белый смотрел на меня с огромным, практически мучительным разочарованием.

Глава седьмая

К несчастью, я умудрился моргнуть – и в следующую секунду «Магистр Х ступени», предсказатель и сомнолог исчез из виду. Мне стоило немалых усилий тут же не подскочить с трона и не броситься в толпу, расталкивая остальных гостей, чтобы убедиться в целостности своего рассудка. Полагаю, на этом репутация «лорда Виктора» тут же бы и подошла к концу.

Спокойствие, только спокойствие. Вдох, выдох, ещё вдох. Продолжаем сидеть на троне, улыбаемся и машем. В конце концов, я больше не растерянный нищеброд, я – владыка в собственной вотчине. Если повторять себе это почаще, то можно даже поверить.

– Кас, – шепнул я.

– Да?

– Нужна помощь. Следи за толпой, и если увидишь там седого невысокого дядю – не спускай с него глаз.

– Человек?

– Да.

– Враг? Союзник?

– Сложно сказать. Главное убедись, что он тут, и проследи, если смоется.

Кас коротко кивнула и обернулась к гостям, а я сделал приглашающий жест рукой для первой группы цвергов в одеждах зажиточных торговцев. Именно их «подрезала» делегация Князя в Жёлтом в прошлый визит, но теперь они были полны решимости переговорить со мной во что бы то ни стало.

Быстро выяснилось, что цверги представляли разные гильдии, на первый взгляд друг с другом не связанные: ювелиров, дровосеков и мясников. Похоже, что слухи о небывалой щедрости хозяина Полуночи разнеслись с пугающей скоростью и все торопились отхватить себе кусок пирога с начинкой из драгестола. Перевозка товаров в «тени Полуночи» была по-настоящему безопасной лишь с благословления её хозяина. Но это полбеды, а беда в том, что все хотели инвестиций, крупных инвестиций, причём на совершенно конских условиях, со стартом выплат через месяцы и низкими процентами. Даже если бы у меня хватало средств, чтобы обеспечить их хотелки, эти средства всё равно следовало бы придержать.

И я бы прогнал торгашей ссаными тряпками, но мне позарез были необходимы услуги мясников. Пришлось задержать дородного цверга в красном – его звали Гронмас Брислмэйл – и торговаться до посинения.

Мясник почувствовал интерес и напирал, я намертво стоял на своём. До начала выплат от братьев Смелтстоун оставалось ещё два месяца с гаком, а сундуки, забитые драгестолом под завязку, почему-то не торопились идти мне в руки. Разбазарю остатки запасов сейчас – останусь без малейшей гибкости в любых последующих переговорах. Да и гноллы, пусть в основном упирали на свежее мясо и добрую драку, всё же требовали небольшой оплаты.

Представители ювелиров и лесорубов свалили в расстроенных чувствах, остальные гости с немалым интересом следили за ходом торгов. Я уже готов был сдаться и согласиться на почти невыгодную инвестицию в сто монет с началом выплат через четыре месяца и поставками мяса начиная с послеследующей недели, но тут вмешалась Кулина.

– Вик, – шепнула она мне на ухо. – Вы уж простите, что лезу, но для хранения мяса нужен холодный погреб!

– Так. А его нет?

– Неа!

Теперь я смутно вспомнил, что в списке улучшений для кухни действительно был такой пункт, и стоил он разве что чуть меньше гостевых покоев.

Должно быть моё лицо осунулось настолько заметно, что Гронмас всерьёз заволновался о срыве сделки. Размер процентов как по волшебству вырос с грустных восьми до приличных двенадцати, выплаты сместились на месяц раньше. Мы ударили по рукам, и цверг ушёл, унося с собой половину всего моего драгестола.

Будет смешно, если мясо мне поставят, а Кара с Кромом в то же время решат, что найдут дельце поинтереснее. Надо спросить у Кас, нельзя ли подать им знак заранее, не покидая замка.

Но это, понятное дело, не главные вопросы. Главный – откуда здесь взялся и куда делся Геннадий Белый⁈

Дальнейший приём гостей проходил на удивление ровно, будто я занимался этим всю жизнь, а не последние пару недель. Разве что часть посетителей говорили на своих языках, и приходилось полагаться на перевод от Луны. Возникший из ниоткуда и исчезнувший в никуда сомнолог отошёл на задний план, хотя и не исчез из моих мыслей окончательно.

Я встретил две небольших делегации от крохотных королевств с названиями, которые мне ничего не говорили. Они даже не хотели союза, просто «засвидетельствовать своё почтение». Луна расшифровала это, как «мы не хотим, чтобы вы нас убивали, так что кланяемся заранее» – грубовато, но, судя по всему, точно. К почтительным поклонам прилагалось какое-то количество драгестола, пусть и даже близко не то, чтобы возместить недавние убытки.

Половина купцов отвалилась, увидев, как я торгуюсь с цвергом. Вторая половина оказалась непонятливой и попыталась всучить мне какой-то хлам по тройной цене. Я нахмурился, Луна негромко зарычала. Непонимание улетучилось.

Два менестреля исполнили баллады собственного сочинения – ни один из них даже близко не дотягивал до Шаэль. Были паломники, но на этот раз не оставили ничего ценного. Один мутный тип предложил себя в качестве советника за «умеренную плату». Я любезно предложил ему пройти собеседование у моего специалиста по кадрам – великанского мёртвого рыцаря в углу. Удивительно, но число моих советников осталось прежним.

Интереснее всего оказалась пара альвов – брат и сестра, не поделившие семейное сокровище и просившие моего справедливого суда. Сестра была старше и по законам местности, где они жили, наследство отходило ей, но брат предоставил завещание, написанное их отцом, решающее вопрос в его пользу. Отдельным пунктом в завещании как раз и был указан визит в Полночь. Кас определила завещание как подлинное – её способность опознания работала не только на артефакты.

Но не успел я вынести вердикт, как сестра распахнула ларец, где и хранилось пресловутое сокровище – магический кинжал. От клинка веяло такой насыщенной злобой, что даже мне на расстоянии метров десяти стало не по себе. В следующую секунду клинок оказался в животе не успевшего среагировать брата!

Обезумевшая девушка явно вознамерилась проткнуть его ещё раз пять-шесть, но вмешалась Кулина. С потолка свалился объёмный зелёный слайм, который вмиг обезоружил и обездвижил фурию. Она бешено дёргалась ещё несколько секунд, а затем обмякла. С её глаз словно спала пелена, и она растеряно заозиралась. К моему немалому удивлению, теперь к упавшему на пол кинжалу потянулся истекающий кровью брат. Я спрыгнул с трона и отшвырнул ногой предмет раздора подальше от парочки.

– Благородные гости! Время аудиенции окончено.

Через пару минут в зале остались лишь я, три мои советницы, мёртвый великан в одном углу и Шаэль в другом, да брат с сестрой, притащившие с собой проклятый клинок. Парень лежал на полу, сцепив зубы, над ним возилась Кулина. Девушка стояла на коленях и тихо всхлипывала.

– Обычный вердикт за подобный проступок – смерть, – хладнокровно сказала Кас. – Но боюсь, что в данном случае виновник уже понёс наказание.

Я не сразу понял, что она имеет в виду – брат ещё явно был жив. Но через пару секунд дошло.

– Отец этих двоих?

Кас кивнула и взглянула на Луну, которая сидела на корточках возле кинжала, не касаясь его. Оружейница фыркнула.

– Если бы они повздорили до визита в Полночь, кинжал бы продолжил убивать до тех пор, пока не насытится. Скверная штука.

– И сколько бы это продолжалось?

– Как повезёт. От пары домов до десятка деревень, но стоит предполагать худшее.

В таком случае то, что нехороший артефакт попал в замок – далеко не худший вариант. Некрасивый, поскольку покойный батя мог бы и предупредить детей, но всё ещё не худший.

– Я сняла боль и оказала первую помощь, – доложила Кулина. – Но ему надо в лазарет. Срочно!

– Поможешь дотащить?

– Только спустить вниз!

Да блин. Я снова умудрился забыть, что между лазаретом и основной очищенной частью замка существовала промежуточная зона. Коридор, ведущий к колодцу, сам колодец и внутренний двор были недосягаемы ни для Кулины, ни для Терры – иначе бы я мог вызвать её сюда. С другой стороны, сейчас в моём распоряжении были не только советницы, но и иные слуги.

Я снова сел на трон и сосредоточился на ощущении души Полуночи. Привычный «интерфейс» показал, что гостевые покои ещё возводились, а вот частиц больше не осталось. Но сейчас меня интересовали не постройки, а возможности по управлению на расстоянии, которые я раньше не пробовал. В лазарете кроме миниатюрной фигурки Терры располагалась моя новая иссохшая «гвардия» в полном составе – скучающая без дела. Я потянулся к ним силой мысли, и они встрепенулись. Сработало!

Но это было только половина дела, ведь требовалось не просто привести сюда помощников, но и переправить раненного в лазарет. В прошлый раз двух бессознательных танцовщиц я тащил на своём горбу, по очереди, но провернуть такой фокус с парнем с дырой в животе не выйдет. Тогда я сконцентрировал внимание на самой Терре, получив в ответ что-то вроде вопросительного знака, повисшего в пространстве. Говорить я здесь не мог, так что попытался сформировать мысленное изображение раненного альва и необходимых носилок. Вопросительный знак исчез, сменившись молчаливым утверждением – она поняла! Фигурки иссохших завозились с удвоенной силой, собирая необходимые материалы.

Через пять минут я на скорую руку признал слегка оклемавшуюся альвийскую девушку невиновной в произошедшем и отпустил домой, пообещав позаботиться о брате. Ещё через пять минут необычная процессия из меня, Кулины в виде мега-слизи, раненного альва на ней и подошедшей поближе Шаэль отправилась в поход к лазарету. Возле коридора, ведущего в колодец, нас встретили четверо иссохших с импровизированными, но вполне приличными носилками. Кулина передала пациента и отправилась на кухню. В колодце я первым поднялся наверх и подтащил носилки во двор с помощью хитрой конструкции из верёвок. То ли она давно хранилась в лазарете специально для таких случаев, то ли Терра озаботилась уже после очищения.

– Продолжаете приводить пациентов не по плану, Вик?

– Одну по плану, – проворчал я. – А этот случайно подвернулся. С ним не будет проблем?

После короткого осмотра альва Терра заверила меня, что рана чистая, пусть и нанесена колдовским клинком, а внутренности не задеты. Парню понадобится три-четыре дня на восстановление, средства для этого в лазарете имелись. А вот с Шаэль была совсем другая история.

Когда альвийка сняла капюшон, стало ясно, что за неделю её недуг прогрессировал быстрее ожидаемого. Короста красной порчи жуткой маской покрывала почти всё её лицо, за исключением правого глаза и губ. Девушка дрожала, её дыхание было тяжёлым и прерывистым.

– Есть хорошие новости, – сказала Терра, подготавливая чрезвычайно острые на вид инструменты. – Пока она в лазарете, порча остановится, – таково свойство этого места. С помощью простой операции я смогу слегка облегчить положение пациента.

– Как насчёт плохих новостей?

– На этом мои возможности кончаются, и дальнейшая работа ложится в основном на вас.

– Найти ингредиенты?

– В том числе. Но в первую очередь – формулу. В наши дни красная порча считается неизлечимой, хотя технически это неверно. Насколько мне известно, штамм бактерий не мутировал, мы просто потеряли знания о способе борьбы с ними.

– И где мне её искать? – спросил я, догадываясь об ответе.

– Вы ещё не очистили библиотеку?

– Я её даже толком не нашёл.

Помимо неуловимой библиотеки рецепт мог храниться в одном из бесконечных тайников Полуночи на правах сокровища или собственно в сокровищнице, о которой я знал и того меньше. Кроме того оставался совсем уж мизерный шанс выторговать формулу у какого-нибудь гостя, но мне было даже страшно представить необходимую для этого гору драгестола.

Сама Шаэль, несчастная и едва не ослепшая, только и могла, что тихонько благодарить меня с Террой. Порча не успела добраться до её подбородка, и она всё ещё могла играть на скрипке. Леди-вампир посчитала, что это окажет позитивный эффект для выздоровления остальных пациентов.

Оба пациента-альва расположились на кроватях недалеко от бессознательных танцовщиц, их жизням на данный момент ничего не угрожало. Терра вручила мне приготовленные ещё со вчера снадобья. Это было противоядие от шипов, средство против паралича и сыворотка исцеления, работающая примерно в три раза быстрее и эффективнее чем «Зверь в лунном свете» при условии полного освещения. К моему немалому удивлению все средства, различные по цвету, находились в небольших стеклянных шприцах, по три штуки каждого.

В ответ на мой ошарашенный вопрос, почему не бутылочки, Терра лишь изящно выгнула бровь.

– Вы что, боитесь уколов? Лекарство подействует гораздо быстрее, попав напрямую в кровь.

– Я не то что бы боюсь, – осторожно сказал я. – Даже, пожалуй, совсем не боюсь. Но никогда в жизни их себе не ставил.

– И всего-то? Позвольте я вас научу…

Пришлось потратить ещё полчаса, вкалывая аналог физиологического раствора себе, Шаэль и даже Терре, пока моя уверенность в себе не возросла настолько, чтобы принять ворох шприцов, аккуратно уложенных в небольшую матерчатую сумку. Не полноценный магический карман, но тоже неплохо.

Напоследок я ещё немного утомил целительницу пришедшими в голову вопросами в духе, нельзя ли просто сжечь шипастые кусты? Как выяснилось, нельзя, практически не горят, а если бы даже горели, то был бы риск остаться без сада целиком. Чересчур высокая цена за то, чтобы просто освободить проход.

Перед тем, как проверить противоядие на практике, я вернулся в основную зону замка. Лекарства это хорошо, но нужно было как обычно затариться подходящим оружием и перекусить на дорогу. Что-то мне подсказывало, что в саду меня поджидали не иссохшие пополам с латниками, а что-то более тематическое и почти наверняка очень опасное.

Уруми вокруг пояса, короткий меч и кинжал – на пояс, полэкс через плечо. Луна как раз закончила с его починкой после моей неудачной попытки нафармить частицы души на двойнике из зеркала. Латную перчатку прицепил на пояс, но не планировал надевать в бою. Неизвестно, будет ли от неё прок, а ограничения она накладывала серьёзные.

Кулина накормила меня овощным рагу, в котором плавали подозрительные кусочки, напоминающие мелко нарубленный говяжий язык – и я не стал уточнять, откуда они там, если поставки мяса ещё не начались. Сам же собирал останки мимиков в магический карман, кого теперь упрекать? В любом случае, блюдо заряжало энергией и значительно продлевало действие снадобий из лазарета.

Когда я вернулся в тронный зал чтобы поговорить с Кас, то обнаружил, что проклятый кинжал исчез с пола.

– Я поместила его в чулан, в отдельный ларец, – пояснила она. – Но это неподходящее место для хранения подобной вещи.

– А где подходящее? В сокровищнице?

– В пламени драконьей кузни. И чем скорее тем лучше. Проклятый клинок не может повлиять на слуг Полуночи и уж тем более её хозяина. Но слабые духом гости могут ощутить его зов и… смутиться.

Час от часу не легче. Список необходимых построек и второстепенных задач продолжал расширяться с пугающей скоростью, грозя завалить меня с головой. Я вздохнул, сел на трон и мысленно приказал «гвардии» из лазарета выдвигаться на очередную зачистку «загрязнённого» коридора. Частицы сами себя не наберут – увы, проверено.

– Что насчёт того «гостя», о котором я упоминал? Ты его увидела?

– Нет, – просто сказала она. – Но это лишь значит, что он ушёл до того, как вы ко мне обратились. В следующий раз я прослежу за гостями с момента их прибытия и сообщу вам, если его замечу.

– Спасибо, Кас. Что бы я без тебя делал?

– Вы бы справились и без меня, Вик, – серьёзно сказала она. – Но давайте не будем этого представлять.

Глава восьмая

Продираться сквозь ядовитые колючки оказалось примерно настолько весело, насколько это и звучало. Левая кисть была защищена латной перчаткой, и ей я в основном раздвигал густые кусты ограды, продвигаясь внутрь. Боли не чувствовал, но ощущение глубокой неправильности происходящего лишь подкреплялось видом разорванной одежды и разодранных в кровь плеч. Пришлось сцепить зубы и смотреть только вперёд, отслеживая, чтобы мерзкие шипы не угодили, например, в глаз. Противоядие я вколол себе заранее, и оно работало – Терра веников не вязала. А яркий лунный свет быстро заживлял царапины и порезы.

С другой стороны, чем дальше я продвигался, тем меньше света попадало на мои многострадальные плечи. И дело было не в том, что луна зашла за тучи – просто ограда сада переходила в непосредственно сад, и над головой раскинули кроны деревья. К счастью, это также означало конец колючкам, и вскоре я вышел – или, точнее, вывалился – на открытое пространство.

Нельзя сказать, что я часто выбирался на природу. В моём городе был дефицит даже парков, чего уж говорить о чём-то более диком? За городом раскинулись холмы, продуваемые семью ветрами и поросшие жёсткой травой, где лишь периодически встречались одинокие низкие деревья. Не самое приятное место для прогулок даже если бы выдалось лишнее время. Небольшую рощу недалеко от нашей первой квартиры вырубили под застройку высотками. Я смутно припоминал, что давно в детстве мы с отцом выезжали в какой-то лес, но подробности ускользали. Так или иначе, ничего подобного саду Полуночи я в жизни не встречал.

Всё пространство вокруг было поглощено необузданной зеленью. Колючая ограда за спиной выглядела единственным искусственным насаждением, да и то она разрослась в высоту настолько, что местами возвышалась чуть ли не вровень с крепостной стеной. Всё остальное – деревья, кусты, трава, побеги плюща и винограда, ползущие по стенам и обвившие старинные статуи – всё казалось буйным, диким, вышедшим из-под контроля.

Одни деревья напоминали привычные породы – лиственницы, дубы и берёзы, другие словно искажались в лунном свете, принимая фантастические очертания. Здесь было влажно и жарко, словно в тропическом лесу, а на земле трава боролась за выживание с ковром густого мха. Несмотря на ночное время, многие цветы стояли открытыми, привлекая мохнатых бабочек – таких размеров, что их несложно было перепутать с птицами. Настоящие птицы на глаза не показывались, но из крон над головой раздавалось чьё-то негромкое пение и щебечущая перекличка.

Сад был по-своему прекрасен, как ожившая картина скучающего импрессиониста. Он притягивал и немного пугал, скрывая под своим покровом забытые тайны, покрытые плющом и мхом. Он был наполнен жизнью до краёв, что резко контрастировало с обычной не-жизнью остальной Полуночи.

Вопрос только в том, примет ли эта жизнь меня как хозяина или хотя бы гостя?

Ничего не поделать – я сходу начал наводить здесь свои порядки. А точнее, расчищать пятачок земли вокруг себя, выворачивая дёрн так, чтобы найти этот участок даже в полумраке. Необходимая мера, поскольку в том месте, где я прорвался сквозь шипастую ограду, она выглядела абсолютно нетронутой. На пробу я срезал несколько колючек – и убедился, что те отрастают обратно почти мгновенно. Примятая ветка выпрямлялась, придавленная камнем – нет, но подходящих камней для того, чтобы придавить весь нужный участок ограды тут попросту не водилось. Пришлось ограничиться отметкой на земле, в центр которой, подумав, я воткнул кинжал. Если местная природа восстанавливалась хотя бы с одной сотой скорости восстановления ограды, по возвращению сюда у меня будет реальный шанс снова увидеть нетронутую траву и мох. Лучше остаться без одного оружия, но с нормальным ориентиром.

– Через два на ней цветы и трава, через три она снова жива… – фальшиво, но тихонько пропел я бессмертные строчки, с подозрением смотря на расчищенный тёмный участок.

Если мне не удастся найти выход, придётся продираться через колючки наугад. Если не угадаю направление, в этих колючках меня и найдёт старина Жнец, чтобы нашинковать в капусту.

Оптимистичный старт, чего уж тут. Но и топтаться на месте больше смысла нет.

Если задуматься, то в списке моих приоритетов сад стоял не на первом месте. У него были свои плюсы с точки зрения контроля территории – например, относительно удобное расположение и шанс при очищении «захватить» с собой неудобный внутренний двор. Но если выбирать между садом и библиотекой, то библиотека однозначно выигрывала. Сад или сокровищница? Драгестол и артефакты сейчас были просто необходимы. Сад или лёгкий способ нафармить частиц души? Частицы, пожалуйста, да побольше! Сад или возможность расправиться со Жнецом? Это даже не вопрос.

Но в этом «но» крылось двойное дно. Чтобы эффективно действовать на сложных участках Полуночи мне была жизненно необходима поддержка Терры и её чудо-средства. До этого я выживал на верхних этажах скорее за счёт удачи и упрямства, чем тщательной подготовки. Если я хотел получить не только противоядие, но и лечебные снадобья, а также кратковременные мощные усиления, нужно было отыскать для них ингредиенты. После очистки запасы лазарета находились почти на нуле, а ведь кроме моих хотелок существовали нужды других пациентов. Красная порча пока откладывается в сторону, зато дрёма Йхтилла оставалась на повестке дня. И штук пять из необходимых компонентов для пробуждения пострадавших девушек росли именно в саду.

И можно было бы сказать, мол, зачем торопиться? Какая разница, проснутся танцовщицы сегодня, завтра, в следующем месяце или через полгода? Свойство лазарета не даст им сильно пострадать, да и в любом случае, они мне буквально никто, не сёстры, не друзья и не любовницы. Но даже если отбросить милосердие как самоценность и тот факт, что девушек привели в Полночь как предназначенных мне рабынь, оставался один важный момент. Информация.

На данный момент мои знания касательно Князя в Жёлтом лишь слегка превышали нулевые. Да что там, совокупные знания меня и моих советниц – из всех нас лишь Кас что-то могла сказать по поводу владыки Йхтилла, и это были скорее общие слова. Такую угрозу нельзя было игнорировать, и пробудившиеся танцовщицы оставались лучшим источником знаний об их работодателе или, скорее, мучителе. Потенциальным источником знаний, но всё ещё лучшим.

Я убеждал себя в правильности принятого решения сперва когда продирался через колючую ядовитую ограду, затем когда трижды спотыкался в потёмках об торчащие корни, последний раз с размаху ударившись лбом о почти невидимый камень. И, наконец, когда вляпался во что-то, подозрительно напоминающее зыбучие пески и сходу погрузился по пояс. Не спасли даже сапоги из кожи василиска.

Никаких ингредиентов я при этом не нашёл.

– Подготовился, идиота кусок, – пенял я на себя, снимая уруми с пояса, ещё не успевшего погрузиться в холодную тягучую массу. – Нет чтобы захватить факел. Нет чтобы попросить у Кулины подходящей жрачки!

Хотя ворчал я скорее для успокоения нервов – «Зверь в лунном свете» обеспечивал мне вполне приличное зрение в сумраке, а подготовиться ко всему было попросту нельзя. Другое дело, что сам сад активно противился моему продвижению, сбивая с толку и буквально подставляя подножки. Сейчас вот вознамерился утопить, но такая смерть на мой вкус была одновременно слишком банальной и слишком мерзкой.

Пора выбираться и взяться за дело всерьёз.

Стальная плеть гибкого клинка со второго раза обвилась вокруг лодыжки ближайшей садовой статуи. У её ног уже валялся полэкс, который я заранее отшвырнул подальше от подлого места. Я утону – полбеды, возрожусь, а вот любая утопленная экипировка навсегда останется в недосягаемых глубинах. Райнигун я смогу призвать назад, полэкс – нет. Оно мне надо? Совершенно не надо.

Тянем, потянем. Не одному Мюнхгаузену вытаскивать себя за волосы из трясины. Спустя полминуты я подтянулся достаточно близко к статуе, чтобы ухватиться левой рукой. Ещё десять секунд – и обе мои ноги с характерным чпоканьем освободились из западни. Ещё пять секунд… и на меня свалилось что-то большое, тяжёлое, скользкое и однозначно агрессивное.

Расчёт у твари был отличный. Пожалуй даже великолепный. Во-первых, я был измотан после зыбучих песков и даже не успел отдышаться. Во-вторых, недостаток освещения позволил выждать идеальный момент для атаки.

В-третьих, свой кинжал я оставил для отметки входа в сад, а ведь именно он был бы лучшим оружием против громадной, мать её, белой змеи!!

Сперва я заорал – и это было ошибкой. Чудовище обвилось вокруг меня с невероятной скоростью и сдавило на выдохе, выжимая воздух из лёгких. Я даже не мог понять, где у неё начиналась голова – казалось, будто меня окружают сплошные чешуйчатые кольца. Смерть в глубине зыбучих песков внезапно начала казаться если не хорошим, то не таким уж и скверным вариантом. Теоретически моё тело должно рассыпаться на части до того, как меня проглотят целиком, но проверять это совсем не хотелось.

Кольца сжались ещё сильнее. Что-то затрещало – то ли случайная сухая ветка, то ли мои рёбра. Я практически физически ощутил, как на смену страху и усталости приходит привычная ярость, переплетённая с мощью «Зверя в лунном свете». Кроны деревьев не могли до конца скрыть луну, и её живительное сияние озарило моё измученное лицо.

Змея вновь попыталась сдавить меня на выдохе, но наткнулась на серьёзное сопротивление налившихся металлом мышц и костей. Её удивление оказалось столь велико, что она подняла голову и повернула к неудобной добыче. Я бы сказал «уставилась», но это было бы фактически неверно. Змея оказалась слепой, безглазой, с двумя уродливыми буграми на месте глазниц. Зато пасть у неё, к сожалению, была, и она приоткрыла её, словно раздумывая – глотать меня сейчас или попытаться ещё придушить?

Прилив мощи сравнял наши силы, но ситуация не могла оставаться патовой вечно. Мне пришёл в голову план – достаточно сумасшедший, чтобы сработать.

– Даю тебе… пять секунд… на то, чтобы передумать, – прохрипел я, безуспешно пытаясь освободить руки. – Потом… я сам тебя съем.

Тварь замерла на миг, но, видимо, не восприняла смысла сказанного. Здоровенная пасть распахнулась во всю ширину, демонстрируя внушительные загнутые зубы, раздвоенный на конце язык и чёрный провал глотки. Я не стал дожидаться, пока мою макушку начнут заглатывать и исполнил своё обещание. Мои собственные зубы под воздействием «Метаморфа» превратились в треугольные зубы пираньи. Прежде чем чудовище сообразило, что здесь что-то не так я опустил голову и с размаху впился в кольцо, ближайшее к моей голове.

Чешуя спасла змею ровно на первый укус. Но за ним последовал второй, третий и четвёртый – и с каждым новым я вырывал из белой туши куски мяса размером с кулак. Сперва я собирался лишь нанести максимум урона, отбрасывая мясо в сторону, но тварь оказалась вкусной. Почти не раздумывая я проглотил новый кусок и почувствовал, как по жилам прокатывается заряд энергии, дикой и буйной, словно сила самого сада.

Раздавшийся крик было сложно описать словами. Нечто среднее между шипением и рёвом обезумевшего слона, которому отдавили хобот. Хватка вокруг меня резко разжалась, громадное тело забилось в конвульсиях. Безглазая башка с размаху опустилась туда, где я был секунду назад, но я уже сместился ближе к хвосту. Полэкс был погребён где-то под тушей, уруми – обёрнут вокруг ноги статуи, Райнигун вылетел из кобуры и затерялся в кустарнике. Но со мной всё ещё оставался короткий меч, который я использовал в качестве большой иглы, чтобы пришпилить змею к земле в месте, где потоньше. А затем в ход снова пошли зубы, оставляющие ужасные рваные раны на теле чудовища. Змея тоже по мне несколько раз попала, но регенерация под луной из нас двоих досталась только мне. В какой-то момент она решила уползти, но я лишь сильнее налёг на рукоять меча, вгоняя его в землю сквозь кончик хвоста.

Невозможно сказать, сколько длилось это безумие – от десяти минут до пары часов. Под конец боя мне удалось нащупать и извлечь из-под полудохлой твари полэкс и отсечь ей башку с трёх с половиной ударов. Она дёрнулась в последний раз и затихла. Затих и я, рухнув за землю рядом и едва способный пошевелиться и очень, очень сытый. Бледное пламя Полуночи вспыхнуло у меня под рукой и тут же втянулось внутрь.

Если бы сейчас вылезла ещё одна змея, она могла бы проглотить меня без особых проблем – не считая нескольких лишних килограммов.

Но шло время, туша подо мной постепенно остывала, а на смену безглазой твари никто не торопился. Кажется, я даже задремал, очнувшись через столь же неопределённое время от прикосновения прохладного ветерка. Пришлось кое-как подниматься на ноги и отправлять почти всю тушу в безразмерный переносной карман. Не только мясо, но и кости, зубы, чешую – от трупа чудовища почти ничего не осталось.

А ведь если бы не торопился, то мог бы завернуть цверга-мясника и всё равно раздобыть мясо. Поспешил, балда, потратил драгестол…

Хотя кто знает, на сколько бы двум голодным гноллам хватило такой туши?

Спустя ещё пару часов изучения сада до меня дошла печальная истина – убитый белый удав оказался моей лучшей находкой. Из длиннющего списка Терры по ингредиентам я обнаружил дай бог одну двадцатую – в основном травы и коренья для базовых зелий, заживляющих раны и сращивающих кости. Одно такое я вколол себе почти сразу после боя – шприцы Терры оказались на удивление крепкими и совершенно не пострадали. Но хотя такие компоненты были вполне уместны, и требовались в лазарете, их аналоги также лежали по складам Полуночи в знакомой мне форме порошков. Самых редких, самых ценных, уникальных трав я не нашёл, хотя прочёсывал территорию очень тщательно. Сад попытался подсунуть мне ещё один бассейн с зыбучими песками, зато тщательно скрывал лекарственные растения.