Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 328 страниц)

Я немного расслабился и «Вуаль» частично рассеялась – для её поддержания требовалась изрядная концентрация. Под ногой хрустнул сухой сук, одно из деревьев зацепило мне волосы веткой – к счастью, не шипастой. Я освободился, рассеянно подметив её странную форму. А через пару секунд обернулся, чувствуя, как холод резко проникает под кожу даже несмотря на волшебный суп Кулины.

Ветка была не просто похожа на руку. Она и была рукой, одеревенелой, покрытой слоем коры и утыканной зелёными иглами. И тянулась она от ствола-тела, на котором такие руки торчали со всех сторон. Медленно шевелились, сгибая и разгибая пальцы. Других частей тела у дерева не наблюдалось, но и этого было достаточно, даже через край!

Я начал медленно пятиться назад, пока не сообразил обернуться и проверить соседнее дерево. Оно выглядело нормальным, зато на следующем росли слегка пульсирующие наросты, частично напоминающие человеческие лёгкие. На стволе напротив него в разные стороны медленно поворачивались одеревеневшие уши. Часть из них не отрывалась от направления, где стоял я.

Это место быстро перестало казаться мирным и нормальным. Мне следовало в первую очередь обновить «Вуаль», но теперь, окружённый дендро-анатомическим театром, я никак не мог сконцентрироваться. Причём логика подсказывала, что если держаться подальше от деревьев с руками и пальцами, больших проблем быть не должно, но сама ситуация способствовала впаданию в ступор.

Что. За. Хрень? Даже гаргульи на этом фоне выглядели чем-то привычным, с чем бы я определённо предпочёл столкнуться вместо прогулки по проклятой чаще.

Если верить внутреннему таймеру, лишь спустя целую минуту я смог опустить правую руку на рукоять Райнигуна. Прикосновение к могучему оружию вернуло мне способность двигаться. Вперёд, вперёд! Точнее, назад, но разницы никакой, главное – шагать в нужном направлении, прийти в себя и лишь потом возвращаться. Я только начал отступать к дыре в стене, как на одном из ближайших деревьев распахнулось отверстие – большой рот с крупными, вполне человеческими зубами. Рот издал невнятный хрип, словно откашливаясь, а затем заговорил. Страшным, невероятно низким, но абсолютно разборчивым голосом:

– СЕСТРА!.. ОН ЗДЕСЬ, СЕСТРА!..

Глава одиннадцатая

Скорости, с которой я отскочил от кричащего ствола, можно было только позавидовать. К моему ужасу, к первому дереву со ртом присоединилось второе, затем третье, пока примерно четверть леса не бубнила и хрипела одно и то же. Чудовищный хор нарастал, окружал, оглушал, сводил с ума. Сперва голоса твердили только: «ОН ЗДЕСЬ» и звали «сестру», но затем в ход пошли оскорбления.

– ТИРАН! – ревели деревья. – УБИЙЦА! ПОРАБОТИТЕЛЬ! ОСКВЕРНИТЕЛЬ! ОТРОДЬЕ!

Они явно приняли меня за кого-то другого, но времени разбираться не было. Времени оправдываться и вести осмысленный диалог – тоже. Руки-ветви тянулись ко мне с разных высот, стремясь если не полноценно схватить, то хотя бы чуть-чуть уцепиться, задержать на пару секунд, напугать. Надо признать – это была одна из самых диких ситуаций, в которых я оказывался за всё время в Полуночи, а теперь и вне её, и тупил я непозволительно долго. Но когда дерево рядом заново распахнуло пасть, туда влетел арбалетный болт – и пасть тут же обиженно захлопнулась. На пару секунд в лесу воцарилась тишина.

– Следующий, кто откроет рот, – мрачно рявкнул я, заряжая новый болт и рывком натягивая тетиву. – Получит пулю Райнигуна и испепеление в подарок.

Как ни странно, предупреждение достигло цели, на какое-то время. Тишина продолжилась, прерываемая лишь поскрипыванием жутких ветвей над головой. Но чуть позже к нему прибавился новый звук – равномерный едва различимый шум, шелест и хруст, как будто кто-то шёл сквозь лес на ходулях, с каждым шагом глубоко приминая лесную подстилку. Я выглянул из-за ствола одного из нормальных деревьев, чтобы засечь источник шума. Тот раздавался словно со всех сторон, удаляясь и приближаясь, причудливо отражаясь от чёрных стволов. Лунный свет и эффект от выпечки Кулины позволяли мне просматривать лес на расстояние метров до ста, но сколько я ни вглядывался в темноту до рези в глазах, не мог заметить никакого движения. В следующий миг шум стих, и я увидел, как древесный рот напротив меня расплывается в паскудной ухмылке.

– Она стоит у меня за спиной, да? – обречённо спросил я.

– ДА!! – торжествующе прохрипели деревья вокруг.

Мне дали время обернуться – и ещё около секунды, чтобы рассмотреть ту, кого древесные твари называли сестрой.

Больше всего нависший надо мной силуэт напоминал вставшего на дыбы лося. И уж насколько лоси огромные, но этот был ещё больше, смешав в себе худшие черты животного и растения. Неестественно-высокая горбатая чёрная туша с кожей, состоящей из засохшей коры. Рога, напоминающие перевёрнутые корни или же корни, похожие на рога, кривые, переплетённые и страшные. Четыре конечности, увенчанные не копытами – острыми кольями. Светящиеся глаза-плошки на громадной уродливой башке. От чудища исходил стойкий запах гнили, разложения, болотной тины. Но готовясь раздавить меня своими копытами-кольями, оно не издало ни звука – в отличие от окружающей флоры. Древесные рты прямо-таки зашлись в вое экстаза, ожидая моей неминуемой кончины.

Что же, придётся их слегка расстроить.

Я отпрыгнул назад, вскинув арбалет и всадил болт туда, где у «лося» должна была находиться шея. Раздался глухой стук – стальной наконечник глубоко засел в коже-коре, не причинив моему противнику ни малейшего неудобства. Эх, надо было просить у Луны зажигательные, да кто ж знал! Следом передние «ноги» монстра обрушились на то место, где я стоял секундой ранее.

Невозможно было предсказать последствия испепеления или очищения на этом «боссе». Мы находились не только вне его локации, но и за пределами самой Полуночи. Именно поэтому Кас предложила «заманить её обратно», хотя сейчас данный вариант казался абсурдным. Дыра в стене могла пропустить человека моего телосложения или чуть крупнее, но туда бы не пролез даже обычный лось, не то что эта тварь! Разве что её слегка укоротить…

Закинув бесполезный арбалет за спину, я рванул из кобуры Райнигун и выстрелил, целясь в левое плечо врага – с его размером это было несложно. В глубине души я надеялся, что очищение сработает сразу, чем лишит меня целой горы проблем. На деле серебряная пуля оторвала здоровенный кусок плеча «с мясом», точнее с корой и сухой древесиной, но «босс» от этого даже не затормозил. Он снова поднялся на дыбы, целясь острыми кольями мне в грудь и в голову, и снова нанёс удар. Этот манёвр я предвидел, зато совершенно забыл про рога. Опустившись на четыре ноги «лось» одним движением головы отправил меня в полёт на несколько метров назад.

Увы, вместо приземления на мягкую лесную подстилку на моём пути оказался твёрдый безжалостный ствол, об который я крепко приложился спиной. Мало того, он оказался из тех, что с руками, и сразу попытался проявить ненужную инициативу.

– ДЕРЖУ! СЕСТРА, Я ДЕРЖУ ЕГО! Я ДЕР…

– Я предупреждал.

Райнигун прогремел во второй раз – и схватившие меня лапы-ветви осыпались на землю мелким прахом, а рот чересчур услужливого «энта» стал обычным дуплом посреди ствола давно мёртвого дерева. Меня кольнула игла совести – эти создания, пусть и непомерно мерзкие, казались разумными, даже вон, говорить умели. Так вот и зарабатывалась слава «убийцы» и «отродья», даже в рамках вполне понятной самообороны.

Как следует изучить эффект испепеления мне не дали – «лось» ринулся в атаку со скоростью, которую сложно было ожидать от эдакой махины. На этот раз я отскочил подальше, и смерть пронеслась мимо, выворотив с корнем «труп» своего товарища. Дальнейшее развитие событий застало меня врасплох. Я потерял несколько драгоценных секунд, в шоке наблюдая, как сохатое чудище разинуло необъятную пасть и начало жадно заглатывать только что сбитое дерево. При этом оно не только зарастило повреждения, нанесённые Райнигуном, но и заметно увеличилось в размерах – хотя казалось бы, куда уж больше! Эта сюрреалистичная картина вызвала неожиданно бурный восторг у остальных деревьев.

Потом, разумеется, тварь снова повернулась ко мне.

Ситуация складывалась донельзя паршивая – сразу по ряду пунктов. У меня осталось два патрона на Райнигун, чуть меньше двух десятков арбалетных болтов, уруми и кинжал. Ничто кроме револьвера не могло толком повредить «боссу», да и выстрелы наугад не оказывали должного эффекта. К тому же я находился в обстановке, когда сама местность выступала против меня.

Пожалуй, пора отступать и распределить собранную информацию по полочкам прежде чем делать новую попытку.

Увернувшись от нового наскока «босса» я рванулся в сторону и затаился за большим замшелым валуном около обычного, не говорящего дерева. На свет божий появились два шприца – один для исцеления, другой – с сывороткой для усиления «Вуали». Я вколол их один за одним, выждал пару секунд, глубоко вздохнул и растворился в воздухе. Мне почти не пришлось прилагать усилий, но эффект, пусть и мощный, был кратковременным – не более чем на пять-десять минут. И всё же, вместо того чтобы бежать, я остался лежать на месте, задержав дыхание.

Уродливая морда, покрытая бугристой корой, сверкнула глазами в паре метров от меня и прошла мимо, глубоко всаживая свои ходули-колья в землю. Я выждал десять секунд, потом тихонько выдохнул и вдохнул холодный воздух, пахнущий хвоей и перегноем. Звуки шагов «лося» перебивала перекличка недоумевающих деревьев, которые пытались понять, как добыча умудрилась исчезнуть у них из-под носа. Тихонько поднявшись на ноги, я огляделся, определяя направление – это было не так-то просто, даже с учётом того, что стены Полуночи находились рядом. Следующий пункт оказался ещё сложнее – снять невидимый арбалет с плеча и зарядить его невидимым болтом, всё ещё не поднимая лишнего шума. Снаряд улетел в темноту и угодил в одно из оживших деревьев, которое тут же подняло вой. Воспользовавшись неразберихой, я быстро направился в противоположном направлении.

Идём, идём шустрее, не сбавляя шагу, не обращая внимания на поворачивающиеся в мою сторону наросты, напоминающие носы и уши. Поразмышлять о природе этого кошмарного места можно будет потом, в безопасности тронного зала и с Кас в роли благодарной слушательницы. Сейчас надо поддать ходу и не привлечь внимания, пока не упрусь в крепостную стену. Пара пустяков!

Мне требовалось лишь чуть-чуть удачи, да только сегодня судьба была не на моей стороне. Невидимость кончилась, когда я добрался до нужной точки, а от открывшегося зрелища сердце пропустило удар. Дыра в стене оказалась на месте… полностью закрытая переплетением толстых чёрных корней. Корни были покрыты свежей землёй и слегка шевелились, вызывая крайне неприятные ассоциации.

Я выругался сквозь зубы, доставая кинжал и вдруг сообразил, что шум позади меня неожиданно стих. Обернувшись, я уставился на поджидающего «босса». Мой манёвр с отвлечением внимания не сработал, дорога назад была отрезана.

Каким-то невероятным образом мне удалось отразить первый удар, нацеленный прямо в голову. Но второй с размаху пробил грудь насквозь, пришпилив к корням, как бабочку, пойманную иглой коллекционера. Я вскинул правую руку и выстрелил из Райнигуна – бессмысленный жест гнева и отчаяния. Кора на морде чудовища треснула и осыпалась, обнажив половинку изящного, почти человеческого лица оттенка молодой листвы с прекрасными янтарными глазами.

Но даже в этих глазах я не нашёл ни капли сострадания.

Я открыл глаза и уставился на потолок своей комнаты, словно видел его впервые в жизни. С момента моей последней смерти в Полуночи прошло много времени – честно говоря, гораздо больше, чем должно было пройти по-чесноку. Моя фирменная смесь наглости, глупости и упрямства могла принести плоды гораздо раньше, на любом другом «боссе», на посланце Князя в Жёлтом, на зеркальном двойнике, и так далее. А принесла только спустя пару недель, когда я выбрался за пределы замка. Поди ж ты.

Это будило старую тревогу – вдруг по правилам я теперь считался там мёртвым «с концами», не подлежащим восстановлению и недостойным трона? Надо было думать раньше, а не лезть в дыру наобум, захватив арбалет и пару зелий. Но нет, вряд ли, Кас бы предупредила, да и другие девушки тоже. Случись такое, я бы вряд ли как ни в чём ни бывало проснулся на Земле, предаваясь праздным размышлениям на старой тахте вместо того, чтобы проводить время с умом. Как именно? Например, штурмовать просторы Сети на тему подходящих под описание монстров и способов борьбы с ними. Или хотя бы наведаться после работы к кому-нибудь, чья эрудиция заменит мне сразу несколько часов поисков.

– Ты прямо давненько там не умирал, да?

– Угу.

– И как ощущения?

– Великолепные. Неподражаемые. Мечта сбылась, меня проткнули гнилой корягой! Илюх, ну ты сам как думаешь?

– Да стебусь я, расслабься. Ты только скажи –эти головешки натурально обозвали тебя тираном?

– Ага, а ещё земляным червяком.

Моя рабочая теория состояла в том, что полумёртвые «энты» в проклятой чаще не различали хозяина Полуночи как функцию и как конкретную личность. Я, Виктор Макаренко, он же лорд Виктор, изначально не сделал им ничего дурного, но в с их точки зрения все хозяева замка были на одно лицо.

Судя по обрывкам информации, что мне удалось собрать ранее, мои предшественники не могли похвастать выдающимися человеческими качествами. В том, что лес вокруг Полуночи пришёл в текущее состояние, во многом была их заслуга – если, конечно, я правильно трактовал показанное Кулиной. Судя по всему, титул хозяина передавался не мирным путём, его брали силой. Тем удивительней, что мне он достался по сути за красивые глаза.

Я не соответствовал требованиям по профессии, регулярно нарушал установленные правила, да ещё и периодически умирал, демонстрируя замку свою слабость. И всё же, я оставался хозяином, на данный момент единственным и безальтернативным.

– Предположения есть?

Ироничный голос Илюхи вырвал меня из отвлечённых размышлений.

– На тему?

– Кем является твоя очередная красотка, ясен пень.

– Пнём и является, – буркнул я. – Наполовину лось, наполовину пень, внутри, кажется, девушка, да и то не факт. Райнигун её просто так не берёт, ещё и деревья мешаются.

– Так тебе же сказали, замани её внутрь.

– Чем?

– Ещё раз, – терпеливо повторил Илюха. – Как думаешь, кто она?

– Ну леший.

Мои знания по части мифологии были, скажем так, умеренно ограничены. Поэтому и пошёл снова за советом к Илюхе.

– Кто⁈ – неприлично заржал он. – Ты ещё скажи, старичок-боровичок!

Иногда я всерьёз задавался вопросом, не надо ли мне начать искать новых друзей.

– Ладно, ладно, не дуйся, – Илюха заметил мой тяжёлый взгляд и вскинул руки в знак примирения. – Ты, в общем-то, даже недалеко ушёл от правды.

– А ты, значит, уже обо всём догадался.

– Да кто бы не догадался-то? Это явно дриада.

– Явно⁈

О дриадах я имел некоторое представление – древесные духи, из древнегреческой, вроде, мифологии, хранительницы деревьев. В фэнтези они встречались реже эльфов, но всегда изображались как нежные создания, которых мог обидеть и даже убить любой тупой дровосек с топором наперевес. Но уж точно не как громадное уродливое чудище, бегающие на четырёх острых ходулях и пожирающее деревья!

Сперва Илюха добавил мне сомнений в копилку, показав примеры фэнтезийных дриад в виде картинок и роликов из игр. Некоторые владели магией, что-то из разряда стандартных «природных» эффектов. Иногда это были и корни, оплетающие ноги противников, но даже близко не такие уродливые, как те, что закрыли дыру в стене. Иногда – режущие листья, ходячие саженцы и даже атакующий рой пчёл. Последнее заставило меня задуматься, как отбиваться от такого рода угрозы – разве что размахивать уруми изо всех сил и надеяться на лучшее?

Но несмотря на мои возражения Илюха стоял на своём, и стоило признать, его предположения неоднократно подтверждались раньше. Классические земные мифы пронизывали Полночь, составляли огромную часть её естества. Если что-то крякало как утка и выглядело хотя бы отдалённо похоже на утку, пусть и очень большую, уродливую и опасную, то относиться к этому следовало именно как к утке. Моё предположение о лешем звучало забавно, но с точки зрения легенд и сказок суть лесных духов разных стран не слишком различалась. За одним, пожалуй, серьёзным исключением.

Чтобы его проверить, требовалось для начала вернуться в сад.

Надо отдать Кас должное – если она и расстроилась от моей смерти прошлой ночью, то не подала виду. Весь мой арсенал не считая Райнигуна остался лежать на месте смерти, возле крепостной стены, но в любом случае его стоило заменить. Подумав и посоветовавшись с Луной, я взял лишь два экземпляра оружия – полэкс и короткий топор для одной руки, который отлично подходил для рубки сухой древесины. На кухне Кулина угостила меня чем-то вроде плова, повышающего физическую силу, а Терра снабдила новым запасом шприцов – с предупреждением, что запаса антидота такими темпами хватит максимум на неделю.

Пока я обходил сад по периметру, на меня напала не одна, а сразу две безглазых змеи и что-то, напоминающее раздутую жабу размером с автомобиль. Тоже белая и слепая, она пряталась в скрытом болотце в углу, занимая его целиком, и попыталась затащить меня в рот длинным липким языком. Жаба, как и змеи ранее, пополнили мой запас частиц души и компонентов для кухни. Надо будет предупредить Кулину, что если она будет их готовить, пусть хорошенько проверит мясо на всякую вредную дрянь.

Спустя добрую пару часов напряжённых поисков я наконец обнаружил цель, скрытую за двойным покровом толстого плюща. Одинокое дерево почти в самом центре сада, древнее и однозначно мёртвое, но каким-то образом не истлевшее под натиском времени. Ещё полчаса потребовалось, чтобы очистить ствол от растений-паразитов и как следует изучить его со всех сторон.

А затем я взял топор и принялся за дело.

Глава двенадцатая

На этот раз выбираясь из дыры в стене я не стал накидывать «Вуаль». Маскировка имела смысл при разведке, а сейчас я шёл с гордо поднятой головой, разве что не махая рукой в сторону проклятой чащи. Понятное дело, что меня заметили – и заметили быстро.

– ОН… ЗДЕСЬ! – завело обычную шарманку первое дерево, распахнув воняющую болотом пасть. – ОН ЗДЕСЬ, СЕСТРА!..

– Да, да, – зевнул я, проходя мимо чёрного ствола. – Тиран и осквернитель явился по ваши души. Если там из душ что-нибудь осталось.

Обернувшись на границе леса я убедился, что на дыру в стене снова начинают наползать толстые чёрные корни. Более чем ожидаемо. А вот всё моё потерянное оружие – арбалет, кинжал и уруми – куда-то делось. Ладно, с этим вопросом можно разобраться попозже.

Полумёртвые «энты» шумели, но без большого энтузиазма. Когда я прятался ситуация была понятная – вот незваный гость, он же добыча, вот что надо делать, чтобы с ним расправиться. А сейчас что происходит? Хитрость, ловушка? Но их древесных мозгов не хватало на какое-либо поведение вне привычного шаблона. Они видели перед собой цель и звали на помощь «сестру».

И помощь пришла по расписанию.

Дриада в шкуре чудовищного лося тоже не стала скрываться и подкрадываться. Она прискакала галопом, по всей видимости в надежде быстро повторить свой вчерашний успех. Покрытая корой туша взвилась на дыбы… и почти тут же рухнула, заваливаясь налево, когда пуля Райнигуна перебила заднюю ногу в ровно в сочленении под коленом. Я рванулся вперёд, воспользовавшись замешательством «босса» и обрушил полэкс на другое сочленение, отрубив другую заднюю ногу подчистую. Затем пришлось быстро отступать, чтобы не попасть под бешено клацающую зубами пасть и острые ветвистые рога.

– Я знаю, что надолго это тебя не задержит, – сказал я «лосю», пока тот рвал и метал, хотя встать ему пока не удавалось. – Будь твоя воля, ты бы сожрала меня уже десять раз, а так придётся перекусить деревьями.

В подтверждении моих слов чудовище доползло до ближайшего ствола – кажется, говорящего, и вгрызлось в него с оглушительным хрустом, одновременно зыркая на меня. Та нога, что я отрубил, тут же начала отрастать назад. Я неторопливо подошёл поближе, всё ещё оставаясь вне радиуса атаки рогов и зубов.

– Теперь, когда я привлёк твоё внимание, позволь кое-что рассказать. Жила-была одна дриада, связанная магией некоего древнего замка. В её обязанности входил уход за внутренним садом – дело прямо по специальности. К тому же, в этом саду росло и её личное дерево. То, вместе с которым она родилась. То, от которого зависела её жизнь и её душа.

Глаза-плошки «лося» неотрывно смотрели на меня, но теперь я знал, что за ними скрываются другие глаза. Деревья вокруг начали недовольно шуметь – без слов, просто издавая низкий угрожающий гул. Я повысил голос.

– Время шло! Замок менял хозяев, а затем и вовсе стоял пустым. Сад постепенно приходил в запустение, но что хуже всего – дерево дриады умирало. Она ухаживала за ним как могла, не способная остановить порчу. Так продолжалось, пока от него не остался один лишь сухой мёртвый остов.

Нога чудища, которую я перерубил полэксом, выросла назад целиком, а следом начала зарастать вторая, перебитая выстрелом из Райнигуна. «Энты» гудели всё сильнее – то ли они понимали, куда я клоню, то ли им просто не нравилось, что хозяин Полуночи так долго остаётся в живых.

– И тогда дриада подумала: «Что меня здесь держит?» А может и не думала вовсе, поскольку к тому моменту слишком ослабла. Она нашла дыру, проделанную в стене замка много лет назад, во время одной из осад. Расчистила её и вышла наружу.

«Босс» закончил свою трапезу и медленно поднялся на ноги, не сводя с меня жуткого взгляда. Чтобы перебить гул деревьев мне пришлось кричать.

– Снаружи она нашла тех, кто её понял! Духов леса – отчаявшихся, озлобленных, обезумевших! Они приняли её и назвали сестрой, они поделились своей силой! Но как дриада ни старалась, она не могла уйти далеко от замка. Она не понимала, в чём дело! Она думала, что её держат злые чары, проклятие Полуночи! Она не знала, что её дерево выжило!

Гул «энтов» превратился в рёв. В нём едва можно было разобрать осмысленные слова вроде: «ЛЖЕЦ!», «ПОДЛЕЦ!» и снова «ТИРАН!». Райнигун будто сам прыгнул мне в руку, обводя по полукругу самых громких из крикунов. Стало заметно потише.

Я медленно опустил револьвер в кобуру и воткнул полэкс в землю. Я открыл матерчатую сумку, захваченную из лазарета, и извлёк изнутри крохотный росток, едва отпустивший пару листьев, но цепляющийся за жизнь. Едва заметные корни скрывал ком земли, который целиком умещался у меня на ладони.

– Вот твоё дерево – то, что от него осталось. То, что поддерживает в тебе жизнь. Ещё немного – и оно бы задохнулось под старым сухим стволом. Не знаю, что случилось бы тогда, но подозреваю, что ты бы превратилась в одного из них.

Я мотнул головой в сторону ближайшего «энта», и тот издал злобный хрип. Его братья заголосили перебивая друг друга:

– СЕСТРА… НЕ СЛУШАЙ ЕГО, СЕСТРА!

– ОН ЛЖЁТ! ЛЖЁТ!

– РАСТОПЧИ ЕГО! СЛОМАЙ! СЪЕШЬ!

– УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕ…

Заострённая лапа «лося» метнулась в сторону и самое громкое из ближайших деревьев разлетелось на чёрные щепки. Остальные снова заткнулись – все ожидали, что будет дальше. Бугристая жуткая туша дрогнула – раз, затем другой, затем начала трястись без остановки. С неё целыми пластами начала осыпаться кора. Я отскочил – как раз вовремя, поскольку древесное чудище рухнуло, как только у него подкосились все четыре ноги одновременно. Глаза-плошки погасли, а пасть начала раскрываться всё шире и шире, пока не треснула, но даже тогда не остановилась. Страшненькое и необоснованно гипнотическое зрелище.

Туша дрогнула последний раз и затихла. Из разверстой пасти показалась рука – тонкая, изящная, но с жутковатыми чёрными пальцами, словно вырезанными из старой коры. За первой рукой последовала вторая, затем голова, а затем и вся дриада.

Вне своей «боевой» оболочки она оказалась вполне милой девушкой, пусть и отчётливо пострадавшей от времени, проведённого в проклятом лесу. Хрупкая, тоненькая, невысокая, нагая. Сейчас её кожа смотрелась бледнее чем вчера, волосы насыщенно-изумрудного цвета ниспадали до самой земли, большие янтарные глаза смотрели строго и внимательно. Из-под волос мило торчали остроконечные ушки и чуть менее мило – искривлённые древесные рога цвета всё той же старой коры.

Она трогательно протянула ладони вперёд, и я, слегка поколебавшись, поместил в них найденный росток. Дриада зачарованно уставилась на него, поворачивая и баюкая в руках. А затем, словно опомнившись, прижала к груди и затравленно оглянулась по сторонам. «Энты», почуяв слабость, зашевелились и загудели. Ничему-то они не учились.

– Ему здесь не выжить, – сказал я как можно мягче. – Ты и сама это понимаешь. Возвращайся в сад и мы найдём, где его посадить.

Она снова подняла глаза на меня, явно колеблясь. Мой статус всё ещё работал против меня – настолько, что даже проклятая чаща казалась не таким уж скверным местом по сравнению с возвращением в Полночь. Она застала моего предшественника и знала, каким тот был человеком? Или же что он не был человеком вовсе, а скорее относился к тем, кто заключал союзы с Йхтиллом и ещё чем похуже, и был вполне достоин фразочек, которыми бросались «энты». Я тут, конечно, молодец и росточек притащил, но кто мог поручиться, что это в самом деле не злобная хитрость? Тут не просто надо доказать что не верблюд, тут масштаб целого каравана.

К счастью, пока я лихорадочно обдумывал линию уговоров, дриада приняла решение самостоятельно – и направилась прямиком к крепостной стене, не обращая внимания на нарастающие крики обезумевших деревьев. Я последовал за ней, но на границе леса вспомнил кое-что и обернулся, достав из кобуры Райнигун.

– Так. Кто из вас, уродов, решил поживиться моей экипировкой?

Их способность захлопывать пасти и притворяться обычными сухими стволами поистине поражала. И судя по гробовому молчанию, моя догадка оказалась абсолютно верной.

– Считаю до трёх, – устало сказал я. – Тех, на кого не хватит пуль, буду рубить на дрова. Я потеряю время, вы – то, что у вас вместо жизни. Оно нам надо?

Прошла секунда, за ней другая. После третьей секунды один из ближайших «энтов» распахнул пасть и натурально выплюнул на землю арбалет и тул с болтами. Болты рассыпались по земле, но в остальном не пострадали – слюны у древесного монстра не водилось. Два соседних ствола последовали его примеру, отказавшись от уруми и кинжала. Сразу бы так.

За всё время нашего знакомства дриада не проронила ни слова, даже более того – не издала ни звука. Пока мы сражались это было почти незаметно, особенно на фоне не затыкающихся проклятых деревьев, но сейчас молчание становилось почти неловким. Она была немой? Могла общаться только иным способом, например, запахами? Просто предпочитала молчать?

Чёрные корни больше не загораживали дыру – то ли их убрала сама дриада, то ли «энты» пошли на попятную. В любом случае, мы оба вернулись в сад. Дальше последовали минут пятнадцать блужданий уже по саду, где зеленоволосая леди подбирала место для ростка, а я нервно осматривался по сторонам в поисках змей, жаб и прочей неожиданной дряни. Наконец мы остановились на берегу небольшого озерца, которое я как-то умудрился пропустить во время прошлого изучения сада – и росток был торжественно посажен на холмик рядом с водой.

Конечно, растениям требовалась не только вода, но и фотосинтез – и я понятия не имел, как с этим обстояло в Полуночи. Жнец выгонял меня отсюда задолго до наступления утра, так что кто его знает, существовало ли в этом готическом мире своё солнце? Но дриада, похоже, об этом не волновалась, так что я тоже решил не задаваться лишними вопросами. Если она посчитала, что это место подходит для её дерева – так тому и быть, и пора решать другие проблемы.

– Давай так, – сказал я, когда она закончила возиться с ростком и повернулась ко мне. – Ты же меня понимаешь?

Она помедлила, но в итоге кивнула. Ну слава богу, а то я уже начал сомневаться.

– Вот и отлично. Тогда кивок – это «да», а мотание головой – «нет». Согласна?

«Да».

– Ты умеешь говорить?

Пауза. «Да».

– Но не хочешь?

«Нет».

– Блин, криво сформулировал. У тебя есть желание говорить?

«Да».

– Но ты не можешь?

«Да».

– Ничего страшного. Но тут такое дело – чтобы полноценно вернуть тебя в сад, понадобится согласие Полуночи и процесс очищения. А проводится он не самым приятным образом.

Я достал Райнигун и протянул его вперёд, балансируя на вытянутой ладони. Дриада протянула к оружию руку и осторожно коснулась рукояти одеревеневшим чёрным пальцем. Помедлив, она убрала руку и вновь кивнула.

– Ты за очищение?

«Да».

Она указала тем же пальцем на один из своих древесных рогов – тот, что подлиннее, а затем зажмурилась, сжав руки в плотные кулачки. Я отступил на шаг и поднял револьвер с еле слышным вздохом. Даже когда вопрос с «боссом» по итогу решался мирным путём, от этой части ритуала было никуда не деться. Равно как и от последствий – после выстрела придётся брать руки в ноги и драпать до тронного зала со скоростью угорелого зайца. Больших проблем не ожидалось – всё же сегодня я не сражался и сберёг силы, и только возвращение сквозь ядовитый кустарник обещало как следует потрепать нервы.

Громыхнул выстрел, и почти сразу стало ясно, что что-то пошло не по плану.

Вместо обычной слабости, головокружения и головной боли моё тело скрутил внезапный паралич, словно я от души нахлебался яда с болтов безголовых латников, а противоядие забыл. Боль, обычно отсутствующая во время визитов в замок, деловито заползала в каждую доступную клеточку тела и явно планировала остаться там надолго. Спустя пару секунд до меня дошло, что каждый вздох даётся мне со всё большим трудом – отказывали лёгкие.

Кажется, на это раз Полночь оказалась по-настоящему недовольна моим решением.

К счастью, вымещала она это недовольство преимущественно на мне. Когда я грохнулся на землю – прямо с того места, где и стоял – дриада тут же подскочила и поддержала, чтобы я не скатился в озеро. В её глазах читалась глубокая тревога. С лёгким удовлетворением я отметил, что нижняя половина рога на месте отстреленного приобрела более здоровый древесный оттенок, хотя к этому моменту судить ещё было мало. Тут бы в живых остаться.

– Н-н-н… п….ясе…

Из моих нечленораздельных звуков тяжело было что-то понять, но к моему бесконечному удивлению дриада сходу догадалась проверить подсумок на поясе. Через несколько секунд во мне торчали сразу три шприца разного цвета – и тот, что помогал от паралича, сработал почти моментально. Я сделал судорожный вздох заработавшими лёгкими и, кряхтя, поднялся на шатающиеся ноги. Моя новая подруга, напротив, прилегла и свернулась калачиком вокруг своего ростка. Не стоило надеяться на то, что она движением руки откроет для меня проход сквозь колючки.