Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 328 страниц)

И всё же, Кас была права. В отличие от Альхирета, она в самом деле была права почти всегда.

– Показывай дорогу, – ляпнул я, не подумав.

Моя кастелян наградила меня слегка недоумённым, но в целом ласковым взглядом. По крайней мере, я интерпретировал его именно так.

– Это вы показывайте дорогу, Вик. Я не могу выбрать за вас, между какими пространствами будет проложен короткий путь.

В библиотеке было аж три башни, хотя одна из них оставалась недоступна. Несложно догадаться, что именно о ней шла речь во втором совете Альхирета, но сейчас её не стоило брать в расчёт. Двух оставшихся вполне хватало – монументальные строения со множеством этажей, залов и даже коридоров. Последние в основном располагались в подвале башни Вдохновения, как следует расширенным ифритом Фахаром, и прекрасно подходили для моей задумки.

Куда сложнее оказалось подобрать коридор поблизости от тронного зала. Если бы я мог сейчас заказывать постройки за частицы души – хорошее было время! – то попросил бы у Полуночи маленький такой коридорчик, метров семь-восемь, но обязательно заворачивающий за угол и упирающийся в тупик. Вот туда-то я бы и повесил свеженькую пространственную аномалию, соединив её с очень похожим тупиковым коридором в подвале первой библиотечной башни.

Если бы, да кабы, в саду у Хвои выросли б грибы. И поставляла бы она эти грибы Кулине, которая затем кормила ими весь замок – меня в первую очередь, лишённого завтрака…

Разместить аномалию и тут же поесть. Хотя бы и на ходу.

Так или иначе, этот вариант отпадал, и среди очищенной территории подобного коридора попросту не водилось. Разве что пустить под это дело проход в какую-то из текущих комнат, выставив себя полнейшим идиотом. От чего отказаться ради «короткого пути» к библиотеке, от оружейной, от кухни, от казарм? Нет, тут требовалось креативное мышление, и в итоге меня осенило.

– Кас?

– Да, Вик?

– Сейчас понятия очищенной и загрязнённой территории заметно размыты, верно?

– Боюсь, что так, – сдержанно сказала она. – Иначе бы я не находилась сейчас рядом с вами.

Мы стояли посредине запутанной сети коридоров, ведущей к старому складу. Я не планировал идти дальше и уж тем более снова спускаться в сырые катакомбы – к счастью, оно было без надобности. Опять же, к счастью, иссохшие здесь не появились и на вторую ночь.

– Учитывая то, что один из коротких путей связывает две загрязнённые области, – продолжал я. – Можно ли предположить, что артефакту всё равно, какую территорию соединять? Главное, чтобы не сбили в процессе.

– Вы снова правы. Но в будущем это может привести к серьёзным последствиям.

– Например?

– Например, в библиотеку могут нагрянуть низшие тени, – сказала Кас холоднее обычного. – Сейчас они покинули сие место, но вернутся, как только почувствуют, что вновь могут черпать силу из души Полуночи.

– Справедливо, – кивнул я. – Если только я не очищу этот гадюшник раньше – что давно пора было сделать.

– У вас уже есть план?

– У меня – нет, – признался я. – Но есть у одного другого парня.

– У кого же? – настороженно спросила Кас.

– У будущего Вика, – доверительно сказал я. – Ты просто не представляешь, какой он крутой.

Мне показалось… нет, мне не показалось. Я услышал короткий смешок, а за ним – полноценный, пусть и очень тихий смех, красивее которого я не слышал ни разу в жизни.

Кас смеялась над моей дурацкой шуткой.

Видимо, у нас и в самом деле всё шло по плану.

Глава седьмая

– Семьдесят два!

– Прости, что?

– Семьдесят два разных способа, – пояснила Лита. – Именно столько я перепробовала, чтобы попасть в башню Вечности. И это только за время, пока, ну…

– Пока Фахар и Альжалид не решили, что из них получатся лучшие библиотекари?

– Что-то… в таком духе.

Паучишка на меня не разозлилась. Просто первое, что я услышал, телепортировавшись в библиотеку через зеркало – это сдавленный вздох и еле слышный стук по полу восьми здоровенных паучьих лап. Я уже знал, что Лита могла передвигаться абсолютно бесшумно, вне зависимости от размера, так что это было намеренное предупреждение, прежде чем заключить меня в объятия.

Так мы простояли добрую пару минут – я не возражал.

Мы не виделись около двух недель – ту, что я пролежал в отключке и ещё одну до этого. За это время Лита наконец-то восприняла всерьёз мою просьбу высыпаться, и теперь выглядела заметно лучше. Бледные щёки слегка порозовели, коротко остриженные чёрные волосы выглядели чистыми и блестящими, а в слегка раскосые карие глаза вернулась озорная искорка.

Кроме того, изменилась и сама библиотека. Сильнее всего это было заметно в помещении с магическим зеркалом – центре башни Знаний. Когда-то Альжалид использовала этот зал в качестве личной комнаты, но сейчас он куда больше напоминал нормальный сегмент библиотеки. Книг на полках заметно прибавилось, и на первый взгляд они казались неплохо организованными.

– Труды по родословной фон Харгенов, – гордо перечисляла Лита. – Исследования запретного искусства, в основном теоретические, но есть кое-что и по практике. Сжатая хронология противостояния Полуночи и других вечных замков, начиная с три тысячи семьдесят шестого года по л. п…

– Так, это мы читаем. Но сейчас – читаем на ходу.

– На ходу куда?

– Вниз.

Привязка аномалии короткого пути вполне логично требовала посещения обеих мест для установки. Так что пока мы спускались в подвал башни Вдохновения, Лита зачитывала мне отрывки из «Сжатой хронологии». Увы, в основном это было сухое перечисление ничего не говорящих мне имён, даты сражений и стычек с указанием тех или иных миров. Пару раз там мелькали Риид с Лангом, но в основном звучали совершенно незнакомые названия. Труд был древний, и если бы не магия для сохранности бумаги, то уже давно бы рассыпался в пыль. Хорошо хоть в библиотеке подобные фокусы применялись регулярно, в основной-то Полуночи бумаги не напасёшься…

Впрочем, даже из такой сухой выжимки можно было подчерпнуть кое-что интересное. В частности, почти все крупные сражения Полночь проводила против Полудня, а мелкие конфликты более-менее поровну делились между Зарёй и Рассветом. В книге не было ничего про описание замков-близнецов, зато, если судить по хронологии, с ними что-то случилось в районе восьмитысячного года по л. п. «Случилось» настолько, что Полночь свернула все операции, переключившись на Полдень и совсем чуть-чуть – Закат. Они рухнули уже тогда? Два вечных замка в один момент? Сумрак в хронике упоминался всего несколько раз, а таинственный седьмой замок не упоминался вовсе.

Надо бы подсунуть этот текст Геннадию с Инзором, пусть копаются, выписывают даты и складывают мозаику воедино. Но для этого надо сперва открыть проход…

Нужный коридор с тупиком нашёлся не сразу – пришлось отбросить пяток вариантов, не подходящих по ширине и высоте, а также смириться, что материал для стен будет разный. Кас говорила, что аномалия «сверяет» только несколько параметров, игнорируя остальные, но всегда оставалась возможность провала. Тем более что переход будет вести из очищенной зоны в загрязнённую, пусть и на данный момент безопасную…

Глаза боятся – руки делают. Или «делают» тоже глаза, в магических инженерных очках, но главное – делают. Чтобы разместить аномалию, снова «тянемся» к ней, затем аккуратно встраиваем в пространство посреди нового прохода. Она тут же начинает светиться и в свою очередь тянуться – но не ко мне, а к своей второй половинке. Та находилась на солидном расстоянии, в одном из первых ответвлений запутанного коридора. И… всё?

Я собирался пройти коротким путём первым, но меня опередила Кас, которая, похоже, всё это время терпеливо ожидала по другую сторону. Она неторопливо выплыла из-за угла, заставив Литу поперхнуться строчкой из «Сжатой хронологии», внимательно осмотрела пространство вокруг и приблизилась ко мне.

– Хорошая работа, Вик.

– Благодарю, – не без гордости сказал я. – Видишь, всё прошло как надо.

– Вижу. В ближайшее время попросите Адель установить здесь прочную железную дверь.

– Кас…

– Я ценю ваш энтузиазм насчёт будущего, – ровно сказала она. – Но так будет спокойнее и для меня, и для Литы, и для ваших гостей. Пока что к другому входу их будут сопровождать гвардейцы.

Я сдался – в вопросах безопасности Кас всегда стояла на своём и с ней было почти бесполезно спорить. Да и момент казался неподходящим, поскольку впервые за моё правление в Полуночи удалось связать дальнюю ключевую зону с очищенной областью вокруг тронного зала. Триумф, можно сказать. Веха. Не прошло и полугода.

Через несколько секунд коротким путём прошли четверо – Геннадий, Инзор, Аллуин и Нидрэ.

– Лита, – сказал я, указывая на человека и трёх альвов. – Позволь представить тебе твоих новых помощников.

Магический барьер вокруг башни Вечности был едва заметен ночью, но если знать, куда смотреть, то его нельзя было ни с чем перепутать. Я, признаться, слегка надеялся, что он исчезнет после того, как Полночь урезала все остальные свои ресурсы и возможности до минимума. Но нет – мерцающая стена силы оставалась на месте, равно как и большой барьер, укрывающий замок в светлое время суток.

Я уважал то, что у Полуночи оставались приоритеты. Жаль только, что они напрямую конфликтовали с моей миссией по её исцелению.

– … стихийные заклятия прямого урона, ритуалы снятия чар, в том числе самые долгосрочные, – продолжала перечислять Лита. – Физическое воздействие нарастающей силы, астральный путь…

Я взвесил на ладони небольшой камень и отправил его в полёт сквозь дыру в стене, где когда-то находился проход между двумя башнями. Не исключено, что он обвалился в связи с «нарастающим физическим воздействием» Литы, но я не стал ни задавать вопросов, ни предъявлять обвинений. Полночь прекрасно справлялась с саморазрушением без посторонней помощи, в том числе тратой энергии на подобные «проекты». Шут знает, сколько на самом деле требовало это силовое поле для поддержания, но наверняка немало.

Камешек исчез, едва коснувшись барьера – как и ожидалось.

Лита закончила перечислять способы, которые она перепробовала – список вышел весьма внушительный. Я задумчиво повернулся к Кас, которая тоже не сводила глаз с близкой, но при том совершенно недостижимой башни по соседству.

– Идеи? Предложения?

– Астральный путь – опасная затея, – медленно сказала она, всё ещё смотря в сторону башни. – Ибо душа или дух столь же уязвимы пред Покровом, как и любая материя…

– Да знаю я, – с досадой сказала Лита. – Я же не подлетала близко. Думала, может, внизу есть прореха.

– Её нет, – спокойно ответила Кас, так что стало ясно – она этот момент проверяла лично.

– Что насчёт подкопа? – спросил я. – Если этот ваш Покров уничтожает материю, он не должен касаться земли, так? Значит, можно вырыть яму поглубже или зайти со стороны подвала, который любезно выкопал Фахар.

– Он не то что бы уничтожает, – поправила Лита. – Скорее преобразует и перенаправляет, но точный механизм неизвестен. Заклятие старое как сама Полночь, одно из трёх Легендарных Забытых, и невообразимо эффективное для своего возраста.

– Подкоп невозможен, – сказала Кас. – Иначе бы враги Полуночи с лёгкостью пробрались внутрь при свете дня. Покров расширяется там, где возникает угроза прорыва.

Зато, похоже, никто не мешал врагам осаждать замок по ночам – как это многократно происходило в прошлом. Полумеры и бессмысленные традиции – и в этом вся Полночь. А потом ещё и дракониха Эргалис чуть не спалила здесь всё к чертям собачьим, зато с башней Вечности всё было бы пучком…

Или не совсем пучком?

– У нас в распоряжении, – задумчиво сказал я. – Есть не один, а целых два дракона. Не самых крупных, но это дело поправимое, и сейчас не столь важное. Есть мнение, что против их пламени бессмысленна любая защита.

Кас и Лита переглянулись, и на миг мне показалось, что девушки обменялись мысленными сообщениями. Кто их знает, магов и телепатов…

– Это может быть опасно… – начала было Кас, но прервалась на полуслове. – Нет. Это опасно. Но попробовать стоит.

– Если Полночь подпитывает заклинание из своих ресурсов, – неуверенно сказала Лита. – У нас будут ещё большие проблемы.

– В таком случае ей стоит перестать это делать как можно скорее.

Стоило мне подумать, что Кас слегка помешана на вопросах безопасности, как она начала преподносить такие вот сюрпризы.

Спустя полчаса Аврора и Янтарь были успешно доставлены на верхний этаж башни Знаний. Они с немалым удовольствием прогулялись по знакомым местам, где уже наводили шороху в недавнем прошлом, и теперь явно обдумывали, как бы получше сигануть в такую замечательную дырку и спланировать на окрепших крыльях до самой земли. Пришлось их слегка приструнить и подробно объяснить задачу.

Расстояние между двумя башнями составляло метров двадцать, но драконий огонь работал и на заметно бо́льших дистанциях. Обычно дракончики извергали пламя в паре, но сегодня было решено не растрачивать столь ценный ресурс за один раз. Первым «стрелком» поставили Яна, и по моей команде тот выпустил в сторону барьера ослепляющий поток чистейшего драконьего огня.

Я ожидал… чего-то, видимого эффекта. Например, что стена барьера покроется мелкими трещинами и осыплется вниз колдовским стеклом, либо тот растает, как фруктовый лёд на палящем солнце. Не произошло ни того, ни другого – и Ян был отчётливо недоволен таким результатом. А вот Кас без предупреждения вылетела вперёд, приблизившись к башне почти вплотную. Я обеспокоенно высунулся за ней, но она явно не планировала самоубиваться об древнее заклятье. Леди-призрак внимательно изучала область Покрова, куда угодило дыхание дракона, а также стену башни за ней.

– Есть прогресс? – с сомнением спросил я.

– Нужно повторить нагрузку, – отозвалась она после паузы. – На это же место.

Недовольная, даже слегка надувшаяся Ава радостно подняла голову и затрусила туда, откуда пару минут назад дышал огнём её брат.

– Это прореха. Никаких сомнений. —сдержанно сказала Кас.

– Я вообще не вижу, чтобы что-то изменилось. – проворчал я.

– Вы и не должны, но поверьте – она есть.

– Прореха – сложный термин, – сказала Лита. – Многозначный. В данном случае он означает, что на небольшой участок Покрова получится оказать ограниченное магическое воздействие. Прореха затягивается, но на это уйдёт не менее часа. За это время, скажем, можно просветить внутренности башни, чтобы убедиться, что книги на месте. Что ещё… проделать дыру в стене?

– Перенестись внутрь, – негромко сказала Кас.

– Нестабильным порталом? – нахмурилась Лита. – Скверная затея. Там же разлёт километра полтора! Повезёт, если закинет куда-то на территорию замка, а то ведь может и размазать по всему лесу…

– Главные двери.

– А! – паучишка звучно хлопнула себя ладонью по лбу. – Нет, погоди. А назад⁈

– А назад – с моей помощью.

– Так, стоп, стоп, – поднял руки я, когда до меня добрался смысл сказанного. – Мы сейчас говорим о полноценной телепортации?

– От вас ничего не утаишь, Вик.

Нельзя сказать, что я совсем не пользовался магией внутри родного замка и за его пределами. Все мои способности, от «Зверя в лунном свете» до «Взгляда библиотекаря» были насквозь магическими, не поддающимися земной логике. Но одно дело – менять что-то внутри себя, а другое – напрямую воздействовать на окружающий мир.

Были, впрочем, и другие примеры. Артефакты вроде инженерных очков или кольца, стреляющего молниями. Ключ от всех дверей, отпирающий буквально что угодно, похожее на дверь. Райнигун, который стал почти частью меня. И, конечно, магические зеркала, расставленные тут и там по Полуночи, позволяющие буквально телепортироваться между ними. Казалось бы, бери и переноси опыт, а затем – переносись сам! Но одно дело шагнуть между двумя изначально связанными точками в пространстве и совсем другое – пытаться попасть куда-то без координат.

И всё же, Кас была полностью уверена в моих способностях. И её уверенность потихоньку передавалась мне.

– Вы как-то спрашивали, принадлежит ли вам ваша душа. – напомнила она, когда мы подошли к большим двойным дверям в конце основного коридора.

Было такое, относительно недавно. И тогда Кас меня заверила, что душа только моя, а вот тело…

– Что значит, если моё тело «не совсем» принадлежит мне? – повторил я вопрос, на который тогда не услышал ответа.

– Это значит, что вы получили его согласно древнему замыслу, – спокойно сказала она. – Кровь истинных хозяев Полуночи хранит память о чертах, способных на свершения. Вы понимаете, Вик?

– Звучит как манипуляции с генетикой для создания неких идеальных клонов сквозь многие поколения, – хмуро сказал я. – Выходит, я – один из них?

– Называйте это как хотите. Но суть в том, что ваше тело способно… на многое. Выдерживать повреждения, что убили бы любого смертного. Полночь не смогла бы воскресить никого другого, кто принял бы удар косы Заката.

– Допустим. Но при чём тут порталы?

– Это касается не только выносливости и физической силы. Вы прирождённый маг, Вик, как и многие ваши предки. Я не торопилась делиться с вами этим знанием, я хотела дождаться, когда вы будете готовы…

Но время, как обычно, сыграло против нас.

Это было понятно и без пояснений. И на удивление, в кои-то веки я не волновался – несмотря на очередное мрачное откровение. Династия фон Харгенов, очевидно, не состояла из одних только клонов далёкого предка, но некоторые «выигрывали» в генетическую лотерею и получали джекпот в виде моей унылой рожи, да ещё и шрама под глазом. Сомневаюсь, что в нём был заложен какой-то глубокий смысл, скорее изначальный проект оказался с изъяном. Скопировали материал досконально, не меняя и не улучшая – и погнали штамповать на каждом десятом или двадцатом потомке. А потом удивление, откуда у нас берутся всякие там лорды Бертрамы, что балуются некромантией, похищают драконьи яйца, да ещё и пожирают миры. Спасибо деду за… да нет, не спасибо, ещё и замок оставил в наследство в самом что ни на есть паршивом состоянии. Нарочно или нет – неизвестно, но гадостей при жизни точно наделал на столетия вперёд.

Хотя кто знает, может это и есть идеальное поведение хозяина Полуночи. Теперь придётся становиться обратным примером, чисто из принципа.

Я не волновался – а вот Кас стала заметно прозрачнее, что происходило каждый раз, когда она о чём-то сильно переживала. Я протянул руку и погладил баньши по ещё осязаемой щеке – она едва вздрогнула и чуть-чуть расслабилась.

– Ну раз я такой прирождённый, то всё должно пойти как по маслу, – подмигнул ей я. – А в крайнем случае ты сгоняешь за мной и вытащишь откуда угодно.

– Есть такие места, куда мне дороги нет, – тихо сказала она. – Постарайтесь не попасть в Йхтилл первым же прыжком, Вик. Это место умеет притягивать к себе как ничто другое.

– Нет уж, куда угодно, но только не туда. Сперва – в башню, когда ослабнет барьер, так? Это не другой мир, это гораздо ближе.

– Именно так, – подтвердила она и наконец успокоилась, вернув себе цвет и форму. – Садитесь здесь и закройте глаза. Протяните ладонь и коснитесь портала. Не ожидайте, что всё получится с первого раза…

С первого раза, разумеется, ничего не получилось.

Получилось со второго – и я немедленно об этом пожалел.

Глава восьмая

Надо признать, Кас не так часто баловала меня инструкциями, последние ночи были скорее исключением. Зато, когда это происходило, инструкции всегда оказывались чёткими, ясными и, что главное – приводящими к ожидаемому результату. К хорошему быстро привыкаешь, так что при первом уроке о магии телепортации я не ожидал подвоха.

Сесть, закрыть глаза, коснуться ладонью портала за большими дверями. Он, кстати, выглядел и ощущался точно так же, как и в первый раз – сплошная стена темноты, состоящая как будто из сжатого воздуха. При небольшом усилии ладонь проходила внутрь, но вскоре сопротивление нарастало и не пускало руку дальше.

Оно и к лучшему – кто знает, куда можно попасть, если забраться туда с помощью одной грубой силы?

– Сперва вам надо ощутить его, – сказала Кас. – Потянуться, но не так, как вы тянулись раньше. Любая магия есть проявление воли, но где-то вы просите, а где-то – требуете. Невозможно преодолеть безбрежное расстояние между мирами с помощью одной лишь просьбы.

– Как насчёт расстояния до библиотечной башни?

– Основы нерушимы, Вик. Сосредоточьтесь.

И я сосредоточился, постаравшись выкинуть из головы лишние мысли. Несколько минут ничего не менялось – только рука на весу начинала уставать, а ладонь всё так же слабо ощущала невидимый поток энергии, замаскированной под сжатый воздух А потом что-то кольнуло в её центр, то ли электрическим разрядом, то ли клювом здоровенной невидимой птицы. Я не отдёрнул руку, и почувствовал, как болезненное ощущение расползается по ладони и дальше, потихоньку оккупируя всю мою несчастную правую конечность.

Как-то это не походило на требование с моей стороны.

– Кас?

– Вы молодец, Вик, – отозвалась она ровно и спокойно. – Теперь в деталях представьте, как вы оказываетесь там, куда вам надо. Не допускайте в голову ничего лишнего – и сожмите руку в кулак.

– Что, даже о белой обезьяне нельзя думать? – проворчал я.

– Если вы желаете перенестись к одной из таких – я не в силах вас остановить.

Кажется, моя кастелян не слышала классической притчи о Ходже Насреддине – надо будет её при случае просветить. А пока что в самом деле выбросить из головы мысли о белой обезьяне, о Земле, Анне и Илюхе, о туманном Йхтилле – особенно о нём – и ещё десятке разных мест, людей и объектов, которые тут же попытались укорениться у меня в мозгу.

Библиотека. Книги. Закрытое отделение. Настолько закрытое, что даже с помощью драконьего пламени его можно приоткрыть совсем чуть-чуть, мышь не проскочит. А вот хозяин Полуночи, вооружённый мощным телепортом – вполне. Главное не переборщить, не унестись в какой-то чужой архив за тридевять земель и тридесять узлов великой паутины.

Я сжал кулак, и на миг почувствовал запах старого дерева и книжной пыли, а перед мысленным взором пронеслось место, одновременно похожее на библиотеку Полуночи и не похожее на неё.

Пронеслось – и рассеялось.

Болезненные ощущения в правой ладони отступили, я приоткрыл глаза и убедился, что ничего не изменилось. Прохладные плиты пола под ногами. Стена темноты впереди. Кас, парящая рядом. Я видел по её лицу, что она довольна и даже слегка горда моими успехами, но чувства не разделял. Прикосновение к порталу не прошло бесследно. Внутри вдруг всколыхнулось что-то, дремавшее последние пару месяцев, что-то, обычно мне не свойственное. Неутолённые амбиции, злость за неудачу, жажда доказать свою безупречную компетентность – и сделать это немедленно.

Хозяин Полуночи несёт за плечами груз тысячелетий. Традиции, подвиги, достижения, завоевания, неимоверная, чудовищная ответственность. Хозяин Полуночи должен решать проблемы одним взмахом руки, преуспевать там, где отступают другие. И ещё желательно вообще не совершать ошибок – не хозяйское это дело.

Благодаря рассказу Кас о «крови истинных хозяев» картина была более-менее ясна. Но эта ясность, на удивление, не слишком помогала. Злость и обида никуда не делись, более того, они умудрились нащупать подходящее чувство в моей собственной душе – непробиваемое упрямство.

Нащупать – и как следует в него вцепиться.

– Вик, постойте… – начала Кас, но я не слушал.

Закрыть глаза. Коснуться портала. Ощутить покалывание энергии. Представить библиотечную башню, накрытую непроницаемым барьером. Сжать кулак, изъявляя свою волю, требуя исполнить приказ.

– Вик!

Поверхность портала покрылась рябью, и из глубины проступило изображение прямиком из моего сознания – нечёткое, мутное, но устойчивое. Только сейчас я вспомнил, о чём говорила Лита – невидимая прореха от драконьего пламени продержится не больше часа. Сколько времени занял путь от вершины башни Знаний до больших дверей? Сколько времени Кас объясняла мне основы? Сколько…

Возможно – только возможно – мне стоило больше сосредоточиться на том, чтобы сдерживать порывы своей оборзевшей крови. Так, просто мысли на будущее.

Моя рука, которую отталкивал «сжатый воздух», вдруг перестала ощущать сопротивление, и провалилась внутрь портала – а за ней последовал и весь я.

Мрак в Полуночи был обычным делом, что вполне логично для места, живущего по ночам. С ним удавалось справиться разными способами – от повсеместных «вечных факелов» до видения в темноте, что исправно обеспечивала своими блюдами умница Кулина. Но несмотря на свою обыкновенность, мрак различался по качеству. Так разреженная темнота в коридоре, ведущем в лазарет, не шла ни в какое сравнение с промозглой тьмой в катакомбах.

Там, куда меня забросил портал, властвовал отдельный вид мрака: мрак, образованный очень тесным замкнутым пространством. Здесь невозможно было разглядеть ничего дальше своего носа, поскольку там буквально находилась стена. Каменная, прочная и по первым ощущениям – очень толстая.

Дольмены – это древние мегалиты, то есть, сооружения из больших камней, поставленных друг на друга. Иногда – пара каменных «ножек» и плита-столешница сверху. Иногда – целая погребальная камера с единственным круглым входом, куда протиснется не каждый живой человек. Я никогда не видел дольменов вживую, но много про них читал, и не раз задумывался – каково это, лежать внутри гробницы метр на метр?

И вот, спустя годы, вселенная сподобилась дать мне ответ на вопрос самым прямым способом. Довольно неудобно. К тому же, отверстие для выхода или хотя бы подачи воздуха здесь отсутствовало.

Если бы я страдал клаустрофобией, то там бы я и сдох – от непрекращающейся панической атаки. Но нервы были в порядке, кислорода пока хватало, и голова потихоньку начала соображать.

Я пошевелился, слегка сменив положение – чтобы больше не утыкаться лицом в камень. Затем повернулся ещё раз, пробуя давить ладонями, ступнями, локтями и коленями на разные части каменного гроба. Если телепорт сработал с огрехом, я мог сейчас лежать метрах в двадцати под землёй, и это приводило только к одному результату. Нежелательному. Так что предположим, что «дольмен» всё же находился где-то внутри башни Вечности, а что главное – открывался изнутри.

Повернуться. Надавить. Повернуться. Надавить. Повернуться…

Легчайший скрип камня о камень. Приложенных усилий не хватило, чтобы сдвинуть плиту сверху больше чем на миллиметр, но для того я и вычислял, где оно поддастся.

«Зверь в лунном свете», первая форма. Недостаточно крупный размер, чтобы занять здесь всё свободное пространство, но заметное увеличение физической силы.

Надавить.

Теперь скрежет был не легчайшим, а вполне слышным, режущим по барабанным перепонкам с изяществом тупого ножа. Толстая каменная крышка съехала вниз, глухо «тюкнув» о пол, а я с наслаждением вдохнул свежий воздух и поднялся из своего неуютного ложа.

Надеюсь, мои предки гордились бы безумной авантюрой, в которую меня втянули их грёбаные магические гены. Невероятно, но вытаскивать меня назад придётся лично мне, разве что с некоторой помощью Кас. Которой ещё нужно было дождаться.

Итак, для начала – прибыл ли я по назначению? Снаружи замкнутого пространства мрак был отнюдь не такой густой – нужно подождать не больше минуты, прежде чем завтрак Кулины начнёт действовать.

Зал вокруг, честно признаться, меньше всего походил на библиотечный. Гораздо сильнее он напоминал нечто среднее между египетской гробницей и хранилищем ядерных отходов. Каменный «дольмен» располагался ровно по центру, а вокруг него по периметру расходились нарисованные на песке концентрические круги. Да, пол здесь был не каменный, а именно песчаный, что объясняло относительно негромкий звук упавшей крышки и полную её сохранность.

Кроме гроба, песка и кругов на песке вокруг было расставлено множество сооружений из камня масштабом поменьше – кубы размером с табуретку, пирамиды и сферы, изображающие то ли небесные тела, то ли электроны на орбите атома.

Всё-таки промахнулся? Возможно. Но когда глаза привыкли окончательно, я подметил одну деталь – диаметр странного помещения полностью совпадал со стандартным диаметром любой из библиотечных башен. С линейкой, конечно, я не ползал, но и «на глаз» всегда определял точно.

А вот и едва заметные каменные ступени в углу, ведущие по спирали наверх. Ошибся я с телепортом или нет – неясно, но книг здесь точно нет, разве что петроглифы да таблички с клинописью. Лита упоминала, что раньше их в библиотеке было навалом, так может тут и сохранились? Но сперва поищем что-то более современное.

Каменная лестница опоясывала зал по спирали, и, как я и ожидал, выводила на следующий этаж.

Двери не было – только пустой проём, пройдя через который я ощутил целый ворох мурашек, бегущих по загривку. Аномалия? Здесь? Но при этом явно не «короткий путь», прошлый и текущий залы разительно отличались по интерьеру. За спиной остался мрак, песок и ритуальные камни, а на новом месте царила атмосфера удивительной лёгкости.

Многоярусный зал с высоким потолком, весь уставленный ажурной деревянной мебелью. Многочисленные шкафы и полки, в которых аккуратно ютились свёрнутые свитки, изящные столы и стулья, предназначенные для чтения и отдыха. Всё освещено – но не привычными «вечными факелами», а масляными светильниками, аккуратно накрытыми толстыми стеклянными колпаками для предотвращения пожара.

– Потрясающе, – пробормотал я. – Неужели нормальная библиотека?

Свитки вместо традиционных книг, но это не столь важно – отсюда всё выглядело абсолютно целым. Видимо, башня Вечности звалась так по причине, и здесь меры по сохранности текстов находились на совершенно ином уровне. Можно передохнуть, изучить материалы, а заодно подумать, как действовать дальше. До визита Жнеца оставалась ещё целая ночь, но Кас за мной сможет вернуться лишь когда у дракончиков «перезарядится» огненное дыхание. То есть, примерно через сутки. Порошок из бледной осины у меня кончился в прошлый раз, и что-то мне подсказывало, что в этой башне не хранилось магических зеркал.

Самое время опробовать иные методы. Например, поискать описание ритуала, о котором говорила Лита…

Спустя полчаса и несколько десятков просмотренных свитков, я расписался в собственном бессилии. «Взгляд библиотекаря» работал через пень-колоду, почти не переводя древние тексты. Где-то они в основном состояли из ничего не значащих дат, где-то напротив, пестрили напоминающими иероглифы рисунками. Я разбирал отдельные куски, но те не складывались воедино – и единственной зацепкой было вездесущее знакомое сокращение «л. п», то есть, «летоисчисление Полуночи». По всей видимости, дарованная Литой способность позволяла переводить только то, что могла перевести сама паучишка. Это всё равно был громадный объём знаний, но на текстах возрастом в тысячелетия он работал посредственно.