Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 328 страниц)

Глава третья

Мне крупно свезло в третий раз – телепорт вёл всё-таки на территорию России, а не каких-нибудь Мальдив. Черноморское побережье, где я раньше не был ни разу, хотя и здорово наслышан. До ближайшего города с аэропортом пришлось добираться автобусом – с некоторой опаской – и через каких-то четыре часа я окунулся в неласковую зиму родного города. Больше всего мне хотелось поехать прямиком к Илюхе и нормально поговорить на наболевшие темы, но на выходе из аэропорта меня встретил знакомый громила из свиты Богданова. Слово надо держать, так что я безропотно сел в предоставленный чёрный «мерс» и позволил отвести себя к месту встречи.

Предыдущий разговор, на щекотливую тему «прости, что пытался тебя убить», Богданов провёл в своей машине. Интересно, где пройдёт новый? У него дома – например, в огромном и хорошо охраняемом особняке за пятиметровым забором? В дорогом офисе в центре, на сороковом этаже новейшего небоскрёба? Меня устраивал любой вариант… точнее, я так думал, пока «мерс» не затормозил напротив огромного завода в центре полузаброшенного индустриального района. Хоть тресни не помню, что на нём раньше производилось – то ли бытовая техника, то ли детали для истребителей. В любом случае, процесс остановился лет тридцать назад и с тех пор никто не пытался его возобновить. Здание-зомби откровенно разваливалось, практически на глазах, грозясь однажды рухнуть с концами и потащить за собой добрую треть района.

Идеальное место для съёмок фильмов ужасов и бандитских боевиков. И я как будто в главной роли и там, и там.

– Прошу прощения, это не шутка? – подчёркнуто-вежливо уточнил я у гиганта, который за какие-то пару секунд успел выбраться с места водителя и открыл для меня дверь.

Ответа на такой вопрос не предполагалось, и тем удивительней было, что я его получил.

– Если бы.

Сложно это представить, но внутри завод оказался ещё «веселее», чем снаружи. Большую часть станков отсюда вывезли, но часть так и оставили ржаветь, не сподобившись даже разобрать на металлолом. Здесь пахло пылью, крысами и машинным маслом, а свет едва проникал через щели в досках, кое-как приколоченных поверх разбитых окон. Впрочем, вскоре к запахам примешался ещё один – свежей крови.

Я не боялся. Разучился ещё давно, до полного погружения в Полночь, и уж тем более не видел смысла после путешествия по Йхтиллу. Чем меня здесь могут напугать, кучей громил с пушками? Снайпером в тёмном углу? За время полёта и поездки я отлично отдохнул, затянул все раны и был готов к новым сражениям. Если Богданов всерьёз решил меня устранить, его ждёт потрясающе неприятный сюрприз!

Хотя что-то мне подсказывало, что ситуация была куда сложнее.

Запах крови усиливался, пока за очередным поворотом мы не вышли на расчищенный участок с плохо затёртыми бурыми пятнами совершенно однозначного происхождения. Я поднял вопросительный взгляд на своего проводника, но не успел открыть рот, как тот снова неохотно выдал ответ:

– Слишком много «двухсотых». Не успели почистить.

Похоже, мой новый знакомый когда-то служил, и скорее всего в горячих точках. Раньше мне это в голову не приходило, но, если задуматься – неудивительно.

Несмотря на мрачную и даже угрожающую обстановку, никаких карательных отрядов и скрытых снайперов по дороге не встретилось. Вскоре мы подошли к основанию длинной металлической лестницы, у которой дежурили двое скучающих «братков», комплекцией лишь слегка уступающих моему проводнику. Отсюда было видно, что лестница вела в отгороженный кабинет – скорее всего когда-то принадлежащий начальнику цеха. Меня пропустили, трое громил остались снизу.

Владимир Михайлович Богданов, специалист по логистике и консалтингу – если верить его визитке – ожидал меня за письменным столом. Не каким-нибудь сверхдорогим лакированным монстром, а обычным столом, что стоял на своём месте не меньше полувека. Обстановка в кабинете тоже соответствовала своему времени, но в отличие от остального завода, здесь было безупречно чисто. Как будто целая команда уборщиков вынесла из помещения все вещи, тщательно вымыла каждую в отдельности и заново расставила по местам.

Исходя из того, что я знал и догадывался о возможностях Богданова, это был вполне вероятный сценарий.

– Виктор, – сухо, но не холодно поздоровался он, протягивая руку.

– Владимир, – в тон ему отозвался я, пожимая руку и садясь напротив.

– Я оторвал вас от отпуска?

– В каком-то смысле, но я не против. Если причина стоящая.

«Видите ли, Владимир, я тут слегка повздорил с древней силой зла, и та затащила меня в своё кошмарное измерение. Мне удалось выбраться, но портал забросил немного не туда, и это ещё здорово повезло».

Оставлю это на конец беседы, чтобы произвести впечатление.

– Причина та же, что и в прошлый раз, – ровно сказал Богданов. – Предложение работы.

Я нахмурился.

– С прошлого раза ничего не изменилось.

– Вы уверены? Цена аренды жилья возросла.

Надо же, какой информированный.

– Вы шпионили за мной, Владимир? – резко спросил я. – Кажется, в нашем уговоре был отдельный пункт на эту тему.

– Опять эта ваша любовь к громким словам. Поймите меня правильно, Виктор, вы опасный человек, а опасных людей надо держать в поле зрения.

– Чтобы раз в пару месяцев делать им одно и то же предложение?

– Кто сказал, что одно и то же?

Богданов встал, и я только сейчас заметил, что под глазами у него залегли глубокие круги. Он выглядел не так плохо, как Боров, когда за того взялась Анна, но явно провёл пару бессонных ночей. Спустя несколько секунд на стол передо мной легла небольшая квадратная спортивная сумка, как будто для боулинга. Хозяин кабинета сел на место и сделал приглашающий жест рукой в сторону сумки. Я недоверчиво хмыкнул и расстегнул молнию.

Внутри оказалась деревянная голова марионетки. Из тех тварей, что прислуживали на балу солнцестояния.

– Вам знаком этот предмет? – спросил Богданов.

– Откуда… – начал я и осёкся. Но этого было вполне достаточно.

– Значит, знаком, – безразлично констатировал он.

Когда прошёл первый шок, я внимательней изучил содержимое сумки. Ошибки быть не могло. Однажды увидев эту жуть, её нельзя было ни с чем перепутать. Лицо, нарисованное дешёвой краской поверх старого дерева, уже начало облупливаться. Чуть ниже и левее прорези для рта змеилась заметная трещина. Деревянная башка была абсолютно пуста, хотя отверстие снизу казалось слишком узким, чтобы туда пролезла человеческая голова. Память услужливо подбросила процесс создания марионеток на «фабрике», и меня передёрнуло.

– Если вам интересно, внутри находилась голова, – прокомментировал Богданов мою инспекцию. – Что-то вроде головы. Рассыпалась в прах, когда её отделили от тела.

– Вот как, – только и сказал я.

Богданов неторопливо подошёл ко внутреннему окну, выходящему на цех, из которого я сюда поднялся.

– Может показаться, что это место разваливается, но вы удивитесь, насколько оно уместно для определённого вида встреч. Два дня назад мои люди явились на такую встречу – ничем не примечательную и обговорённую заранее встречу. Но вместо представителей другой стороны они нашли только их тела. Частично расчленённые.

Запах крови. Бурые пятна на полу. Если бы меня спросили, насколько эффективно сражаются марионетки, я бы сказал, что довольно паршиво. Но легко это говорить, обладая сверхъестественной силой и регенерацией, а если взять обычного человека, пусть и вооружённого огнестрелом?

Марионеток было всего три, против пяти людей Богданова. Пистолетные пули попросту застревали в деревянных телах, не нанося монстрам никакого вреда, даже не замедляя. Спустя минуту после стычки марионетки схватили одного из стрелков с обеих сторон и без больших усилий разорвали его на две неравных половины. Отступление под огневым прикрытием быстро переросло в паническое бегство.

Исправлять ситуацию пришлось подкреплению – десяти элитным бойцам с Крестом во главе – тем самым громилой, который привёз меня сюда. Вооружённые топорами и кувалдами, они раздробили марионеток в щепки, пока те не перестали дёргаться. И всё равно, без крови не обошлось.

– Итог: один убитый и четверо раненных, – в сухом голосе Богданова прорезались по-настоящему злые нотки. – Трое убитых со стороны моих партнёров, которые абсолютно уверены, что их людей устранил я. По беспределу. Сумма компенсации совершенно возмутительная – но либо это, либо полноценная война. Скажите, Виктор, вы знаете, как передвигались эти… существа?

– Как будто подвешенные на нитях, – помедлив, ответил я.

– Именно. Именно так. И раз вы в самом деле в курсе, позвольте сделать новое предложение.

Спортивную сумку с головой марионетки сменил небольшой чёрный кейс. Богданов щёлкнул замком, и тот открылся, демонстрируя ровные ряды долларовых купюр. Похоже, я в самом деле оказался в центре остросюжетного боевика.

– Аванс, – коротко сказал он. – Далее – всё то же, что было обговорено в прошлый раз. Белая зарплата, страховка, премии. С вас – консультации, экспертиза и оперативная работа, в зависимости от ситуации.

– Я бы не назвал себя экспертом.

– Вы себя недооцениваете.

– Может быть. Давайте скажу прямо: мои принципы остались прежними, и мне неприятна мысль о работе на вашу организацию.

Я посмотрел на Богданова в упор, но тот не разозлился – только кивнул, медленно и понимающе, прежде чем снова опуститься за стол.

– Я понимаю вашу точку зрения, – устало сказал он. – Погибло несколько бандитов, отбросов общества. Какая разница, что их убило, верно? В конце концов, в этом есть и моя вина…

Если под своей виной он имел в виду попытку заказного убийства моей скромной персоны, то всё так и было. Без этого мы бы скорее всего и не познакомились. Причём Богданов в прошлый раз даже не извинился за то, что послал братков разобраться с невинным человеком – лишь за то, что недооценил угрозу.

– Посмотрите на вещи с другой стороны. Позавчерашний инцидент – самый вопиющий, но далеко не единственный. Люди пропадают по всему городу. Не верите мне, проверьте местные газеты, поднимите полицейскую хронику. Несколько изувеченных трупов нашли прямо на улицах. Не преступников, самых обычных людей. И всё это – за последние три-четыре месяца.

Мне удалось удержать брови от того, чтобы удивлённо поползти вверх – до текущего момента я думал, что марионетки грешным делом просочились сюда после бала солнцестояния. Три-четыре месяца? На работе до меня доходили обрывки слухов, что в городе завёлся серийный маньяк, но я настолько был погружён в мысли о Полуночи и собственных проблемах, что не обращал внимания. У нас никогда не было спокойно. Но чтобы настолько?

– Ваши опасения насчёт моей организации… обоснованы, – продолжил Богданов. – Но на текущий момент я ставлю на паузу все прочие операции. Все ресурсы, все люди и все мои связи будут брошены на решение данной проблемы. Если не принять решение сейчас, последствия будут катастрофическими. Подумайте, Виктор, это касается и вашего участия.

Я молчал. Передо мной сидел человек, пару месяцев назад пытавшийся меня убить по просьбе Борова. Глава преступной группировки, вероятнее всего весьма обширной, затрагивающей не только один мой город. Какие именно «операции» он поставил на паузу? Убийства, продажу наркотиков, торговлю людьми? Бездоказательно кроме первого пункта, но ничего не исключено. Если бы мне пришло в голову прямо сейчас вытащить Райнигун и всадить Богданову пулю в голову, я бы почти наверняка сделал мир немного чище.

А с другой стороны стояли чудовища из иных миров, каким-то образом попавшие на Землю. Они охотились за мной? Явились сюда по воле Князя в Жёлтом и прочих Знающих? Или причина была в чём-то другом, а моя странная история лишь случайно с ней пересеклась? Я не могу прятать голову в песок и скрываться в Полуночи, игнорируя родной мир. Реальность доказывала это раз за разом.

Одно можно сказать наверняка: в кои-то веки Анна будет в восторге.

– Никаких вызовов ночью, – наконец ответил я, и заметил, как печать усталости на лице Богданова сменяется настоящим удивлением. Похоже, он ожидал услышать отказ.

– В какой промежуток?

– С одиннадцати вечера до семи утра. Никаких исключений и экстренных случаев. Не пытайтесь меня разбудить – это бессмысленно.

– Я передам указания.

– Это ещё не всё. Если вам в самом деле нужна экспертиза, меня должны слушать. Даже если то, что я скажу, прозвучит как бред сумасшедшего. И поверьте, Владимир, это не бред.

– Справедливо. Принимается.

– Последнее условие. Если я узнаю, что поставленные на паузу «операции» продолжаются, меня вы больше не увидите. Как и своих людей, которых вздумаете послать следом.

Богданов вновь встал из-за стола, молчаливый и мрачный. А затем протянул мне руку, и мы скрепили сделку рукопожатием.

– Добро пожаловать, Виктор. И… спасибо.

День клонился к концу, а моя новая работа официально начиналась с завтрашнего дня. Всё равно пришлось задержаться ещё где-то на час, чтобы очень приблизительно ввести Богданова в курс дела. Без упоминания о Полуночи и других замках, без уточнения моего статуса хозяина. Самая общая картина: существуют другие измерения, некоторыми из них правят могущественные силы, способные создавать чудовищ. По какой-то причине часть этих чудовищ попала на Землю, их цели неизвестны, но убивать людей они могут только так, что уже неоднократно доказали. Да, я обладаю набором сил, чтобы остановить некоторых из них, но конкретной информации могу предоставить немного. Возможно, в будущем её станет больше.

Человек-глыба по прозвищу Крест вежливо предложил подбросить меня до моей новой квартиры, но вместо этого я назвал адрес Илюхи. По возвращению на Землю я трижды пытался достучаться до него с помощью «дальнего зова», но его огонёк больше не появлялся. Как бы мне не горело поскорее вернуться в свой замок, сперва нужно было поговорить по душам с моим единственным другом на Земле о его поразительной осведомлённости.

Ну и поблагодарить за спасение из Йхтилла, это в первую очередь.

– Живой, – констатировал Илюха с видимым облегчением, стискивая меня в богатырских объятиях. Я, на удивление, прочувствовал их – даже несмотря на силу «Зверя».

Одними объятиями дело не ограничилось: мой друг взял меня за плечи и несколько секунд пристально разглядывал моё лицо.

– Живой, и… настоящий.

– А что, мог бы быть фальшивым?

– Если бы Князь заполучил тебя в свои лапы, сейчас по великой паутине миров могло бы шататься штук пять Виков, – серьёзно сказал он. – И ещё один бы сидел на троне в Полуночи.

Я смутно вспомнил, что Кас в своё время тоже проводила подобную проверку – когда я впервые избежал атаки Жнеца и провёл в замке больше суток.

– Спасибо, что помог оттуда свалить, Илюх.

– Обращайся. И не стой на пороге, там пицца уже остывает.

Какое-то время – не очень долгое – мы провели в жадном поглощении ужина, который мне даже не пришлось готовить. Илюха никак не изменился за те несколько недель, что я его не видел: такой же могучий, с короткой стрижкой русых волос и приятным открытым лицом. Это был человек, которого я знал если не всю жизнь, то много лет, со школы. Мы были друзьями «по умолчанию» вплоть до событий с Полуночью, просто разделяли общие интересы, но с тех пор многое изменилось. Я доверился Илюхе, рассказал ему всё, а он в ответ дал несколько действительно ценных советов. Мне казалось, что он просто настолько открытый человек, что готов принять на веру даже самые невероятные вещи.

Но кем он был на самом деле?

– Вик, я вижу, о чём ты думаешь, – вздохнул мой друг, с сожалением отодвигая в сторону картонную коробку с последним куском пиццы с пеперони. – Хорош уже меня глазами сверлить. Напомню на всякий – я тебе жизнь спас.

– И я никогда этого не забуду, – сдержанно сказал я. – А также всей помощи раньше.

– Но этого недостаточно, да?

– Илюх, ты знаешь, какой набор титулов мне «присвоили» в начале моего правления в Полуночи?

Мой друг издал неловкий смешок.

– Что-то в духе… Колеблющийся и блуждающий во тьме?

– Ага, а ещё почему-то «ранимый». С какого хрена меня назвали ранимым⁈

– Наверное, потому что на первых порах ты здорово огребал.

– Пофиг. Вот ты знаешь, а я эти титулы услышал только на прошлой неделе. Тонна вещей всё ещё за пределами моего понимания – и несмотря на это вчера Князь в Жёлтом сцапал меня живьём!

– Ты хорошенько ему наподдал.

– Недостаточно хорошенько. И ещё раз спасибо, честно. Но теперь я возвращаю тебе твою же фразу. Колись, Росомаха.

Илюха нервно поёрзал в кресле, затем ещё раз вздохнул, откашлялся и поднялся на ноги, во весь свой немалый рост.

– Я – служитель вечного солнечного пламени, – веско сказал он. – Повелитель светлого пламени Анора.

– Без обид, но Гэндальф из тебя никакой, – скептически отозвался я. – Ни серый, ни белый. Бородой не вышел.

– Да это я так, пытаюсь тонко намекнуть… Ладно, давай зайдём с другой стороны. Сейчас-то ты в курсе про другие замки?

– Ну да. Закат там, Сумрак, пару других вроде разрушили…

– Ты перечисляй, перечисляй.

– Какой там был ещё… Полдень?

– Он самый. И так сложилось, что я – его верный слуга.

Глава четвертая

– С возвращением, Вик.

– Рад тебя видеть, Кас.

– Вы пропустили прошлую ночь, – бесстрастно заметила моя прекрасная помощница. – Всё в порядке?

– Возникла пара проблем, но удалось разобраться.

Я не хотел сейчас заводить долгий рассказ о прямом конфликте с Князем и описывать кошмарное путешествие по Йхтиллу. Лучше сделать это, когда все девушки будут на месте – или хотя бы те, кого можно собрать в тронном зале. Также мне не хотелось огорчать Кас, упомянув, что я подумывал пропустить и эту ночь. Разговорить Илюху оказалось нетривиальной задачей, пары часов едва хватило на то, чтобы вытащить из него признание и чуть-чуть сверх того. Но чувство долга перевесило, мой друг заверил меня, что никуда не денется и завтра, да и я соскучился по Полуночи. Каждая пропущенная ночь отзывалась так, словно прошло не меньше месяца.

Возможно, мне бы следовало отреагировать более остро. Разозлиться, как следует разозлиться. Закатить жуткий скандал, рвать и метать, заклеймить Илюху идеологическим врагом, лжецом и предателем. А то и вовсе напасть, воспользоваться своим преимуществом в силе, обезвредить, скрутить и устроить допрос с пристрастием… Но ни то, ни другое, ни третье меня не устраивало. Он скрывал от меня правду? Безусловно. Он меня предал? Это вряд ли. Если бы Илюха в самом деле желал мне зла, у него была тысяча и одна возможность данное зло причинить. Начиная с момента, когда я слепым котёнком тыкался во все уголки Полуночи, пытаясь найти первые комнаты, заканчивая вчерашним незапланированным визитом в Йхтилл.

Да, можно было предположить, что мой старый друг вёл более тонкую игру, и манипулировал мной, одновременно не желая отдавать в руки Князя. Но если я в чём-то мог быть уверен, то в том, что это совершенно не в его стиле. Частично из-за того, что мы всё-таки были знакомы годами, частично из-за вчерашнего общения по «дальнему зову». Его огонёк души был кристально чист, открыт и прямолинеен. На скрытие дела своей жизни Илюху кое-как хватило, а вот чтобы строить многоступенчатые схемы – ни за что.

На вопрос, как мне вообще удалось с ним связаться телепатически, однозначного ответа мы не нашли. По-настоящему могущественные хозяева могли с помощью «дальнего зова» обращаться фактически к кому угодно, но мне до этого уровня было очень далеко. Скорее всего сыграло роль моё отчаянное положение и наша старая дружба. В критический момент факторы совпали, и слуга Полудня откликнулся на зов хозяина Полуночи.

В остальном же мне удалось добиться от Илюхи только трёх вещей. Первая: как и другие слуги, он был связан табу и не имел права вываливать информацию вагонами. Вторая: он не шпионил за мной, не передавал в родной замок информацию о Полуночи в целом и обо мне в частности. Третья: на данный момент у хозяйки Полудня имелись свои проблемы, даже крупнее моих. Ей было не до разборок с замком, который она вполне справедливо считала полуразрушенным.

Да, вот так я мимоходом узнал, что в антиподе Полуночи на престоле сидела женщина А система распознавания титулов от Инзора не заморачивалась с такой мелочью, как человеческий пол.

– Кас?

– Да?

– За вчерашнюю ночь произошло что-нибудь важное?

– Ян и Ава пытались обглодать ваш трон, – начала перечислять Кас. – У детёнышей выросли первые зубы, это нормально, но небезопасно для мебели. Луна дала им жевательные игрушки собственного изобретения. Далее. От вашего лица я приостановила на одну ночь походы гвардии на нижние уровни, дабы собранные частицы души не рассеивались в отсутствии хозяина. Инзор Галандис провёл длительную и, по его словам, плодотворную беседу с Мордредом, конспектируя ответы. Шаэль Морторис подала официальное заявление с просьбой исполнять музыку в тронном зале в течение получаса раз в сутки. А также просила неофициально передать, что в старом колодце верхняя скоба сильно расшаталась, и браться за неё опасно…

Грёбаный колодец. Бутылочное горлышко по дороге в лазарет, сад и темницу. Пора разобраться с ним раз и навсегда, хотя бы ради того, чтобы спокойно слушать скрипку, восседая на слегка обглоданном дракончиками троне.

– Это всё?

– Если считать ночь – да.

От меня не укрылась странная формулировка, и я нахмурился.

– Кас, не темни. Есть ещё какие-то новости? Новости, которые мне не понравятся?

– Сперва пообещайте.

– Пообещать что?

– Пообещайте, что не будете торопиться.

– Кас…

– Да, Вик? – невозмутимо переспросила она.

– Я тут хозяин или как?

– Если вы прикажете – я не посмею возразить.

Не посметь-то не посмеет, но после этого пару ночей будет общаться по-настоящему холодно, и в общем-то будет права. Если уж я строю отношения со своими девушками на принципах какого-никакого равенства, а не подчинения, то этих принципов нужно придерживаться. Я тяжело вздохнул, признавая скорое поражение.

– Твоя взяла. Обещаю, что не буду торопиться, какие бы новости ни ждали.

Кас выдержала небольшую паузу – но не для драматизма, а подбирая слова.

– В середине дня меня пробудил шум… как будто по замку прошла дрожь. И я уверена, что дрожь исходила от библиотеки.

– Да блин!!

Только слово, данное Кас, удержало меня от того, чтобы немедленно вскочить с трона и рвануть в сторону зеркала – перенестись в коридор с вагонеткой. А там разогнаться, долететь до библиотеки и лично проверить, что стряслось.

С высочайшей вероятностью – ничего хорошего. Я оставил Литу одну, наедине с двумя могущественными джиннами, которые к тому же здорово нервничали. Убедившись, что хозяин не явился на следующую ночь, они могли нанести удар первыми. Причём ударили днём, когда замок спал и не мог поддержать свою слугу, в число достоинств которой никогда не входили боевые навыки…

Вместо поспешных действий, я нырнул в «дальний зов» и первым делом убедился, что библиотека всё ещё считается очищенной, хотя бы частично. А вот огонёк души Литы переместился из чердака башни Вдохновения в центр башни Знаний, и горел заметно тусклее обычного. Нехороший знак, совсем нехороший.

И всё же, Кас была права. Опять. Спешка здесь ни к чему, если случилось что-то плохое – оно случилось несколько часов назад. Подготовка перед походом часто определяла разницу между жизнью и смертью, а я на данный момент ещё и остался без ценных артефактов. Чтобы отобрать их у Фахара, ифрита чёрного пламени, требовалось как следует настроиться на бой. И с этим тоже имелись проблемы – драться-то надо против магических существ. А лучшим магом в моём распоряжении была как раз Лита, статус которой сейчас стоял под вопросом.

– Ты случайно не в курсе, чем можно погасить колдовской огонь?

– Колдовской водой, – не раздумывая, сказала Кас.

– Логично, конечно, но легче не стало… Как насчёт растопки колдовского льда?

– С этим немного проще.

– В самом деле?

– Да. Но вам придётся заранее запастись чем-нибудь вкусным.

В детстве у меня был щенок, очаровательный двортерьер по кличке Вольт. Прожил, он, к несчастью, совсем недолго, и с тех пор я ни разу не заводил домашних питомцев. Опыта общения с чужими питомцами – ноль, с детьми – пожалуй, даже ниже нуля. А оба дракончика, Янтарь и Аврора, как раз находились в стадии, когда беспечные игры сменялись изучением мира, и в их маленьких чешуйчатых головах зарождался настоящий разум. С ними нужно было обращаться как с разумными существами.

Хотя и головы-то уже были не такими маленькими. Недели три назад я мог спокойно держать их обоих на коленях, а сегодня в лучшем случае уложил бы туда только одного. Сбалансированная диета и постоянные упражнения превратили вчерашних крох в стройных молодых рептилий, каждая ростом не менее полуметра и метр в длину, не считая хвоста. Великолепная алая чешуя блестела в лунном свете, переливаясь оранжевым у Янтаря и серебряным – у Авроры. Приветствуя меня, Ава радостно распахнула крылья, демонстрируя, что те тоже вымахали и определённо годились для планирования.

Ещё месяца два-три – и драконята займут всё доступное пространство в моей уютной спальне. Детская. Нужно построить детскую – размером с тронный зал, а то и побольше.

– Сегодня мы отправимся на прогулку, – проникновенно сказал я, усаживаясь на пол рядом с детьми Эргалис и почёсывая радостно подставленные подбородки. – Прогулку и тренировку. Будем немного драться, немного летать, а под конец – дышать огнём. Что скажете?

Ни Ава, ни Ян не могли ничего сказать в ответ – ещё не научились. Но язык к этому моменту они уже понимали неплохо, и предложение привело их в бешеный восторг! Новые жевательные игрушки от Луны тут же оказались перекушены пополам, следом настал черёд ножек кровати. Мне понадобилось минут пять и помощь Кас, чтобы спасти мебель и слегка успокоить парочку.

Сперва я сомневался, что драконята готовы к столь опасному походу, но Луна меня успокоила. Даже в столь юном возрасте дети Эргалис были почти неуязвимы для большинства видов оружия и боевой магии, если не брать узкоспециализированные варианты. И хотя в арсенале древних джиннов могли оказаться неприятные целевые заклинания, все они без исключения требовали подготовки. Никто не ожидал внезапной атаки с использованием двух драконов.

Ко всему прочему, я не мог вечно держать Аву и Яна в стенах спальни, кухни, тронного зала и пары коридоров. Активное развитие и обучение предполагали вызовы, сражения, исследование территории. В перерывах между сном молодым драконам требовалась бурная и насыщенная жизнь. Только сейчас я начал понимать, на какое чудовищное посмертие мой предполагаемый предок обрёк их мать, Эргалис. А исправлять это в своё время тоже придётся мне.

Пожалуй, ни к одному другому походу я не готовился более тщательно – за исключением разве что охоты на Оррисса. Без переносного кармана пришлось экипироваться по старинке, благо что Луна подготовила новое оружие на смену утерянному. Меч-плеть уруми вокруг пояса, длинный кинжал, короткий меч и новенький полэкс. С ним, впрочем, я планировал только добраться до обвалившегося коридора, а дальше – налегке.

Кулина тоже восприняла грядущую миссию очень серьёзно, накормив меня до отвала здоровенной порцией жаркого. Моё сопротивление магии скакнуло вверх, не до уровня драконят, но весьма высоко. В качестве десерта выступал терпкий густой напиток со специфическим, но весьма полезным свойством: я мог свободно дышать почти при любом составе воздуха, разве что не под водой.

Ава и Ян тоже получили по кусочку сочного мяса, и часть Кулина завернула мне с собой – скормить им после упражнения на дыхание огнём. В драконьем арсенале это был ожидаемо самый мощный, но и самый ресурсозатратный приём. Не настолько, чтобы они сразу заснули, как это было после атаки на Альхирета. Но подкрепиться после него вовсе не повредит.

По дороге к лазарету я убедился в правдивости слов Шаэль – верхняя скоба в колодце в самом деле держалась на честном слове. Разберусь с этим, как только закончу с библиотекой. Или делегирую кому-то, кто сможет разобраться лучше меня. У дракончиков, к слову, не возникло никаких проблем, чтобы взобраться по стене колодца безо всякой лестницы. Надо бы подсмотреть устройство их лап для «Метаморфа»…

Посетить сад, предусмотрительно оставив Аву и Яна резвиться во внутреннем дворе. Обнять Хвою, забрать созревшие ингредиенты.

Посетить лазарет, переброситься парой слов со стремительно выздоравливающей Шаэль, печально взглянуть на продолжающих спать танцовщиц. Я принял их месяцы назад, но всё ещё не нашёл средства от дрёмы Йхтилла – хотя совсем недавно в Йхтилле побывал. Решение затягивалось, и, хотя лазарет Полуночи поддерживал в них жизнь, ощущалось как не сдержанное слово. Как для меня, так и для Терры, которая пробовала новые методы лечения чуть ли не каждую ночь.

Я получил от целительницы несколько шприцов с лечебным зельем, один – для усиления «Зверя», а также пару отдельных препаратов в виде жевательной смеси – для дракончиков. В идеале ни один из них не пригодится, но бережённого Полночь бережёт. С этим же настроем на обратной дороге я захватил двух гноллов-рубак – Кару и Крома, попросив сопроводить нас до обвалившегося коридора.

Последним пунктом посещения стала мастерская, куда я отправился в одиночестве, через магическое зеркало. Я слегка волновался, что Адель может не оказаться на месте, поскольку несколько дней назад сам дал ей задачу по очистке старой башни Оррисса, и при этом не мог отслеживать её на «карте» дальнего зова. По меркам Полуночи у механической девушки не было души, и её огонёк не загорался, как у других слуг. Но мне повезло: исполняющая обязанности механика сидела за рабочим столом, увлечённо разбирая на части незнакомый механизм.

– Нуж-на помощь? – спросила она, не оборачиваясь.

– И тебе привет, – хмыкнул я. – Почему сразу помощь? Неужели я не могу зайти просто так, поболтать?

– Не мо-жешь.

– Так, а вот сейчас обидно было.

– Не обид-но. Много. Дел. Полночь всё ещё слома-на. Нужно вре-мя на. Починку.

– Спасибо, что понимаешь. Над чем трудишься, кстати?

– Над защи-той для спи-ны. Но она подо-ждёт. Нуж-на помощь?

– Боюсь, что да. Как у тебя обстоят дела с ловлей падающих дракончиков?

Она наконец обернулась и подарила мне очень серьёзный взгляд прозрачно-голубых глаз.

– Не пробо-вала.

– Сегодня, возможно, придётся попробовать.

Подготовка заняла около полутора часов, ещё столько же – первая половина похода. Боевой отряд из меня, двух дракончиков и двух гноллов, выдвинулся по направлению к коридору с рельсами и вагонеткой, сметая любое сопротивление по дороге. Сопротивление в основном состояло из безголовых латников, да заново заряженных ловушек. С ловушками пришлось повозиться, но я ещё с прошлого раза запомнил все уязвимости и слабые места механизмов, где-то перегружая и ломая, а где-то попросту отключая.