Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 83 (всего у книги 328 страниц)

Глава десятая

Имаани сдержала свою клятву. Более того, она лично спустилась в недра кузни, чтобы начать работу над амулетом, как только почувствовала, что потайной камень покинул пределы большой башни. «Фон» артефакта могла засечь не только Лита, и я не стал уточнять, что его чуть было не утащила одна шустрая птица-секретарь.

Быстро возвращённое украденным не считается, правда?

Я хотел тут же отправиться к порталу, поскольку не планировал проводить в Исанкаре ещё неделю, но Зун’Кай уговорили меня остаться на отдых. Уговаривать долго не пришлось, я едва не валился с ног от усталости, так что по-быстрому перекусил и рухнул на первую же предоставленную лежанку. Рухнул и моментально вырубился – с расчётом поспать не больше пары часов.

Будильников в Исанкаре не изобрели, а никто из обитателей лагеря не осмелился меня растолкать. Я открыл глаза, когда в шатре было совсем темно, равно как и за шатром. Рядом со мной кто-то находился, но явно без враждебных намерений.

– Был ли сладок ваш сон, владыка ночи? – спросила темнота густым низким голосом Имаани.

– Я хорошо поспал. – не стал спорить я.

– Простите, что нарушила ваше уединение. Полагаю, вы сочтёте повод достойным.

Раздался лёгкий стук огнива, следом вспыхнул мягкий свет масляного светильника. Верховная жрица Зун’Кай стояла передо мной, протягивая золотой амулет в виде стилизованного ястреба. Глазами птице служили два небольших изумруда.

– Господи, Имаани, – сдавленно сказал я. – Я что, проспал целую неделю⁈

Она слегка приподняла левую бровь.

– Всего лишь день, лорд Виктор.

– А создание амулета…

– Не более недели. Близнецы были благосклонны к ювелирам, и мы справились за одни сутки.

Это немного меняло мои планы, но исключительно в лучшую сторону. Кто я такой, чтобы задаваться вопросами насчёт первой небольшой удачи за вереницу последних дней?

– Выходит, вы и сами успеваете отправиться в путь? До месяца песчаных бурь.

– Увы, нет. Нам потребуется изготовить футляр для потайного камня, дабы спрятать его силу от чужих колдунов. Таково великое противоречие древних тайн – они могут скрывать других, но не способны скрыться сами. Впрочем, и это будет лишь началом.

Она сделала несколько шагов по шатру туда-обратно, и я с некоторым удивлением понял, что Имаани здорово нервничает.

– Мы должны узнать, как использовать камень, не истощая его. Как хранить его вне защиты большой башни. Наконец, как создавать подобные ему артефакты для защиты других караванов.

– Звучит, как разумный подход.

– Звучит, как то, чего требовал от нас Полдень! – резко сказала жрица, и тут же осеклась. – Простите мою несдержанность, владыка ночи. Я не пыталась казаться неблагодарной за вашу помощь. Поверьте, Зун’Кай будут чтить наш великий союз как собственную жизнь.

Мне ничего не оставалось, кроме как заверить её со своей стороны, что я тоже счастлив новому союзу. Третьему, к слову, на счету Полуночи – после неизвестного Авалона с мёртвым посланником и Высокого дома Риида, в мире под эгидой Князя в Жёлтом. Теперь к этой весёлой компании присоединились и Зун’Кай – вымирающий, по мнению Мелинды, народ, не способный толком защитить даже себя.

С другой стороны, амулет они мне всё же изготовили в срок – и неплохо было бы узнать о его свойствах.

По словам жрицы, базовая «настройка» поискового ястреба почти ничем не отличалась от поисковой стрелы. Иногда ему потребуется более точная формулировка, изредка от него могут возвести магическую защиту, но в остальных случаях сбоев не ожидалось. Более того, благодаря моей настоятельной просьбе новый амулет без проблем искал детали прошлого любого человека, животного или предмета – если, конечно, их вообще можно было найти.

Имаани даже по-честному попыталась объяснить принцип работы артефакта, что-то вроде невероятного холистического механизма, охватывающего чуть ли не все узлы великой паутины. Так или иначе, если цель поиска находилась в другом мире, глаза ястреба меняли цвет на ярко-сиреневый. В этом случае требовалось добраться до ближайшего стабильного портала и активировать заклятье переноса, сжимая амулет в руке. Он сам направит носителя в ближайшее безопасное место к цели в нужном мире.

Теперь я понимал, почему Полдень был заинтересован в возвращении этих ребят к былому величию. Даже сейчас они могли создавать нечто потрясающее, практически нереальное, да ещё и за такой короткий срок!

Но последнее, что я планировал – выбирать за кого-то его собственный путь.

Мне оставалось лишь сердечно поблагодарить Имаани и откланяться. Заверения в вечной дружбе мало чего стоят, если вся сделка заключалась в единственном, пусть и взаимовыгодном, обмене. Выйдет ли из этого союза нечто большее – посмотрим в будущем.

– С возвращением, Вик.

– Привет, Ка… Лита.

Паучишка застала меня врасплох, когда я открыл глаза, восседая на своём троне. Стабильный портал в самом деле находился посреди оазиса, и без проблем перенёс меня в Полночь. Та, по всей видимости, нежно «поймала» своего хозяина и поместила на законное место, а не в какой-нибудь гроб… или чулан.

Лита больше не сидела у меня на плече в виде астральной проекции, а стояла рядом с троном в своей наиболее человеческой форме.

– Простите, Вик, – грустно улыбнулась она. – Не могла удержаться. Просто мы давно столько не общались, как во время похода… а когда вернётся Кас, я снова отправлюсь в библиотеку.

– Лита…

– Вы не подумайте, я очень хочу, чтобы Кас вернулась. И библиотека мне тоже нравится! Я просто хотела… хотела бы больше принимать участия… в вашей жизни.

Последние слова она пробормотала настолько тихо, что я бы не услышал – если бы к этому моменту не спустился с трона и не обнял её, крепко-крепко. Паучишка тихонько вздрогнула и прижалась ко мне в ответ, такая тёплая и родная.

– Я никогда тебя не оставлю и не спрячу в дальний угол. Ты мне очень дорога, слышишь?

– Слы… шу… – всхлипнула она.

Везло же мне в последнее время на девушек, плачущих у меня на груди. Надо было, наверное, сказать и другие вещи – что мы обязательно придумаем, как разобраться с её проблемой. Альжалид когда-то упоминала, что существовал ритуал смены слуги – как я и думал, ритуалы существовали для чего угодно. Литу можно было назначить в придворные маги, а если такой должности не существовало, то придумать её и внедрить. На роль библиотекаря имелись кандидаты, даже целых два, пока что всё ещё запертых в книгах. Другое дело, что от Полуночи это наверняка потребует ресурсов, и стоило немного подождать до полного выздоровления…

В общем, вместо внятных предложений я просто обнимал очаровательную четырёхрукую девушку с паучьими глазами на лбу, а та потихоньку успокаивалась.

– Это что, сеанс обнимашек, и без меня⁈ – раздался сзади невероятно возмущённый голосок Кулины, и в следующую секунду мы крепко обнимались уже втроём. Правда, никто не был против.

Эмоции утихли, и течение жизни в вечном замке вернулось в обычное русло. За время моего отсутствия ничего не произошло – и это были прекрасные новости. Полночь продолжала потихоньку набирать силы, избавляясь от мусора и сорняков на ранее заброшенных территориях, залатывая трещины и восстанавливая крепостную стену. Все слуги и гости чувствовали себя спокойно, никаких внезапных дневных нападений или атак сбежавших заключённых. Справедливости ради, от них мы всё ещё не были застрахованы – пока я не собрался нормально «починить» Жнеца. Но теперь за безопасностью очищенных территорий следила не только гвардия. Полночь охраняла покой своих обитателей, а те берегли её в ответ.

Дел для хозяина оставалось великое множество – требовалось только правильно расставить приоритеты.

– Лита, у меня к тебе будет каверзный вопрос.

– Насколько каверзный?

– Тебе решать. Что у нас с порталами на Земле?

– Где?..

– В моём родном мире.

– А! Простите, Вик, но там всё вполне однозначно с порталами. Их нет.

– Прямо ни одного?

– С десяток заброшенных и разрушенных, но на их подпитку и восстановление уйдут годы!

К сожалению, это полностью соотносилось с уже известной мне информацией. Если бы с Земли можно было так просто выбраться, Анна давно бы направила меня со шкатулкой в сторону ближайшего стабильного портала, даже если бы тот находился где-нибудь в Антарктиде. Исключение составлял разве что проход на бал солнцестояния, но его открывали могуществом Знающих, и то лишь на определённое время.

Без помощи Кас я не смогу нормально вернуться в Полночь, разве что уговорю сам замок о внеочередном телепорте. Думаю, это займёт меньше сил, чем воскрешение, но всё равно не найдёт большой поддержки. Визит на родину и разговор с Илюхой придётся немного отложить.

Спасение Кас – задача номер один и номер ноль одновременно. И теперь у меня в руках наконец-то имелись подходящие инструменты.

Дальний зов. Тьма внизу и вокруг меня, лишь слегка разбавленная тёплыми участками очищенных территорий. Полночь уже ждала, зная о вопросе, что я собирался задать, за добрую секунду до вопроса. Но ради меня она соблюдала правила приличия, и я это ценил.

– Покажешь, как Кас попала к тебе?

– Да.

Когда я выбирал слугу на роль механика, мне показывали одно и то же – фрагменты, касающиеся смерти того или иного кандидата. Кто-то приходил в Полночь в поисках наживы, кого-то она затянула сама, кто-то даже родился в ней и вырос, как девушка-мимик. Но всех их объединяло одно – гибель в стенах вечного замка, либо неподалёку от этих стен. Гибель, обрекающая их на вечное служение по воле одного из хозяев. Мне казалось, это обязательное условие, одно на всех.

Частица прошлого Кас показала, что я заблуждался.

крик, пронзающий тишину

…Лес, испепелённый пламенем Эргалис, только начал вырастать заново. Это были ещё не те «проклятые энты», с которыми мне пришлось иметь дело во время очищения Хвои, но и отнюдь не нормальные ёлки и сосны. Редкая и жутковатая на вид молодая поросль, стремящаяся выжить несмотря ни на что, даже под стенами вечного замка. Эти стены всё ещё местами были оплавлены – Полночь не восстановилась после того боя до конца, когда хозяин покинул её. Наступил период затишья, консервации, ожидания нового хозяина… и ловли душ.

крик становится ближе

Группа мародёров – идеальные кандидаты. Более опытным группам удавалось телепортироваться прямо в замок, но эти четверо оказались достаточно близко. Какое-то время спорили, с какой стороны лучше забраться внутрь, затем решили немного обойти стену, чтобы поискать проломы. Вскоре они исчезли из виду, скрытые молодым лесом.

крик нарастает, он невыносим

Они бежали назад – те двое, что пока ещё были живы. Бежали, не разбирая дороги, спотыкаясь и врезаясь в деревья. Один из них, владеющий магией, в какой-то момент решил обернуться, вскидывая короткий деревянный жезл – и это была его последняя ошибка. Чудовищная призрачная фигура с ликом мертвеца настигла его за долю секунды и вцепилась в шею. Из перекошенного чёрного провала рта вырвался безумный потусторонний вопль, высасывающий из жертвы жизнь до последней крупицы, оставляя за собой иссушённую оболочку. Та же участь вскоре ждала и последнего беглеца – после чего баньши зависла в воздухе, словно получая противоречивые сигналы.

крик стихает, и вновь воцаряется покой

Кас, в которой практически невозможно было узнать Кас, медленно развернулась и поплыла в сторону чёрных стен. Поплыла, чтобы слиться с ними и остаться в них навсегда. Я чувствовал эмоции Полуночи как собственные, но так и не смог до конца разобрать её мотивов. Было ли то наказание за дерзость, за «несанкционированное» убийство мародёров? Была ли то жалость к заблудшей душе, страдания которой не поддавались измерению? Или что-то иное, что-то более глубокое, нить незримой связи между вечным замком и её будущим кастеляном?

– Почему Кас? – мысленно спросил я, возвращаясь в обычное пространство дальнего зова. – Почему ты выбрала её на эту роль?

– Она меня понимает.

Нельзя сказать, что информации от Полуночи было достаточно. Но при этом не так уж и мало, даже больше, чем я представлял. Ценнее всего, пожалуй, было указание на временной отрезок. Кас упоминала, что служит кастеляном три столетия, но Полночь поглотила её гораздо, гораздо раньше. Сразу после окончания правления лорда Бертрама фон Харгена, повелителя не-жизни, покорителя сорока империй и дальше по тексту. Какое-то время баньши стонала и охотилась под стенами замка, пока Полночь не взяла дело в свои руки.

Кас попала в список душ на роль кастеляна в виде смертоносной агрессивной нежити. И это разительно отличалось от всех фрагментов прошлого у других претендентов. Я сильно сомневался, что между кандидатами на механиков и на кастелянов имелась такая пропасть, – дескать, первые погибали в стенах Полуночи, а вторые умерли, так сказать, заранее. Нет, баньши была исключением, и получила в дар восстановление личности, пусть и с потерей памяти о прошлом.

А я-то, дурак, ещё думал, откуда взялась её сплошная стена внешнего равнодушия? С такой травмой в прошлом удивительно, что она вовсе могла испытывать эмоции.

К несчастью, это всё не давало ответ на вопрос, кем Кас была до превращения в баньши. Но расследование, в общем-то, только начиналось. Чем больше наводок можно будет «скормить» новому поисковому амулету, тем лучше.

– Как она?

– Всё так же, – ответила Терра, пропуская меня к койке, занятой Кас. – Состояние стабильно тяжёлое, но я не рискнула бы выводить её из глубокого сна.

– Она не страдает?

– Нет, Вик. Теперь, когда процесс распада остановлен – нет. Возможно, видит приятные сны о вас.

Я на миг отвлёкся, но не позволил выбить себя из колеи.

– Ты знаешь, каким образом человек может превратиться в баньши?

– У меня есть некоторое представление, – спокойно сказала целительница. – Но специалист объяснит вам лучше.

– Тогда зови её сюда, – со вздохом сказал я.

– Звать? Нет смысл… Уже тут, – раздался хриплый голос у меня из-за спины.

Леди-лич сегодня выглядела немного лучше, чем несколько дней назад. Свои обычные лохмотья она сменила на простую тёмную мантию с капюшоном – несомненно, по настоянию Терры. Но её отношение ко мне явно не изменилось. Мы с секунду сверлили друг друга взглядами, затем обменялись короткими кивками.

– Лаахиза.

– Тиран.

– Думаю, ты слышала мой вопрос.

– Думать верно… Ответ таков. Человек стать призрак… от боли. Большая боль, страдания… муки души. Дело, что не нашло конца. Человек умирать на источник силы… и призрак оставаться за ним.

– Что насчёт баньши?

– Моя… не закончить, – недовольно прохрипела она. – Баньши не просто призрак. Баньши есть смерть… оружие. Баньши, что возникнуть сама… редкость! Почти никогда!

– Оружие, – медленно сказал я. – То есть, их создают намеренно? Каким-то ритуалом некромантии?

– Запретное искусство… требовать жертв, – хмыкнула Лаахиза. – Но есть жертва… и есть жертва. Моя поднимать скелет. Скелет есть плоть… бывшая плоть без душа. Порабощать душа… искажать душа – великое зло.

С таким подходом застрять в замке, что специализировался на ловле душ, было довольно грустно. Но я не стал говорить об этом Лаахизе, она и сама прекрасно всё понимала. Вместо этого я вновь повернулся к Кас, осторожно погладив её по ледяной щеке.

Для сущности, состоящей исключительно из души, она казалась на удивление материальной. Но Полночь уже много раз доказывала возможность воплощения материи из ничего, в первую очередь – воскрешая погибших. Даже монстры, тени, обитающие в замке нелегально, жили на этой грани «временной» материи. Да что там монстры, я сам существовал точно так же. Умирая здесь, я рассыпался на тысячи бледных огоньков, словно всю жизнь состоял из частиц души замка. Видимо, ей так проще было собирать меня назад.

Я снял с шеи золотой амулет в виде ястреба и отдал запрос: «Приведи меня туда, где Кас убили, чтобы сделать из неё баньши».

Амулет крутанулся на месте, как это когда-то делал его предшественник, затем ещё раз. А затем застыл, указывая клювом куда-то вне лазарета. Я внимательно его рассмотрел, и почувствовал, как по спине пробежала вереница мурашек.

– Всё в порядке, Вик? – спросила Терра. – На вас лица нет.

– Глаза… – медленно сказал я. – Глаза остались зелёными. Это произошло не в каком-то другом мире. Кас погибла здесь, в мире Полуночи.

Глава одиннадцатая

До сих пор самым моим далёким походом за пределы замка оставалась вылазка в лес для очищения Хвои. Ещё пару раз я шёл вдоль крепостной стены, чтобы добраться до тех или иных мест внутри Полуночи, а также изредка забирался достаточно высоко, чтобы увидеть очертания города за лесом. Сильнее всего выделялась уцелевшая белая башня – надеюсь, не «большая», как в Исанкаре, но стояли там и другие здания. О их назначении можно было только догадываться, равно как и о роли города в целом.

Я знал лишь название города – Пепел. А также то, что именно в ту сторону указывал поисковый амулет Зун’Кай.

– Даже не смотрите на меня, Вик, – огорчённо сказала Лита. – В библиотеке нет ничего о мире Полуночи, даже о ближайших к замку областях. Как будто кто-то прошёлся и тщательно вычистил все материалы, причём ещё до того, как я заступила на должность!

– Двести лет назад?

– Двести… двадцать. Не напоминайте.

– Не бойся, ты отлично выглядишь для своих лет.

Она немедленно надулась, и мне пришлось извиняться. Хотя, строго говоря, по возрасту Лита даже не входила в топ-5 моих знакомых обитателей Полуночи.

И тем не менее, в этой ситуации было бессмысленно собирать мозговой штурм. Из тех долгожителей, кто в теории мог владеть информацией о городе, в первую очередь на ум приходили Надзиратель и Оррисс. Но первый был целиком зациклен на замке и не любил откровенничать, а второй бы потребовал за сведения что-то очень ценное. Добавим к этому то, что у меня кончились лишние зеркала для телепорта – и возвращение из темницы заняло бы куда дольше времени, чем хотелось бы. В общем, этот вариант оставался на крайний случай.

Но перед тем, как отправляться в Пепел лично, я ненадолго задержался. Был ещё кое-кто, кто мог бы немного меня просветить.

– Совсем перестали заходить поболтать, – мягко укорила меня Кулина, пока я сидел за деревянным столом на кухне и ожидал обеда. – Пришли, поели, ушли. Пришли, поели, ушли! А сейчас что? Наверняка же по делу, да⁈

– По делу, – вздохнул я. – Вот разберусь с делами, и начну заглядывать и просто так.

– Дела у хозяина всегда будут. Да и вы не обращайте внимания, я так, бормочу себе под нос… Справились в Исанкаре без темнозрения?

– Справился, но с оговорками. На следующем приёме хватай всех купцов со специями и тряси их, пока не отдадут все нужные ингредиенты.

– Непременно! Но пока что у меня хорошие новости – вытяжка из яда мантикоры отлично заменяет главный компонент. На новый поход вы снова будете видеть в темноте!

Очаровательная леди-слайм с широкой улыбкой бухнула передо мной на стол горшочек с густым наваристым супом. Запах был восхитительный, но подозрительно… острый. Моих сомнений хватило на пару секунд, после чего я пожал плечами и взялся за ложку. Кулина была поваром от бога, и я бы без промедлений доверил ей свою жизнь, как и остальным моим помощницам. Вытяжка из яда, так вытяжка из яда. Ели вещи и похуже.

– Так что за дело? – спросила она, садясь рядом.

– По поводу Пепла, города за лесом. Похоже, что там или где-то рядом убили Кас, когда она ещё была человеком. Убили, и сделали из неё баньши.

– Какой кошмар!

Кулина всколыхнулась всем своим изумрудным телом, и не могла успокоиться с полминуты. Пожалуй, мне стоило выбирать выражения, прежде чем рассказывать новости.

– Извини, ты в порядке?

– Я да, а Кас⁈

– Будет, если мы узнаем, как её воскресить. В общем, это… событие произошло около тысячи лет назад. Что твоя длинная память может сказать о Пепле?

– Давайте посмотрим… – нахмурилась она, и я почти мог разглядеть невидимые шестерёнки, вращающиеся в её полупрозрачной голове. – Пепел опустел давно! Тысячу лет назад, говорите? Вот тогда и опустел. Очень быстро, века не прошло – и пуф!

По меркам Земли столетие было далеко не самым быстрым сроком, но с точки зрения слайма, получающего «кусочки памяти» от своих предков, история виделась немного иначе. В этом плане с Кулиной могла поспорить только сама Полночь.

– Отчего он опустел?

– Понятия не имею! Если рассудить, я бы сказала – от Эргалис! Но ведь он стоит там целёхонький, белеет себе за лесом.

– Зайдём… с другой стороны, – медленно сказал я, делая небольшой передых от супа – тот в самом деле оказался совершенно ядрёным. – Какую роль Пепел выполнял, пока там жили люди?

– Ой, да какую только не выполнял! Его же построили… то ли при лорде Леонхарде, то ли при лорде Леоноре? Вы же знаете, Вик, мир Полуночи – он не очень дружелюбный к разумным! Дикое тут растёт, а вот посеянное – не очень. Чудовища, опять же… Но тогда решили его малость колонизировать!

– При лорде Леоноре?

– Кажется, всё-таки Леонхарде! Грандиозная затея! Было это где-то две с половиной тысячи лет назад.

Я понимающе кивал, не зная абсолютно ничего не только об упомянутых лордах, но даже о «недружелюбности» этого мира. Кулина разговорилась, более не скованная рамками традиций Полуночи, и грех было её прерывать.

– Сперва в Пепле ковали оружие! Массово, чтобы хватило на армию, и не одну! Кузни работали веками подряд, жгли уголь тоннами! Оттуда и название… наверное. Затем Полночь слегка потеряла хватку, и перестала на всех нападать. Начали нападать на неё саму! Пепел переходил из рук в руки, и там ковали оружие уже захватчики.

Кулина как-то показывала мне многочисленные армии, штурмующие замок раз за разом. Почти все они терпели неудачу, но не оставляли попыток, вырубая лес, сооружая осадные орудия, а затем неизменно заливая всё вокруг морем крови. Хотелось бы верить, что эти времена остались в далёком прошлом, но что-то подсказывало – они могут повториться. Непосредственно при моём правлении.

– И вот, однажды кузни сравняли с землёй! То ли один из хозяев приказал, то ли кто-то из захватчиков. Пепел укрепили, оставили там постоянный гарнизон. После его использовали как большой лагерь наёмников, ну и некоторые привезли туда семьи. Город разросся! В мирные времена торговали с другими мирами, там даже стабильный портал стоял! Во время войны – отбивались.

– А через портал враги не лезли?

– Не, они свои открывали. А в Пепле защита стояла огого! Захватывать его перестали, но и пользы для Полуночи было мало. Особенно когда с торговлей перебои возникали, и туда уходили ресурсы из замка. Много ресурсов!

– А обратно? Налоги там, товары, люди? Те же наёмники.

– Всё это было, но не очень ровно. И не каждый раз нужно. И… я не знаю, как оно так сложилось! Пепел всё-таки стоял, стоял долго. А потом пришёл лорд Бертрам.

– И Пепел опустел.

– И Пепел опустел. Пуф – и никого.

Я никогда не исследовал окрестности замка дальше леса – и сквозь лес же мне предстояло отправляться. Когда-то Полночь и Пепел связывала широкая дорога, вымощенная крепким камнем, но между теми камнями давно проросла трава, а следом и деревья. Полночь едва могла уследить за собой, чего уж говорить про тракт, ведущий к давным-давно мёртвому городу?

Хотя бы на этот раз я захватил с собой весёлую компанию из двух драконов-подростков, двух гноллов и маленького полупрозрачного паучка, устроившегося на левом плече.

По поводу Литы объяснения не требовались – её астральная проекция прекрасно работала на коротких расстояниях, а не только сквозь миры. На этот раз она была видима и слышна для всего отряда, а не только для меня.

Ян и Ава безумно скучали по Кас, а также сильно скучали в целом. Их комната-зал им слегка приелась, несмотря на размеры и спортивный инвентарь, а в последний раз в поход я их брал на окончательный штурм сокровищницы. То есть, по их мнению, лет эдак двадцать назад. Кас развлекала драконят, обучала их, заботилась о них каждый день – пока не заболела. Разумеется, этим занимались и остальные девушки, но нерегулярно, и драконята быстро начали тосковать. Поход к Пеплу убивал сразу трёх зайцев – как очередной «выгул», как тренировка на открытом воздухе и как приближение выздоровления Кас.

Наконец, Кара и Кром резонно заметили, что им была обещана «достойная дрррака» ещё на той неделе. Они не боялись оставлять Полночь, поскольку там оставались другие гноллы для охраны. С гноллами, по их мнению, замок пропасть никак не мог.

Конечно, мне удалось бы здорово сэкономить время, если бы я просто воспользовался заклятием переноса. Никогда не был в Пепле, зато немного наблюдал его со стороны, да и описание Кулины вполне годилось. Только вот сэкономив одну ночь, я терял половину информации о разведке и поиске пути. Опять же, назад всё равно пришлось бы топать на своих двоих.

Мы запаслись припасами, я – долгосрочными бафами на выносливость, силу и зрение в темноте. Драконятам для похода на двое суток требовалось много еды, больше, чем мы могли утащить с собой. Но Хвоя заверила, что в лесу водится много подходящей живности со съедобным мясом. Причём большая часть этой живности сперва попытается слопать нас, и тем самым не потребует больших усилий для охоты.

Вытянуть это из дриады через ответы «да» и «нет» было немного тяжеловато, и я мысленно добавил в свой список новый пункт. Окончательно выяснить, сможет ли Хвоя однажды заговорить, либо основательно расспросить Терру и Литу, как они её понимают без слов.

Мы вышли на исходе ночи, когда утро ещё не вступило в свои права. Для всех это было нарушение режима сна, но всё же путешествовать сквозь чащу было лучше посветлу. Дриада выпустила нас через пролом в стене сада – Полночь пока не торопилась его «заживлять». Про себя я понадеялся, что этим «чёрным ходом» выхожу из замка в последний раз. Ведь должен же где-то быть нормальный выход, главные ворота или что-то в таком духе? Сколько можно хозяину выбираться через трещину в боку своего владения?

– ТИРАН! – взвыло чуть ли не первое встреченное нами дерево, в котором распахнулся жуткий человеческий рот. – ТИРАН ВЕРНУЛСЯ!

Ему тут же вторили десятки знакомых голосов, низких и скрипучих:

– ОН ЗДЕСЬ!..

– ПОРАБОТИТЕЛЬ! ПОРАБОТИТЕЛЬ СЕСТЁР ЗДЕСЬ!

– ЧУДОВИЩЕ! ТИРАН!

– Дали бы вы мне время, ребята, – вздохнул я. – Познакомил бы вас с одной дамой, и вы бы идеально спелись. Целыми днями только бы и делали, что называли меня тираном…

– УБИЙЦА! МУЧИТЕЛЬ!

– Мне здесь не нрравится, – заявил дракон по имени Янтарь, мрачно всматриваясь в скрюченные силуэты «энтов». – Шумно.

– Шумно и холодно! – тут же поддержала его сестра, Аврора. – Надо бы согреться.

– Согрреемся мы. А они будут горреть.

– Ярко гореть!

– Прррекрррасный план! – одобрительно рявкнул Кром, взвешивая в лапах боевой топор. – А те, кто не сгорррит сррразу, всё ррравно пойдут на дрррова!

– Тише, тише, – миролюбиво сказал я. – Зачем же их сжигать… прямо сейчас? Сперва составим договор подряда с гильдией цвергов-лесорубов и отправим на вырубку самых болтливых деревяшек. Треть брёвен им, две трети – на нужды Полуночи. Заодно очистим территорию под свежую поросль, авось в этот раз вырастет что-то менее проклятое…

– Простите, Вик, – подала голос паучишка с плеча. – Но я бы не стала слишком на это рассчитывать.

– Я бы тоже не стал, – признался я. – Но ты смотри, какой эффект.

«Проклятые энты» заткнулись. Но сперва по их рядам прошёл шепоток, волной уходящий вглубь леса. Я не разобрал точно, в чём суть, только уловил пару слов: «лесорубы» и «сжигать». Похоже, коллективная память у них работала на славу, и даже текущее ужасное состояние было предпочтительней, чем смерть от топора и огня.

– Лита, у этого леса вообще есть название?

– Если когда-то и было, оно нигде не записано.

– Тогда я дам ему новое. Отныне предлагаю звать его «Лесом шёпотов».

Я сделал акцент на последнем слове, убедившись, что деревья меня услышали. Если бы они нормально разговаривали, или шептались, пока мы идём мимо, было бы вполне терпимо. Жутковато, но терпимо. А вот бессмысленные выкрики оскорблений ни я, ни мой отряд терпеть не собирались.

Возражений не поступило. Сверившись с амулетом-ястребом, я двинулся вперёд, направляя нашу компанию в густые заросли и настоящую чащу.

Через полчаса я признал, что роль лидера можно выполнять и в середине построения, пустив вперёд Крома и Кару. У них имелся обширный опыт хождения по лесам, у меня – околонулевой. Гноллы рычали и слегка переругивались, но прекрасно ориентировались на местности, состоящей в основном из пригорков и тщательно замаскированных оврагов. Мы продвигались медленней, чем хотелось бы, зато заметно быстрее, чем когда проводником выступал я. Теперь же мне оставалось только раз в пятнадцать минут сверяться с амулетом и корректировать направление.

Ещё через час мы вышли на более-менее ровный участок, и я обнаружил у нас под ногами останки тракта, что вёл в Пепел тысячу лет назад. Чтобы заново его расчистить, понадобилась бы не только бригада лесорубов, но и строителей, работающих по тройному окладу в исключительно вредных условиях. «Энтов» на этом участке почти не росло, но я слабо представлял, как можно работать в Лесу шёпотов и не поехать кукухой через пару дней.

А вскоре обозначилась ещё одна проблема.

– Вик! – раздалось с левого плеча.

– Лорррд Викторрр! – вместе с этим заговорила Кара спереди.

– За нами следят!

– За нами… эй, я заметила перррвой!

– Спокойнее, – сказал я. – По порядку. Кара, давай сперва ты.

– Какие-то зверрри. Стая. Пока не пррриближаются.

– Лита?

– Всё верно! Крупные, но хорошо прячутся. От десяти до пятнадцати особей.

– Опасные?

– Не для нашей гррруппы.

– Если они скоординируются и нападут одновременно… – начала Лита, но закончить не успела.

Кусты затрещали с двух сторон, и гноллы синхронно взяли на изготовку рогатины, а дракончики – оскалили зубы. Лес шёпотов, обидевшись на угрозы огня и стали, выпустил на нас своих детей.

Если не приглядываться, чудовища напоминали самцов оленей – крепкие бурые тела на четырёх ногах, ветвистые рога. Но их морды были заметно более вытянутыми, а в приоткрытых широких ртах виднелись длинные волчьи клыки. Вожак стаи оказался размером скорее с лося, и, завидев наш отряд, издал глухой низкий рёв. Гноллы и драконы зарычали в ответ, посылая вполне понятный сигнал. Тогда вожак поднялся на задние лапы, огромный как дерево, и сразу стало видно, что вместо передних копыт у него росли жуткие трёхпалые кисти с кривыми когтями. Одним из этих когтей он указывал прямо на меня.

По крайней мере Хвоя не ошиблась насчёт того, что нас попытаются съесть первыми.

«Зверь в лунном свете» немедленно отозвался, превращая меня в не менее страшную тварь – как раз вовремя, поскольку зубастые олени больше не собирались сдерживаться. Набрасываясь на нас, они страшно орали, а их пасти распахивались так широко, что чуть ли не выворачивались наизнанку, обнажая внутренности тёмных глоток и заставляя слюну лететь во все стороны. Мне сложно было представить эффективность такого метода атаки… кроме запугивания. Но в нашем отряде трусов не водилось, так что первая волна монстров буквально захлебнулась кровью, разбившись о сталь, зубы и когти. Гноллы насаживали бешеных тварей на широкие лезвия рогатин, удерживая на расстоянии, а Ян, Ава и я методично разделывали врагов на куски.