Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 328 страниц)

Особенно если учесть историю противостояния наших замков, да ещё и недавний ультиматум Мелинды. Насколько я понял, напрямую хозяйка Полудня против действий Илюхи не возражала, но обязанностей на него на этот период навалила даже больше обычного. Мой друг стоически это терпел, равно как и небольшие дозы словесного яда со стороны Анны.

– Ты уж прости, что так сложилось, – сказал он, наконец закончив сеанс и утирая пот со лба. – Мне казалось, мысль о союзе – просто бомба, а уж после того, как мы этого гондона завалили…

– Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Ты, главное, когда пойдёшь штурмовать Полночь, дай знать заранее.

– Вик, твою налево, за кого ты меня принимаешь?

– За паладина с дробовиком, – честно сказал я. – Что тебе останется, если Мелинда отдаст приказ?

– Будем решать проблемы по мере их поступления, но против тебя я не пойду, пусть хоть убивает.

Анна закончила самостоятельно обрабатывать рану антисептиком, наклеила пластырь и посмотрела на Илюху с ноткой уважения.

– Похоже, я тебя недооценила. Вик, поможем мальчику сменить сторону?

– За счёт чего? – мрачно сказал я. – Занятой «взаймы» силы Шар’Гота?

– Да нет же, есть полноценный ритуал… Погодите, вы что, поверили в слова хозяина Заката?

– Во-первых, никакую сторону я менять не буду, – буркнул Илюха, явно обидевшись на «мальчика». – Во-вторых, лорд Конрад взывал к своему мерзкому богу, и вряд ли бы при этом врал.

– Закату нельзя верить. Ни при каких обстоятельствах.

Я не стал напоминать, что на протяжении бесконечно длинной истории Полуночи, Закат регулярно выступал если не её союзником, то нейтральной дружественной силой. Анна ушла в отказ и явно не хотела делиться подробностями своих злоключений при Илюхе, а я не хотел сильно давить – не тогда, когда ей требовалось все силы бросить на выздоровление.

Возможно, спустя несколько дней это и вовсе не будет иметь никакого значения.

– На этой неделе я отправляюсь к сердцу Полуночи, – негромко сказал я, прерывая намечающуюся перепалку. – Если повезёт, то вернусь живым и разберусь с большей частью проблем. Если не повезёт… то не повезёт.

Анна и Илюха встревоженно переглянулись.

– Вам не обязательно так торопиться, – осторожно сказала Анна. – Наберитесь сил, разведайте, время ещё есть.

– Не, его может и не быть, – протянул Илюха. – Если ближайшее окно на этой неделе, следующее откроется месяца через два. А за это время Полуночи может стать совсем худо.

У меня лучший друг эксперт по устройству замков, а я, дурак, Оррисса пытал. Впрочем, для того на Землю и возвращался, чтобы в том числе получить независимое мнение двух мастеров своего дела.

Слава богу, живых и почти здоровых.

– Колитесь, дамы и господа, – сказал я, откидываясь на спинку стула и убеждаясь, что до рассвета оставалось несколько часов. – Любая информация по делу пойдёт в дело – кроме той, что скрыта за рамками табу. Илюх, это в первую очередь касается тебя, поскольку Полночь сейчас за болтовню санкций не вводит.

– Везёт… Слушай, ты точно хочешь её чинить, а?

Лорд Конрад фон Неймен в своей безумной молитве упоминал и меня – как «жалкого хозяина, что отрёкся от единственного истинного пути». И если по поводу «жалкого» я ещё мог бы принять упрёк, то в остальном его слова пролетели мимо цели. Если и был какой-то один истинный путь, то я стоял на нём на удивление уверенно. Я не сразу это осознал, далеко не сразу, но в последнее время ощущал всё чаще.

И исцеление Полуночи, при всех голосах «против», было важной частью этого пути.

Глава двадцать пятая

– Она говорит, там кто-то есть.

Проследив за рукой Литы, я задрал голову и уставился на крышу здания, которое мы только что миновали. Оно разделяло проблему многих внутренних построек Полуночи – вычислить его изначальное назначение можно было лишь по косвенным признакам. Предположим, старые казармы, но с тем же успехом это мог быть и оружейный склад. С выбитыми окнами и покосившимися дверьми, зато вполне целой крышей – абсолютно пустой, кстати.

Но если Хвоя утверждала, что там только что кто-то был, я не планировал её разубеждать.

– Гаргулья? – спросил я.

Дриада задумалась на миг, затем отрицательно покачала головой.

«Нет».

– Мародёры? Наёмники?

Хвоя пожала плечами. Этот жест в расшифровке не нуждался, но выглядела она при этом тревожно. Мы с Литой переглянулись.

– Можешь просканировать местность?

– Проска… что?

– Поискать угрозу с помощью магии, – поправился я.

– А! Занималась как раз этим пару минут назад. Ноль! Либо за нами наблюдает кто-то совсем безобидный, либо он очень хорошо маскируется.

– В таком случае будем надеяться на первый вариант.

Среди всех известных маршрутов в Полуночи дорога к башне, где когда-то обитал семиглазый ворон Оррисс, была одной из самых запутанных. Сперва от тронного зала требовалось добраться до сада, оттуда – пройти через заросшую подвальную зону, наполненную странными зарослями и облюбованную опасной живностью. Отыскать в этих подземных джунглях ход наверх и ещё с полчаса топать к самой башне, лавируя между древними постройками – целыми и обвалившимися. Ближайшее магическое зеркало стояло в мастерской, и даже оттуда добираться было не ближний свет.

Разумеется, вариант с зеркалом отпадал, если я хотел взять с собой любых спутников, за исключением Адель. Но исполняющая обязанности механика последние несколько суток безвылазно работала в глуби «механической души», налаживая контакт с рабочими и боевыми автоматонами. А мне в свою очередь нужен был кто-то, кто мог бы помочь отыскать начало спуска к сердцу замка.

После некоторого времени на размышление и посоветовавшись с Кас, я пригласил Литу и Хвою. Паучишка-библиотекарь была лучшим магом в моём распоряжении, да ещё и перерыла половину доступных книг в поисках нужной информации. Дриада чувствовала землю на совершенно недостижимом уровне, буквально зная всё, что знала трава у нас под ногами. Проход пока был закрыт, но никто не мешал найти его заранее.

Никто – кроме самой Полуночи, что перемещала его с места на место чаще, чем любую из ключевых комнат. Перемещала, прятала, укрывала так, что даже у Оррисса получалось найти его не каждый год. Единственным ориентиром оставалась старая башня, но проход мог находиться как внутри неё, так и на некотором радиусе снаружи, в том числе в других зданиях.

У нас троих на поиски было отведено от трёх суток – до момента, когда проход откроется. Понятия не имею, облегчит это дело или нет.

Лита предпочла передвигаться в своей форме «паукотавра», с нижней паучьей половиной, а верхней – женской. Хвоя с комфортом расположилась на ней верхом, я шёл своим ходом, хотя мне тоже предлагали присесть. Хотя в прошлом я пару раз предлагал дриаде одеться, эти попытки с треском провалились. Сегодня мне пришлось пожинать плоды этих провалов, и прилагать некоторые усилия, чтобы не любоваться её изящной обнажённой фигурой.

«Джунглевый» участок со змеями, жабами и недавней новинкой – гигантскими насекомыми – мы преодолели без малейших проблем. А вот неожиданная слежка быстро начала напрягать, работая на повышение паранойи. Мне хватило одного болотного ужаса, чтобы в подобной ситуации дёргаться от любого чужого взгляда на моём затылке.

В который раз к основной задаче добавлялось что-то побочное, но здорово отравляющее жизнь.

Спасибо хоть башня Оррисса оказалась строго на своём месте, возвышаясь над Полуночью дряхлым перстом, указывающим в ночное небо. Адель в своё время здорово тут потрудилась, очищая один этаж за другим от ценностей, скопленных старым вороном за столетия. Самое ценное Оррисс припрятал получше, но при наличии времени и сил можно было отыскать все тайники. В будущем, понятное дело, если получится решить насущные проблемы.

– С чего начнём? – спросил я, когда мы остановились у основания «перста».

В глубь башни вела единственная приоткрытая дверь, не запиравшаяся с того момента, когда мне удалось выманить Оррисса из его убежища и нацепить на него Оковы Судьбы. Хорошие были времена.

– Я внутрь, – просто сказала Лита и остановилась, позволяя Хвое слезть. – Вы ищите снаружи. В случае опасности – кричите погромче!

Дриада укоризненно посмотрела на паучишку, скрестив руки на груди.

– То есть, сигнализируйте, – исправилась та. – Любыми способами. За меня не бойтесь, если что – убегу!

– Замётано, – кивнул я. – Если не возникнет проблем, встречаемся на этом же месте через час.

Лита с энтузиазмом закивала, перекинулась в форму сравнительно небольшого паука – размером с суповую тарелку – и деловито проскользнула внутрь. Я посмотрел на Хвою, та – на меня, и жестом указала на одно из соседних к башне зданий.

– Хочешь, чтобы я проверил там?

«Да».

– А ты останешься тут?

«Да».

– Не боишься, что на нас нападут, пока мы ходим по одиночке?

Хвоя задумалась на пару секунд, но в итоге уверенно покачала головой.

«Нет».

В целом, справедливо. Лита посредственно сражалась, но отлично убегала от опасностей, а Хвоя и я могли спокойно постоять за себя и по раздельности. Тем более, что мы все находились достаточно близко друг к другу, чтобы прийти на помощь в случае внезапной атаки.

Ещё раз окинув тяжёлым взглядом соседние крыши, я зашагал в сторону полуразвалившейся постройки. Надеюсь, Полночь не заставит меня следующие пару суток разгребать руины, чтобы обнаружить напрочь заваленный спуск…

Поисковый амулет делал вид, что не понимает вопроса, так что я довольно быстро вернулся к тактике планомерного и неторопливого осмотра местности своими глазами. Если принять башню Оррисса за точку отсчёта, то я искал на внешней границе, Хвоя – на внутренней, а Лита расположилась в самом центре. У спуска к сердцу не было «каноничного» внешнего вида, скорее «настроение», образ, разнящийся в разные годы. Кто-то описывал его как вертикальный колодец с винтовой лестницей, змеящейся по стенам, кто-то – как обычный на вид подвал с почти бесконечными ступенями, кто-то – как дыру в земле и свисающую вниз цепь, укреплённую за скобу в стене.

Вооружённый этим описанием, я открывал всё, мало-мало напоминающее дверь в подвал, но это лишь дважды привело меня в настоящие подвалы, а один раз – к здоровенной груде строительного мусора. По мнению Оррисса, Литы и Анны, владеющих некоторой информацией по теме, даже запечатанный проход было невозможно ни с чем перепутать. Так что я терпеливо продолжал искать новые двери и люки, оставив за спиной уже второе здание на периметре вокруг башни. Первые два находились во вполне приличном состоянии, а вот третье видало лучшие времена. Без крыши, без одной из стен, по нему уж точно нельзя было определить изначальную функцию. Я было обрадовался, обнаружив короткий спуск к целому деревянному люку, но содержимое открывшегося помещения быстро вернуло мне пессимистичный настрой.

Гробы. Десятка три каменных гробов, аккуратно расставленных в три ряда, словно я притащил их с собой из катакомб возле Каэллума. Хорошо хоть не попытался телепортироваться поближе к башне, а то бы как пить дать оказался внутри одного из них…

Задерживаться в этом странном склепе не очень хотелось, но я заставил себя спуститься и пройти вдоль рядов. Ни следа дальнейшего спуска, либо какого-либо иного прохода. Половина крышек гробов осталась неповреждённой, другие треснули, третьи и вовсе распались на куски. Как ни странно, это не касалось их содержимого – аккуратных белоснежных остовов, лежащих в одной и той же позе, со скрещёнными на груди руками. Кем были эти люди – или иные гуманоиды, обладающие такими же скелетами? Кто похоронил их тут, посреди Полуночи, и когда это было? Если позвать Литу, она может знать ответ, но оно того не стоит. Размера каждого гроба не хватило бы, чтобы спрятать полноценный спуск, так что надо уходить и продолжать поиски в другом месте.

Удивительно, но у кое-кого имелось иное мнение на этот счёт. Стоило мне шагнуть в сторону от крайнего углового гроба, оттуда вырвалась костлявая рука и ухватила меня за локоть.

Я обернулся, уставившись на скелет, наполовину поднявшийся из своего ложа, а скелет уставился на меня. «Гляделки» продолжались секунды три, после чего я легонько тряхнул локтем, оставив невежливого нового знакомого без руки.

– Я слегка тороплюсь, – проворчал я. – Как насчёт в другой раз?

Но скелет не внял моим словам, равно как и его товарищи по несчастью. Одновременный скрип сдвигаемых крышек гробов слился в протяжную ноту, и теперь ко мне тянулась не одна, а несколько десятков белоснежных костяных кистей. Зрелище жутковатое, но как будто не слишком угрожающее. Мёртвая хватка каждого скелета проигрывала в силе даже рукам иссохших, и мне почти не приходилось прикладывать усилий, чтобы от них избавиться. Остовы рассыпались на отдельные кости от самых простых толчков, но тут же начинали собираться по косточке назад.

– Я что, неясно выразился⁈

Один из черепов особо наглой нежити треснул, сжатый у меня в ладони, и рассыпался в мелкую пыль. Но даже это не остановило ныне безголовый остов от того, чтобы вцепиться мне в левую ногу. Громыхнул Райнигун, серебряная пуля проделала в груди скелета здоровенную дыру… но его конечности продолжали меня держать. Ни окончательной смерти, ни бледного пламени Полуночи в качестве награды. Ожившие скелеты не относились к теням, обитавшим в замке, и это могло значить лишь одно.

Их поднял кто-то другой.

«Теперь он не может сдержать сссамых опасссных нарушителей», – раздалось у меня в голове шипение Оррисса. Как он там перечислил сбежавших преступников? Убийцы, чудовища, клятвопреступники…

Чернокнижники.

Издав глухой рык, я позволил силе «Зверя в лунном свете» заполнить моё тело, и стряхнул с себя напирающих скелетов, как пёс стряхивает капли воды после купания. Чтобы выбраться из «подвального» склепа мне понадобилось три длинных прыжка, крышка люка с грохотом встала на место. Но теперь я видел, что скелеты выползают из всех щелей старого здания, а некоторые и вовсе выкапываются из земли. Откуда-то слева раздался приглушённый женский вскрик, и я рванул туда – чтобы обнаружить Литу и Хвою в костяном кольце.

Дриада не выказывала признаков страха. Она сосредоточенно указывала на того или иного скелета, делала неопределённый жест руками, и нежить тут же отправлялась назад, под землю, втянутая тонкими корнями травы. Лита в основном маневрировала, не успевая закончить то или иное заклинание и дёргаясь от каждого прикосновения костяных пальцев. Моё появление слегка подняло боевой дух девушек, особенно когда я разбросал окружающих их врагов на отдельные кости. Те, увы, тут же снова начали собираться воедино.

– С кем мы имеем дело? – спросил я. – Беглый чернокнижник?

– Скорее, лич, – слегка дрожащим голосом сказала Лита. – Это не похоже на эффект разового заклятья, это аура! Пока он находится в сознании и наблюдает за нами, они продолжат вставать!

– Где он?

– Я не могу понять… не успеваю!

– Делай то, что нужно. Мы дадим тебе время.

Хвоя решительно кивнула в подтверждение моих слов, и мы заняли оборону у стены башни Оррисса. Лита прикрыла глаза и затянула негромкий напев заклятия поиска. Скелеты воспряли и попёрли с удвоенной силой, но их количество пока что не перерастало в качество. Из спины Хвои вытянулись две длинные лианы, которые орудовали независимо от её рук, словно два оживших хлыста. Каждый удар разбирал скелета на составляющие, а те в свою очередь тут же втягивались в землю. Я действовал по старинке, вооружившись полэксом, и приноровился дробить кости врагов в муку. Без ног остовы могли только ползать, без рук – лишались возможности кого-то хватать.

Так продолжалось не менее десяти минут, но когда я начал волноваться, что Лите совсем сбили настрой, она издала победоносный клич.

– Есть! Есть! Он там!!

Мы рванули по направлению ко входу в башню, я впереди – в качестве неуязвимого локомотива, расшвыривающего нежить, Хвоя на прикрытии тыла, а Лита – в виде мохнатого паука у меня на голове. Внутри башни концентрация нежити будто бы удвоилась, но мы упрямо прорывались к месту, куда указывала паучишка. И откуда этот гад взял столько скелетов⁈ Будет время – надо организовать для них всех достойные похороны, где-нибудь далеко за пределами Полуночи и полить все могилы местным аналогом святой воды…

Вход в скрытую каморку обнаружился за двумя неподъёмными шкафами, которые я своротил с некоторым трудом даже с могуществом «Зверя». Следом за шкафами отправилась достаточно хлипкая дверь, открывшая доступ в небольшое помещение, в центре которого сидела, слегка покачиваясь, скорчившаяся фигура, замотанная в грязное тряпьё. От фигуры исходил отчётливый запах тлена, и в целом я видел более опрятных бездомных, чем этот могущественный лич. Услышав треск уничтоженной двери, он словно очнулся от транса и уставился на нас непроглядной чернотой из-под надвинутого капюшона.

Как он нас опередил, как смог забраться сюда в обход преграды? Пожалуй, это можно выяснить у него самого.

– Какая удача, – буркнул я. – Мне как раз позарез нужен был специалист по проклятью нежити.

Не сегодня, понятное дело, но в идеале – в ближайшее время. Сразу после восстановления Полуночи, чтобы как следует разобраться с рядом наболевших вопросов. К несчастью, лич не разделял моего энтузиазма, и с неожиданной прытью бросился к другой двери в задней части каморки, распахнул её и исчез из виду.

– Живьём брать некроманта!! – взревел я.

Новая дверь вывела нас на каменную лестницу, уходящую вниз по спирали. Длинную, совершенно не освещённую и лишённую части ступеней. Она уходила всё глубже и глубже, то сужаясь, то расширяясь, но я почти не обращал на это внимания. Азарт погони захватил меня настолько, что остальные мысли попросту вылетели из головы. Так что когда две гибких лианы подхватили меня под мышки и вздёрнули наверх, первым инстинктом было сопротивляться, перегрызть их и бежать дальше! В следующую секунду нарастающий шум на заднем фоне вдруг перерос в грохот, и под моими болтающимися ногами прокатился громадный костяной шар из десятков, сотен остовов, слепленных воедино! Окажись я на его пути, оказался бы сметён, сбит и скинут в центр колодца – не исключено, что бездонного.

Я тут же прекратил сопротивление, и продолжал спокойно висеть, пока Хвоя не спустила нас троих назад.

– Спасибо, – сдавленно сказал я, безуспешно вглядываясь во тьму рядом с лестницей. – Что бы я без тебя делал?

– Она говорит, что скорее всего только глупости, – тут же перевела Лита.

Беглый некромант обнаружился вскоре – там, где лестница подошла к концу, хотя дна колодца всё ещё не было видно. Фигура в лохмотьях безуспешно царапала тонкими пальцами небольшую каменную дверь, покрытую неизвестными мне письменами. Дверь не планировала открываться, да и с чего бы? До нужной ночи оставалось ещё несколько суток.

– Заперто, заперто, – сказал я, подходя ближе. – Но в любом случае спасибо, что привёл нас сюда. Кто знает, сколько бы мы убили времени на поиски?

Вместо ответа лич издал неопределённый хрип и сделал попытку сброситься в пропасть вслед за своими прислужниками.

– Э, нет, так просто ты не отделаешься.

Оковы Судьбы защёлкнулись на кистях беглеца, и тот разом обмяк. Я с лёгкой брезгливостью поднял пленника одной рукой, почти не прикладывая усилий. Если повезёт, с ним разберётся Терра, если нет – придётся тащить аж до темницы. В любом случае, пора возвращаться и заняться последними приготовлениями перед спуском.

Если застыть на краю каменной лестницы и хорошенько прислушаться, я был готов покляться – снизу раздавалось едва различимое биение живого сердца.

Глава двадцать шестая

Последние ночи перед походом были самыми оживлёнными из всех. Пока Полночь дремала, постепенно погружаясь в кому, её обитатели деловито суетились, как родственники и медперсонал перед постелью тяжелобольного. По настоянию Кулины я устроил ещё один приём гостей, и она как следует закупилась у торговцев редкими приправами и экзотическими компонентами для лучшей еды. От братьев Смелтстоун поступила новая партия первоклассного железа, а также редкие образцы сплавов, заказанные лично Луной. Все остались довольны, не считая казны замка, но этот вопрос можно будет поправить в будущем.

Более того – на приём явился небольшой отряд из шести гноллов-наёмников, и с одобрения Кары и Крома те были поставлены на службу Полуночи. Им недоставало стиля Зверобоев, но в остальном я не мог выдвинуть серьёзных претензий. Практика показала, что гноллы в самом деле были хорошими воинами, и их найм окупался сторицей.

Угрозу из Ноарталя удалось на время устранить, да только мало ли кому взбредёт в голову напасть в моё отсутствие? Стервятники-мародёры, похоронившие замок раньше времени, отчаянные наглецы вроде близнецов из Каэллума, Знающие или их приспешники, опасные тени, сбежавшие из темницы.

К слову о тенях – я был готов ко многому, но не к реакции Терры на скованного и пленённого лича.

– Какое милое воссоединение, – проворковала леди-вампир, стремительно освобождая для фигуры в лохмотьях одну из коек. – Почти семейное. Кладите её сюда, Вик, и можете снять Оковы – в моём лазарете не было и не будет никакой случайной нежити.

Её. Ладно, мне стоило догадаться.

– Вы знакомы?

– Ближе, чем хотелось бы. Хвоя тоже должна её помнить, не так ли?

Хвоя, стоящая рядом, недовольно фыркнула, скрестив руки на груди, и отвернулась.

– Понимаю, – мягко сказала Терра. – Но иногда прошлое надо оставить в прошлом, а она уже отбыла в заточении большую часть назначенной вечности.

– За какие грехи? – спросил я.

– О, ничего особенного. Попытка смены власти в Полуночи, очень яркая и совершенно неудачная. И судя по тому, что бедняжка заново отыскала спуск к сердцу, она не до конца осознала, сколько провела за решёткой. Иссохла ещё сильнее, чем я в нашу с вами первую встречу, а это очень сильно путает мысли.

Леди-лич, попавшая в темницу за попытку свергнуть одного из старых хозяев. Блеск. Ещё одна проблема из далёкого прошлого, которая решила цапнуть меня пониже спины. К счастью, проблема оказалась не самой страшной и скорее обернулась на пользу, но какие гарантии, что она не увеличится в будущем? Надо ли мне прямо сейчас знать всю подноготную таинственной незнакомки, способной с помощью «ауры» поднять из могил десятки скелетов? А если не сейчас, то когда?

Ладно, сформулируем вопрос иначе…

– Мне нужно об этом волноваться? – устало спросил я.

– Не в ближайшие пару недель. Сосредоточьтесь на своей миссии, а я позабочусь о том, чтобы в следующий раз вы смогли провести осмысленный диалог.

Если Терра сказала, что волноваться не стоит – это и в самом деле можно было выкинуть из головы. Равно как и большую часть других проблем, не требующих немедленного решения. Несчастные танцовщицы, всё ещё спящие под дрёмой Йхтилла, рыцарь Мордред, проигрывающий битву проклятью нежити, Эргалис, терпеливо ждущая в пещерах под замком. Очищение комнат, расчистка сокровищницы, необходимость призыва новых слуг, «механическая душа» и старые автоматоны, драконья кузня, Жнец и всё, что с ним связано, темница и узники, выбор наложницы… Буду жив – возьмусь и разберусь со всем, в порядке очереди или как получится.

Скорее, конечно, как получится.

Никто не запрещал брать в поход к сердцу любое количество спутников. Оррисс упоминал, что некоторые хозяева готовили и снаряжали небольшие армии, но этот подход оказался крайне неэффективен – первое испытание перемалывало в фарш даже элитных бойцов, а выжившие приносились в жертву на втором. Лорд Роланд тоже брал с собой свиту из верных вассалов, часть из которых погибла на испытаниях, часть – потерялась в лабиринте. Назад вернулась лишь Маат-Ка-Тот, визирь и первая наложница Роланда, что принесла тяжкую весть о его неудаче.

В общем, история показывала, что лучше было идти одному. Быстрее, спокойнее, меньше риска потерять кого-то близкого и есть, к кому возвращаться. Но когда я изложил доводы на более широкую аудиторию, то почему-то не встретил понимания.

Девушки не оценили моё взвешенное решение – никто из них. Сильнее всего возмутились Луна, Кулина и Лита – они всерьёз планировали сопровождать меня до самого сердца. Каждую пришлось отговаривать в отдельности, напоминать про данную мной клятву и необходимость следить за замком в моё отсутствие. Следующая волна возмущения шла от драконят – и теперь они могли выразить её словами. Дети Эргалис, пожалуй, меньше всего рисковали бы в этом походе, но я просто не мог взять их с собой даже на неделю, если не дольше.

– Хотим с тобой! – безапелляционно заявила Ава.

– Будем гррызть и пррожигать! – добавил Ян, почти избавившийся от чрезмерно рычащих ноток в голосе, но всё ещё слегка напоминающий гнолла.

– Нельзя. Не в этот раз.

– Почему⁈ – хором выпалили они.

– Потому что вы, мои хорошие, первая линия обороны, – грустно сказал я, почёсывая подставленные чешуйчатые головы. – На случай, если в замок придут совсем плохие люди.

В ответ раздался совершенно синхронный вздох, и два стремительно растущих дракона безуспешно попытались одновременно разместиться у меня на коленях. Я принял этот факт настолько смиренно, насколько в принципе мог.

Как говорил в своё время Мордред: «Древнее пламя несёт погибель древнему злу». Огонь драконов был единственным по-настоящему эффективным средством от Знающих, если бы те всерьёз решили пойти на штурм Полуночи в моё отсутствие. Я помнил рассуждение Илюхи на тему, что до поры выглядел в их глазах «небольшой зудящей занозой», не стоящей пристального внимания, пока не разозлил их семь раз. По моим приблизительным подсчётам пятый раз был совсем недавно, уничтожение аватары Шар’Гота и нарушение планов лорда Конрада. И кто знает, может, в такой невероятно удобный момент Знающие решат изменить принципам? Ударить чуть-чуть пораньше, не дожидаясь ещё двух знаков?

Альхирет точно не захочет делать новую попытку, пока Янтарь и Аврора остаются на страже. Если мне повезёт – остальные «спонсоры» будут руководствоваться той же логикой.

Я отправлялся в поход, как и начинал, один. Но это не значило, что я отправлялся не подготовленным.

Из оружейной я получил новые, перекованные и улучшенные образцы своего любимого вооружения. Более прочные, надёжные, укреплённые и наточенные, по качеству не уступающие средним зачарованным экземплярам. Полэкс, уруми, короткий меч и кинжал, боевой молот, крюк-кошка с крепкой верёвкой. Всё, что не уместилось в ограниченные ячейки переносного кармана, отправилось в удобный заплечный мешок.

Защитой я в основном обеспечивал себя сам, благодаря возможностям «Метаморфа», еде Кулины и снадобьям Терры. Но делу также помогали найденные и приобретённые артефакты – в первую очередь, сапоги и плащ из кожи василиска, а также браслет, парализующий врагов на небольшом расстоянии. Подумав, я взял с собой и полный латный доспех для левой руки из набора Сумерек – тот запрещал брать в защищённую руку оружие, но иногда здорово помогал. Перстень, стреляющий молниями, редко мне пригождался, но этот поход мог стать его звёздным часом, а вот в полезности поискового амулета были сомнения. Хотя бы места он занимал всего ничего.

В сухом остатке – ружьё с бесконечными патронами и магическое копьё, помогающее найти уязвимые места в латной броне. Раньше я бы уцепился за такие артефакты обеими руками, но то время давно прошло. Винтовка осталась в собственности Адель, копьё я вручил Александру. Драконы драконами, а гвардия в моё отсутствие оставалась надёжным щитом Полуночи от любых угроз. В будущем стоило добиваться артефактов на вооружении каждого бойца, но пока что придётся обороняться тем, что есть.

Кулина заготовила лучшие свои блюда, действие которых продолжалось куда дольше одних суток. Для поддержания эффекта нужно было перекусить особым набором галет, которые она заботливо упаковала в дорогу. Еда даровала классический, хорошо проверенный набор из значительного повышения силы и выносливости, улучшенной реакции, зрения в темноте, прочной кожи, обострённого слуха и – на всякий случай – возможности задерживать дыхание под водой до получаса. Будь у кухарки возможность – она впихнула бы в меня и больше, но я честно предупредил, что не смогу катиться к сердцу в форме колобка. Всё это великолепие ждало меня завтра, перед самым выходом, состряпанное и разложенное по небольшим порциям.

Терра при поддержке Хвои успела заготовить двойную порцию порошка против Жнеца – если повезёт, этого хватит на весь поход, если нет – придётся выкручиваться иначе. Кроме того, из лазарета я вынес шприцы с сыворотками на исцеление и кратковременное усиление моих основных боевых способностей. Было и ещё одно средство – для разнообразия, в форме пилюли – позволяющее не спать в течение трёх суток без серьёзных последствий для организма. Насколько мне удалось выяснить, по дороге к сердцу безопасные места для сна попросту отсутствовали, так что Терра знала, что делала.

Лита обещала наложить несколько полезных заклятий, чтобы я мог быстрее восстанавливать силы и чувствовать приближение угрозы, но не была уверена, что её магия не развеется по дороге. Вдобавок, она составила подробное письменное описание, как начертить «охранный круг Сив» для защиты от Жнеца и не только, снабдив меня запасом рунного мела в небольшом картонном коробке. На пару минут я почувствовал себя первоклашкой, которого мама собирает в школу, но отказываться не стал. Я лишь начинал осваивать основы местной магии, и охранные круги были одним из самых простых и эффективных методов обеспечить себе безопасность в дальнем походе. Не знаю, получится ли обучиться им «на ходу», но попытаться стоило – особенно если прижмёт.

Подготовка была почти завершена. Смущало лишь одно – решающая ночь наступала завтра, а предсказание Альхирета сбылось лишь частично. «Смутить разум и сбить с дороги» меня пытались лишь дважды, Мелинда и Оррисс соответственно. Кто же должен был стать третьим?

Я потихоньку привык к тому, что засыпать с утра – это не сбитый режим, а самый что ни на есть правильный, да и плотные шторы на единственном окне позволяли обеспечивать в спальне приличный уровень темноты. Учитывая завтрашнюю накачку едой, зельями и бафами, высыпаться сегодня было даже не обязательно, но вполне желательно. Меня, слава богу, больше не терзали мысли о внезапном нападении на замок, кошмары тоже постепенно отступили. Но сон всё не шёл – и я почти не удивился, когда перевернувшись на другой бок в двадцатый раз, услышал звук открывающейся двери и знакомые мягкие шаги.

– Ложись, если хочешь, – пробормотал я, сдвигаясь и освобождая место для Луны. – Но если не засну – не взыщи.

– Сегодня я пришла не для этого, – ответила оружейница неожиданно чувственным голосом.