Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 96 (всего у книги 328 страниц)

Глава седьмая

Недавно я спрашивал Лаахизу, что она думает об исцелении безголовых латников. Обычным иссохшим хватило волшебной музыки Шаэль и воздействия лазарета, для Кас, Мордреда и Надзирателя потребовалась «тяжёлая артиллерия» в виде могучих ритуалов и артефактов поддержки. Но безголовые всегда стояли особняком – словно весь рыцарский свет небольшой страны в один прекрасный день казнили на гильотине. Никакой информации, никаких догадок – разве что их порядком изношенные, помятые и проржавевшие латы немного походили на искажённую версию миланского доспеха. В остальном… Я сражался с безголовыми с первых дней, как всерьёз начал очищать Полночь, некоторых даже взял на службу, и до сих пор не имел ни малейшего понятия, что они из себя представляют.

До тех пор, пока Лаахиза не посмотрела на меня, как на полного идиота, и не ответила:

– Как ты собираться… исцелить дуллахан, не отыскав голова?

Безголовый латник, он же дуллахан, нанёс резкий рубящий удар алебардой. Подобный манёвр даже в достаточно широком коридоре был бы рисковой затеей, а в узком – почти невыполним. Но стоило отдать противнику должное – если бы я не сместился на полшага назад, то вполне мог бы недосчитаться собственной головы.

В следующую секунду дуллахан опрокинулся под натиском молодого дракона, и рассыпался в пыль, оставив после себя бледный огонёк души Полуночи.

– Последний?

– Вро-де бы, да.

Я сверился с картой, составленной Александром. Мы только что зачистили окрестности комнаты, которую я когда-то мысленно окрестил «казармой» для безголовых. Она представляла из себя странный зал с разбросанными там и тут постаментами, где дуллаханы собирались для отдыха и, возможно, общения. Именно здесь я некогда завербовал четырёх из них в свою гвардию, даровав им благородные имена принцев Янтарного королевства – Корвин, Джулиан, Блэйз и Рэндом. Все четверо, по словам Александра и моим личным наблюдениям, до сих пор несли безупречную службу. Если Лаахиза говорила правду, и для их исцеления нужно отыскать головы, то потребуется выделить на это время. Это определённо будет один из самых странных «квестов» на территории Полуночи.

Сегодня «казарма», она же «зал отдыха» пустовала. Какое-то количество безголовых пряталось в засадах по окрестным коридорам, но даже с эффектом внезапности у них не было ни малейших шансов. Мы с Адель били их на опережение, едва начинала приоткрываться та или иная потайная ниша, а немногих выживших после наших атак шустро догрызали Ян с Авой. Возможно, сопротивление оказалось бы более серьёзным, если бы не гвардейцы, уничтожавшие дуллаханов на этой территории три ночи подряд. Мы сейчас добивали самых смелых и тупых – тех, кто решил возродиться там же, где их убили трижды.

Следуя указаниям карты, мы повернули направо, спустя пять минут – ещё раз, пока не упёрлись в тупик. Я не успел ничего объяснить, как Адель уже пристально осматривала глухую стену, затем нажав на неё одновременно в двух местах.

Довольно короткий и подозрительно широкий коридор, ведущий к винтовой лестнице – всего пройти метров двадцать. Только вот на карте рядом с этим местом был аккуратно нарисован небольшой череп.

– Ловушки, – сказал я, садясь на корточки и осматривая едва заметные следы крови на каменных плитах. – Будь я на месте Александра, то пустил бы обезвреживать самых опытного, затем самого живучего и самого удачливого. Судя по всему, он так и сделал, и отступил, потеряв всех троих.

– Мы рразберёмся! – заявил Ян, но я покачал головой.

– Разберётся Адель, а мы аккуратно посмотрим со стороны и намотаем на ус. Правильно?

– Правиль-но, – подтвердила Адель, выступая вперёд.

Шкура детей Эргалис делала их фактически неуязвимыми как к физическому, так и прямому магическому воздействию, что давало им огромную фору при исследовании замка. Но ловушки на то и ловушки, что могли преподнести неприятные сюрпризы. Стрела в ненароком приоткрытую пасть, ядовитый газ, обрушение всего коридора – и драконята могли серьёзно пострадать. К тому же, опыт обезвреживания скрытых механизмов у них был околонулевой – в отличие от Адель.

Исполняющая обязанности механика весила ровно столько, сколько должна была весить прекрасная леди, целиком состоящая из металла. Но при этом она перемещалась по опасному коридору с кошачьей грацией, идеально выверяя каждый шаг. Те нажимные плиты, что могли быть устранены, Адель без раздумий вырывала из пола. Те, что нельзя было трогать ни при каких обстоятельствах, помечались щепоткой белого песка. Механическая девушка останавливалась у каждой стены, тщательно прислушиваясь к её содержимому, кивала сама себе и осторожно шла дальше. Одно место она слушала дольше остальных, затем без размаха ударила в него стальным кулачком, пробив насквозь и повредив какую-то особо хитрую подлянку – судя по глухому скрежету.

На очистку коридора, убившего трёх гвардейцев и почти наверняка доставившего бы мне сотню неприятностей, у Адель ушло пятнадцать минут. Дважды в неё прилетали отравленные стрелы – со вполне понятным нулевым результатом, и один раз выскочившее из пола цельнометаллическое копьё слегка порвало ей платье и оцарапало левое бедро. Судя по тому, что в следующую секунду копьё оказалось свёрнуто в бараний рог, это был самый обидный для Адель эпизод.

– Гото-во.

– Давненько я не видел столь блестящего примера инженерного мастерства и ловкости рук! – Арчибальд, зеркало которого привычно расположилось у меня на груди, не скрывал своего восторга. – Леди Адель, примите моё искреннее восхищение.

– Ты просто умница, – просто сказал я, проходя по теперь безопасному коридору до винтовой лестницы. – Спасибо.

Если я хоть немного разбирался в выражениях лица Адель, то умей она краснеть, её щёки бы сейчас покрывал густой румянец.

– Я умни-ца.

Заряженные оптимизмом, мы ринулись наверх по старым, но всё ещё крепким металлическим ступеням. На первой и третьей площадках попадались закрытые двери – но мы заранее условились их игнорировать, поскольку цель похода находилась на максимально высокой точке. Наконец, достигнув вершины лестницы и пройдя пару метров по новому коридору… мы упёрлись в основательный завал.

Нагромождение каменных блоков и плит намертво перекрывало дальнейший проход. Создавалось ощущение, что здесь, на самой верхотуре, когда-то тоже находилась сокровищница, которую ненароком обрушили при очистке. Только вот рабочая бригада цвергов всё ещё трудилась далеко внизу, сюда мы её захватить не додумались. Я переглянулся с Адель – без слов было понятно, что на разбор завала уйдут не одни сутки, даже если трудиться без остановки. Настоящий тупик, мать его.

– Проверим две-ри?

– Хорошая мысль.

За первой дверью на третьей лестничной площадке нас поджидала комнатушка с квартетом безголовых. Кажется, они страшно обиделись, что мы пробежали мимо, но и наше возвращение радости им не принесло. Дождавшись, пока я впитаю частицы души замка и соберу вражеское оружие в переносной карман для материалов, Арчибальд вежливо обратил моё внимание на подозрительный участок стены. Тайник с монетами – десяток кругляшей драгестола, пригоршня золота и серебра. Противоположная дверь оказалась не такой щедрой – весь пол в пустой комнате представлял из себя ловушку, готовую рухнуть в глубокую шахту, ведущую до подвала, а то и ниже. Аврора чуть было не провалилась, хотя прекрасно знала о ловушке – просто потому, что слишком активно рассматривала, что находилось внизу.

На другой лестничной площадке, пониже, ситуация оказалась почти зеркальной. Пятеро дуллаханов в засадном помещении, скорее мешающие друг другу, чем способные нанести отряду какой-то вред, и противоположная комната… с тремя пузатыми ларцами в центре.

– Полагаю, вы догадываетесь об этом и без меня, лорд Виктор, – мягко начал Арчибальд. – Но как минимум два экземпляра из присутствующих являются…

Словно в ответ на его слова, левый и центральный ларцы вдруг приподнялись с места и медленно двинулись вперёд неуклюжей переваливающейся походкой. Приостановившись напротив меня, они синхронно хлопнули зубастыми крышками, а затем так же невозмутимо прошли мимо, скорее скатившись, чем спустившись вниз по ступеням. Только мы их и видели.

– Что. Это бы-ло? – огласила Адель мысли всех присутствующих спустя несколько секунд затянувшейся тишины.

– Понятия… не имею, – медленно сказал я. – Но, возможно, своеобразная… благодарность?

– Вы хотите сказать, что заручились поддержкой мимиков Полуночи? – удивлённо спросил Арчибальд.

– Не уверен.

В основном мои отношения с местными мимиками были весьма прямолинейны – они пытались меня сожрать, я отбивался изо всех сил. Теоретически, у мимиков, как и у слаймов, имелся потенциал обрести разум, но проявления этого потенциала раньше от меня ускользали. На ум приходили только два случая-исключения. Первый – когда я пожалел и не добил мимика, разбившего и подменившего собой одно из ценных магических зеркал. Второй – когда я пожалел уже целую ораву мимиков, усыплённых Асфаром посреди разваливающейся на глазах сокровищницы.

Неужто этого хватило, чтобы двое мимиков-ларцов в противоположной части замка решили со мной не сражаться? Либо они самостоятельно сделали такой выбор, услышав, как мы разбираем безголовых?

Это определённо стоило того, чтобы перепроверить в будущем, но пока мы просто прошерстили оставшийся – настоящий – ларец. В нём попался целый артефактный плащ, моментально опознанный Арчибальдом – тот на время позволял носителю перемещаться, не издавая звуков. Так как я уже носил плащ из королевского василиска, обновка досталась Адель, что на время сделало её самым счастливым автоматоном во всей великой паутине.

При всех несомненных плюсах и открытиях, осмотр дверей на винтовой лестнице занял у нас около часа, а дальнейшего пути на чердак мы не отыскали. Оставалось лишь спуститься, вернуться через обезвреженный коридор и снова сверяться с картой – в поисках второго прохода наверх, отмеченного Александром.

– Гото-во.

На этот раз Адель не избавлялась от ловушек, а ловко заперла две пачки дуллаханов в их собственных потайных нишах, заклинив открывающий механизм. Мы посчитали, что это будет быстрее, чем тратить время на новые сражения, а частиц души Полуночи пока что хватало за глаза. Из запертых схронов раздавался шум и лязг доспехов, но раньше, чем на следующие сутки, освободиться у них не получится. Есть и пить нежити без надобности, скучать не придётся – все в хорошей компании коллег и друзей. А если я каким-то образом очищу эту территорию до того, как они выползут, то агрессии у них поубавится.

Особенно этот «пранк» оценили драконята, чуть ли не покатываясь со смеху от активного недовольства запертых безголовых. Господи, надеюсь, мы не подали им некую блестящую идею на будущее…

Второй проход наверх здорово отличался от первого – хотя бы потому, что находился он не в конце отрезка коридора, а в отдельном небольшом зале. Почти идеально круглое помещение, напоминающее основание библиотечной башни, в центре которого нас ждал… лифт. Не подъёмник на мускульной тяге, а вполне узнаваемый лифт, пусть и весьма старинный по меркам матушки-Земли. Прямоугольная коробка из тёмного кованного железа, с дверью-решёткой, которую нужно было открывать и закрывать самостоятельно. Внутри вместо кнопок – небольшой рычаг на три позиции, подписанные, как: «Средние этажи», «Высокие этажи» и «Чердак».

– Замечатель-ный механизм, – одобрительно сказала Адель, осматривая каждый сантиметр кабины снаружи и изнутри. – Я бы. Хоте-ла изучить его. Поз-же.

– Изучай и внедряй на здоровье, – одобрил я. – Странно только, что гвардейцы на нём не покатались… Неужели не разобрались?

Впрочем, спустя пару секунд нашлось и объяснение – рычаг, переключающий этажи, напрочь отказывался слушаться, а более серьёзное применение силы его бы сломало. Я заподозрил неисправность в устройстве, провисевшем тут минимум пару-тройку столетий, но Адель быстро обнаружила замочную скважину, закрытую тонкой пластинкой и оттого не заметную на фоне металлической стены. Скважина располагалась справа от рычага, ключ от всех дверей вошёл в неё и повернулся без малейших проблем.

– Вам на какой? – шутливо спросил я, когда убедился, что в кабину лифта поместились все, и та не собирается падать.

– Нам всем. На чер-дак, – вежливо ответила Адель, и в её нежном голосе послышалась лёгкая тревога за моё ментальное здоровье.

Сам виноват, нечего хохмить никому не понятные шутки из родного мира в магическом средневековье. Вот построит Адель нам пяток лифтов по всей Полуночи, тогда и повторить можно…

Рычаг отправился на финальную позицию, металлическая кабинка дёрнулась и медленно поползла наверх. Полагаю, вместо электричества в этом механизме была задействована магия, но по ощущениям это никак не различалось.

Путь до чердака занял не менее двадцати минут. Любой лифт на Земле за это время привёз бы нас на вершину стоэтажного небоскрёба, но приходилось делать скидку на невысокую скорость старого механизма. Половину пути мимо нас проползали этажи и ярусы, половина прошла в полной темноте каменной шахты. Драконятам затянувшееся путешествие быстро наскучило, но они крепко держали своё слово и не бузили. Только когда кабина остановилась с протяжным скрипом, и я открыл дверь наружу, Ава и Ян с видимым облегчением выпрыгнули на каменный пол, чтобы размяться. Адель вышла следом, осматриваясь с куда меньшим энтузиазмом.

– Мы точ-но. На месте?

– Остаётся только надеяться, – проворчал я.

Чердак Полуночи – по крайней мере, открывшаяся нам его часть, в самом деле напоминал… чердак. Только не древнего замка, а странного жилого дома особо крупных размеров. Обширное, но абсурдно невысокое помещение под самой крышей, с рядом крохотных и очень грязных окошек, в одной из стен. Помещение, насмерть заваленное горой всевозможного хлама. Можно подумать, что сюда перетащили весь мусор, не поместившийся в склад на уровне кухни – который я только-только успел очистить во всех смыслах. Полки с тряпичным барахлом вдоль стен, пустые ящики и бочки, прохудившиеся мешки с трухой вместо содержимого, ржавеющие заготовки непонятного назначения…

– Иногда мне кажется, – подал голос Арчибальд. – Что у нашего возлюбленного замка нет эффективного способа избавления от мусора. И тогда она просто раскидывает излишки по таким вот закуткам…

– Она долго болела, – вступился я за Полночь. – Будем снисходительны.

– Уверяю вас, лорд Виктор, я говорю это со всем возможным пониманием…

– Можно бы-ло болеть. Не так гряз-но, – холодно заявила Адель.

По словам Полуночи, с чердака требовалось попасть в «межстенье», то ли решив загадку, то ли пройдя испытание. Ни того, ни другого сходу не было видно, так что отряду пришлось разделиться, обыскивая замусоренный этаж. Я воспользовался поисковым амулетом, но не добился прорывных результатов – лишь убедился, что в целом мы находились в правильном месте. А вот куда отсюда двигаться дальше…

– Ава, Ян, – подозвал я своих подопечных. – Подключайте своё чутьё на полную, и сообщайте о местах скопления магии.

Идея была отличная, и во многом оправдывала наличие двух чешуйчатых непосед в критически важном походе. Правда, на этот раз потребовалось не менее получаса, прежде чем дети Эргалис натолкнулись на что-то стоящее. Первыми двумя находками были: старый тайник с двумя полуразряженными жезлами огня и магическая ловушка, стягивающая наступившего на неё нитями из чистой тьмы. С одной стороны, это было крайне любопытно, поскольку Полночь обычно предпочитала физические ловушки. С другой – могло задержать нас ещё на полчаса, угоди в неё я или Адель. К счастью, «попался» Янтарь, попросту стряхнувший с себя магические нити тьмы, будто то были самые обычные нитки.

Настоящее открытие ждало нас в укромном углу, скрытом за нагромождением ящиков и полок, но на удивление чистому. Драконята вынюхали магию, Адель отыскала механизм, открывающий потайной ящик, а затем мы дружно уставились на его содержимое.

Это была костяная маска, стилизованная под лошадиный череп.

– Это не подделка, – медленно сказал я. – От него так и фонит силой.

– Вы абсолютно правы, – поддержал меня Арчибальд. – Я скажу больше, этот артефакт однозначно проклят.

– Метод активации?

– Непосредственное применение, сиречь надевание на голову… В руки брать безопасно.

Помедлив, я потянулся и взял маску Жнеца, осматривая её со всех сторон. На внутренней стороне тянулась вырезанная надпись, такая мелкая, что «Взгляд библиотекаря» не сразу активировался, позволяя её прочесть.

– Тот, кто наденет маску… Хранителя чего?..

– Хранителя равновесия, лорд Виктор.

– Точно. Тот, кто наденет маску Хранителя равновесия, обречён вернуть его силу, либо занять его место.

На чердаке повисло напряжённое молчание. Судя по всему, мы отыскали способ попасть в межстенье. Только вот заявленная цена казалась слегка высоковатой.

Глава восьмая

– Я наде-ну.

– Никакого бессмысленного самопожертвования в мою смену! Да и осмысленного тоже, если на то пошло. К тому же, на тебе эта хрень просто не сработает.

– Поче-му? Плащ. Работает.

– Простите, леди Адель, но в этом вопросе я вынужден поддержать лорда Виктора. Принцип действия сего артефакта подразумевает весьма специфическое проклятье, связывающее слугу Полуночи, либо самого хозяина.

– Прроклятье?

– Можем сжечь!

– Никакого сжигания ключевых артефактов в мою смену!!

Кажется, Арчибальд хотел ещё что-то добавить – скорее всего про бессмысленность уничтожения проклятых предметов вне драконьей кузни – но правильно понял моё настроение и передумал.

Мы потратили порядка четырёх часов на зачистку этажей, пробежку по тупикам и поездку на лифте – только чтобы добраться до грёбаной свалки на чердаке, будто прямиком из кладовой Князя в Жёлтом. Многовековое сотрудничество с Йхтиллом однозначно не шло Полуночи на пользу. Привычка прятать знаковые артефакты среди мусора – одновременно противно и неэффективно.

Ладно, проехали, что в сухом остатке? «Испытание или загадка», которую упоминала Полночь, явно было связано с маской Жнеца. Простите, Хранителя равновесия – что звучало словно титул избранного героя, а не функция призрака-убийцы в вечном замке. Надевать эту дрянь предполагалось именно мне, да и ни одну из девушек я бы такому риску не подверг. Проблема была в том, что старый Жнец поломался кардинально, и вовсе не факт, что «вернуть его силу» получится с наскока. Что до второго варианта решения проблемы – не уверен, что хотел бы занимать вакантную должность даже после смерти.

Пожалуй, здесь потребуется дополнительная консультация.

– Не отвлекать меня, если не возникнет проблема жизни и смерти, – приказал я, усаживаясь по-турецки на пол. – Маску не трогать и не уничтожать. Вернусь – проверю!

Дальний зов принял меня, оторвав от тела и окутав привычной темнотой. Сегодня Полночь не подготовила для меня особых условий и образов – заранее-то не договаривались. Но мысленно я ощутил её прикосновение и ласковый взгляд, настойчивое ожидание вопроса.

– Что делать дальше?

Ответ пришёл не сразу. Полночь явно раздумывала над ситуацией, отталкиваясь от того, что могла наблюдать сама, и воспоминаний, которыми я поделился.

«Надевай маску».

– А если проклятье сработает вне зависимости от исхода?

«Оно не подействует моментально. Я тебя вытащу».

– Точно?

«Доверься мне, мой рыцарь, как я доверяюсь тебе».

Последние слова мне словно прошептали на ухо, после чего ощущение контакта исчезло. Я всё ещё висел в темноте над образом своего замка, но теперь находился здесь совершенно один. Можно было найти пару причин, чтобы задержаться – например, снова проверить «межзвёздную» карту для миров, связанных с Полуночью, но я пресёк эти порывы на корню. Если оттягивать решение проблемы, она не решится сама собой, а станет лишь хуже.

Я сделал глубокий вдох и открыл глаза.

Драконята разошлись по чердаку, копаясь в старом хламе и развлекаясь на своё усмотрение. Зеркало с Арчибальдом по его просьбе временно перенесли к самому чистому из окошек, в которое он задумчиво наблюдал за ночным небом. И только Адель сидела рядом, терпеливо ожидая моего пробуждения.

– Ты вернул-ся.

– Есть такое дело.

– Дальней-ший план?

– Следи за мной очень внимательно, – мрачно сказал я, поднимая маску Жнеца с колен и вставая на ноги. – Если я вдруг начну вести себя… неадекватно, спасай Арчибальда и драконят, все возвращайтесь в тронный зал. Полночь обещала помочь, но не знаю, сколько у неё это займёт времени.

– Я отправ-лю всех. Назад. Но те-бя не оставлю, – упрямо сказала Адель, и я решил с ней не спорить. Как и сама Полночь, Жнец всегда напрочь игнорировал автоматонов.

– Ладно. Ни пуха ни пера, – пробормотал я, и надел стилизованный лошадиный череп поверх своего собственного.

Ничего не изменилось.

Я выждал пару секунд и осмотрелся по сторонам. Обзор сквозь глаза маски был не идеальным, но в целом – сойдёт. Руки-ноги на месте, интрузивные мысли и навязчивые идеи в голову не лезут, одежда не превращается в чёрные лохмотья. Может, Арчибальд ошибся и требовалась какая-то дополнительная активация? На пробу я взялся за края лошадиного черепа и попытался снять маску.

Со вполне ожидаемым результатом. Нулевым.

– Логично, – пробормотал я, и чуть не вздрогнул от того, как теперь звучал мой голос. Низко и глухо, словно из едва засыпанной землёй свежей могилы.

– Ты в поряд-ке? – обеспокоенно спросила Адель.

– Порядок – понятие растяжимое, – глухо проворчал я. – Но я в здравом уме и твёрдой памяти, по крайней мере пока.

– Есть жела-ние всех. Убить?

– Не больше и не меньше, чем обычно.

Я сделал несколько шагов, чуть не споткнувшись об ящик с какой-то гнилью и выругался сквозь зубы. Как минимум один побочный эффект от маски имелся – зрение было в порядке, а вот восприятие в целом заметно притупилось. Теперь за мной наблюдали все мои спутники – а я шатался по чердаку туда-сюда, стараясь не натыкаться на вещи. Моё тело и окружающее пространство ощущались страннее, чем обычно. Но не в том плане, что я постепенно терял контроль над собой, скорее, как если бы рядом находилось ещё одно пространство, оттягивающее на себя часть ресурсов подсознания. Это раздражало и отвлекало, но мне никак не удавалось на нём сфокусироваться. Всё равно что заметить плавающие в глазу «палочки» и попытаться рассмотреть получше хотя бы одну, пока та будет постоянно ускользать.

Нет, так дело не пойдёт. Так я прошатаюсь тут до конца ночи, пока не явится настоящий Жнец, чтобы популярно объяснить, что такое равновесие, и как его правильно хранить.

Никакая из моих основных активных сил не годилась для решения задачи. Но что, если попытаться усилить пассивную способность? Остановившись посреди чердака, всё ещё ощущая на себе настороженные взгляды моих союзников, я закрыл глаза и сделал несколько размеренных вдохов и выдохов.

«Взгляд библиотекаря».

В первую секунду ничего не изменилось, и я даже успел ощутить укол разочарования. Но затем я моргнул – и словно переключил режим в приборе ночного видения. Больше всего это напоминало момент, когда я в первый раз надел очки лорда Роланда, позволяющие видеть и ловить аномалии. Всё пространство вокруг стало полупрозрачным, обозначенным контурами. Я мог видеть сквозь крышу, стены и пол, глубоко и ясно, почти без ограничений на расстояние. Что сразу вызывало дополнительные вопросы – не приходил ли лорд Роланд на этот самый этаж и не надевал ли маску Жнеца лично, ещё при жизни? В конце концов, кто-то должен был установить здесь это чудо техники – рабочий лифт.

Правда, очки «просвечивали» стены только в очищенных зонах, а в загрязнённых применялись для обозначения и ловли аномалий. Вряд ли маску Жнеца можно было использовать подобным образом. Другое дело – чтобы отыскать хорошенько запрятанный потайной проход.

Я поднял глаза, оторвавшись от вереницы уходящих далеко вниз полупрозрачных этажей. Не факт, что решение должно быть прямо здесь, в этой комнате, но хотя бы намёк! «Охранный этаж», который Полночь хотела поместить чуть повыше тронного зала, но из-за ошибки тот уполз наверх, вряд ли занимал меньше места, чем обычный этаж. Если бы я был загадочным межстеньем, где бы я…

Не знаю, моргал ли я на этот раз, но картинка перед глазами снова сменилась. Теперь вокруг не было контуров, не было ориентиров, не было друзей и союзников, будто я без своего ведома вернулся в дальний зов. Но ощущения тянули меня в сторону, к едва заметной трещине в пространстве, сквозь которую можно было протиснуться, чтобы попасть… куда-то. Ощущения не уточняли, что ждёт в конечной точке.

– Меня… слышно? – всё ещё глухо спросил я, сопротивляясь желанию немедленно устремиться к трещине и оказаться на другой стороне.

– Слыш-но.

– Слышно!

– Ясно и чётко, лорд Виктор.

Голоса раздавались откуда-то из-за сумрачной пелены, и приходилось концентрироваться, чтобы звуки сложились в слова.

– Я отправляюсь… на разведку. Не рискуйте без надобности. Если потребуется…

Договорить мне не дали – трещина в пространстве устала ждать моего прибытия, и дёрнула к себе с неожиданным норовом. Я потерял равновесие и точку опоры, не успевая даже разозлиться, чтобы впустить в себя силу «Зверя». Сумрак перед глазами сменился вспышкой мрака, как будто на миг я потерял сознание.

А потом – упал. Просто упал с небольшой высоты, ударившись о каменные плиты пола. Дежавю?

Зрение вернулось в норму, странное ощущение на задворках сознания исчезло без следа. Вокруг простирался чердак. Тот же чердак, что и раньше, только какой-то… чистый?

На полу – ни соринки, ни пылинки, на окнах – ни единого пятнышка. Все целые ящики и коробки аккуратно отсортированы и расставлены по углам, на полках – аккуратно сложенная одежда, глиняная и металлическая утварь, рабочие инструменты. Я вернулся в прошлое? Или проспал десять лет и оказался в будущем?

Из плюсов – я переместился во времени не один.

Мой отряд в полном составе так же поднимался с пола – кроме Арчибальда, зеркало с которым бережно сжимала Адель. Кажется, никто не пострадал, хотя чувство замешательства разделяли все присутствующие.

– Вы пошли за мной?

– Если позволите уточнить, скорее вы захватили нас с собой, – мягко сказал Арчибальд. – Затянули сквозь своеобразную прореху, напоминающую нестабильный портал – пугающее зрелище, должен заметить. Но вместо другого мира оно перенесло нас… сюда. Я бы назвал это вариацией подпространства.

Межстенье. Иная версия Полуночи, в рамках которой и существовал «охранный этаж». И хотя раньше я никогда не надевал маску Жнеца, чтобы оказаться тут, это пространство сходу казалось смутно знакомым.

– От меня ни на шаг. Мы зашли сюда вместе и вместе вернёмся назад – как только сделаем дело.

Осталась полная ерунда – всё-таки найти, где это дело спряталось.

Моя рабочая теория состояла в том, что Полночь напоминала человека гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. И дело было не только в разуме и ярко выраженном характере, но и устройстве её «организма». Мой вечный замок контролировал множество собственных процессов, но другие проходили абсолютно без его ведома. Более того, она даже не могла объяснить их в деталях – как человек не мог бы на сто процентов объяснить, как именно работает его кровеносная, дыхательная или пищеварительная система. Можно, конечно, вспомнить школьные знания, а то и погуглить, но без подсказок рассказ о функции эритроцитов выйдет довольно туманным.

Межстенье в этой теории занимало ключевое место – попасть сюда было всё равно что забраться Полуночи под кожу. А Жнец вместе со своим охранным этажом отвечал за фагоцитоз и работу иммунитета в целом. Паршивенько отвечал, особенно в последнее время, но что есть, то есть. Вместо таблеток и уколов выступал хозяин, то бишь я, способный забраться поглубже и вручную наладить сбоящий защитный механизм.

Само же пространство межстенья сильнее всего походило на зал в сердце Полуночи.

Место на грани реальности и иллюзии. Материальное на первый взгляд, материальное даже на ощупь, но стоит отвлечься – и слегка меняющееся, будто сгенерированное мощной нейросетью. Ава и Ян с моего разрешения попытались открыть пару коробок и посшибать с полок разложенные предметы, но не преуспели – те исчезали, не долетев до пола, а полки заполнялись новыми. Как только кто-то переставал смотреть на чашку, та меняла форму на миску, миска – на доску, доска – на инженерную линейку. Мы быстро оставили эксперименты, хотя дракончикам такая игра пришлась здорово по вкусу – наконец-то можно крушить всё вокруг без последствий! Но я подозревал, что длительное нахождение тут начнёт выматывать всех, за исключением разве что Адель. А нам ещё понадобятся силы на противостояние.

Кто бы мог подумать? Так оно и произошло.

Первая фигура, вооружённая парными серпами, бросилась на нас сразу, как только мы спустились на один лестничный пролёт. В этой версии Полуночи лифта не существовало – его место занимала обычная винтовая лестница. Завидев хищный блеск металла, я вскинул полэкс для парирования, но Адель меня опередила.

БАХ.

Выстрел из артефактной винтовки здесь звучал иначе, чем в настоящем мире – как будто игрушечный. А вот результат превзошёл все ожидания – Жнец отлетел назад, раскинув костяные руки, упал на каменные плиты и больше не шевелился. Я недоверчиво подошёл поближе, рассматривая скелетообразную фигуру на полу. Это определённо был Жнец… и одновременно с этим – определённо не он. То же строение тела, но балахон истлел настолько, что от него остались жалкие обрывки, неведомым образом цепляющиеся за старые кости. На голове нет маски, только очень худое и на удивление незнакомое лицо, с остатками редкой чёрной бороды и глубокими залысинами. Пуля Адель угодила ему точно промеж глаз, но по ощущениям этому «Жнецу» хватило бы и хорошего пинка, чтобы рухнуть.

– Есть идеи, кто это был?

– По-ка нет. Но. Он не один та-кой.

– Беррегись!

Даже до предупреждения я тоже поднял глаза, услышав шум – и уставился на целых четверых «Жнецов», спешащих к нам из ближайшего коридора. Двое ковыляли по земле, подобно иссохшим, двое летели по воздуху, но довольно неспешно. Я встретил одного из них, наиболее крепкого на вид, ударом полэкса в грудь, с остальными разобрались Адель и драконята. Межстенье искажало звуки боя, искажало звуки падающих на землю серпов, приглушая битву большой мягкой подушкой. И это чуть было не сыграло на пользу противника – когда лезвие серпа скользнуло по моей спине, прикрытой василисковым плащом.

– Сзади!

Теперь на нас наступали с двух сторон, с той же прытью, но в увеличенном количестве. Иссохшие Жнецы, израсходованные Жнецы, выброшенные и вновь поднятые Жнецы, с которых едва отряхнули пыль – и бросили в атаку на незваных гостей. Их количество намекало на то, что когда-то на этом поприще трудился не один лорд Роланд, удостоившийся «высокой чести». Полночь давно потеряла контроль над этим сегментом, если вообще когда-либо могла управлять чем-то, кроме его расположения. В итоге охранный этаж работал как почти любая загрязнённая комната, пытаясь всеми силами сохранить паразитический статус.