Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 328 страниц)

Глава двадцатая

Поток бледного пламени Полуночи накрыл меня, на миг закрыв собой весь остальной мир. Ощущения, что нахлынули после, были практически неописуемы. Когда я впервые принял гостей, Полночь осталась очень довольна, и наградила меня небольшой дозой эйфории. Так вот, сейчас вышло очень похоже, только раз эдак в двадцать дольше и сильнее. Мощь, спокойствие, уверенность в своей правоте! Полночь словно намекала, что я наконец совершил поступок, достойный статуса хозяина. Решил проблему, а не создал новые. Испепелил бесполезный пережиток прошлого, вернул замку львиную долю души.

Так почему же в глубине моей собственной души мне от этого было так паршиво?

Поток переполняющей энергии схлынул, оставив меня стоять посреди руин мастерской. Если от бывшего механика мне и передались какие-то особые силы, то сейчас я этого не ощущал. Зато первое испепеление «босса» имело и иные, более заметные последствия.

Для начала, я оказался полностью исцелён – ни ран, ни ушибов, ни переломанных костей, ни пятнышка на абсолютно целой одежде. Во-вторых, обновились патроны в Райнигуне – правда, их оставалось пять, и на шее у меня вновь висел ключ от всех дверей.

В-третьих, я чувствовал сильную связь с замком прямо сейчас, на месте, не садясь на трон. Хоть сейчас бери и взмывай над телом, да смотри, что бы такого придумать с восстановлением мастерской. Или, как вариант, проверяй, нет ли на новой очищенной территории магического зеркала.

Но это всё могло подождать.

Адель лежала без движения возле входа – ровно там, где её схватили и бросили. Её левый плечевой сустав был страшно искорёжен, рука висела на волоске. Белые волосы испачкались от взметнувшейся в воздух пыли, прозрачно-голубые глаза застыли, уставившись в пустоту. На пару секунд эта картина заставила меня похолодеть, но затем я сообразил: завод. Снять ключ с шеи и провернуть до щелчка в отверстии – дело десяти секунд. К немалому моему удивлению, на этот раз после процедуры он не рассыпался в прах.

Механизм внутри металлической девушки заработал, хотя сейчас в нём были слышны скрипы и перебои, особенно в районе пострадавшей руки. Через пару секунд Адель подняла голову и с некоторым трудом приняла сидячее положение.

– Отец? – тихо спросила она, не смотря на меня.

– Я не справился. Прости.

Единственное окно для очищающего выстрела закрылось ровно в тот момент, как меня завалило рельсами. Даже если бы мне удалось выбраться из-под завала чтобы как следует прицелиться, механик бы за это время успел разобрать Адель на винтики, забрать себе её конечности и ими же меня прикончить. На одной чаше весов лежала жизнь безусловно разумного существа и задание Альхирета, на другой – призрачный шанс очистить механика в будущем. Я не гордился принятым решением, но что сделано, то сделано.

Если, конечно, очищение в принципе было возможно. Все предыдущие «боссы», от Луны до Хвои, сохраняли в себе хоть каплю человечности. Даже когда они не были людьми и гуманоидами, как Кулина. Я не мог этого проверить, но готов был поклясться, что никто из них не попытался бы хладнокровно расчленить механическую девушку, пока та умоляла о пощаде. Тем более – свою названную дочь. Нельзя вернуть то, что исчезло настолько давно.

– Я. Пони-маю.

– Идти можешь?

Она кивнула после паузы, я подал ей руку, и помог встать на ноги. Вместе мы обошли поле боя – тем его участкам, где получалось пройти. Лунный свет позволял оценить последствия битвы во всей красе, из двух развороченных дыр на месте окон дул холодный ветер. Левая рука Адель всё ещё безжизненно висела на нескольких оставшихся трубках.

– С рукой можно что-то сделать?

– Можно. Нужны ин-струменты.

Логично. Я скептически оглядел места на стенах, где раньше были полки – часть из них мне пришлось лично сорвать и разбить о стальную башку «босса». Справедливости ради, содержимое у них выглядело полным мусором. Похоже, что не считая запасных конечностей бывший механик не хранил у себя ничего полезного. А конечности каким-то образом прирастали сами собой.

Надеюсь, его сила заключалась не в этом, и я не проснусь на Земле обнаружив, что в меня врос мобильник.

– Ещё вопрос. Мне бы отремонтировать часы…

– Ин-струменты, – терпеливо повторила она.

– Да, действительно. Дай мне пять минут.

Я нащупал связь с Полуночью и взмыл над своим телом. К некоторому моему разочарованию, в очищенную зону вошла только мастерская, и даже коридор рядом с ней остался погружённым в темноту. Зато опций для улучшения новой комнаты было столько, что глаза разбегались – и ресурсов хватало буквально на всё. Изучив варианты более тщательно я выбрал быстрый ремонт небольшой части мастерской – угла рядом со входом, добавив туда стол для работы и базовый набор инструментов. У меня были довольно смутные представления о том, что именно требовалось для ремонта часов и уж тем более – разумного автоматона, так что пришлось довериться системе. После подтверждения выбора возникло новое чувство, внезапное понимание. Полночь могла восстановить часть мастерской всего за полчаса, но комнату на это время требовалось покинуть.

Мы с Адель вышли в коридор, и двери за нами захлопнулись, железный ворот со скрипом повернулся назад. Жаль, интересно было бы посмотреть на процесс реконструкции своими глазами, но правила есть правила.

– Завода хва-тит на час, – напомнила моя спутница.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал я, коснувшись ключа на шее. После испепеления он вернулся ко мне, и в этом была определённая логика, но почему не рассыпался после нового использования? У него появился новый «заряд»?

– Мне надо заранее найти зеркало, чтобы вернуться к тронному залу, – сказал я, доставая амулет для поиска. – Если хочешь, можешь подождать тут.

Она помедлила, но затем отрицательно покачала головой.

– Я. Слиш-ком долго была. Одна.

У меня не было планов расспрашивать её об отце – уж точно не после того, как я всадил ему пулю в голову. Травматический опыт един для всех, человек ты или автоматон. Но она начала рассказывать сама, без предисловий, просто излагая события по порядку.

Старый механик был гением – даже по очень высоким меркам, что Полночь предъявляла к своим слугам. После того, как замок в очередной раз впал в «спячку» без хозяина, мастер продолжил работать как ни в чём не бывало. И после того, как новый хозяин до мастерской не добрался, и после следующей «спячки» тоже, и так далее. Проходили годы, десятилетия, столетия. Полночь переживала не лучшие времена, но механика это не волновало. Даже когда без прочной связи с замком он постепенно начал стареть.

Его подводили глаза – и он изготовил себе изумительные очки из тончайшего стекла. Пропал слух – создал первоклассный слуховой аппарат. Начали трястись руки – и на свет появилась Адель, его ассистент, его дочь, его лучшее изобретение. С её помощью он трудился ещё очень, очень долго, демонстрируя победу светлого разума над тьмой вокруг. Но время оказалось сильнее.

В ходе одного из экспериментов механик потерял руку. Это звучало хуже, чем было на самом деле – даже пребывая в статусе тени он бы отрастил новую за полгода. Но мастеру не терпелось закончить очередной проект, и он соорудил себе взамен стальную руку. Удобную, прочную, не чувствующую боли. Всего лишь протез, что тут такого? Прошло десять лет – и механик упал с большой высоты, переломав обе ноги. И ему претила мысль ездить в коляске.

Чем больше проходило времени, тем слабее становился некогда могучий ум. Мастерская, где когда-то творились шедевры, обернулась душной тюрьмой, а стальные протезы превратились в способ побега, освобождения от гнёта Полуночи. Идею-фикс без смысла, ведь мозг он никогда бы не смог заменить на протез. Работа больше не радовала, вдохновение пропало, свежие изобретения выходили простыми, грубыми, неэффективными. Все – кроме новых конечностей, которые он создавал без конца и откладывал на будущее.

Адель ушла, когда её отец отрезал себе вторую руку.

Идти пришлось сравнительно недалеко, хотя без проблем не обошлось. Мы нашли зеркало через два коридора от мастерской – в зале, где дежурили четверо безголовых латников. Я прикинул, что без проблем могу испепелить двоих, но Адель снова вызвалась помочь. Даже с одной неработающей рукой она держала пару врагов на себе, в том числе одного арбалетчика. Три арбалетных болта скользнули по её корпусу, не оставив и царапины. Я в свою очередь вскрыл первого алебардщика кинжалом, забрал его оружие себе и методично прикончил остальных.

В этом бою удалось обойтись без испепелений, оно и к лучшему. Учитывая невероятный прогресс моей иссохшей гвардии я начал сомневаться, насколько часто стоило пользоваться Райнигуном против рядовых врагов? Ладно мимики, но латники, даром что безголовые, сохраняли какие-то остатки сознания. Видимо, придётся всё же на время забрать помощника у Луны и попробовать… отрастить ему голову назад?

Пока мы сражались, вредное зеркало успело выплюнуть одного двойника – по счастью, лишь моего. Взятый в клещи, он не продержался долго.

– Ты знаешь, что твой отец был единственным мужчиной, которого я тут встречал?

Из «боссов», по крайней мере. Был ещё Александр с отрядом, но их статус всё ещё оставался под вопросом.

– Вот. Как.

– Я не то что бы жалуюсь, просто интересно, почему?

Я не ожидал от Адель вразумительного ответа, так – рассуждал вслух, пока тащил зеркало поближе к мастерской. В Полуночи почти никогда не отвечали на прямые вопросы, так почему бы кто-то начал?

– Не зна-ю. Но. Есть теория.

– Слушаю, – слегка недоверчиво сказал я.

– Полночь слома-на.

– Извини, что?

– Она слома-на. Дефективна. Больна. Её меха-низм сбоит. Как я и моя. Рука.

В подтверждение своих слов Адель легонько качнула неработающую руку – та звякнула, безвольно ударившись о металлический корпус.

– Сбоит из-за чего? Времени?

– Может. Вре-мени. Может сабо-тажа. Кто зна-ет? Не я.

В моей голове промелькнули картины осыпающегося коридора, разрушенных стен, дыры, через которую Хвоя выбралась в проклятый лес. Жнец, в принципе действующий хрен пойми как, и пропустивший простейший, в сущности, эксплойт.

Полночь тщательно это скрывала, затыкала рты своим слугам. Спрятала библиотеку настолько далеко, насколько только могла. И в этой теории был смысл, не так ли?

– Ты можешь про-верить сам, – добавила Адель после паузы. – При вызове следую-щего. Слуги.

– Для мастерской?

– Да.

– Ты только не падай, но я хотел назначить туда тебя. Если нет других планов, конечно.

– Я. Не го-жусь.

– С чего вдруг?

– Я. Авто-матон. Конструкт. У ме-ня нет. Души.

– Ну знаешь ли, это вопрос философии, – усмехнулся я.

– Это вопрос. Совмести-мости, – спокойно сказала она. – Я не могу уста-новить связь. С замком.

Час от часу не легче. Теперь ещё разбираться с «вызовом» следующего механика. Подбирать кандидатов из гостей? Разослать объявления, устроить серию интервью? Нет, зная местную специфику, скорее придётся поучаствовать в некоем жутком ритуале, который навечно привяжет к Полуночи нового слугу. Читай – раба.

Надо будет уточнить подробности у Кас, и что-то подсказывает, что она будет не в восторге.

– Ладно, – устало вздохнул я. – Поживём – увидим. Пока что властью своей назначаю тебя, Адель, временным исполнителем обязанностей механика Полуночи.

– Лад-но, – в тон мне отозвалась она. – Но. Меня надо заво-дить.

– Раз в час, я помню. Как ты раньше так жила?

– Был авто-матический. Ключ. Поте-рян.

– Не можешь сделать новый?

– Отец. Мог.

Кажется, я открыл ещё одно преимущество испепеления – Жнец сегодня явно задерживался, хотя сроки, когда должен был звучать его гонг, давно прошли. В целом оно и неплохо, иначе бы я не смог завести Адель последний раз за ночь и ждать ещё полчаса, пока она, орудуя единственной рукой, починит чудом уцелевшие карманные часы. Те выпали у меня из кармана джинсов в начале схватки с «боссом» и закатились в угол – лишь это их и спасло. А вот ключ, кстати, после второго применения исчез, подтвердив мою теорию насчёт второго заряда.

Зеркало переместило меня в основной коридор, где я чуть не столкнулся нос к носу с Альхиретом, что неспешно прогуливался взад-вперёд.

– Лорд Виктор! – просиял он. – Вас-то я и жду. Перед тем, как отправиться в свой мир, вы не передадите кастеляну, чтобы та приоткрыла мне двери?

– Вы покидаете нас, уважаемый Альхирет? – нахмурился я.

– Полагаю, что так, полагаю, что так.

– И в одностороннем порядке нарушите наше пари?

– Позвольте, лорд Виктор, – он приложил руку к груди в наигранном возмущении. – Вы же не хотите сказать, что принесли мне часы?

Я молча смотрел на него в упор, наблюдая, как с каждой секундой самодовольная улыбка сползает с надменного лица. Потом неторопливо достал из кармана джинсов тихонько тикающий кругляш из никеля и стекла, выждал ещё секунду и протянул Альхирету.

– Время устанавливали по положению луны, так что за точность не ручаюсь. Но это рабочий экземпляр, как заказывали.

Гость молчал, не сводя взгляд с циферблата.

– Если всё ещё хотите покинуть Полночь, я позову Кас. С вас – артефакт за сегодняшний день, награда за пропущенный третий день и сведения о драконах. Всё это можете передать кастеляну, а я… куда же вы, уважаемый Альхирет?

Но он уже скрылся за дверью покоев для гостей, хлопнув ей лишь чуть громче, чем того требовали рамки этикета.

Весь запас энергии, закачанный в меня Полуночью после испепеления, окончательно иссяк. Я тяжело опустился на трон, чувствуя, как гудят от усталости ноги, а голова постепенно наливается свинцом. Последствия любого очищения ощущались куда как более неприятно, но сегодня просто была исключительно длинная ночь.

– Кас? – негромко позвал я.

– Да? – она появилась рядом так же стремительно, как и всегда. Ладно, на секунду позже.

– Ты уже в курсе?

– Конечно.

– Назовёшь меня «хозяином» – и мы больше не друзья, – буркнул я. – Самому тошно.

– Как скажете… Вик.

Мы немного поговорили – я вкратце пересказал историю старого механика и его дочери, Кас в основном слушала, не перебивая. На мой вопрос о «вызове слуги» она лишь ответила, что Полночь сама даст мне знать, когда придёт время – как правило, это занимает не больше недели. Я видел, что Кас в самом деле не осуждала меня за принятое решение, но разговор ей давался нелегко.

Я попрощался и закрыл глаза, отправляясь на Землю.

Возможно, у Адель не было души в том смысле, как понимала её Полночь, но разум и эмоции находились на месте. Чем не могли похвастаться некоторые знакомые мне люди, вполне себе из плоти и крови. Но если оставить в стороне вопрос души, ещё никто в замке не был готов так свободно со мной обсуждать давно наболевшие темы. Осталось только понять, не прилетит ли в моего нового временного механика за это неожиданная кара. Или Полночь подслушивает только те слова, что исходят непосредственно от её слуг? Как насчёт её хозяина, какое наказание предусмотрено за чрезмерное любопытство? Не Жнецом же единым, в самом деле.

Ничего не знающий хозяин для давно сломанного замка. Достойная пара, ничего не скажешь. И я даже не могу дать зарок, что «починю» Полночь во что бы то ни стало. Не только потому что меня намеренно и систематически держат в темноте, заставляя собирать паззл по разрозненным кусочкам. При всей моей привязанности к этому месту, оно явно не строилось для добрых дел. Оно порабощало, пожирало, сводило с ума людей и других разумных существ на протяжении сотен, если не тысяч лет. Что же начнётся, если разом наладить скверно работающий механизм?

И что будет, если заставить его шестерёнки крутиться в обратную сторону?

Глава двадцать первая

Сегодня Альхирет выглядел не таким раздражённым, как вчера вечером, но заметно менее довольным, чем в первые наши встречи. Он не зажёг свою любимую ароматическую свечку, а просто сидел в кресле у камина и неотрывно смотрел на огонь. Даже моё появление не сразу заставило его отвлечься.

Впрочем, когда он заговорил, его голос был ровным и слегка насмешливым, как и всегда:

– Лорд Виктор, как вы смотрите на лёгкие изменения в нашем формате загадок?

– Без большого восторга.

– Но вы же даже не узнали, в чём состоят изменения!

– Уважаемый Альхирет, – вздохнул я. – Вы кровно заинтересованы в том, чтобы я проиграл это пари и прилагаете для этого немалые усилия. С чего я должен вам подыгрывать?

– Возможно, это в ваших интересах, – он сверкнул безупречной белозубой улыбкой. – Возможно, вам будет проще. Это всего лишь предложение, не обязательство.

– Напомню, что вы ещё должны мне артефакт за вчерашний день.

– Терпение, прошу вас! Я вручу его вам сразу после загадки. Так как, хотите узнать о новом формате?

– Выкладывайте.

Изменения в формате предполагали, что после изложения загадки я смогу задавать наводящие вопросы, на которые мой собеседник будет отвечать «да» или «нет». Короче говоря, классические «данетки», в которые я не играл ни разу в жизни, но ознакомился с некоторыми примерами в интернете в рамках подготовки к загадкам. Как правило, «данетки» представляли из себя истории, короткие и не очень, и до их деталей требовалось докапываться с помощью вопросов.

Из плюсов: тема очень любопытная, и вопросы предполагали, что рано или поздно, но ответ будет найден. Из минусов: времени она требовала куда больше чем традиционные загадки. К тому же Альхирет не планировал дарить мне право задавать вопросы до бесконечности. Десять вопросов – и всё. Торг здесь был неуместен.

Бог его знает, что лучше. Откажусь – и он снова загадает что-то мозголомное, так что придётся бегать к Кас, Терре и остальным за добрым советом. Не факт, что на этот раз у них найдётся ответ.

– Ладно, – сдался я. – Новый формат. Давайте свою загадку.

– Изумительно! Я уверен, что вы быстро разберётесь с этой историей. Звучит она так: Человек проснулся, зажёг спичку и увидел нечто, из-за чего тут же умер от страха. Что произошло?

В глубине души я надеялся, что Альхирет загадает одну из историй, которую я уже читал, но нет, не повезло. Придётся распутывать со старта, причём учитывая особенности мира Полуночи.

– В истории фигурирует сверхъестественное?

– Нет.

Отбрасываем в сторону, идём дальше. Люди обычно не зажигают спички, проснувшись у себя дома. Даже когда ночуют на природе, у них обычно с собой есть фонарик, лампа. Где же он очнулся?

– Он проснулся там, где просыпался обычно?

– Нет.

– Обстановка его напугала?

– Да.

– Он умер из-за этого?

– Нет.

Значит, он увидел что-то другое – или кого-то другого. Варианты сужались, но их всё ещё оставалось великое множество, а я потратил четыре вопроса.

– Его напугал какой-то зверь?

– Нет.

Прощай вариант с пещерой и диким медведем или волком. Если этот человек не турист, то кто?

Что-то зашевелилось в глубине моей памяти – что-то из глубокого детства, когда мама ложилась спать и отец разрешал посмотреть с ним допоздна древние чёрно-белые сериалы, которые крутили по давно забытому каналу.

– Герой загадки… – медленно сказал я. – Он заключённый?

– Да.

– Он хотел сбежать из тюрьмы?

– Да, – глаза Альхирета недобро сверкнули. – Вы слышали эту историю раньше, лорд Виктор?

– Слышу её впервые в жизни. Он проснулся в гробу?

– Да.

– Рядом с ним лежал мертвец?

– Да.

– Это был его знакомый?

– Да. Браво, лорд Виктор. Вопросы кончились, но я вижу, что вы готовы рассказать всю историю?

– Пожалуй. Преступник, получивший пожизненное, захотел сбежать из тюрьмы. Он узнал, что по традиции умерших в этой тюрьме хоронят на местном кладбище, за тюремным забором. Подкупил одного из охранников, чтобы тот помог с побегом. План был такой: кто-то умирает, преступник забирается в гроб рядом с покойником, гроб закапывают, а позже подкупленный охранник выкапывает гроб. И всё шло по плану до того момента, как заключённый очнулся в гробу и зажёг спичку, чтобы посмотреть, с кем его похоронили. Мертвецом оказался тот самый охранник.

Альхирет усмехнулся и пару раз символически хлопнул в ладоши.

– Блестяще. Это правильный ответ. Вы в самом деле догадались сами?

– Почему вас так это интересует?

– Лишь чтобы потешить любопытство, право! По условиям пари вам не запрещено знать ответ заранее.

Я в самом деле не слышал и не читал эту загадку, но когда-то давно, когда я едва начал осознавать себя как личность, видел похожий сюжет в сериале. Сейчас я бы не вспомнил ни названия сериала, ни канала, на котором его крутили – лишь захватывающее ощущение страшной тайны и смутные отголоски историй с экрана. Горящая спичка в дрожащих руках, лицо человека, который только что понял, что погребён заживо. Когда вернусь на Землю, надо будет попробовать найти название сериала, хотя вряд ли будет время его пересмотреть.

Я не пересказал всего внутреннего монолога Альхирету – ограничился сжатым комментарием, но и это обрадовало его выше всяких ожиданий. То ли от того, что он оказался прав, то ли от упоминания земных технологий. Интересно, если его так обрадовала информация о телевидении, что бы он сказал про интернет?

Между тем, стол, который ещё секунду назад был пустым, вдруг заполнился рядом необычных предметов. Когда я смотрел туда секунду назад, их не было!

– Артефакты, лорд Виктор, как мы и договаривались. Три на выбор. Вам интересно узнать их свойства?

– А какая альтернатива, проверять лично?

– Вы поразитесь, сколько людей предпочитают делать именно так!

– Надо же, – сказал я. – Ладно, раз уж вы упомянули… Кас!

– Я здесь. – спокойно отозвалась леди-призрак, выплывая у меня из-за спины.

– Останься для консультации. Прошу вас, уважаемый Альхирет, продолжайте.

Гости, может, и не могли врать, но недоговорки в вопросе артефактов мне были совершенно не нужны.

Справедливости ради, все три предложенных Альхиретом варианта звучали отлично. Сперва он продемонстрировал плащ из кожи василиска – в пару моим сапогам, но дополнительно укреплённый чешуёй королевского василиска. Как и сапоги, плащ давал надёжную защиту от огня и кислоты, а также сводил на нет практически любые колюще-режущие атаки. Из минусов – слегка тяжеловат, а минорное проклятье не позволяло в нём плавать. Самое близкое к плаванию за всё моё время пребывания в Полуночи было: один сеанс купания и одна попытка утонуть в зыбучих песках. С другой стороны, проткнуть и разрубить на куски меня здесь пытались десятки, если не сотни раз.

Второй артефакт не нуждался в представлении – переносной карман для предметов! Не материалов, а именно предметов, полноценный «инвентарь», как в играх, о котором я мечтал уже очень давно. С ограничениями на габариты вещей и количество позиций, но всё же – в тысячу раз лучше чем сейчас. С карманом для предметов я мог таскать с собой почти любые варианты оружия, не мучаясь выбором в начале каждого похода.

В последнюю очередь Альхирет предложил мне массивный перстень – если надеть таких штуки три, можно использовать как кастет. Но даже в единственном числе перстень являлся грозным оружием – выпускал смертоносные молнии на расстоянии до десяти метров. Три заряда, восстановление раз в час, одного точного попадания достаточно, чтобы прикончить безголового латника. По идее – достаточно. Проверить мне это ещё предстояло. Но в любом случае, прекрасное оружие к моему арсеналу, где наблюдался недостаток дальнего боя.

Кас внимательно осмотрела каждый из предметов и вынесла лаконичный вердикт: они были именно тем, за что их пытались выдать.

– Моё слово крепко, лорд Виктор, – сказал Альхирет. – И меня ранили ваши слова о том, что я, дескать, прилагаю усилия, чтобы вы проиграли пари.

В его голосе не было слышно ни капли сожаления.

– Прошу прощения, если задел вас, – вежливо ответил я.

– Не стоит, не стоит. Но чтобы доказать чистоту моих намерений и приверженность честной игре, я предлагаю следующее: берите все три артефакта и пользуйтесь ими до конца сегодняшнего похода. В конце выберите себе один и вернёте остальные.

– Ловлю вас на слове, – хмыкнул я, прицепляя на пояс карман для предметов. – Так что мне сегодня принести?

– Яйцо, о сиятельный лорд Виктор. Яйцо дракона.

Мои знания о драконах ограничивались отдельными сказками из европейской и славянской мифологии, да солидным грузом фэнтези, но без большой конкретики. Бронированные летающие ящеры, как правило огнедышащие, часто злые, любят собирать сокровища и похищать случайных принцесс. Этой информации было явно недостаточно, хотя я уже замечал, что реальность Полуночи удивительным образом пересекалась с мифами Земли. Природу этого пересечения ещё предстояло выяснить, но как-нибудь в отдалённом будущем. Сейчас же Альхирет рассказывал о драконах, а мы с Кас – внимали.

По легенде, драконов однажды создали боги, создали как оружие. В древние времена оружие абсолютное, но и сейчас почти не имеющее себе равных. Взрослый дракон, вне зависимости от вида, способен аннигилировать целые армии, стирать в пыль города. Пламя огнедышащих драконов практически невозможно остановить, оно испепеляет любые преграды и единственное в мире способно расплавить магический металл драгестол. Это я уже слышал от Луны, вместе с просьбой достать дракона. Легко сказать, особенно после таких вот историй!

Противостоять драконам могли лишь сильнейшие маги, другие могучие волшебные твари или специально подготовленные отряды, до зубов вооружённые лучшими артефактами. Даже при этом исход схватки никто бы не взялся предугадать.

Драконы были разумны. Злопамятны, но по-своему справедливы, они высоко ценили оказанное добро и не прощали совершённого в их сторону зла. Добыть не вылупленное яйцо дракона и воспитать собственную машину массового уничтожения было заветной мечтой многих властителей и завоевателей. Большая часть из них исполнили свою мечту… лишь для того, чтобы самим потом обратиться в пепел. Единицы добились желаемого и их потомки стали одними из величайших фигур в истории. Почему потомки? Потому что даже если драконов удавалось вылупить, приручить и правильно воспитать, они очень, очень медленно взрослели.

– Подождите, уважаемый Альхирет, – нахмурился я, когда гость сделал паузу в рассказе. – Вы намекаете, что где-то в Полуночи спрятано яйцо дракона, откуда кто-то может вылупиться?

– О, ни в коем случае! – он взмахнул руками так энергично, что широкие рукава его одежды взметнулись как крылья. – Но я убеждён, что в недрах под замком есть старая кладка с окаменевшими яйцами.

– Откуда?

– Видите ли, в период своей величайшей славы Полночь выдержала не одну осаду. Все армии наглецов были повержены, как того и заслуживали, но… Скажем так, гордость и амбиции одного из ваших предков вызвали гнев красного дракона Эргалис, Матери Пепла.

Гордость и амбиции одного из моих предков? До сих пор мне казалось, что статус хозяина – должность переходящая, и что-то мои родители не тянули на выходцев из тёмного мира, где правила магия и водились драконы. Вероятнее всего, Альхирет оговорился или ошибся, но в любом случае, уточнять сейчас не было смысла. В остальном его слова соотносились с моей информацией, полученной от Кулины и её безмолвного представления на кухне.

– Эргалис считалась одним из сильнейших огнедышащих драконов, но напомню – Полночь в те времена тоже находилась на пике могущества. Не в обиду вам будет сказано, лорд Виктор.

– Никаких обид. Я предпочитаю считать, что у меня всё впереди.

– Безусловно. Возвращаясь к той битве, по слухам, она длилась семь ночей кряду. Пламя Эргалис бушевало повсюду, испепелив всё живое вокруг замка и заставив речные воды забурлить и испариться! Полночь сильно пострадала, но и сама Эргалис получила страшные раны. У неё не было сил улететь, и она укрылась в пещере глубоко под землёй.

Я терпеливо ждал продолжения, но Альхирет молчал, рассеянно глядя в пространство.

– Так что дальше? – наконец спросил я. – Она выбралась оттуда или погибла?

– Не имею ни малейшего понятия, – сказал он с лёгкой усмешкой.

– Тогда с чего вы взяли, что она отложила яйца?

– Век драконов долог, а самки часто заготавливают кладки, когда остаются на одном месте. Но моё убеждение, лорд Виктор, растёт не из пустых теорий. Посмотрите сюда.

Он сделал неуловимый жест руками, словно опытный фокусник, и на его открытой правой ладони вдруг возник чей-то острый клык. По размеру он мог смело принадлежать тираннозавру, но по контексту…

– Зуб дракона?

– Обломок зуба, – поправил он. – Прикоснитесь к нему и скажите, что вы чувствуете?

– Тепло, – через какое-то время сказал я. – И лёгкое покалывание.

– Это значит, что яйца дракона находятся совсем неподалёку. Всё сходится, понимаете, всё сходится! Сама судьба свела нас воедино! Сказать по правде, я не ожидал, что вы справитесь с предыдущими заданиями и уже собирался спускаться в пещеры самостоятельно. Но теперь… теперь всё иначе.

Его голос едва заметно дрожал от нетерпения, а глаза нездорово сверкали. И мне всё меньше нравилось, куда двигалось дело.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, уважаемый Альхирет, – холодно сказал я. – Но в изначальном уговоре речь шла о предмете из недр замка, а не недр под замком. Это абсолютно незнакомая для меня территория, поход туда может занять куда дольше, чем несколько часов, и нет никаких гарантий, что я вернусь в срок.

– Неужто вам самому не интересно, лорд Виктор? Где ваша смелость, где азарт? Там вы узнаете о драконах куда больше, чем кто-либо сможет рассказать!

– Может и так, – спокойно согласился я. – Только теперь я могу отправиться туда на своих условиях, когда как следует подготовлюсь и без лишней спешки. А вам придётся загадать иной предмет.

– Как кастелян Полуночи я подтверждаю статус пари и слова лорда Виктора, – сказала Кас.

– Когда говорят владыки, слуги молчат, – надменно процедил Альхирет.

– Осторожнее, – сказал я, не повышая голоса. – Вы здесь хоть и уважаемый, но лишь гость.

На миг, на долю секунды красивое смуглое лицо Альхирета исказилось тенью такой лютой злобы, что я слегка вздрогнул. Но стоило мне моргнуть, как она исчезла, и кто теперь докажет, что это не была игра света?

– Приношу свои извинения, лорд Виктор, вам и вашему прекрасному кастеляну. Страсть затмила мой взор и осквернила язык. Разумеется, вы правы, и святость пари стоит на первом месте.

– Благодарю, – сказал я. – И принимаю извинения. Кас?

– Я тоже принимаю ваши извинения, благородный гость.

– Конфликт улажен, – подытожил я. – Так что вам принести, уважаемый Альхирет?

– Дайте подумать… – он встал из кресла, медленно прошёлся взад-вперёд возле камина, затем его лицо озарилось. – Да, это будет как раз кстати! Принесите мне кочергу для дров.

Я посмотрел на Альхирета, что улыбался во весь рот, затем перевёл взгляд на кочергу, которая висела рядом с камином на аккуратном крючке, затем снова посмотрел на Альхирета.