Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Я не успел переспросить – она уже скользнула на освобождённое место и приникла ко мне всей тяжестью своих восхитительных форм. На этот раз – обнажённая целиком, а не только наполовину.

– Мы тянули жребий, – шепнула она мне на ухо, медленно водя ладонью по моей груди. – Все мы, поскольку хотели все и сразу. Но у вас завтра важное дело, и было решено не ослаблять вас так уж сильно. Вы должны запомнить, что ждёт вас по возвращении.

– Луна…

– Тс-с-с. Никаких вопросов, никаких возражений, никаких обязательств. Сегодня вы – мой, а я – ваша, как это и должно быть.

Я никогда раньше не задумывался, но Луна была первой из девушек Полуночи, которую я видел обнажённой. Тогда, правда, обстоятельства совсем не располагали к интиму – я только что победил её в честном бою и очистил выстрелом из Райнигуна. Но даже в тот момент, покрытая потом и кровью, она могла заставить любого мужчину застыть с отвисшей челюстью. Рыжеволосая валькирия, высокая и крепкая, не пытающаяся скрыть большую грудь с красивыми тёмными сосками. Луна обнажалась передо мной и по другим случаям, да только до получения статуса наложницы у нас не было шансов на уединение без высокого шанса призвать Жнеца.

Но сегодня Полночь спала, а Жнец являлся лишь один раз в сутки.

Я мог, но совершенно не хотел сопротивляться. И я не стал сопротивляться.

Она быстро оказалась сверху, могучая и прекрасная, исполненная жизни и звериной страсти, задающая совершенно неистовый темп. Одеяла из шкур отправились на пол, когда мы резко сменили позицию, и моя голова с размаху треснулась об один из деревянных столбиков на кровати. Голова пережила, столбик – нет, но я впустил в себя каплю силы «Зверя» – инстинктивно, для защиты. Луна почувствовала это и ответила тем же – что, впрочем, лишь слегка укрепило её мышцы, удлинило волосы и сделало клыки чуть более острыми. Наши поцелуи превратились в подобие борьбы, где каждый пытался взять верх, не причиняя сопернику большого вреда. Её запах, густой и невыносимо желанный, сводил меня с ума. Её стоны походили на вой молодой волчицы, а я ловил себя на том, что рычу от наслаждения, когда когти Луны царапали мне спину до крови. Даже жаль, что эти следы так быстро зарастут.

Спустя время – час или больше – не выдержали и ножки кровати. Хорошо, что под ней не хранилось ничего ценного.

Ночь, в которую открывался проход к сердцу замка, выдалась ясной и свежей. Утренний визит Луны не отнял силы, напротив – зарядил энергией и в итоге позволил по-настоящему сладко выспаться. Я был сыт, но не переел, снабжён всеми необходимыми средствами для самообороны и выживания, а на дне мешка лежала та самая шкатулка – которая вскоре должна была дождаться своего часа.

Прощание с девушками и гостями вышло коротким – не все даже на него явились. Посыл был понятен, меня провожали не на смерть, по крайней мере, не хотели создавать подобную атмосферу. Объятия и быстрые поцелуи, за ними – искренние пожелания удачи от Геннадия Белого и Инзора с семьёй, салют от Александра с гвардейцами, вот и всё, пора идти. Зато Анна три дня назад не скрывала чувств, не желая отпускать меня из крепких объятий. Казалось, что если бы не её рана, строжайше ограничивающая любую физическую активность, я бы отправился в поход, совершенно избалованный женскими ласками…

Впрочем, всё и так сложилось как нельзя лучше.

Из тронного зала – в сад, затем через заросший подвал в заброшенную наружную секцию. Не сбавляя ходу, не вступая в сражения с рептилиями и амфибиями, но не исключая нападения ещё какой-нибудь сбежавшей тени. Еда Кулины позволяла мне оставаться начеку, не тратя силы и время на осмотр каждой крыши, как если бы сама девушка-слайм сопровождала меня со своим чутьём.

Обошлось. В ускоренном темпе я добрался до башни Оррисса всего за полчаса, затем без промедлений начал спуск. Я ожидал, что для открытия двери к первому испытанию понадобится отдельный ритуал, но Полночь преподнесла мне сюрприз. Место, где пару дней назад лестница обрывалась на круглой площадке возле небольшой каменной двери, попросту больше не существовало. Остался только спуск, вниз и вниз, по почти бесконечной тёмной спирали, к постепенно нарастающему звуку биения сердца. Я понял это только минут через десять, когда совершенно точно прошёл ту самую точку и продолжил движение.

Но вместе с этим пониманием быстро пришло и другое – когда я миновал невидимую границу, так же совершенно незаметно стартовало первое испытание.

Глава двадцать седьмая

Когда Оррисс описывал стражей первого испытания как «подобных гаргульям», он ввёл меня в заблуждение. Или же я сам обманулся, ухватившись за привычный образ и успокоив себя заранее. Испытания испытаниями, а я уже держу всё под контролем, верно? Гаргульи были сильными и опасными, но хорошо изученными тварями, известным злом. То, что терпеливо ждало меня на спуске, оказалось мне совершенно незнакомо.

И, будь моё желание, наше знакомство бы никогда не состоялось.

На вид страхолюдина словно состояла из серого камня, но на этом сходство с гаргульями заканчивалось. Внешне она скорее напоминала выродка-переростка, вызывая самые что ни на есть неприятные ассоциации. Длинное, вытянутое, червеобразное тело, вольготно расположившееся на длине лестничной спирали. Почти человеческая голова, огромная и бугристая, с печальным женским лицом. Голова мирно дремала, прижавшись щекой ко ступеням, а я резко остановился, пытаясь сообразить, как мне миновать неожиданную преграду. Пока я стоял в отдалении, она не проявляла агрессии, хотя это наверняка было обманом.

Пройти по ступеням дальше, не потревожив чудище, казалось невозможным. Одна лишь его голова напрочь перегораживала проход, да и тело разлеглось слишком уж внаглую. Разлеглось намеренно, понятное дело, нарываясь на конфликт, но конфликтовать я как раз и не торопился. По информации Оррисса, основная засада первого испытания крылась в том, что стражи фактически были непобедимы. Погибая, они быстро возрождались, с каждым разом становясь всё сильнее.

Ладно, попробуем послушать доброго совета семиглазого ворона. Умный в монстра не пойдёт…

Мысль спрыгнуть и спланировать до самого дна посещала меня ещё в прошлый визит. Но тогда мы только-только поймали лича, я не мог оставить Хвою с Литой, да и последствия подобной авантюры казались непредсказуемыми. Во-первых, дверь к испытаниям тогда была закрыта, сколь бы иллюзорной в итоге она ни оказалась. Во-вторых, отсутствовал даже намёк на площадку для приземления. Штраф для самонадеянного хозяина, решившего сигануть в пропасть до срока, мог выражаться в невидимых ловушках, подрезающих крылья, либо в бесконечном полёте до несуществующего дна.

Ни один из этих вариантов меня решительно не устраивал.

Но сейчас ситуация изменилась, и я пришёл точно в назначенный срок. Лестница по окружности колодца уходила вниз на непроглядную глубину, но она хотя бы оставалась в качестве ориентира. Приземлиться на неё, правда, будет сложновато…

Преобразование «Метаморфа», что раньше требовало у меня нескольких минут предельного сосредоточения, теперь занимало считанные секунды. Я бесшумно расправил руки-крылья, и не раздумывая шагнул за край.

Лететь было не так долго – всего лишь миновать участок спирали, оккупированный вытянутой тушей стража. Сразу за ним начинались свободные ступени, но я пропустил ещё один участок спирали, прежде чем приземляться – на всякий случай. По этой же причине, вместо немедленного продолжения спуска, я накинул «Вуаль» и затаился.

Результат не заставил себя долго ждать. Сверху раздался даже не грохот – едва различимый стук, словно кто-то рассыпал деревянные кубики на старом паркете. А следом явился и источник стука – страж первого испытания, моментально проснувшийся и решивший проверить, кто это так красиво пролетел мимо него. Проверял он весьма оригинальным способом – свесил вниз верхнюю половину тела и внимательно осматривал лестницу, поворачивая голову по кругу. С каждой секундой он свешивался всё дальше и дальше, неведомо как удерживаясь с помощью «хвоста», пока не поравнялся со мной. Глаза на печальном лице вдруг расширились от узнавания, а губы начали расползаться в счастливой улыбке.

Не знаю, как, но тварь определённо видела сквозь мою маскировку. Может, у неё были тепловизоры в глаза встроены, или какая-то магическая чуйка, но времени на более подробные размышления не оставалось. Страж ещё не закончил демонстрировать радость от обнаружения жертвы, как я снова прыгнул вперёд – но на этот раз не для того, чтобы спланировать на нижний участок лестницы. Долетев до середины колодца, я ухватился за всё ещё ухмыляющуюся башку каменного кошмара, как за верёвку-тарзанку, и с силой дёрнул её вниз.

ХРРРУСТ.

Страж дёрнулся, безуспешно пытаясь удержать равновесие, сверху густо посыпалась каменная крошка. Я уже оттолкнулся и уцепился за лестницу на противоположном конце колодца, пока монструозный червь с человеческим лицом извивался в воздухе, с каждой секундой опускаясь всё ниже и ниже. Наконец гравитация взяла своё, и многотонная туша рухнула вниз! По дороге тварь распахнула совершенно нечеловеческую пасть с двумя рядами зубов, попытавшись сцапать меня со ступеней, но промахнулась на добрую пару метров. Какое-то время я вслушивался в отголоски его падения, но финального стука так и не последовало – возможно, колодец в самом деле был бездонным. Оно и к лучшему: если страж не разбился, ему необязательно и возрождаться.

Одной головной болью меньше. Только проблемы на этом и не думали заканчиваться.

Проблема номер один состояла в том, что стражей мне обещали несколько.

Проблема номер два подсказывала, что второй раз трюк со скидыванием врага в пропасть скорее всего не прокатит, а нормально сражаться в подобных условиях было затруднительно.

Проблема номер три напоминала, что «классический» способ прохождения боем здесь не работал. Надо было отыскать эксплойт, а то и полноценный баг, дыру к следующему испытанию, которая мало того, что маскировалась, так ещё и перемещалась по местности. Я мог до скончания времён мотаться по лестнице туда-сюда, пока меня не задавят бесконечно возрождающиеся стражи, но не добраться до цели.

С тяжёлым вздохом, я извлёк из-за пазухи поисковый амулет. Золотая стрела послушно закачалась на тонкой цепочке. Предмет, что неоднократно спасал меня в прошлом, теперь работал через раз, если работал вообще. Попытка – не пытка.

– Знаю, наши лучшие деньки остались позади, – проникновенно сказал я одному из первых своих артефактов. – Но сейчас мне прямо позарез надо поскорее проскочить этот этап. Поможешь по старой дружбе?

Новый страж разительно отличался от предыдущего, как внешне, так и функционально. Эдакий безглазый птеродактиль словно слепленный из игл и лезвий, ожившая абстрактная скульптура из серого камня. Размером он не вышел, зато компенсировал это скоростью и ловкостью, с размаху врезавшись в меня по окончании бреющего полёта. Целил в горло, попал в подставленное плечо, где чешуя королевского василиска на плаще пустила удар вскользь. Я мигом нарастил кожу носорога на обе руки, обломал крыло бешено дёргающейся твари и швырнул её в пропасть. Увы, это помогло ровно на пять секунд – пока «птеродактилю» на смену не прилетели ещё двое. Первый промахнулся, врезавшись в стену рядом, а вот второй оставил на левом бедре глубокий разрез и тут же нацелился чуть повыше. Его я отправил в пропасть с удвоенной скоростью.

Испытание боем длилось уже около двух часов, и больше всего напоминало не эпическое сражение, а сумасшедшие салочки на бесконечной лестнице. Стражи напирали, являясь по мою душу в невероятном разнообразии форм и атак, а я уворачивался и отбивался в меру своих сил. Всего тварей было три вида – те, что летали, те, что ползали по лестнице, и те, что цеплялись за стены. Летуны старались обескровить, покалечить, замедлить. Ползуны – давили массой, блокировали спуск, угрожали оторвать конечности, а то и проглотить целиком. Цепкие больше напоминали стационарные турели, плюющиеся шипами и дробью, поджидающие в самых неподходящих местах. Я рычал и вырывал их из стен с «корнем», отправляя в пропасть за всеми остальными, но этот метод успел устареть.

Все три вида врагов нападали совершенно бесшумно, не считая скрипа и стука камня, бьющегося о камень. Не знаю, становились ли стражи сильнее, зато не кончались они совершенно точно. И их количество постепенно подтачивало моё качество.

Очередной участок, перекрытый ползуном – паукообразным големом без головы, но с девятью хватающими конечностями. Я привычно перепрыгнул через колодец огромным прыжком, слегка подстраховав себя крыльями. Мимо просвистела очередь из каменных игл – где-то засел цепкий страж, но я пока не мог его разглядеть. Чтобы не тратить время на долгие поиски, я снова прыгнул, пролетев гораздо ниже и дальше, пока наконец не приземлился на холодные ступени. За мной увязались два летуна, которых пришлось перехватить на подлёте точными ударами полэкса. Оружие исчезало и появлялось у меня в руках, послушное магии переносного кармана, что давало мне большой простор действий.

Убедившись, что на меня не нападут ближайшие полминуты, я достал поисковый амулет и в очередной раз послал мысленный запрос. Стрелка крутанулась вокруг своей оси и указала почти вертикально вверх.

Блин. Либо пролетел слишком далеко, либо выход «скакнул» повыше. Подъём по спирали был куда как менее весёлым чем спуск, а также сопряжён с риском наткнуться на всех пропущенных стражей разом. Но когда у нас имелись разумные альтернативы для любой авантюры?

Вверх, вверх, вверх, в радостные объятья паукообразного чудища. Отпустить «Метаморф», влить всё в сырую мощь «Зверя» и устроить небольшой сеанс армрестлинга – две руки против девяти. Проигравший с позором отправился на дно колодца, пока промокший от пота победитель лихорадочно обшаривал голый камень стены. Где-то здесь. Где-то здесь. Оно должно быть где-то…

Очередная очередь шипов цепкого стража разорвала мне ухо и порезала щёку. Я обернулся – лишь для того, чтобы увидеть, как из глубины провала поднимается нечто невообразимое. Громадная каменная змея, неторопливо разворачивающая спираль тела параллельно лестнице, ощетинившаяся конечностями и шипами, когтями и лезвиями, но что главное – занимающая почти всё свободное пространство колодца. Эволюция стражей нарастила темп, чтобы разобраться с назойливым посетителем, а я всё никак не мог решить, надо ли начать сражаться всерьёз, дальше оттягивать время или ещё раз свериться с амулетом. Если я не потороплюсь…

Новый обстрел шипами заставил меня инстинктивно закрыть лицо и сделать шаг назад, упираясь спиной в стену. Только вот стены за спиной не оказалось – я пошатнулся и упал в никуда, в промежуток между текстурами, за тем исключением, что «текстуры» были самым настоящим камнем. От неожиданности я даже не успел снова отрастить крылья, но и падение оказалось недолгим. Я шумно грохнулся на какую-то конструкцию из дерева и мягкого металла, смяв её в неаккуратный блин. Голова перестала кружиться спустя пару минут, боль от ушибов и порезов исчезла, поглощённая могучей регенерацией. Итак, где это мы?

Вокруг простиралось пространство, полное густой, вязкой тьмы, из которого неохотно проступали странные силуэты. Не монстры, к счастью. Другие конструкции, возведённые над блоками из красноватого камня.

Кажется, первое испытание я кое-как завершил.

Предупреждён – значит, вооружён, и я мысленно вознёс благодарность Орриссу за относительно точные инструкции. Без его информации бесконечный спуск запросто мог бы меня прикончить, или хотя бы оттеснить назад, заставить пытаться снова и снова, теряя время и силы. Второе испытание было гораздо спокойнее, без напирающих орд уродов, без нервотрёпки и спешки. Впрочем, оно давило на мозги по-своему, укрывая необъятный зал покрывалом тьмы, среди которой кто-то разбросал странные алтари.

Они и в самом деле были странными, даже более странными, чем в далёком Йхтилле, в руинах древних храмов под безумными чёрными звёздами. К каждому алтарю второго испытания прилагалось что-то вроде огородного пугала, собранного из жердей, проволоки и ткани. На некоторых висели кольчуги и шлемы, другие щеголяли балахонами волшебников, но большая часть была укутана в грязное тряпьё. Основы «пугал» врастали в красноватый камень алтарей, словно они были деревьями, выросшими на благодатной почве. В зале царила такая тишина, что мои шаги становились поступью великана, а стук сердца не покидал ушей.

С другой стороны, слышал ли я только своё сердце?

Предупреждён – значит, вооружён, хотя качество вооружения можно оспорить. Я знал о втором испытании, но, как и в случае с первым, ошибся, занизив ожидания. Метод поиска, которым я пользовался в Йхтилле, попросту не работал, сколько ни настраивайся «дальним зовом». Оно и логично – там я искал души забытых богов, а здесь царила лишь душа Полуночи, не способная мне ответить. Капли крови, упавшие на каменные блоки, также остались просто кровью. Поисковый амулет даже не услышал новой команды – возможно, его магия иссякла на предыдущем испытании. Попытки «сортировать» алтари по целостности и богатству их «пугал» также не увенчались успехом – отклика не было ни от дорогих кольчуг, ни от рваных тряпок.

Что остаётся? Идти вперёд, прислушиваясь к окружающему пространству и своему невеликому чутью на магию. Кажется, Илюха упоминал, что каждое новое испытание может занять на порядок больше времени, чем предыдущее. И если от стражей я сбежал всего за пару часов…

Вперёд. Вперёд. Слушать внимательней – и вперёд.

– Кажется, вы ходите кругами.

Голос Кас никак не отличался от того, как она говорила всегда – очень спокойно, ровно и достаточно негромко. Но в мёртвой тишине алтарного зала он прозвучал как гром среди ясного неба, заставив меня покинуть подобие транса, отшатнуться, врезаться правым боком в ближайшее «пугало» и самому чуть не упасть.

Моя первая помощница парила в воздухе, опять же, как обычно – едва не касаясь ногами каменного пола. Я уставился на неё в абсолютном неверии, моргая как после резкого пробуждения, безуспешно пытаясь осознать происходящее. У меня начались галлюцинации? Сколько я на самом деле провёл здесь, внизу? Но секунда тянулась за секундой, а кастелян Полуночи и не думала никуда исчезать. Разве что её взгляд стал самую капельку более осуждающим.

– Кас?.. – наконец прохрипел я.

– Да, Вик?

– Ты мне не чудишься?

– Оставлю это на ваше усмотрение.

Я недоверчиво прищурился, шагнул вперёд и протянул руку. Щека Кас на ощупь ощущалась как нечто среднее между поверхностью ледяной воды и плотным потоком воздуха. Она не отстранилась от прикосновения, даже наоборот, прикрыла глаза и слегка склонила голову к моим пальцам, пока я не убрал руку.

– Какого… Как ты последовала за мной?

– В тени вашей ауры, – туманно ответила она.

– Зашибись. И кто ещё тут вместе с нами, а? Может Терра прокралась в невидимости у меня за спиной? Кулина забралась на дно сумки⁈

– У них не было возможности, Вик, – серьёзно сказала Кас. – Даже сейчас, когда Полночь умирает, остаются нерушимые правила. Лишь кастелян имеет право следовать за хозяином, даже на пути к сердцу.

– Даже против моей воли? – резко спросил я.

– Ни ваша, ни моя воля сейчас не имеют значения. Важно лишь одно – чтобы вы прошли до конца и исцелили наш возлюбленный замок, пока не стало слишком поздно.

Я открыл рот, чтобы снова возразить, но быстро понял, что это бессмысленно. Кас уже была здесь, и что мне оставалось делать? Прогонять её, кричать, что со всем справлюсь сам? Правда была в том, что я в очередной раз застрял, пока что не смертельно, но вполне ощутимо. И две головы для решения этой задачи выглядели определённо лучше одной, тем более, если вторая голова принадлежала такой умнице, как Кас. Так что вместо нового порыва возмущения я вздохнул и проворчал:

– Ты сможешь вернуться назад, когда мы здесь закончим? Например, телепортироваться?

– Это зависит от того, когда и как мы закончим.

– И тем не менее.

– Я попытаюсь, Вик.

– Спасибо.

Вместе с Кас было уже невозможно шататься между каменных блоков и «пугал» в вялом режиме сомнамбулы. Я снова начал присматриваться к деталям, и наконец обнаружил, что меня смущало с самого начала. Конструкции, тянущиеся из алтарей, различались не только по внешнему виду, но и прочности. Причём некоторые из «богатых» разваливались от одного тычка, а некоторые «нищенские» выдерживали солидную тряску. Спустя некоторое время Кас обратила внимание, что из прочных «пугал» можно было составить неровную линию, уходящую в двух направлениях, и мы потратили пару часов, чтобы последовать за ней туда и обратно – увы, без значительного результата. Затем я начал сравнивать каменные блоки, по размеру и твёрдости, передвигал их с места на место – они поддавались с трудом, даже несмотря на силу «Зверя».

Ещё через несколько часов я присел, облокотившись на самый крепкий из найденных блоков, устроив вынужденный перекус. Завтрак Кулины продержал меня сытым около десяти часов, но организм всё-таки требовал подпитки энергией. Сейчас слегка передохну, и можно будет проверить…

– Вик, – на этот раз я даже не вздрогнул, хотя голос Кас раздался прямо у меня над ухом. – Кажется, я поняла.

– М? – спросил я, дожёвывая бутерброд с чем-то, подозрительно напоминающим запечённый язык мимика.

– Мы не должны искать алтарь. Нам надо вырастить свой собственный.