Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 328 страниц)

Блин, и ведь нормально не спросить!

– Извини, ты не подскажешь…

«Да». Дриада кивнула и указала на свои древесные рога. Я непонимающе моргнул.

– Прости, что?

Она вздохнула и взяла мою правую руку в свою, затем опустив её на рог – тот, что я вчера отстрелил, но сегодня выросший заново. На ощупь рог был еле тёплым и в ладони возникло ощущение покалывания, как от легчайшего электрического тока. Я продолжал недоумевать, и Хвоя повела мою руку, опуская её ниже – по волосам, щеке, шее, плечу, небольшой округлой груди… Причём делала она это без малейшего эротического подтекста, но сосредоточиться было крайне нелегко! Наконец пройдясь по всей дриаде, сверху донизу, моя рука застыла на почве у нас под ногами – пришлось присесть на корточки.

И только тогда я почувствовал то, что невозможно было выразить словами. Корни деревьев и трав, движение насекомых, животных, подземных вод! Под садом, под замком и под всем остальным лежал огромный мир, наполненный жизнью. Я ощущал это во всей полноте совсем недолго – лишь пару секунд, но это чувство осталось внутри, сохранилось, чтобы дать связь с полученной силой.

Хвоя взглянула на моё ошалевшее лицо и удовлетворённо кивнула. Затем она разжала левую ладонь и продемонстрировала мне семечко неизвестного мне растения – совсем крохотное, белое и сухое. Семечко отправилось в землю, а моя ладонь легла поверх этой земли. Всю полноту подземной жизни я на этот раз не ощутил, зато почувствовал каплю жизни внутри ещё не родившегося растения. Я потянулся к этой капле, а она потянулась навстречу.

Я убрал руку – под ней оказался стебель травинки. Через секунду рядом вырос другой стебель, с бутоном на конце, который тут же распустился в небольшой полевой цветок нежно-голубого цвета. Смутно знакомый, но название я бы не вспомнил.

– Я могу… растить цветы? – неуверенно спросил я.

«Да».

– И только цветы?

«Нет».

Меня снова взяли за руку, и на этот раз повели к старой статуе, почти незаметной около большого дерева. Когда-то она изображала воина, вооружённого копьём и щитом, но теперь от него осталась лишь сильно потрескавшаяся нижняя половина, густо увитая плющом. Хвоя схватилась за одну из ног мраморного копейщика и прикрыла глаза. Через несколько секунд раздался еле слышный треск и нога рассыпалась на куски, заставив остаток композиции ещё сильнее накрениться на бок.

– Мне повторить?

«Да».

Я взялся за другую ногу, пытаясь вернуть «настройку» на природную силу. Аромат леса, шум листвы, корни под землёй, упругая грудь дриады у меня в ладони… так, нет, назад, назад к корням и лесу!

Через полминуты я всё-таки ощутил жизнь в толще мрамора. Плющ, обвивающий статую, откликнулся на мой зов и был готов действовать. Я подтолкнул его усилием мысли и уже воочию наблюдал, как тот вонзает корни всё глубже в старые трещины, углубляя и расширяя их с силой, на которую бы иначе ушли десятилетия. Раздался знакомый треск, и половина статуи рухнула, оставшись без опоры.

Я смахнул со лба набежавший пот. Не знаю, где именно я буду применять эту способность, но если однажды заведу дачу, то быстро стану королём огорода. Хотя проще выращивать любые овощи прямо здесь – Кулина только спасибо скажет.

Хвоя счастливо улыбнулась, взяла меня за руку и потащила дальше, теперь к древнему замшелому валуну. Похоже, пока я не стану мастером-заклинателем флоры, меня здесь не оставят в покое.

Какая жалость, что придётся задержаться!

Глава пятнадцатая

Альхирет ждал меня, стоя у окна в самой дальней из четырёх доступных гостевых комнат. В камине уютно потрескивали дрова, а на прикроватном столике дымилась курительная свеча, наполняя помещение сладковатым, но вполне приятным ароматом. Раньше я в Полуночи благовоний не встречал, так что мог лишь предположить, что гость принёс её с собой.

– Помогает расслабиться, – пояснил Альхирет, заметив мой взгляд. – Абсолютно безвредно. Надеюсь, вы не против, лорд Виктор?

– Ничуть.

Мы сели в кресла за небольшим столом, который вполне подходил для неофициальной беседы. В общем-то и выбор для такого места был невелик – моим «кабинетом» был тронный зал, не в спальне же принимать посетителей по менее важным поводам. Надо будет проверить список построек на тему нормального кабинета – после всех остальных обязательных пунктов.

То ли благовония действительно помогали, то ли Альхирет везде чувствовал себя как дома, но сидел он совершенно расслабленно, закинув ногу за ногу. Его светло-голубые, почти прозрачные глаза, как будто смотрели одновременно на меня и сквозь меня.

– Вы не голодны? – спросил я.

– О, ваши слуги были весьма любезны и предложили мне трапезу, – улыбнулся он. – Но я очень мало ем и в основном поддерживаю нужды организма духовными практиками.

– Удобно.

– Вы не представляете, насколько. В этом я стараюсь следовать заветам моего покровителя. Видите ли, он предпочитает поститься, ибо если уж приступает к еде, то попросту не может остановиться!

Его улыбка стала шире, на грани смеха, и хотя в ней не было ничего зловещего, у меня по коже пробежали мурашки. Я постарался не подать виду.

– В любом случае, я лишь зашёл убедиться, что вы ни в чём не нуждаетесь.

– Ни в чём кроме вашей компании, лорд Виктор. Позвольте вопрос?

– Спрашивайте.

– Я не мог не заметить, что в углу вашего тронного зала дремлет Мордред Авалонский. Вы приняли его на службу невзирая на его… состояние?

К своей чести должен заметить, что на моём лице не шевельнулся ни один мускул, я даже не моргнул от неожиданности. Мёртвый рыцарь «гостил» в Полуночи уже много дней, и при этом я ни на йоту не приблизился к разгадке его тайны. И вот случайный человек называет мне не только его имя, но и страну происхождения. Само по себе это мало что даёт, да только иногда и зацепки достаточно. Мысленно я сказал Альхирету «спасибо», но вслух ответил:

– Он не входит в число моих слуг или вассалов. Я заключил союз с его королевством.

Если мне удалось сдержать эмоции, то моему гостю – нет. Выражение крайнего удивления было отчётливым, пусть и совсем недолгим. Казалось, на миг он потерял дар речи, но затем всё же заговорил:

– Смелости вам не занимать!

– Тем и живём, – сдержанно сказал я.

– Вы не ищете лёгких путей, и я это уважаю. Да что там, превозношу! Вы знаете главный порок наших дней, лорд Виктор?

– Не уверен. Гордыня?

– Ну что вы! Гордыня берёт начало от гордости, великой благодетели. Нет, главный порок – это осторожность. Осторожность – сестра трусости, то, что тянет нас назад, в пучину тьмы и забвения. Мир движется благодаря храбрости, напору, прогрессу! И хотя Авалон безнадёжно застрял в прошлом, и союз с ним принесёт вам сотню бед, я могу лишь аплодировать отчаянной смелости вашего решения.

– Что-то я не слышу аплодисментов, – сухо сказал я.

– Прошу прощения, вы приняли мои слова за насмешку? Напрасно, ибо я предельно искренен. Искренность – величайшее сокровище, так молвит мой покровитель.

Теперь и я откинулся на спинку кресла, пристально изучая этого странного человека, которому больше подошла бы роль хитрого посла, а не случайного путника. Здесь не только манера держаться, но и познания, стиль беседы. Он знал куда больше чем говорил, но даже из этой короткой беседы я извлёк достаточно много. Только вот сколько времени я могу посвятить таким разговорам на самом деле?

– Кто он такой? – наконец спросил я. – Ваш покровитель.

– О, я бы мог говорить о нём часами! – оживился Альхирет. – Халиф халифов и султан султанов, лишённый глаз, но всевидящий, лишённый слуха, но внимающий бесконечной музыке высших сфер! Творец и разрушитель, воплощение прогресса!

– А имя у него есть?

– Боюсь, мои уста слишком ничтожны, чтобы произнести его вслух. Не сегодня, не здесь. Но вы узнаете его, лорд Виктор, непременно узнаете, когда я передам вам его просьбу.

– Только если я проиграю пари.

– Разумеется! К слову об этом, вы готовы услышать загадку?

Я нахмурился и прикинул оставшееся мне на сегодня время. Приём гостей и обучение новой способности у дриады отняло солидную часть от текущей ночи. Сколько ещё до первого гонга? Выходило не больше пары часов – на загадку хватит, но мягко говоря недостаточно для полноценного похода. Можно, конечно, повторить эксперимент с обманом Жнеца, но лучше всё же не притягивать лишних подозрений и потерпеть несколько дней. Даже нет, неделю – для надёжности.

– Сегодня – не готов. Я загляну к вам завтра, уважаемый Альхирет, и вы сможете загадать свою загадку, а затем выбрать предмет для поисков.

– Вы разбиваете мне сердце, лорд Виктор. Как вам такое предложение: я загадаю загадку сегодня, а предмет вы можете отыскать завтра, и посчитаем это за одну ночь.

– Договорились, – подумав, сказал я.

– Чудесно! Эта загадка может показаться вам знакомой, даже банальной. Не исключаю, вы слышали её в своём мире. Звучит она так: Одна девушка на похоронах матери заметила юношу, который ей приглянулся. Через неделю девушка убила родную сестру. Зачем?

Вот теперь от неожиданности я моргнул, может даже пару раз. Почему-то мне казалось, что Альхирет будет загадывать что-то более классическое, в духе «кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, вечером на трёх». Рассказанная им загадка-история вызывала тяжёлое, неприятное чувство, словно заставляя опустить руку в банку, полную слизней. В самом деле, зачем девушке убивать сестру? Ради наследства? Они что-то не поделили, дом, деньги? Может, раньше она и мать убила? Нет, что-то тут не так, тогда бы в уравнении не присутствовал симпатичный ей парень.

– Сколько времени у меня есть на разгадку? – наконец спросил я.

– До конца сегодняшней ночи.

– Я обязан решить её самостоятельно?

– Можете консультироваться со своими слугами, если пожелаете, – усмехнулся Альхирет.

Возможно, он думал, что этим меня заденет и заставит ломать голову самому, но я лишь кивнул, встал с кресла и быстрым шагом направился назад, в основной коридор. Я никогда не был силён в загадках и никогда не стыдился признавать свои слабости. В замке находились целых пять персон, способных конкретно помочь с решением, и если бы я мог, то просто собрал бы их всех в одном месте для мозгового штурма.

Ладно, четыре персоны. Хвоя пока не в счёт.

– Наследство? – предположила Кас.

– Месть? – спросила Луна.

– Случайность? – пискнула Кулина.

Кажется, пришла пора признать, что идея мозгового штурма неполным составом скорее провалилась. Четыре головы лучше одной только в том случае, когда они не мыслят похожим образом. Девушки не знали точного ответа и гадали, как и я до этого.

Но мы все сошлись на том, что в этой загадке объяснение мотива должно входить в ответ, так что нельзя даже сказать вариант наугад и надеяться, что попадёшь. Я попытался подключить своё невеликое знание бульварных детективов и нафантазировать ситуацию, при которой парень оказывался потерянным братом девушки, и она начала убивать родных, поскольку те держали их в разлуке долгие годы. Мои советницы очень вежливо намекнули, что это полная чушь, и я вынужден был с ними согласиться.

– Убила сестру? – переспросила Терра. – Это и в самом деле несложная загадка.

Я настолько глубоко погрузился в размышления, что пошёл в лазарет не коротким путём, через зеркало, а длинным, через колодец. И чуть было не сорвался, промахнувшись ногой мимо одной из скоб. Если бы после этого я умудрился упасть и захлебнуться, по условиям пари Альхирет бы тут же выиграл. Одна надежда, что услышав о произошедшем он бы лопнул от смеха до того, как успел передать хорошие новости своему слепому и глухому султану султанов.

– Я бы поспорил, – мрачно сказал я. – И остальные тоже.

– Это просто не ваша специальность, Вик, – печально улыбнулась леди-вампир, присаживаясь рядом со мной на кровать. – Попробуйте представить, как думает ваш собеседник.

– Альхирет?

– Именно он. Какой ответ он хочет услышать? Как по его мнению действуют люди?

Пришёл за ответом, а угодил в новую загадку. Но Терра ждала, и я снова задумался. Мой смуглый и высокий гость много разглагольствовал о прогрессе и смелости, но ни он сам, ни его покровитель явно не относились к хорошим ребятам. В лучшем случае к хаотически-нейтральным, да и то это было под большим вопросом. Сомневаюсь, что его мнение о человечестве – или иных разумных расах вроде альвов или цвергов – было особо лестным. Выходит, девушка убила сестру по глупости? Излишней осторожности, или что там он считал за смертный грех? Или…

– Безумие, – пробормотал я.

– Вы догадались?

– Возможно. Она убила сестру, чтобы снова случились похороны? И парень, который ей понравился, снова на них пришёл?

– Поздравляю, Вик, – мягко сказала Терра. – Теперь вы понимаете, как мыслит ваш новый гость.

У меня оставалось около часа, чтобы сообщить Альхирету ответ, сесть на трон и перенестись в родной мир до удара гонга.

В последнее время то, что я когда-то называл реальным миром – Земля – отошла на второй план. Отошла настолько, что я даже провёл один день в Полуночи, хоть в основном и проспав в уютном гробу.

На первый взгляд ничего не изменилось – только телефон показывал пару пропущенных вызовов с работы за вчерашний день. Механизм моего переноса в замок всё ещё оставался загадкой, но полагаю, что всю пятницу моё сонное тело так и продолжало лежать на тахте, невосприимчивое ни к будильнику, ни к звонкам. Несмотря на это, чувствовал я себя отлично, готовым свернуть горы и переплыть океаны. Пусть на улице и стояла типичная декабрьская суббота, способная погасить любой энтузиазм.

Завтрак. Упражнения. Душ. Голова окончательно прояснилась. Позвонить на работу, соврать, что вчера разболелся – здесь у нас не Полночь, здесь можно. Да я и правда болел в рамках отходняка после очищения сада. И при всём желании не мог бы появиться на службе.

Мои ночные задачи и обязанности расширялись, и даже переползали из одного мира в другой, как Геннадий Белый, чтоб ему икалось. Если поймаю его на следующем приёме, то устрою допрос с пристрастием: как, где и почему. Но до следующего приёма оставался «квест» хитрого Альхирета, а затем ещё две загадки и два раунда поисков. При условии, что я справлюсь этой ночью.

Таким образом вместо сворачивания гор я засел за комп и полдня читал сайты со всевозможными загадками и головоломками – от старых до современных. Альхирет не соврал, и задачка об убившей сестру маньячке в самом деле быстро нашлась в поиске, часто озаглавленная: «психологический тест на выявление серийных убийц». Как вариант, на выявление авторов остросюжетных детективов и триллеров. Моей же целью было не запомнить бесчисленное число загадок и разгадок, а приблизиться к пониманию подобной логики. Терра небезосновательно считала, что мой новый гость не только замыслил недоброе, но и по жизни был слегка со сдвигом. Опускаться до его уровня я не планировал, лишь мельком заглянуть.

Вторая половина дня ушла на сайт Илюхи – с окончательной доработкой всех новых зон, включая полуразрушенный сегмент, куда можно было попасть из лазарета. Ту ветхую дверь я тщательно закрыл и снова задвинул шкафом – Полуночи могло совсем не понравиться, если я начну изучать её неприглядную сторону в обычное ночное время. Но само наличие возможности воодушевляло, тем более, что оттуда открывался доступ к подножию библиотечной башни.

Итого в моём арсенале перемещения по Полуночи насчитывалось три основных способа: классический, ногами, телепорт через зеркало и тайный, днём, при условии обмана Жнеца. Интересно, сколько из них мне понадобятся, чтобы притащить Альхирету то, что он загадает?

– Чистая бумага и письменные принадлежности.

– Простите, что?

На этот раз смуглый гость стоял у камина, вытянув руки к пляшущему огню и не сразу обернулся, когда я вошёл в комнату.

– Если вы посчитаете это за несколько предметов, лорд Виктор, можете обойтись лишь бумагой. У меня с собой нет пера с чернильницей, но сгодится и карандаш.

– Вы хотите что-то записать?

– Пожалуй, хочу, – он улыбнулся, впервые за нашу сегодняшнюю встречу, но прозрачные глаза оставались холодными. – Особенно если вы захотите меня о чём-нибудь спросить. Если нет – перенесу на бумагу одно стихотворение, что давно рвётся у меня из головы.

Из всех возможных предметов, что Альхирет мог попросить, это сочетание звучало даже слишком просто. Но только по стандартам человека с Земли, поскольку в Полуночи с бумагой для письма был явный напряг.

Так, ладно, попытаемся вспомнить. В этом мире она определённо существовала – те же цверги активнейшим образом пользовались книгами и блокнотами. К тому же совсем недавно я держал в руках бумажную обёртку для лекарства, бумажный картридж для мушкета и даже касался самой что ни на есть настоящей бумаги для письма! Не считая того, что ей было далеко за сто лет, и это касание она не пережила.

Впрочем, там, где хранилась додревняя бумага, могла находиться и просто древняя, а там и до старой недалеко. На старой вполне можно писать, если осторожно. Что касается вопроса к Альхирету…

– Скажу прямо, уважаемый – мне нужен дракон. И мне доподлинно известно, что у вас есть, что сказать на эту тему.

– Изумительно! – воскликнул он, и его глаза наконец засверкали. – Конечно, лорд Виктор, я с радостью поделюсь всем, что знаю о драконах. Лишь принесите бумагу, и можете на меня рассчитывать!

Полэкс не хуже любого другого древкового оружия годился для того, чтобы держать на расстоянии рукастых вертящихся «идолов». Технически здесь как раз мог бы сыграть мушкет, но я не хотел таскать с собой старинную огнестрельную бандуру в тесных коридорах. Часть расстреляю Райнигуном, чай, не на «босса» собираюсь.

Итак, полэкс против «идолов» и латников, которые всё ещё могли водиться в том регионе, уруми против мимиков-книг, короткий меч для всего остального. Оба артефакта на защиту – латная перчатка предусмотрительно пристёгнута к поясу, чтобы при необходимости нацепить на левую руку. Разумеется, амулет в виде стрелки – моё секретное оружие, безошибочно способное указать направление для поисков бумаги. Еда от Кулины для видения в темноте – она предупредила, что редкие специи птицеголового купца подходят к концу, и нужно восстановить запас. И немножко закуски сверху для обострения чувств – на всякий случай. Запас целебных шприцов, противоядие из лазарета и порция объятий от Хвои – я заглянул к ней просто так, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Стыдно признаться, но мой рядовой обход всех очищенных областей Полуночи сам по себе приносил мне что-то наподобие тихого счастья. Я видел всех своих помощниц, успевал немного с ними поболтать, и это наполняло меня силой не меньше чем подаренные ими настоящие сверхспособности. Силой воли, мотивацией, чтобы справиться ради них и ради себя.

Я накинул «Вуаль» и шагнул в зеркало во внутреннем дворе, для разнообразия попробовав новый метод. Вместо того, чтобы просто войти в телепорт и надеяться на лучшее, я нарисовал в голове образ места, куда хочу попасть: последней комнаты в полуразрушенном коридоре, когда-то ведущем в библиотеку.

Я шагнул в одно зеркало, вышел из другого – и застыл на самом краю пропасти.

Глава шестнадцатая

Окажись я в такой ситуации месяц назад – и мне бы настал конец. Я бы перепугался, нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но неизбежно сорвался вниз. Говорят, что убивает не падение, а резкая остановка в конце, но в каком-то смысле, когда ты начинаешь падать с такой высоты – ты уже мёртв.

К счастью, Вик месячной давности и Вик сегодня – это два совершенно разных Вика.

Вместо того чтобы дёргаться и паниковать, я глубоко вдохнул холодный воздух и развёл руки, подставляя тело лунному свету. Я идеально контролировал своё тело и ощущал мир вокруг себя настолько чётко и ясно, что просто не мог пошатнуться. Всё, что мне оставалось сделать – это пару шагов назад и в сторону, чтобы не задеть зеркало, и после этого спокойно планировать следующие действия.

За несколько дней моего отсутствия половина комнаты успела рухнуть вниз, каким-то чудом не захватив с собой вторую половину. А ведь Кас предупреждала, чтобы я забрал отсюда зеркало и перенёс его в безопасное место! Строго говоря я не опоздал, просто пришёл в самый последний момент.

В небе ярко светила луна, но в последнее время я стал гораздо сильнее даже без «Зверя в лунном свете». По прикидкам зеркало должно было весить не меньше пятидесяти килограмм, я же поднял его с такой лёгкостью, словно оно было сделано из фанеры. Хорошо бы его во что-то завернуть – как для удобства переноски, так и для того, чтобы исключить возможность случайного отражения. В полуразрушенной комнате было нечем поживиться, но я вспомнил, где видел подходящую ткань. Пять минут на то, чтобы вытащить зеркало в коридор, накинуть «Вуаль» и выйти в небольшую гостиную на верхних этажах. Здесь в шкафу было достаточно шёлковой ткани чтобы замотать пять зеркал, и я с лёгким сердцем позаимствовал один из отрезов. Подумав, захватил и всё остальное – поместив в переносной карман для материалов. Ткань могла пригодиться Терре на перевязки или Кас на украшение зала, да и вообще – вещь в хозяйстве полезная. Тут её вроде никто не трогает, но на очищенной территории всё одно надёжнее будет храниться. Неси с завода каждый гвоздь…

Я вернулся в полуразрушенный коридор, покрепче замотал зеркало и с тоской взглянул в сторону библиотеки, расстояние до которой теперь лишь выросло. Вроде за последнее время добился многого, но одна из ключевых целей продолжала отдаляться.

Зеркало казалось лёгким, но объём никто не отменял, так что передвигался я не то что бы быстро. К тому же пришлось затормозить, достигнув рельс, идущих от двух симметричных люков, на полу и потолке. Полэкс на время переноски зеркала я повесил на перевязь за спину и сейчас остался фактически безоружным. То есть, конечно, при желании я мог бы швырнуть зеркало в первого попавшегося «идола», тем самым избавившись как от него, так и от зеркала. Подумаешь, что так я лишусь способа вернуться назад, да и попасть сюда снова!

Вместо этого гениального хода я аккуратно прислонил зеркало к стене и присел на корточки возле нижнего люка, изучая петли и видимую часть механизма. Ага, открывается наружу. Удовлетворённо хмыкнув, я вернулся в полуразрушенную комнату. Прямо посреди неё валялся упавший сверху каменный блок, громадный и совершенно неподъёмный на вид. Крякнув и поднатужившись, я покатил его вперёд, следя только за тем, чтобы не прищемить пальцы. Каких-то пятнадцать минут – и блок с глухим стуком уместился на нижнем люке. Я присел на нём, чтобы передохнуть, периодически посматривая наверх.

Через пять минут сверху раздался мерзкий скрип сто лет как не смазанных петель и люк сверху распахнулся, выпустив потолочного идола. Он не успел среагировать, когда я подпрыгнул с места, схватил его и рывком сдёрнул вниз – от удара об пол тот дёрнулся и затих. Люк начал закрываться, но шип полэкса прошёл между петлями, вонзившись в центр древнего механизма и заклинив его намертво. Я рывком достал полэкс назад, но люку от этого, к счастью, не полегчало. Взобравшись на каменный блок, я кое-как запихал тяжеленного «идола» назад в дыру, откуда он вылез. И только убедившись, что сам не могу его достать, спустился, поднял зеркало и двинулся дальше по коридору.

Спустя пару минут откуда-то из-за спины донёсся звук столкновения железа с железом, скрежет и лязг, а затем – тишина. Конечно, идолы приезжали с обеих сторон коридора, но я сильно подозревал, что верхний и нижний механизмы были связаны по всей длине прохода. В крайнем случае у меня будет секунды три-четыре чтобы заметить угрозу спереди и опустить зеркало у стены, не опасаясь удара в спину. Но я шагал всё дальше и дальше, а новые «идолы» спереди так и не появлялись.

В середине коридора, остановившись на передых, я сверился с золотой стрелкой амулета поисков. Зеркало зеркалом, а пришёл я сюда в первую очередь за чистой бумагой. Стрелка тут же развернулась в сторону библиотеки.

– Серьёзно? – вздохнул я. – Как насчёт места, куда я могу дойти ногами?

Стрелка пристыженно покачалась туда-сюда и повернулась вокруг своей оси прежде чем уверенно указать в том же направлении, в котором я и так шёл. Ну вот и ладненько.

Примерно через час мой первоначальный оптимизм стал сходить на нет. Вопрос зеркала я решил, надёжно установив его в одной из пустых комнат ближе к началу коридора, а вот поиски бумаги для письма так и не сдвинулись с мёртвой точки. Полночь словно издевалась надо мной, поскольку в каждом втором помещении этого странного коридора на столах громоздились кипы бумаги, в том числе чистой. И каждый раз всё это добро рассыпалось в труху – иногда от того, что я слишком сильно распахивал дверь, даже не успев подойти к столу. Хуже всего было то, что золотая стрелка амулета раз за разом приводила меня к этому мусору, не реагируя на просьбы и настоятельные требования «найти нормальную целую бумагу». Похоже, что артефакт поисков в принципе не различал возраст нужного объекта.

Другая издёвка – мимики, изображавшие из себя книги, которые встречались примерно с той же частотой, достойной лучшего применения. Они стояли на полках, лежали на столах, в шкафах, старательно изображая из себя настоящие тома и фолианты. Сперва я с надеждой приглядывался к каждому, затем стал мочить всех без разбора. Несмотря на разнообразный внешний вид, притворялись все они одинаково, а почуяв добычу и вовсе не могли сдержаться от еле заметных движений. Я рассекал их уруми, разрубал полэксом и нанизывал на короткий меч, методично впитывая останки в переносной карман, а пламя Полуночи – в себя.

Сперва я просто методично обшаривал комнату за комнатой, следуя указаниям золотой стрелки. Затем сменил тактику и отправился в конец коридора, чуть не пропустив одного «идола», который всё-таки вылез на потолочные рельсы и попробовал отчекрыжить мне голову своими вращающимися крючьями. Пришлось тратить на него пулю из Райнигуна, на себя – шприц с целительным настоем и зажимать ладонью глубокую рану на шее на несколько минут, пока та не заросла.

В начале коридора – или конце, с какой стороны посмотреть – я наткнулся на третью издёвку текущего похода. Единственный выход из коридора был перекрыт стеной из подозрительно неровного камня, словно сложенной второпях и совсем не теми людьми, что строили сам замок. Я уже натыкался на подобные стены пару раз, но понятия не имел, что с ними делать. Второпях или нет, а держались они крепко, даже с учётом моей новой силушки, кладка от ударов не шаталась.

На всякий случай я отвесил подозрительной стене пару могучих пинков, но дождался лишь того, что сапоги из кожи василиска недовольно на меня зашипели. Пожалуй, не стоит лишний раз злить хороший артефакт, который всё время служил мне верой и правдой и даже ни разу не укусил.

– Наша песня хороша, начинай сначала, – буркнул я, вламываясь в ближайшую дверь.

По какой-то причине в этой комнатушке концентрация мимиков была особенно высока – штук двадцать, не меньше. Плодились они тут что ли? Каков вообще жизненный цикл столь странных созданий, есть ли у них период размножения, брачные ритуалы? Могут ли одни виды мимиков скрещиваться с другими и произвести на свет гибриды сундуков и фолиантов? В каком возрасте маленький мимик решает, в кого он пойдёт в будущем, в маму или папу?

Я раздумывал об этом, механически нарубая толпу летающих, визжащих и зубастых книг. Они в любом случае возродятся на следующую ночь, а частицы души и материалы мне не помешают. Жаль, конечно, что это совсем не те материалы, что я ищу, так, подспорье для кухни…

Один особо толстый том даже не пытался подлететь, а грузно подполз ко мне сбоку с намерением укусить за лодыжку. Я пригвоздил его к полу нижним шипом полэкса, пока он не перестал дёргаться и потратил ещё минут пять, чтобы сбить с помощью уруми разлетевшуюся мелочь. Но что-то в этом неуклюжем мимике меня привлекло, и после боя я присел рядом с ним на корточки, чтобы внимательней его изучить.

Из всех убитых мной имитаторов, этот сильнее всего напоминал фолиант. Без надписей на обложке, но в остальном – один в один. Эдакий солидный том энциклопедии всего и вся, что можно найти на полках во многих старых квартирах. С эпохой интернета спрос на энциклопедии резко упал, но в мире Полуночи такой проблемы быть не должно. Опять же, интересно, этот мимик когда-нибудь видел настоящую энциклопедию, чтобы принять её форму?

Мимик был мёртв и уже поделился пламенем, так что я безбоязно потыкал его пальцем в «обложку», колупнул ногтем, подцепил и приоткрыл. Обложка на ощупь была один в один как у настоящей книги, хоть сейчас бери и ставь на полку. Да, внутри вместо страниц были зубы, язык и что-то вроде пищеварительных органов поглубже во рту – их я подробно разглядывать не стал – но даже со внутренней стороны обложка ощущалась как плотный картон.

Заражённый смутной пока идеей я начал поднимать все трупы мимиков в комнате, один за другим. У большинства «обложки» на ощупь оказались мягкими и склизкими, как и остальное тело мимика, но у тех, что покрупнее, успели затвердеть, стать неотличимыми от обработанного картона. Из чего следовал неожиданный вывод: чем больше был мимик – и, скорее всего, старше – тем сильнее он напоминал предмет, под который маскировался.

Медленно, всё ещё прокручивая в голове свою теорию, я снова достал на свет золотой амулет поисков.

– Мне нужен мимик-книга, – сказал ему я. – Самый старый в округе. Чем старше тем лучше.

Стрелка дёрнулась, затормозила и наконец указала в коридор – на ту подозрительную стену, что преграждала выход.

– А поближе нет?

Теперь стрелка повернулась на убитый мной «фолиант». Ну правильно, я же не заказывал живой экземпляр.

Импровизированный таран из книжного шкафа не сработал, оставив мне на память пару глубоких заноз и гору щепок на полу. Попытка расковырять кладку шипом полэкса тоже не привела к значительному успеху – за полчаса удалось вытащить пару небольших камней. Таким темпом я просижу тут до визита Жнеца – хоть обманывай его с помощью зеркала и продолжай ковырять. Да только ночь к тому времени сменится на день и Альхирет вполне справедливо засчитает мне поражение в пари. Сгонять назад, до очищенной зоны и попросить у Луны весь запас пороха? Но если тот рассован по картриджам, предстоит не менее унылая и долгая работа, чтобы соорудить из них какое-то подобие единого заряда. И всё равно придётся колупать кладку, чтобы заложить его на хоть какую-то глубину. Что за отстой!

Я сел, привалившись спиной к неподатливой кладке и снова достал амулет, без особой надежды.

– Ладно. Слушай внимательно. Мне нужен способ преодолеть эту кладку. Подойдёт любой, главное, чтобы я справился до конца ночи.