Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Полночь упорно продолжала восстанавливать ловушки каждую ночь, с прицелом на воров и мародёров. Её не волновало, что библиотека очищена – почти – и что хозяин не каждый раз может сократить путь через зеркало. Причём восстановление работало не для всех ловушек – те же идолы на рельсах, выведенные из строя единожды, так и остались сломаны. Может, старый механик установил их без одобрения замка, а может они должны были быть как-то хитро подключены к общей системе… Меня это интересовало в первую очередь для того, чтобы отключить большинство из ловушек с концами, но для этого требовалось по уши закопаться в местную магическую логику. Адель была права, дел невпроворот, и каждое из них занимало целую прорву времени.

Из плюсов: латники от нас разлетались как стальные кегли. Их попытки организовать оборону и перекрыть некоторые узкие участки коридоров разбивались вдребезги, когда сверху на них пикировали подброшенные мной в воздух молодые драконы. Их когти разрывали металл доспехов как картон, одного укуса хватало, чтобы любой из врагов лишился кисти. А затем в бой врывались два вооружённых до зубов гнолла, чувствующие себя в окружающем хаосе как рыбы в воде. Моё дальнейшее участие почти не требовалось, только впитывать оставшееся после врагов бледное пламя, да прикрывать отряд, если часть рыцарей ожидала в засаде в потайных нишах.

Вот и ещё один рабочий способ без больших проблем нафармить частицы души Полуночи. В каком-то смысле Ян с Авой сейчас зарабатывали себе на личную комнату.

Больше всего я переживал за перелёт из обрушенного коридора до библиотеки с помощью системы КУРО – компактного ускорителя на рельсовой основе. Изобретение Адель работало безупречно, когда касалось меня одного, но теперь мне предстояло катапультировать с его помощью ещё и двух подросших дракончиков. Они уже умели кое-как планировать, но демонстрировали это лишь на коротких дистанциях. Перед запуском вагонетки я убедился, что Адель успешно добралась до основания башни Вдохновения и готова страховать нас на случай провала. Теоретически падение с такой высоты не должно было навредить драконам, но даже если так – кто-то должен был вернуть их в тронный зал.

Вагонетка встала на стартовую позицию, я занял своё место, с некоторым трудом усадив рядом Яна и Аву. Кара и Кром следили за процессом с огромным интересом – а также некоторой опаской, чего раньше за ними не наблюдалось. Похоже, гноллы не слишком доверяли технологиям сложнее арбалета.

Три… два… пуск! Стремительный заезд и не менее стремительный полёт ко входу в ближайшую библиотечную башню. Три пары крыльев синхронно распахнулись, преодолевая последние несколько метров для плавного приземления. Зря я сомневался в своих малышах – они блестяще справились с задачей.

Настало время очистить библиотеку – на этот раз окончательно.

Глава пятая

С прошлого раза запах гари только усилился – и неудивительно, учитывая метод защиты Фахара, а-ля «в любой непонятной ситуации – поджигай всё вокруг». Но дракончиков вонь не волновала, а я просто её игнорировал, благо обед от Кулины позволял дышать свободно даже в такой обстановке.

Прикинув варианты действий, сперва я поднялся на верхний этаж, над которым располагалось убежище Литы. Мне было доподлинно известно, что библиотекарши там нет, но хотелось составить более точную картину. Я рассчитывал найти улики, а обнаружил, говоря языком криминальных драм, окровавленное орудие убийства. Огромный столб колдовского льда, такого синего, что от одного взгляда на него начинали болеть глаза, вздымался с пола как титанический сталагмит, пробивая потолок насквозь. Я знал, что паучишка зачаровала свой чердак от атак огнём, но к такому повороту, видимо, не готовилась. Не было никакой возможности подняться на чердак, не касаясь ледяного столба, и я отступил. Если там, наверху, уцелели какие-то книги из сохранённой Литой коллекции, их можно будет забрать потом.

Сперва было бы неплохо забрать саму Литу.

Пепельные твари накинулись на нас сразу, как только мы спустились ниже «среднего» этажа. Накинулись так, словно ждали там уже несколько часов, очень агрессивно и неплохо организованно. К несчастью для них, я тоже чего-то такого и ждал, а Яну с Авой не терпелось что-нибудь погрызть. Меч-плеть грозно запел, заставив первую волну врагов откатиться и рассыпаться в прах. Воспользовавшись паузой, я нагнулся и зачерпнул пригоршню этого праха вместе с парой тусклых глаз-угольков. Пока они оставались целы, слуги Фахара могли возрождаться до бесконечности, не нуждаясь в поддержке Полуночи.

Зато без них – не могли.

Чтобы уничтожить сущность пепельников, не требовалось даже применять силу «Зверя в лунном свете». Достаточно лишь сжать её в кулаке, словно дробя очищенные орехи, и та рассыпалась в мелкий песок, оставляя после себя огоньки души Полуночи. Я продемонстрировал это дракончикам, и они немедленно рванули вперёд, выхватывая угольки из воздуха и раскусывая их с аппетитным хрустом. Тёмные когти врагов бессильно скользили по алой чешуе, не причиняя ни малейшего вреда. Засада обернулась позорным бегством, выжившие пепельные твари забились по дальним углам зала и затаились, погасив багровый свет глаз.

Ситуация повторилась и на следующем этаже, и на следующем после него. А дальше, похоже, один из пепельных беглецов донёс весть о драконах, и три этажа подряд оказались абсолютно чисты и безопасны. Ниже спускаться смысла не было – там всё ещё бушевал чёрный огонь Фахара, и способа разобраться с ним я пока не нашёл. Возможно, дети Эргалис смогли бы спокойно купаться в магическом пламени, но я – нет. Да и Лита, почти как принцесса из Марио, ждала нас в другой башне.

Ведущий туда коридор, разумеется, был заморожен. Надёжно заморожен, с душой. Я с некоторым сомнением посмотрел на дракончиков, но их преграда явно не впечатляла.

– Перерыв, – объявил я, усаживаясь напротив сплошной стены из колдовского синего льда. – А сразу за ним – тренировка дыхания огнём, одновременно и по моей команде.

Ян и Ава устроились по обе стороны от меня, беспокойно вертя головами. По всей видимости, надеялись найти ещё вкусных хрустящих угольков – но их обладатели почему-то не торопились выползать на свет.

Я уже думал над планом дальнейших действий, но подумать ещё раз никогда не вредно. Мне противостояла Альжалид, джинн льда, марид, как её назвала Лита, предположительно – грозный противник. У меня не хватило времени всерьёз навести справки, так что приходилось опираться лишь на информацию, добытую за предыдущий визит, да собственные скудные знания о восточной мифологии. От последних было мало толку: память подсказывала, что джинны могли быть рабами ламп, исполняли желания и иногда проявляли большое коварство. Часть из этого соотносилась и с Альжалид – с поправкой, что она раньше куковала не в лампе, а в книге.

Что касалось более точной информации, всё было достаточно сложно. Альжалид с Фахаром находились примерно на одном уровне силы, поскольку не могли одолеть друг друга десятилетиями. В первой моей стычке с Фахаром он меня подловил, поймал и обобрал до нитки. Во второй стычке уже я его подловил, поколотил и чуть не расстрелял на месте. Его миньоны сперва доставили мне проблем, но после наводки от Литы проблемы улетучились. Подготовившись, ифрит смог защитить проход к своему логову, по крайней мере временно. Исход финального конфликта, где обе стороны готовы к бою, пока не определён.

Теперь что касалось джиннихи. Её стиль – полная противоположность Фахара, ледяные конструкции вместо бушующего огня. Логика подсказывала, что такая магия предполагала меньше импульсивности и больше расчёта. Свою башню она заблокировала заранее, а затем нанесла неожиданный удар в слабое место. Я готов поклясться, что она сделала ставку на мой пробел по части магии и нейтрализовала Литу как единственного приличного кастера в округе. Если бы не дракончики, на этом моя попытка вернуть библиотеку под контроль встала бы на долгую паузу. До найма профессионального колдуна, а лучше сразу нескольких, либо долгого обучения альвийки Нидрэ Иртрес. Навыки иллюзиониста Геннадия Белого здесь явно не годились.

Что мне делать с Альжалид при скорой встрече? Есть всего три рабочих варианта: переговоры, заключение, испепеление. Битва с Фахаром показала, что Райнигун против джиннов вполне эффективен, так что это преимущество оставалось на моей стороне. Остальное придётся решать по ходу, хотя что-то мне подсказывало, что марид без восторга отнесётся к моему появлению.

Но это целиком и полностью её проблемы.

– Ава? Ян?

Молодые драконы встрепенулись, повернув ко мне головы на длинных шеях.

– Перерыв закончен, мои хорошие. Занять позиции! По моей команде. Три… два… огонь!

Конечно, команда «дракарис» прозвучала бы пафоснее, но иногда эффективность важнее понятной мне одному отсылки.

Стоит заметить, драконье пламя в действии мне довелось видеть лишь однажды. Во время чересчур горячего знакомства с Эргалис, Матерью Пепла, когда она приняла меня за Бертрама фон Харгена, моего предположительного предка. Но Эргалис тогда была слегка не в форме, что, возможно, сказалось и на качестве пламени. Конечно, нельзя забывать и о поражении Альхирета, получившего поток огня в обнаглевшее хлебало, но это произошло, так сказать, за кадром, я лишь наблюдал последствия.

И вот сейчас мне представился уникальный шанс посмотреть, как дышат огнём два живых дракона-подростка, и какой эффект это произведёт на колдовской ледяной заслон. Дождавшись конца отсчёта и команды, Ян и Ава синхронно распахнули пасти, в глубине которых начали формироваться знакомые багряные сферы. Спустя секунды полторы бешеного вращения и расширения сферы лопнули, обратившись в два потока пламени, столь ослепительно-яркого, что мне пришлось заслонить глаза рукой! Прошло ещё секунд десять, пока не стих рёв огня, а нестерпимый жар не пошёл на убыль. Я рискнул открыть глаза, тщательно моргая, чтобы избавиться от плавающих цветных пятен.

По бокам от меня сидели два исключительно довольных собой дракончика, терпеливо ожидающих поощрения в виде еды и почесушек. Впереди простирался абсолютно чистый коридор, без каких-либо следов синего льда. По обе стороны коридора зияли аккуратные проплавленные дыры, достаточно большие, чтобы в них пролез даже я. Через правую дыру в коридор осторожно заглядывала большая луна.

– Чистая работа, ребята, – слегка охрипшим голосом сказал я, доставая заготовленное мясное лакомство. – Чистейшая. Иногда лучше немного перестараться, верно?

Дети великой Эргалис наслаждались перекусом и всем своим видом выражали полное согласие.

В глубине души я надеялся, что подобной демонстрации силы будет вполне достаточно. Ледяная преграда пала под натиском пламени, столь яростного, что огонь Фахара на его фоне казался огоньком свечи. Хозяин Полуночи явился забрать своё в сопровождении двух драконов – что этому можно противопоставить? Но если что-то в Полуночи и было стабильным, так это крушение моих надежд, раз за разом, раз за разом.

Альжалид, марид башни Знаний, восседала в центре нового зала на здоровенном троне из чистого льда. Надо отдать ей должное, трон выглядел очень стильно – так сказать, задавал тон всему помещению. Сама Альжалид тоже блистала: очень высокая, немногим ниже Фахара, фигуристая леди с бледно-синей кожей, густыми чёрными волосами и сияющими белыми глазами. Её одежда состояла из переплетения серебряных украшений с вкраплениями больших сапфиров – цепочки и драгоценные камни едва прикрывали соблазнительные формы. Если Альжалид и оказалась шокирована моим появлением, то здорово это маскировала.

– Лорд Виктор фон Харген, – звучно сказала она, дождавшись, когда я подойду чуть поближе. – Первый законный хозяин Полуночи за триста семьдесят лет.

Моё заготовленное приветствие и мягкий ультиматум вылетели из головы, выбитые неожиданной информацией.

– А что, остальные были незаконными? – вырвалось у меня.

– Остальные лишь получили шанс – и не смогли им воспользоваться. Полночь умирала, а они жадно рвали её на части. Никто из них не смог взять власть железной рукой и удержать её до конца. Но на вашей стороне кровь, лорд Виктор. Вы понимаете?

– Не совсем.

– Это поправимо, – леди-джинн встала во весь рост и начала спускаться по ступеням трона, слегка покачивая роскошными бёдрами. – Все знания о вашей родословной уже подготовлены, отсортированы и переведены. И это лишь малая часть того, чем я могу поделиться в самое ближайшее время.

Теперь она стояла совсем близко – метрах в пяти от меня, и её внушительный бюст как будто случайно находился ровно напротив моей головы. Ава и Ян смотрели на Альжалид с откровенным подозрением, но пока та не проявляла враждебности, не вмешивались.

– Цена? – коротко спросил я.

– Сущая ерунда, – Альжалид перешла на грудной шёпот, который всё ещё без проблем достигал моих ушей. – Вы назначаете меня на роль библиотекаря Полуночи. Я подскажу вам детали ритуала смены слуги, это не займёт много времени.

Информация о моих предках, возможно даже моей семье? Новый ритуал, который может быть полезен в будущем? Жаркий, необузданный секс с двухметровой красавицей? Да это же просто… этап, который я уже проходил. Ладно, часть, которая касалась возможного соития, была новой. Но на данный момент, на удивление, у меня хватало желающих поближе познакомиться с моим телом. А вот знания в обмен на нарушение слова – это уже предлагал Оррисс, и его предложение звучало куда как круче.

Пусть и по внешним данным по сравнению с джиннихой он здорово проигрывал.

– Запасной план, да? – мой голос прозвучал более сочувствующе, чем я планировал.

– Что?.. – от растерянности Альжалид забыла про соблазнительный шёпот.

– Запасной план. Если бы удался основной план, я бы не вошёл к тебе в башню ближайшие месяца два-три. За это время ты бы могла как подготовить арсенал для отражения атаки, так и слепить «пряник» побольше. Ценную информацию из архивов, интересные заклинания, готовые решения самых болезненных проблем. Но у меня с собой оказались драконы, и это внесло заметные коррективы в задумку. Я ничего не забыл?

Альжалид молчала, сверля меня своими жутковатыми белыми глазами. Тишина была даже более красноречивой, чем любой её ответ.

– Есть встречное предложение. Ты отпускаешь Литу и остаёшься в живых. Работаешь её помощницей – хотя бы год, а там посмотрим. Фахара мы совместно запихиваем обратно в книгу, хамы и тираны нам тут ни к чему. Он, кстати, моё встречное предложение пропустил мимо ушей, и сильно о том пожалел.

Мне казалось, упоминание заклятого врага заставит марид прислушаться, но эта ставка не сыграла. Альжалид уже взяла себя в руки, надменно взирая на меня сверху вниз.

– Помощницей? – процедила она. – У этого… ничтожества? Взгляни на неё, лорд Виктор!

По башне Знаний прокатилась едва заметная дрожь. С потолка что-то сорвалось, заставив меня, Яна и Аву отпрыгнуть на метр назад! В деревянный пол между мной и джиннихой вдруг вонзилась здоровенная сосулька, внутри которой, свернувшись калачиком, застыла одинокая женская фигурка. Лита.

– Она не справляется со своими обязанностями! – гремела Альжалид. – Не справлялась изначально! Её назначение было ошибкой, её существование – пытка! И после этого ты смеешь называть себя «милосердным»⁈

– Технически, титул я не выбирал, – поправил я её. – Просто предпочитаю спрашивать мнение других, а не делать поспешных выводов. И ты уж прости, но мнение Литы для меня ценнее, чем твоё.

– Глупец!

– Да, куда уж мне…

И почему никто не принимает мои замечательные встречные предложения?

Я потянулся к Лите, но её ледяная темница дрогнула и с громким треском провалилась сквозь пол, дальше и ниже, на следующий уровень башни. А мне в грудь уже целились десятки ледяных шипов поменьше, зависших полукольцом над головой Альжалид. Она стояла олицетворением высокомерия, скрестив руки на груди и вперив в меня сияющий взгляд. Я прикинул обстановку и задумчиво хмыкнул.

– Неужели не боишься драконов?

– Они израсходовали запас пламени для своего возраста на ближайшие сутки, – презрительно сказала она. – И ты бы уже знал это, если бы дал согласие.

– Что же, спасибо, что поделилась сейчас.

– Не стоит благодарности. К слову, лорд Виктор, тот план не был запасным – скорее, страховочным. А вот этот – запасной.

Ледяные снаряды рванулись вперёд – туда, где я уже не стоял. Переговоры ожидаемо сорвались, настало время выбрать из двух оставшихся вариантов. Сперва Альжалид казалась более адекватной, чем верзила Фахар, но не стоило судить джинна по привлекательной внешности. Марид быстро вскрылась как агрессивная манипуляторша, способная дать фору даже Анне. Та хотя бы прощала мне «преступную мягкость» и ни разу не пыталась убить.

Я достиг Альжалид с подозрительной лёгкостью, одним плавным движением преодолев разделяющее нас пространство. Оковы Судьбы звякнули на поясе, готовые к применению, но я здорово недооценил возможности противника. Голубая кожа леди-джинна обратилась синим льдом, и в следующий миг ледяной двойник взорвался тысячами осколков! Бритвенно-острый лёд полоснул меня по незащищённым частям щёк и лба, которые я не успел прикрыть руками, обросшими бронёй «Метаморфа». Ладно, один – ноль в пользу магии. Продолжаем разговор.

Теперь фигура Альжалид переместилась ближе к трону, и она ожесточённо жестикулировала, творя заклятья. Краем глаза я заметил, как рванулись в бой Ава и Ян, также встреченные градом осколков. Увы, дальше проследить не удалось – пол вздыбился, рождая угловатое ледяное чудовище, напоминающее скорпиона размером с корову, с двумя жалами и четырьмя клешнями. Эх, знал бы – захватил бы полэкс с собой, а не оставлял на гноллов! Попытка проигнорировать скорпиона и выцепить-таки Альжалид обернулась вторым ледяным двойником, взорвавшимся мне в лицо, и не менее ледяным жалом в левую ногу. Боль милосердно забрала Полночь, но рана сковывала движения и давала о себе знать.

Ладно, не хотите по-хорошему – будет как всегда.

Прогремел Райнигун, и скорпион-переросток разлетелся вдребезги. За ним тут же последовал третий ледяной двойник – на этот раз на солидном расстоянии – а также толстый колдовской щит, которым Альжалид срочно закрылась от нового выстрела. Два молодых дракона почувствовали слабину и бросились на неё с разных сторон. Они опоздали лишь на мгновение, чуть не столкнувшись в воздухе чешуйчатыми лбами.

А затем всё пространство вокруг нас окуталось невозможно-синим льдом и рухнуло куда-то вниз, вниз и вниз, в бесконечную морозную глубину.

Глава шестая

В детстве родители водили меня в зеркальный лабиринт лишь однажды, и нельзя сказать, что я хорошо запомнил, при каких обстоятельствах. Кажется, мне было пять или шесть, и тот парк аттракционов приехал в город на время: разложиться на пару месяцев, собрать деньги со всех желающих и отправиться дальше. Вымирающая в наши дни схема. Аттракционы при таком подходе должны быть компактными, дешёвыми и не слишком сложными, что само по себе снижало интерес посетителей.

Зато у них был тот самый зеркальный лабиринт – который несколько лет снился мне в кошмарах.

Скорее всего павильон с зеркалами задумывался как «комната смеха», но результат вышел противоположным – по крайней мере, для детей. Если взрослые нет-нет, да издавали смешки, глядя на искривлённые отражения, то меня они наполняли суеверным ужасом. А хуже всего было то, что я очень скоро в этом лабиринте потерялся, и меня нашли только спустя полчаса, усталого и зарёванного. Родители долго не могли понять, как могли меня упустить – снаружи павильон казался совсем скромным. Но зеркалам в принципе свойственно искажать восприятие пространства, даже если они не кривые.

И вот теперь, рухнув с хрен знает какой высоты, я встал и обнаружил себя в центре старого детского кошмара. С тем исключением, что в роли зеркал здесь выступали двухметровые вертикальные пластины колдовского льда.

Мало мне было магических зеркал Полуночи с двойниками внутри. С теми я хотя бы наловчился…

– Альжалид! – рявкнул я, медленно оглядываясь по сторонам. – Ты знаешь, что это бесполезно! Прекращай свои фокусы!

Десятки, сотни искривлённых отражений безобразно распахнули рты, издеваясь над моим гневом. Мой голос эхом отразился от стен и вернулся назад, столь же искажённый, как и образа в ледяных зеркалах. Я говорил правду, я был сильнее её и в кои-то веки мог быть уверен в своих словах, но здесь это не имело значения. Всё это место создавалось для того, чтобы запутать, вывести из себя и в итоге ослабить более могущественного врага, чем сама марид. Вероятнее всего она ставила эту ловушку на Фахара, но пришлось использовать на мне.

Дракончиков рядом не было, и я не слышал их характерных звуков нигде поблизости. За Аву и Яна не стоило сильно переживать – им Альжалид в принципе не могла никак навредить. Даже если я погибну, спустя сутки дети Эргалис расчистят себе дорогу наружу башни и спланируют в безопасность. Но всё-таки, было бы неплохо научить малышей, что их воспитатель умеет не только выводить их на прогулку, но и с этой прогулки возвращать.

Так. С чего бы начать?

На пробу я без размаха пнул ближайшее «зеркало», приложив малую толику силы «Зверя». Ледяная поверхность колыхнулась, словно я потревожил водную гладь, и слегка изменила форму. До пинка отражение показывало меня с большой головой и тощим телом, сейчас – с крохотной головой и телом гориллы. Я фыркнул, рассматривая зеркальную карикатуру. Карикатура тоже фыркнула и отвесила мне пинок в ответ. Не буквальный, а что-то вроде силовой волны, достаточно мощной, чтоб отбросить меня метра на полтора назад. Ещё чуть-чуть – и я бы врезался в зеркало сзади, а затем моей тушкой как следует бы поиграли в пинг-понг. Спасибо магическому сопротивлению от жаркого Кулины за эти оставшиеся сантиметры.

Два – ноль в пользу магии. Пора бы собраться и начать сравнивать счёт.

Только вот какие правила текущей игры? Возьмём за факт, что ледяные зеркала не разбить – будет отдача. Касаться их, скорее всего, тоже не рекомендуется. Пол – безупречные каменные плиты, основа Полуночи, простыми методами не разломать. Потолок…

Я задрал глаза, чтобы убедиться – потолок представлял из себя одно большое зеркало. Кто бы, блин, сомневался?

Медленно, очень медленно и осторожно я двинулся вдоль рядов зеркал. Те продолжали издеваться, кривляться и изображать меня в дурном свете. К слову о свете – тот исходил отовсюду и ниоткуда, позволяя в деталях рассмотреть обширный зал, где ничто не отбрасывало теней. Точнее, тот промежуток зала, который виднелся между потолком и верхними кромками ледяных пластин. Как бы улучшить обзор? Сперва я подумал подпрыгнуть, но в итоге решил попробовать другой вариант. «Метаморф» вытянул мою шею – не до длины жирафьей, просто достаточно, чтобы заглянуть за край.

Ничего, кроме бесконечных рядов зеркал, отражающихся в таких же бесконечных рядах. При желании через один ряд можно было перепрыгнуть – главное, не задеть ничего по приземлению, но зачем?

«Вуаль» принесла некоторое облегчение, заставив исчезнуть мерзкие карикатурные отражения. Увы, ситуацию это никак не изменило. Ледяные зеркала не обратились в порталы, на потолке или стенах не открылось потайного прохода. Мои способности подходили к концу, а зеркальному лабиринту было хоть бы хны. Всегда оставался вариант попробовать тряхнуть башню «Травой, что крушит камни», но так можно и без башни остаться. Во всех смыслах слова.

Это место побеждало одним своим существованием, просто заперев меня внутри и захлопнув крышку. Альжалид наверняка прямо сейчас смотрит на меня откуда-то над потолком и ухохатывается с безуспешных попыток выбраться.

Или же… не смотрит?

Усевшись на полу по-турецки, я вспомнил наш недавний бой – шаг за шагом, секунда за секундой. Что-то меня в нём смущало, что-то не сходилось. Альжалид нанесла первый удар, хорошо зная, что в столкновении «лоб в лоб» её шансы против хозяина Полуночи и двух молодых драконов – мизерные. Даже за счёт эффекта неожиданности и изобретательной магии. И действительно, не прошло и пяти минут, как марид была вынуждена применить козырь в рукаве – скинуть меня в это жуткое место.

Почему она не сделала этого сразу?

Несмотря на мастерское использование ледяных двойников, она рисковала, конкретно рисковала. Я бы мог вовсе не подрываться в ближний бой, а сразу начать палить из Райнигуна, как в стычке с Фахаром. У меня сложилась привычка называть осквернённых слуг Полуночи «боссами», используя терминологию из видеоигр. Но у «боссов» в играх было прописанное, заскриптованное поведение, а у существ в замке – нет, за исключением самых безмозглых иссохших. Альжалид начала бой, рискуя жизнью, и лишь под конец применила самый мощный приём. Ещё раз – почему?

Она сглупила? Полагала, что легко победит? Очень маловероятно. Грозная леди-джинн была той ещё стервой, но никак не дурой.

Она творила это заклинание весь бой, или же копила на него энергию? По всему казалось, что каждый её жест относился к другим атакам, граду осколков, двойникам и призыву скорпиона-переростка. Я слабо разбирался в местной магии, но что-то подсказывало, что даже с подготовкой подобные спеллы требуют уйму сил и концентрации. Нет, она честно колдовала весь бой, а вот её финальный трюк реализовался мгновенно и без затрат – как если дёрнуть за нужный рычаг.

Она берегла коронный приём на Фахара, не хотела тратить на меня? В целом не исключено, но…

Глубоко вздохнув, не выходя из-под «Вуали», я погрузился во тьму «дальнего зова». Библиотека вокруг оставалась того же густого серого цвета, не очищенная до конца. Где-то выше меня трепетал огонёк души Литы, к счастью не погасший под толщей льда. Я знал, что Альжалид не могла убить её намеренно, но случайности никто не отменял. Возможно, при предельной концентрации, я бы смог ощутить присутствие Авы и Яна…

Нет, я и так был уверен, что с ними всё в порядке. Надо сфокусироваться на другой задаче. Разглядеть сгусток темноты в море мрака, почувствовать своего врага. Мне требовалась самая малость чтобы подтвердить теорию…

Посреди абсолютной тишины, на границе «дальнего зова» и реальности раздался еле слышный перезвон, какой могла бы издавать одежда из переплетения серебряных украшений. Я ухватил его, настроился на этот звук и больше не отпускал. Попалась.

Альжалид не могла упиваться победой в безопасном месте, поскольку она была заперта здесь, со мной. Она боялась этого и потому не хотела применять сходу такой мощный, такой потрясающе действенный приём. То ли для бесперебойной работы силовой отдачи джиннихе требовалось находиться рядом с зеркалами, то ли ловушка в принципе не закрывалась снаружи. Возможно, её просто затянуло сюда вместе со мной из-за случайности, ошибки. В любом случае, она затаилась где-то неподалёку, и скрывала это чуть-чуть хуже, чем ей бы хотелось.

– Альжалид, – второй раз позвал я, гораздо спокойнее чем раньше. – Выходи. Я знаю, что ты тут.

Ноль внимания, фунт презрения. Зато легчайший перезвон повторился – похоже, марид сменила позицию.

С высочайшей вероятностью сейчас она тоже была невидимой – магия льда тесно пересекалась с иллюзиями. Также на её стороне оставалось преимущество по знанию местности, расположению зеркал, да и вообще – в родном доме и стены помогают. Но если Альжалид могла бы отсюда быстро выбраться, то однозначно уже бы выбралась. Это не значило, что выхода нет – скорее всего тот просто открывался медленно и весьма заметно.

За счёт череды отражений зал казался бесконечным, да только и это был обман. «Дальний зов» не врал, и мы просто находились на самом нижнем этаже башни Знаний. В помещении большом, но даже не огромном.

Медленно поднявшись на ноги, я отправился методически прочёсывать зеркальные ряды.

Она слышала, что я иду. Мне всё ещё не хватало умения на одновременное использование «Вуали» и «Метаморфа», чтобы снять сапоги и отрастить мягкие кошачьи подушечки на пятках. Она слышала, что я иду, но не могла сделать ничего, кроме как самой продолжать перемещаться. Не обстреливать меня ледяными иглами, не призывать магических тварей – только отходить, позвякивая своим серебряным одеянием.

– Ты могла бы снять эту мишуру, – невозмутимо сказал я, не сбавляя ходу. – Знаешь, в целях маскировки.

– Похотливый глупец! – не выдержала Альжалид. – Ты даже не способен представить, сколько силы хранят эти нити!

Из-за эха невозможно было вычислить по голосу, где она точно находится, но хотя бы я развёл её на диалог.

– Будь я похотливым глупцом, то согласился бы на твоё первое предложение. В чём твой эндгейм, Альжалид, на что ты рассчитываешь? Вечно убегать от меня по этому залу?

– Вечно⁈ Ты всё ещё не доказал своё право Полуночи, лорд Виктор. До рассвета по твою душу явится Жнец!

– Чистая правда. Но что будет потом? Моих драконов ты тоже не сможешь удержать дольше чем на сутки. А затем я вернусь, растоплю лёд и всё начнётся заново. Сколько ты сможешь так продолжать?

– Сколько потребуется!

– Ну, дело твоё.

Я ускорил шаг, вслушиваясь в удаляющийся перезвон. Местное эхо не настолько сильно искажало тихие звуки, и спустя полчаса погони в моей голове вырисовалась достаточно чёткая схема перемещения Альжалид. Она не двигалась по одному паттерну, меняла тактику, но была здорово ограничена выстроенным ей же лабиринтом. С лёгкостью можно было представить, как гордец и буян Фахар, оказавшись тут, сходу попытался бы уничтожить кривляющиеся зеркала, а затем его бы стёрла с лица Полуночи десятикратная отдача. Но против меня тактика не сработала, и это место не особо предназначалось для пряток и догонялок.

Медленно пройти по прямой – перезвон раздаётся где-то справа.

Завернуть за угол направо – уловить перезвон напротив.

Сократить расстояние – перезвон смещается к стене. Туда, где есть лишь один проход между зеркалами длиной около десяти метров. Расстояние, которое не покрыть за один раз, если ты пытаешься сохранить хоть какую-то маскировку.

Я сбросил «Вуаль» и переключился на «Метаморфа», увеличивая ноги для прыжка и наполняясь мощью «Зверя». Небольшие крылья – для короткого планирования, цепкие когти раптора – чтобы схватить добычу. Зеркала вокруг словно вздрогнули, демонстрируя мне искажённое чудовище, в котором почти не осталось привычных человеческих черт.

Чтож, я всегда в первую очередь ценил то, что находится внутри.

Перезвон раздался ровно из той точки, где и должен был – и я взмыл в воздух, перемахнув через стену зеркал, приземлившись с другой стороны. Альжалид оказалась шустрее, чем я думал – она опередила меня на какой-то метр, но это не слишком ей помогло. Загнутые когти зацепились за край невидимого драгоценного одеяния, разрывая его с громким треском. Часть сапфиров упала на каменные плиты, раскатившись по полу. Леди-джинн сбросила маскировку – полуобнажённая и побелевшая от бешенства. Одной рукой она удерживала остатки украшений на уровне пышной груди, другой резко взмахнула в мою сторону, формируя в воздухе и отправляя в полёт острый ледяной снаряд. Гнев – не лучший помощник точности, и мне понадобилось лишь слегка отклонить голову, чтобы сосулька просвистела мимо.