Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Нет, Альхирет получил право лично очищать ключевые комнаты и менять их по собственному усмотрению.

Не знаю, как обстояли дела с другими загрязнёнными пространствами, но в библиотеку Пенелопа рвалась прямо-таки со старта своего правления. И именно библиотека стала для Альхирета площадкой для экспериментов, возможностью как следует испытать границы новой власти. Сперва могло показаться, что от его злой воли пострадал лишь тронный зал, но нет, туда он всего лишь нагнал тварей. А библиотеке была уготована судьба первого из мест поклонения Шар'Готу в Сумраке, превращение в извращённую версию часовни для тёмного бога.

Да, наше с Мелиндой появление спутало все планы Знающего, которого не подготовили ни предсказания, ни тщательные расчёты. Но даже так, он успел как следует обработать две большие башни, в одной из которых находилась библиотека, а в другой – покои верховного мага.

– Там даже воздух липкий, дышать не даёт как следует! И заходишь – внутри пространства в пять раз больше наружного! Тётя Мелинда очень ругалась, а тётя Анна почему-то сказала, что на балу устроено похоже…

– Только второго бала нам тут и не хватает, – проворчал я. – Но вы же не просто заблудились, правда?

– Не просто, пап! Мы нормально сначала шли, но потом случилось почти как в Йхтилле, понимаешь⁈ А там дядя Мордред подошёл, но нас раскидало в разные стороны, и тётя Мелинда сказала, чтобы я летела, пока могу – и я полетела!!

– Тише, тише, не части.

Ава была страшно расстроена, но по её сумбурному объяснению было ясно, что серьёзных потерь отряд пока не понёс, несмотря на опасную ситуацию. Иначе бы она не полетела «пока может», а осталась бы там, до последнего выдоха пламени, до последней возможности рвать врага зубами. И всё-таки, половина ловушки Альхирета считалась за полноценную ловушку, поймав и драконов, и рыцарей Авалона, и эмиссара Полуночи, и хозяйку Полудня.

– Мы тут, и теперь нормально разберёмся, что к чему. Лети дальше, к дяде Галахаду в тронном зале, там передохни и расскажи ему, что произошло, аккуратно и по порядку. Справишься?

– Справлюсь, пап. А ты?

– А мы с Нелли пойдём в библиотеку – она туда давно собиралась, но Альхирет не давал. Верно говорю?

Если нам повезёт, это будет самый горячий из следов за последнее время – последний компонент для того, чтобы ухватить Знающего за хвост. Если не повезёт – потери и руины, как для нас, так и Сумрака. Но должна же удача хоть раз оказаться на нашей стороне?

Глава четырнадцатая

В каком-то смысле это зрелище можно было назвать красивым. Пространство первого этажа библиотечной башни было насквозь пронизано золотыми нитями, протянувшимися от пола до потолка, между стенами, везде в промежутках. Словно декоративная система сигнализации или самое очевидное в мире минирование территории, золото блестело и переливалось в свете настенных фонарей. В отличие от активной магии Альхирета, эти нити не предпринимали попыток скрутить посетителей, да и натянуты они были не так густо, чтобы создать проблемы для передвижения.

И всё-таки, само их наличие здесь вызывало определённую тревогу. Прямое подтверждение слов Авы – она ничего не напутала, Альхирет всё ещё сохранял определённую власть над Сумраком, даже как следует получив по рогам. Он не просто оставил следы, он старательно напитал это место своей личной силой, чтобы та проросла, как плодовое тело кордицепса из трупа насекомого.

С той поправкой, что Сумрак пока не погиб.

Пенелопа застыла в дверях, взирая на открывшуюся картину с выражением, которое я бы не взялся расшифровать. Её отряд из пустых стражей и каменного заступника рассредоточился по помещению в поисках других угроз, а она продолжала стоять, переводя взгляд с нитей на стенные стеллажи. Книг здесь было не так много, полки заполнены дай бог если на четверть, и почти наверняка – никаких ценных экземпляров. С другой стороны, я вспомнил, как сам в своё время пытался пробраться в библиотеку – и что обнаружил.

– Всё нормально? – негромко спросил я.

– Да… То есть, не совсем, но я могу идти.

– Уверены?

– Уверена. Простите, Вик, я просто… я так долго рвалась сюда. Умирала и умирала, и всё думала – что со мной не так? Почему мне не хватает силы прорваться? Почему замок всё ещё меня терпит, когда мог бы найти другую хозяйку?

Золотые нити издевательски сверкнули. Ответ был на ладони – и без всякого напоминания.

– Вас обманули. – коротко напомнил я.

– Но я ведь могла быть умнее, правда? Могла разгадать его намерения. Дать бой!

– Могли, – спокойно согласился я. – А вот победить – нет.

Она наконец отвлеклась от зрелища заражённой библиотеки, чтобы удивлённо посмотреть на меня. Я пожал плечами.

– Невозможно выиграть у профессионального шулера, Нелли. Вы, возможно, слышали, что пару лет назад Альхирет попытался утвердить свой авторитет и в Полуночи. Только вот пытался он почти без подготовки, с наскока, а на моей стороне было множество ключевых слуг и сильный союзник. Вы с ним скоро познакомитесь – сэр Мордред. Тогда он находился в худшей форме, но всё равно совершал подвиги.

– Вы же победили!

– Если бы Ава и Ян не вылупились в самый нужный момент, мы бы проиграли. Без шансов. Нас тогда спасли лишь новорожденные драконы, а у вас не было никаких козырей.

На самом деле, цепочка рассуждений здесь не останавливалась. Альхирет не просто подготовился с Сумраком, он ухитрился проникнуть в экосистему вечного замка настолько глубоко, что о его изначальном вмешательстве не догадалась ни мажордом, ни кто-либо из других очищенных слуг. Даже если бы Пенелопа объединилась со всеми доступными тенями в своём замке, их сил всё равно могло бы не хватить против могущества Знающего. А дальше – любые его тёмные фантазии против юной хозяйки, пока та не сломается. Исход бы оказался таким же, но куда как более мучительным.

Пенелопа видела, что я говорю правду. Не знаю, приободрило это её или шокировало, но мы продолжили движение. Отряд сопровождения не обнаружил никаких засад, что и логично – до нас здесь прошла грозная союзная сила. Но ни Мелинда, ни Анна, ни Мордред не оставили записки, куда направились дальше, а объяснения Авы звучали несколько сумбурно. Допустим, есть только два очевидных варианта – наверх или…

Пришла моя очередь застывать столбом, всматриваясь то наверх, то вниз большой винтовой лестницы, пронизывающей башню насквозь. Уже сейчас мои инстинкты говорили, что ни с одним вариантом лучше не рисковать, а выйти из башни и дождаться подкрепления. Что несколько затруднительно, когда подкрепление – это ты сам.

– Здесь восемь этажей, – сказала Пенелопа, подходя поближе. – Не знаю, сколько подземных. На шестом – переход в соседнюю башню, магическую.

Дальний зов был замечательным инструментом, но точностью, как правило, не блистал. Огонёк Анны располагался где-то рядом с нами, но в какой из двух башен и на каком уровне – неизвестно. Поисковый амулет просто крутился на цепочке, что также переводилось, как «рядом, но непонятно, где точно». Я вновь вспомнил слова Авы и нахмурился.

– Попробуем подняться наверх. На каждом этаже оставляем бойца для точного подсчёта и наблюдения. Если не найдём наших сверху – спустимся вниз, по той же схеме.

– Вик, вы не против, если мы… ну…

Хозяйка Сумрака покраснела так, будто собиралась просить о чём-то исключительно неприличном. Но рыбак рыбака видит издалека, и мне пояснение не требовалось.

– Очистим башни?

– Ага.

– Не вопрос.

Только сперва разберёмся, всё-таки что за дрянь нам здесь оставил старина Альхирет.

Этажи библиотеки Сумрака отличались заметно сильнее, чем в отдельно взятых башнях библиотеки Полуночи, если не брать в расчёт недавно разрушенную башню Вечности. Возможно, потому что на троне ослабленной Полуночи часто задерживались не ценящие книги уроды, или же из-за бесконечных разборок джиннов в последние пару веков. Так или иначе, начиная со второго этажа вмешательство Альхирета даже не было заметно – мы словно пришли в очищенную, рабочую библиотеку, только почему-то без персонала.

Здесь книг на полках заметно прибавилось. Я проверил некоторые наугад – в основном, биографии хозяев и иных значимых персон. Что-то в них меня смущало, но я не понимал, что, пока не взглянул на Пенелопу. Она стояла в отдалении от шкафа, держась за голову, будто пыталась побороть головокружение.

– Они все… шепчут, – пояснила она, не дожидаясь вопроса. – Когда открыты – громче, но и закрытые тоже… Вы не слышите?

– Нет, – настороженно ответил я. – Шепчут что-то конкретное?

– Сложно разобрать. Тайны… убийства, предательство. Кого-то убил его собственный сын. Кто-то казнил население небольшой страны. А кто-то… ох…

Ловушка Альхирета? Тематика в чём-то похожа, а вот исполнение не в его стиле. Меня осенило через пару секунд, и я молча потащил не сопротивляющуюся Пенелопу дальше, на третий этаж.

– Замолчали?

– Да, отсюда не слышу. Что это было, Вик?

– Похоже, что ваша хозяйская способность.

– Какая ещё способность⁈ – испуганно спросила она.

– Разговоры с мертвецами. Или, в данном случае, подслушивание. Ставлю на то, что биографии не простые, а со вшитыми воспоминаниями для новых хозяев Сумрака.

Про эту особенность, связанную с родным замком, Пенелопа тоже не знала – лишь отдалённо догадывалась. Здесь даже не спишешь на козни Альхирета, скорее обычное стартовое табу для хозяев-новичков – многие вещи выяснялись исключительно опытным путём.

Третий этаж. Уютный читальный зал с мягкими креслами и свечами в высоких подсвечниках в качестве дополнительного источника освещения. «Взгляд библиотекаря» подсказал, что свечи зачарованы на выявление истины. То ли для поиска скрытых посланий, то ли для взлома шифров, то ли для чтения между строк. Времени проверить не было, мы оставили здесь стража и двинулись дальше.

Четвёртый этаж. Книг снова почти нет, кресел тоже, зато хватает других предметов – бюсты, гравюры и посмертные маски, размещённые за слегка запыленными стеклянными витринами. Аспект Сумрака как хранилища посмертной памяти здесь проявлялся во всей красе, благо хоть Пенелопа не слышала нового хора мертвецов. Любопытное место – собравшее в себе детали о ключевых персонах как Сумрака, так и других вечных замков. Похоже, что памятная коллекция не ограничивалась пространством этажа, но для доступа к остальным экспонатам, скрытым в артефактах хранения, требовалось очищение и хозяйский доступ.

Пятый этаж. Справочники об иных мирах, союзных Сумраку и не только, стены завешены картами, сотнями карт: узлов, империй, городов и теневых маршрутов. Похоже, что почти всё серьёзно устарело, но формировало понятную картину. Замок, остающийся в тени, ничуть не уступает своим братьям и сёстрам, а иногда и добивается большего.

Пенелопа засмотрелась на карты, приоткрыв рот – вот оно, наглядное подтверждение обязательной части титула про «властителя бесчисленных земель». Властительницу, в данном случае. Но когда пришло время подниматься выше, она вдруг нахмурилась.

– Что-то не так.

– Опять шёпот?

– Нет, дело не в этом. Заступник на первом этаже не отзывается.

– Вышел из-под контроля? Был уничтожен?

– Не уверена… Тотенбунд считает, будто и вовсе его не приглашал.

– Такое раньше случалось?

– Сколько я следила – ни разу. Но вы же понимаете, стражи рядом со мной долго не живут…

Пустые стражи на этажах со второго по пятый отзывались на проверку фамильного оружия, но меня это не успокоило. С одной стороны, до верха башни оставалось всего три этажа. С другой…

Я настолько привык к облику, в который превращал меня «Зверь в лунном свете», что даже не понял, почему Пенелопа слегка вздрогнула. Ну да, подумаешь, человек рядом вдруг увеличивается в размерах почти вдвое, обрастает жёсткой шерстью, а голова становится почти волчьей? Она это видела раньше, но в боевой обстановке было не так наглядно.

– Опасность?

– Возможно, – не стал отрицать я. – Надо кое-что проверить. Нелли, сможете ухватиться и держаться очень крепко?

Она всё-таки была полноценной хозяйкой, не обделённой порцией нашей фирменной силы. С Пенелопой на спине, я рванул вниз по лестнице, пролетая один этаж за другим, перепрыгивая через перила и тут же устремляясь ещё ниже. Мы достигли второго этажа с шепчущими биографиями секунд за пятнадцать, и, не задерживаясь, устремились на первый.

Точнее сказать, на тот этаж, который его заменил.

Незнакомое место. Больше похожее на архив недавно очищенной тайной службы, чем библиотечную секцию. Открытые шкафы соседствуют с закрытыми, те – с наглухо запертыми, в том числе с помощью магии. На открытых полках – вариации папок с документами, книги без надписей на обложках, письма и договоры. Никаких золотых нитей, никакой двери на выход.

– Как это… – шумно выдохнула Пенелопа, всё ещё вцепившаяся в шерсть у меня на спине. – Где?..

– По всей видимости, у Альхирета на бороде, – проворчал я. – А ведь Анна нас предупреждала, через Аву.

– Что-то… насчёт бала?

Да, того самого проклятого бала, узел-интерьер для которого Альхирет, по его же собственным словам, когда-то помогал строить. Одним из основных принципов которого было пространство, свёрнутое в кольцо – «для удобства, для красоты, для демонстрации силы».

Для того, чтобы поймать в ловушку тех, кто осмелился бросить вызов авторитету Знающих.

Я выругался сквозь волчьи зубы – вышло достаточно неразборчиво, чтобы сохранить видимость приличия при юной леди.

– Стражи отзываются?

– Да. Второй, третий, четвёртый… Вик, четвёртый исчез! Пятый на месте.

Не столь важно. Если четвёртый исчез, значит, этаж над третьим тоже был заменён, и с высочайшей вероятностью следующий за ним будет другим вариантом. Меня отвлекло разнообразие каждой секции, и я не сразу обратил внимание, что ни на одном этаже, скажем, не было окон. В Полуночи история похожая, но даже после войны Фахара и Альжалид какое-то количество окон в обеих башнях уцелело. То ли этажи, что нам подсовывали в качестве верхних, относились к подземным, то ли и вовсе к фальшивым, чтобы надёжно сбить с толку.

Один-ноль в пользу западни Альхирета. Но у пространства-кольца имелся ещё один принцип – оно должно было отзываться на запросы.

– Руки не устали? – спросил я.

– Нет, вовсе нет.

– Тогда продолжайте держаться и смотреть в оба. Надо кое-что проверить.

Я сфокусировался на самом знакомом образе – Анне. Я дважды искал и находил её на настоящем балу солнцестояния, я успел достаточно хорошо узнать её характер и привычки, я никогда бы не забыл её лицо. Я был хозяином Полуночи, Анна – её эмиссаром.

Я любил Анну и скучал по ней – несмотря на все её недостатки. В конце концов, кто из нас не без греха?

Этажи проносились один за другим, хотя чуть медленней, чем в первый раз – чтобы я и Пенелопа успели проследить за обстановкой. В основном мы перепрыгивали через вариации библиотечных этажей, со вкраплениями архивов или комнат памяти с бюстами и посмертными масками. Спустя около десяти минут и нескольких десятков этажей, я затормозил. Образ Анны не выходил у меня из головы, её огонёк души всё ещё находился где-то совсем близко, но метод не работал.

– Я никого не заметила. Простите.

– Не стоит извинений, – хмуро сказал я. – Это я себя переоценил.

Запросы на балу Знающих отталкивались от воли и статуса, обычно означая верховенство права сильного. И не то, чтобы я хвастался, но и воли, и статуса сейчас у меня хватало за глаза. Дело даже не в комбинированном могуществе Полуночи и Авалона или длинном списке моих титулов. Бал солнцестояния выполнял мои запросы без колебаний, хотя я, по сути, выступал там врагом. Следовательно, либо в здешнем кольце принцип запроса был вырезан по живому, либо статус считался по совершенно иным критериям.

– Нелли… – начал я и тут же осёкся.

– Да, Вик?

Нет, не так. Я осторожно снял слегка растерянную девушку у себя со спины, поставив на пол. А затем склонился перед ней в глубоком поклоне.

– Леди Пенелопа фон Дэммерхайн, – низко прорычал я. – Носительница Тотенбунда, очищающая и милосердная! Нам всем позарез нужна ваша помощь.

Теперь мы спускались значительно медленней – Пенелопа впереди, я за ней с револьвером наготове. Оставленные на «верхних» этажах стражи перестали отзываться, хотя мы несколько раз миновали очень похожие секции. Если им повезёт, они вернутся в общее пространство Сумрака, загрязнённое или очищенное. Если нет – попытаемся найти их позже, когда выберемся сами.

Пенелопа, как ни смешно, также фокусировалась на образе Анны. Она не запомнила Мелинду, поскольку во время стычки с Альхиретом провалялась в бессознательном состоянии. Мордреда знала лишь по моему описанию, Яна могла представить на основе его сестры, а вот с Анной они немного, но общались. Более того, имели точки пересечения – общую травму от манипуляций Альхирета. Хозяйка Сумрака сперва шла не слишком уверено, но затем выпрямилась и зашагала так, будто каждый день спускалась по лестнице в своей давно очищенной библиотеке. А я следовал на правах то ли высокого гостя, то ли телохранителя, не отставая ни на шаг, но и не изъявляя свою волю.

Книги. Маски. Документы. Свитки, гравюры, бюсты, снова книги. Я начинал думать, что моё первое предположение было верным, и местное кольцо чхать хотело на запросы. Мы миновали ещё два книжных этажа… и тут я уткнулся в застывшую спину Пенелопы, едва не сбив её с ног.

Совершенно другое место. Округлое помещение, пронизанное винтовой лестницей – единственное сходство с остальными этажами. Но здесь не было ни книжных полок, ни их содержимого – лишь грязь и разруха. Как будто я вновь вышел из основного пространства бала и попал в бетонные тоннели выродков. И аналогия была куда вернее, чем мне бы хотелось.

Я без лишних церемоний отодвинул Пенелопу себе за спину, встречая налетевшее чудовище полной обоймой из Райнигуна. Почти в упор, чего я не очень любил, но выбирать не приходилось. Этот выродок заметно превышал остальных по размеру, и почти весь укутан в хитиновую броню, не пропускающую даже серебряные пули.

Дождавшись, пока тварь слегка пошатнётся, я пнул её так, что она перелетела через перила и растянулась на полу. Ей на смену тут же вылезли две других, но уже не столь защищённых, и новый залп из Райнигуна испепелил первую, что попалась под руку. На незнакомом этаже ниже начали просыпаться новые и новые особи. Неужто Альхирет использовал заколдованную башню как место хранения своих отродий, чтобы затем распределять их по всему Сумраку?

Зачистка напрашивалась, но без поддержки союзников она заняла бы от десяти минут до получаса. Как будто не слишком долго, если не считать того, что подобных помещений впереди могли лежать десятки. А оставаться на ночлег в столь нестабильном месте, работающем против нас…

Пенелопа поняла задачу без вопросов и рванулась вниз, как только я расправился со второй тварью. Всё равно что избежали комнаты, полной тараканов, только те тараканы превышали по росту хозяйку Сумрака.

Ещё несколько этажей-«филлеров». Но, если присмотреться, дела и на них обстояли так себе – многие страницы книг вырваны, маски и бюсты расколоты, раздроблены. Здесь действительно создавалось ощущение, что прошёлся военный отряд, без лишних церемоний уничтожая затаившегося врага. На территории вечного замка вещи могут быть восстановлены после очищения, а вот вторгшиеся монстры – нет.

Золотые нити вернулись на следующем спуске. Вместо полок с книгами здесь стояли голые стены, по которым проходила густая золотая вязь, сверкающая в неярком свете старинных фонарей. Воздух словно резко загустел, стал тяжёлым и липким, стискивающим духотой. Здесь не было выродков или иных чудовищ, но этаж не пустовал. По полу аккуратно расставлены орудия и стойки, которые я с трудом отнёс бы и к пыточным – столь странно и нетипично те выглядели. Разве можно вытянуть и свернуть тело человека таким образом, чтобы оно влезло в одну из этих жутких конструкций? Разве кто-то сможет сохранить жизнь, не говоря о разуме, угодив в подобные тиски?

Следующий этаж разом ответил на все эти вопросы – одновременно самым наглядным и отвратительным образом. Поскольку там устройства были выстроены в правильном порядке и запущены таким образом, что одно безупречно дополняло другое. Но что самое главное – теперь они тоже не пустовали.

Понятия не имею, откуда Альхирет взял столько человеческого материала. Притащил из других узлов? Отловил неудачливых мародёров? Или даже смог захватить кого-то из сотни Полудня? Увы, разницы никакой, а конечный результат и вовсе не определён – если не проследить за процессом очень внимательно и очень долго.

– Закройте глаза, Нелли.

– Да примет вечный Сумрак их несчастные души. – прошептала она в ответ.

На эту зачистку ушла всего пара минут и три барабана Райнигуна. Мы продолжили спуск – немного быстрее, чем раньше.

Сколь бы ни была ужасной картина пыток и преобразования, сколько бы угрозы ни представляли выродки и другие чудовища, это всё означало лишь одно – мы выбрали верную тактику. Кольцо отозвалось на запрос Пенелопы, истинной хозяйки Сумрака, пусть сперва и подкидывало худшие из возможных этажей.

Я чувствовал, что мы приближаемся к Анне, а следовательно, и к Мелинде, Янтарю, Мордреду с Кеем, а также всем остальным, кто вышел с ними в поход. Пусть операция по зачистке и сбору данных превратилась в миссию по спасению – и не с таким справлялись. Особенно когда вновь объединим усилия, с Пенелопой на нашей стороне.

Не знаю, откуда взялся этот выродок – этаж, сквозь который мы проходили, выглядел совершенно пустым. Он бросился мне на спину, здоровый и тяжеленный, напоминающий майского жука размером с телёнка, но с человеческим лицом и зубами. От неожиданности я потерял равновесие, покатился по лестнице – и успел услышать, как ахает Пенелопа, оставшаяся наверху.

БАБАХ!

Десять секунд, чтобы сорвать тварь со спины и обратить в горстку праха. Ещё десять секунд, чтобы как следует оглядеться – и убедиться, что враг сбросил меня на целый этаж ниже.

А вот чтобы понять следующий факт, понадобилось уже несколько минут ожидания, поисков и проверки верхнего этажа – разумеется, совершенно другого, чем был только что.

Как и когда-то на традиционном балу солнцестояния, я остался совершенно один.