Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 328 страниц)

Моя попытка немедленной погони не удалась – на пути встал перевёрнутый шкаф, который пришлось отбрасывать в сторону. Затем я на пару минут потерял направление, пока не наступил на собственный мобильник, чудом его не раздавив. Да будет свет!

Увы, подвал был пуст – тварь сбежала, оставив на память полторы тараканьи лапы длинной в две человеческих руки. Я с отвращением отбросил их в сторону, сплюнул и отправился к выходу.

Снаружи ждал приятный сюрприз: Анна шла мне навстречу из домика для прислуги, держа под руку перемазанного в пыли, но целого и невредимого пацана лет семи. Пацан с трудом сдерживал слёзы. Анна – светилась от радости.

– Вик, посмотрите, кого я нашла! – сказала она, когда мы поравнялись, ласково взъерошивая шевелюру мальчику. – Вы когда-нибудь задумывались о детях?

– Задумывался, – хмуро подтвердил я. – А потом на меня скинули двух юных драконов.

Пацана звали Витей, и он почти всё время нападения прятался в углу погреба домика для прислуги. Чудовища несколько раз проходили над ним, но его не почуяли. Он страшно переживал за свою маму, и я не успел сказать, что ещё её не нашёл – в ту же минуту из особняка, спотыкаясь, выбежала бледная молодая женщина, заключив сына в объятья. Она скрывалась на чердаке – последнем месте, куда я не добрался.

Миссия оказалась выполнена на удивление успешно – не считая единственной спасшейся твари. Крест заметил, как та перемахнула через забор за домом и скрылась, оставляя за собой след из белой слизи. След тянулся через весь соседний участок и дальше, за город. Если Богданов решит организовать поиски, мне необязательно в них участвовать.

– Это всё фигурка, – шмыгнув носом, сообщил Витя, когда мы с Анной уже собрались уходить. – Фигурка, которую дядя Женя в субботу привёз. Это из-за неё они пришли…

Глава десятая

Илюха обещал мне новую встречу – и я отправился на неё сразу, как отмылся и переоделся после утреннего задания. Это тоже оказалось нетривиальной задачей, поскольку Анна твёрдо вознамерилась провести со мной весь день, и скверно воспринимала отказы. Я дал слово, что завтра буду в её распоряжении, а сегодня просто хочу выпить пива с приятелем. Не соврал при этом ни разу, но будь я слугой Полуночи, она бы могла прихватить меня за язык. А так – согласилась, и даже пообещала не отправлять Бенедикта для слежки и охраны, поскольку теперь Князю в моём быту было не за что зацепиться. На сегодня, можно сказать, пронесло.

Как говорится, что дозволено быку, то нельзя Юпитеру. Или наоборот?..

– Так что за фигурка? – спросил Илюха, пока мы направлялись в сторону ближайшего от него торгового центра – поесть и купить мне новый телефон. Совсем как в старые добрые времена, за тем исключением, что раньше у меня никогда не водилось денег.

– Сложно сказать. По описанию пацана – деревянная статуэтка, изображающая, дословно, «человека с неправильной головой». Если смотреть на неё дольше минуты, голова начинает болеть уже у тебя, а ночью снятся кошмары. Женщины фигурку не видели, у охраны уже не спросить, а владелец дома не отвечает на звонки. Может, увёз с собой, а может и твари утащили. Богданов обещал разобраться.

– Звучит как меньший артефакт Знающих. Дерьмо то ещё, но само по себе выродков не должно было привлечь.

– Анна сказала то же самое.

Спустя полтора часа мы сидели за пластмассовым столиком в углу большого фудкорта, и я вертел в руках новенький среднебюджетный мобильник популярной корейской фирмы. Он был тяжелее моего старого раза в три, и в качестве фонарика работал гораздо лучше – эту функцию я проверил первой, к немалому удивлению продавца. В остальном придётся разобраться, но это меньшее из зол – впереди ещё покупка нормального компа…

– Ну давай, спрашивай, – немного невнятно сказал Илюха, вгрызаясь в здоровенный бургер. – Поделюсь всем, что не табу.

– Прямо тут? – удивился я.

– А смысл тянуть? Никто не слушает, кто о чём трёт за соседним столом. Да и если услышат, не поймут нихрена.

– Ладно. Начнём с чего попроще – что там с сайтом?

– А чё с ним станет? Ты инфу перестал присылать, я его и не обновлял.

– Да как-то не до того было. И потом, это всё равно что план генштаба сливать напрямую шпиону соседней державы.

– Сам ты шпион, – фыркнул Илюха, но беззлобно. – Знал бы ты, какие порядки царят в Полдне, то даже бы не думал на меня наезжать.

– И какие же?

– Не могу сказать

– Типично. Тогда как насчёт космологии?

– Тебе про теорию большого взрыва объяснить, что ли?

– Илюх, ты меня недавно упрекал, что я держу тебя за идиота…

– Да шучу я, расслабься. Сейчас сформулирую.

Концепция великой паутины миров, по словам Илюхи, не противоречила нашей привычной «научной» Вселенной. Планеты, звёзды, галактики – это в одной плоскости, паутина – в другой. Иная ось координат, пятое измерение, не столь важно. Большая часть миров-узелков на ней буквально была другими планетами, так что перемещение между ними классифицировалось как межпланетное путешествие. Единственная отличительная черта – все «узелки» великой паутины несли в себе разумную жизнь. Причём Земля с её огромной технологической цивилизацией была скорее исключением из правил и стояла «на отшибе». Если говорить очень грубо, в основном в мирах паутины процветало позднее средневековье, обычно густо переплетённое с магией и лишь местами заимствующее более современные технологии. Где-то такая картина тянулась тысячелетиями, где-то случались вспышки стремительного прогресса и не менее стремительной деградации, но в итоге всё возвращалось к единому знаменателю.

Но это касалось рядовых «узелков». С другими, вроде Йхтилла или миров любого из замков, всё становилось немного сложнее. Здесь вступали в силу законы большой магии, древние и малообъяснимые, позволяющие сворачивать пространство в кольцо, замедлять и ускорять течение времени. Одно их существование вносило сумятицу в устройство великой паутины, но «работающие» замки добавляли собственный колорит. Часть этой информации мне уже сообщали Геннадий с Инзором – «тени» вечных замков влияли на множество иных миров, искривляя пространство и создавая безопасные маршруты. Миры даже не должны были находиться по соседству, поскольку к замкам одновременно вели все нити – и ни одной. И ведь это была лишь малая часть их возможностей. На пике своей силы замки натурально творили историю.

– Например? – жадно спросил я, почуяв, что вот-вот узнаю больше о непосредственных функциях Полуночи.

– Ну смотри… – начал было Илюха, и тут же резко дёрнулся, зажимая ладонью нос. – Б…дь!

Другой рукой он схватил салфетку, отнял ладонь и вытер её от набежавшей крови.

– Извиняй, закрытая тема. Как выясняется. Какие-то вещи только опытным путём и понимаешь.

– Э-эх. Бог с ним, спрошу в библиотеке.

– Ты уже и библиотеку очистил⁈

«Силовые точки мироздания», о которых также упоминали Геннадий и Инзор, становились основами миров-аномалий, но про них Илюха знал немного. Существуют и существуют, дают нереальную магическую подпитку, да только чтобы подключиться к ним надо отгрохать что-то типа Полуночи. А секрет утерян давно, очень давно, вместе с личностью архитектора. Перемещение между мирами, по мнению Илюхи, было одновременно самым простым и самым сложным делом во вселенной. «Паутинки» в паутине связывали миры в единую сеть, активируясь с помощью стабильных и нестабильных порталов. Даже с Земли можно было попасть в пару иных мест, если хорошенько заморочиться. Но не в замки, даже если речь шла об аудиенции. За исключением «родных» для замков хозяев и слуг.

Наконец, я осторожно спросил его о Знающих, и он скривился, как от зубной боли.

– Тут всё относительно просто. Ты же в курсе о философской дихотомии добра и зла, света и тьмы, ада и рая, всякого такого?

– Более-менее.

– Ага. Так вот, можешь взять и выкинуть её на помойку. В великой паутине действует другой принцип – принцип современной политики. Наверх как правило вырываются самые мерзкие беспринципные уроды, которые живут достаточно долго, чтобы нахапать почти бесконечную силу. Спонсоры, мать их. Со временем они полностью теряют человеческий – или любой другой разумный облик, становясь ходячими концепциями, отравляющими всё, до чего могут дотянуться.

– Альхирет выглядел вполне себе человеком, пока не лишился башки.

– Одни притворяются лучше, другие – хуже, но все они одним миром мазаны. Они хотят пожирать, порабощать, натравливать, сводить с ума – якобы в целях накопления новых знаний.

– И никто им не противостоит?

– Ну почему же никто, – широко заулыбался Илюха. – Ты, например. Хотя если бы мне пару лет назад сказали, что хозяин Полуночи будет лично отвешивать звиздюлей Альхирету и Князю, я бы повертел пальцем у виска.

– Опять издеваешься. Я кое-как отмахался пару раз и теперь каждый день жду, что по мою душу явятся без поддавков, в полную силу.

Наверное, я прозвучал особенно мрачно, потому что Илюха протянул руку и успокаивающе похлопал меня по плечу.

– Не дрейфь. Пока что ты для них просто небольшая заноза, свежая и зудящая. Давай посчитаем твои подвиги. Не сдал Полночь под крыло Князю – раз. Уделал Альхирета в его же грёбаных загадках – два. Слямзил шкатулку с бала – три. Свалил из Йхтилла с помпой – четыре. Любимое число этих уродов – семь, вот после этого они возьмутся за тебя всерьёз.

– Ну зашибись теперь, – только и сказал я. – Это же просто праздник какой-то. С таким темпом событий я эти три «подвига» наворочу максимум за два-три месяца. И дальше что, безвылазно сидеть на троне в Полуночи, обложившись драконами?

– Вообще далеко не худший план, у многих не было и его. Но у меня к тебе есть предложение – как раз из тех, что творит историю. Считай, беспрецедентное.

– Мне уже страшно.

– А зря. Короче, как эмиссар Полудня на Земле я могу передать от тебя Мелинде предложение союза.

– Кому? – машинально спросил я, хотя сразу же догадался.

– Хозяйке Полудня. Очищающей и безжалостной, и дальше по списку. Она от такого поворота, конечно, знатно офигеет, но быстро сообразит, насколько это круто.

Я замешкался с ответом, но сомнений на моём лице оказалось достаточно.

– Вик, – проникновенно сказал мой друг. – Ты только что спрашивал, кто противостоит Знающим. Так вот, это мы. Полдень и его союзники, очищаем паутину от хтонического дерьма по миру за раз. Больше не скажу, иначе кровью залью весь стол, но можешь поверить – лучшего союза тебе не предложит никто.

– Допустим, – нехотя согласился я. – А если эта твоя Мелинда не прочувствует важность момента?

– Оставь это на меня. Так что, по рукам?

– Ладно. По рукам.

Не могу сказать, что меня на все сто прельщала мысль подключиться к чужому священному крестовому походу. Одно дело – получить защиту от Князя сотоварищи, другое – активно ворошить палкой осиный улей. Но за неполные четыре месяца моего властвования в Полуночи единственный заключённый союз был с загадочным Авалоном, а точнее, одним его представителем. Могучим, благородным воином, но при этом проклятым и полусгнившим. Мой замок, в теории способный на невероятные вещи, трещит по швам и до сих пор ставит мне преграды. Ограничение по времени пребывания, пятна неочищенных зон, скудные ресурсы…

А я вдобавок ко всему регулярно нарываюсь на большие, здоровенные такие неприятности.

Библиотека, на которую я возлагал основные надежды, по сути лежит в руинах. Даже если я направлю в помощь к Лите Адель, а затем мы успешно поставим на службу сердитую парочку джиннов, восстановление займёт месяцы. Половина книг из башни Вдохновения сожжена, башня Знаний требует тщательной сортировки, а всё самое ценное в любом случае заперто в башне Вечности, куда ещё надо придумать, как попасть.

На Земле везде, куда бы я ни шёл, со мной остаётся шкатулка из красного дерева, универсальный бездонный аккумулятор, упорно не желающий путешествовать между мирами. Хотя нет, в Йхтилл она успешно попала, а затем обратно на Землю. Только в Полночь не хочет, зараза.

Возможный союз с Полуднем мог наложить неприятные обязательства, но в остальном открывал не то что вагон, целый локомотив возможностей. Вопрос только в том – что подумает об этом сама Полночь?

– С возвращением, Вик.

– Привет, Кас.

Сроков Илюха не установил – хозяйка Полдня слыла персоной занятой, даже почище меня. Можно было на время выбросить мысли о союзе из головы, либо напротив, засесть за спасённые книги и выудить из них максимум информации о других замках. Даже если принять как данность, что Полдень заинтересован в борьбе за всё хорошее против всего плохого, как в картину вписывается тот же Закат?

Забить или заморочиться. Как вариант, сперва сделать одно, а потом другое. В первую очередь нужно всегда держать в голове собственный замок.

– Кас?

– Да?

– Как думаешь, где нам будет лучше всего разместить детскую?

Прекрасная леди-призрак угостила меня настолько холодным взглядом, что у по спине пробежал целый каскад мурашек.

– Детскую? – подчёркнуто-ровно уточнила она.

– Ну да. Для Яна и Авы. Они же растут как на дрожжах, скоро в спальню помещаться не будут.

Холод немедленно рассеялся, сменившись ощутимым облегчением.

– Да, вы совершенно правы. Давайте подберём место.

И о чём она подумала в первую очередь?

Благодаря еженочным походам моей гвардии и моим недавним успехам на поприще разборок с пепельными прислужниками Фахара, в запасе у замка находилось немало частиц души. Полночь предлагала несколько вариантов зала-«детской», от компактного до необъятного, но на совсем уж большие версии ресурсов всё-таки не хватало. Пришлось остановиться на компромиссе – помещении размером примерно с тронный зал, но без колонн и со всякими необходимыми для подрастающих дракончиков вещами. Турниками, стенами для лазания и прочими простыми тренажёрами, двумя персональными лежанками, игрушками для развития и разгрызания, прочнейшими манекенами для отработки атак ближнего боя. Со временем зал можно будет расширить, а на место окон поместить большой балкон, который одновременно выступит взлётной площадкой.

Дети Эргалис неизбежно научатся летать – и моя задача дать им как следует расправить крылья.

Вход в детскую находился напротив моей спальни, чтобы на первых порах дракончики привыкали посещать оба места, постепенно «переезжая» на новое пространство. Строительство обещало занять целых трое суток – то ли из-за масштаба задачи, то ли потому, что Полночь всё ещё дулась на меня из-за фокуса в библиотеке. Существовал один верный способ поднять ей настроение – встретить гостей, тем более что среди них были те, кого я долго ждал, цвергские купцы с обещанными выплатами. Но как бы мне ни хотелось несколько часов вальяжно посидеть на троне, разбираясь с проблемами посетителей, я не мог прямо сейчас попросить Кас устроить приём.

Сперва – небольшой, прямо-таки крохотный поход, чтобы попробовать решить давно наболевшую проблему.

– Блюдо для чего-о-о? – протянула Кулина.

– Для дыхания под водой, – терпеливо повторил я. – Как вариант, что-нибудь для долгой задержки дыхания, хотя бы минут на пять. И видение в темноте.

– Это уже ближе к делу!

Бессменная кухарка Полуночи была бодра, полна сил и слегка колыхалась всем телом – как и положено девушке-слайму, в основном состоящей из полупрозрачного зелёного «пудинга». Получив мой запрос, она немедленно принялась за дело, доставая из многочисленных шкафчиков сырые ингредиенты и постепенно превращая их в приготовленные. Скорость работы Кулины поражала, но готовка всё равно требовала времени, даже у самого шустрого и гениального повара.

До этого я уже завернул в оружейную, выпросив у Луны стальные когти-крюки для лазания по стенам. Я мог отрастить нечто похожее с помощью «Метаморфа», но один раз такой трюк уже не удался, а мне предстояло нырять в неизвестный водоём, в котором буквально могли скрываться подводные камни. Не в том смысле, чтобы о них удариться, а чтобы надёжно зацепиться. Вдобавок я нацепил на левую руку все элементы брони Сумерек – для утяжеления и лучшего погружения. Лишняя экипировка для подстраховки не повредит. Без понятия, правда, что придётся просить у Терры – согревающую мазь после купания в ледяной воде?

– Колодец, да? – сочувствующе спросила Кулина, помешивая варево на огне.

– Он самый. Понятия не имею, есть ли там что очищать, но сегодня выясню.

– Прямо нырнув⁈

– Не сыпь соль на рану.

С одной стороны к колодцу и внутреннему двору примыкала очищенная область, относящаяся к кухне. С другой – очищенный лазарет. С третьей – очищенный сад. Глубоко под ним располагалась не очищенная темница, но такое расстояние я смело засчитывал как чрезмерно большое. По всем известным мне законам Полуночи двор должен быть очищен, но всё ещё оставался бельмом на глазу. Хочешь пригласить в тронный зал Хвою и Терру? Фигу, дожидайся новой атаки Альхирета. Хочешь переместить кого-то из гостей в лазарет? Послушать игру Шаэль Морторис, которая всё ещё не выздоровела? Страдай!

Ещё верхняя скоба в колодце вот-вот выскочит из пазов, сделав и без того отвратительную дорогу туда и обратно совершенно невыносимой. Так что да, как бы меня ни раздражала необходимость нырять в старый водоём с ледяной водой, однажды это надо было сделать, и это «однажды» настало в эту ночь. Посылать кого-то вместо себя было тупо и крайне неэффективно.

Я здесь самый сильный, живучий и самый ответственный. Значит, мне и купаться в этой бочке.

Кулина тихонько подошла ко мне и обняла сзади – тёплая, упругая и развеивающая тревоги одним своим существованием.

– Обед готов! Ешьте пока горячее!

Глава одиннадцатая

Я сидел на краю колодца и думал о жабрах. Интересный, блин, орган, и неожиданно полезный в ряде ситуаций. Жабры ведь даже не всегда находятся на шее, у аксолотлей они торчат из головы эдакими перистыми рожками и тоже неплохо работают. Увы, моим пиком «Метаморфа» на данный момент были крылья – причём даже не для полёта, а планирования. Жабры, конечно, устроены попроще глаз, но всё равно, на тяп-ляп не соорудишь прибор для извлечения кислорода из воды. А с лёгкими что в это время делать, отключать на время погружения?

Господи, это всего лишь старый колодец. Скорее всего я нырну, проплыву метров пять-шесть вглубь и найду только изрядно замусоренное дно. Для такого подвига не потребуется полностью преображаться в Тварь из Чёрной Лагуны, разве что отрастить перепонки между пальцами…

Теоретически, нырнуть можно было прямо отсюда, с края, погружение пройдёт быстрее. Но это Полночь, в некоторых местах здесь ловушка на ловушке сидит и ловушкой погоняет. Если на дне колодца не окажется шипов, то запросто может торчать единственный ржавый штырь, скрытый под водой на полметра. Так что придётся реализовать максимально осторожный вариант – спуститься как можно ниже, цепляясь за дряхлые скобы и повиснуть на последней, едва не касаясь пятками поверхности воды. Перед погружением я снял с себя сапоги, плащ, рубашку и джинсы и перевязь Райнигуна – всё равно призвать можно револьвер в любое время. Теперь я представлял из себя икону стиля: в трусах, поясе с переносными карманами, стальными когтями на правой руке и цельной броне на левую руку. Ни дать ни взять современный гладиатор, не хватает только шлема и ловчей сети.

Ну да мы тут и не рыбу ловить собрались. Вроде как.

ПЛЮХ.

Разумеется, еды для дыхания под водой у Кулины не нашлось, равно как и средств у Терры. Пришлось обойтись задержкой дыхания до пяти минут – плюс увеличить «Метаморфом» объём лёгких – а также общим сопротивлением холоду и улучшенным зрением. Всё это пригодилось мне сходу, в первые же секунды погружения. Зима в Полуночи проходила куда как мягче, чем на Земле, а некоторые зоны, вроде сада, и вовсе не затрагивала, зато хорошенько отыгралась на температуре воды. Я честно ожидал, что вода будет ледяной, но та многократно превзошла мои ожидания! Кому нужны ржавые штыри, когда можно искупаться в жидком азоте?

И всё же, тело, наполненное силой «Зверя в лунном свете» и заранее укреплённое волшебной едой и медикаментами, успешно прошло испытание. Я погрузился с головой, привыкая к адскому холоду, затем вынырнул, набрал побольше воздуха в расширенные лёгкие и погрузился снова. Вниз, вниз и вниз, плывём шустро, но не слишком, чтобы не напороться на возможную подводную ловушку. Вода, к слову, оказалась чистейшей, хоть и по понятным причинам почти не освещённой. Да и толку с усиленного зрения, если вокруг лишь серый камень?

Стальные когти и латная перчатка до поры до времени отправились в переносной карман. Плавать я учился только в детстве, совсем недолго, но перепонки между пальцами неплохо помогали подгребать, и спустя секунд двадцать удалось войти в ритм. Минуты две – и показалось дно, представленное сплошной металлической крышкой с рельефными кругами. Я доплыл до него и на всякий случай постучал костяшками. Как ни странно, никакого мусора, камней или костей. С другой стороны, где-то рядом должна была находиться труба для забора воды? В устройствах колодцев я разбирался посредственно, а Полночь иногда поражала магическими вариантами простых вещей, вроде «вечных» факелов. И всё-таки, вода должна была откуда-то браться, а ещё как-то фильтроваться…

Постоянное ожидание подвоха дало сбой в самый последний момент. Я ожидал шипов, лезвий, сдвигающихся стен, но замок вновь смог удивить. В противоположных стенах колодца открылись невидимые ранее широкие трубы и внезапное течение за считанные секунды превратило спокойную воду в бурлящий водоворот! Судя по всему, это была не ловушка, просто система для забора свежей воды, но для меня разница отсутствовала. Единственное, на что хватило самообладания – не открыть рот, чтобы наглотаться ледяной воды и задохнуться, а сохранять спокойствие. Даже когда течение мигом затянуло меня в трубу и понесло дальше, дальше и дальше, по узкому пути подземной реки, в непроглядный сырой мрак.

Первым звуком, который я издал, ощутив под руками и ногами твёрдый камень, а вокруг – пригодный к дыханию воздух, был натужный кашель. Затем ещё одна порция кашля, пополам с покидающей лёгкие водой. Умудрился-таки наглотаться на виражах, благо хоть в итоге заметил по правую руку что-то вроде большой норы и уцепился за край всеми правдами и неправдами. Дальше дело техники – подтянуться и заползти внутрь, пока земля не сменилась привычными каменными плитами. Тут пригодились и стальные когти, и обычные когти, от слияния «Зверя» и «Метаморфа», и вся моя злость на «маленький поход», который почти справился с тем, чтобы меня убить самым нелепым образом. Полночь была великим мастером карательной архитектуры, а я раз за разом попадался на банальные подставы.

Теперь стало кристально ясно, что на дне колодца очищать было абсолютно нечего. Оно и само прекрасно очищалось, в буквальном смысле слова. Зато внутренний двор так и остался «загрязнённым» пятном, багом в дышащей на ладан системе. Когда вернусь – первым делом отыщу Адель и попрошу её соорудить внутри колодца нормальный человеческий подъёмник, хотя бы как временную меру. К саду и лазарету, возможно, получится отыскать альтернативные пути – для этого надо просто уделить время и подключить мозги. Не получится найти – прокопаю. Всё, баста, надо выбросить из головы «внешнюю политику» и как следует заняться внутренней. Никаких больше турпоходов по Йхтиллу, на паузу дипломатические отношения с другими замками, пока дома сплошные дыры и грязища…

Но сперва – выяснить, где я, и как вернуться назад.

В своей неизмеримой мудрости на этот раз зеркала я с собой не захватил. Ближайшее свободное находилось в полуразрушенном коридоре, возвращать его было долго, и мне не хотелось рисковать случайно оставить его под водой. Не рискнул. И кто теперь молодец?

Убедившись, что кашель прошёл, а зрение в темноте ещё не заработало на полную, я выдохнул и погрузился в «дальний зов». Трёхмерная карта замка показывала, что я находился где-то ближе к восточной окраине, на довольно большой глубине. Не так глубоко, как уровень подземных пещер или даже темницы, но где-то на уровне заброшенных катакомб. Только в совершенно неразведанной зоне, сплошном пятне темноты. К этому моменту я очень приблизительно мог прикинуть строение замка, и вскоре придумал первый возможный путь на волю. Подземная река должна была вливаться в обычную реку, которая протекала либо сквозь замок, либо вплотную к нему. Удивительно, как можно было несколько месяцев изучать собственные владения и ни разу не заметить целую реку, но хотя бы я слышал её шум издалека. В свою защиту замечу: Полночь мало того, что размерами превышала все разумные пределы, так ещё и не давала пройти в те или иные участки без «пропуска».

Так или иначе, если я снова задержу дыхание и позволю подземному потоку нести меня дальше, рано или поздно я окажусь в обычной реке, ведущей за пределы замка. Оттуда уже можно будет вдоль стены добраться до дыры в саду, обсохнуть на коленях Хвои и спокойно вернуться в тронный зал. С этим планом имелся ряд проблем: например, если «водяная горка» до обычной реки займёт дольше, чем пять минут. Что тогда, пожимать плечами и задыхаться? Искать новые норы для восстановления воздуха? В срочном порядке отращивать пресловутые жабры?

Оставим этот вариант про запас, если до рассвета останется не более двух часов, а я всё ещё не найду зеркала или другой дороги на поверхность.

Карманные часы, кстати, остались в кармане джинсов около колодца.

Глаза наконец-то начали передавать в мозг какую-никакую картинку, пусть и очень размытую, в сплошных серых тонах. Обеды Кулины творили чудеса, но без какого-либо источника освещения это был единственно возможный результат. Сойдёт. Всё равно пока что вокруг ничего интересного – блоки стен переходят в сырую землю, под ногами – небольшой пятачок каменного пола. Но впереди маячит какой-то проход, уже не в виде норы, а вполне нормального, пусть и наполовину заваленного землёй коридора. Выбирать в любом случае не приходится, брезговать – тоже. Подтянуть трусы, заранее призвать перевязь с Райнигуном и вперёд, исследовать глубины. Поисковый амулет подключу, когда появится первая развилка, а пока что у нас линейный уровень.

Быстро выяснилось, что даже в такой непролазной заднице водились мобы – правда, самые простые: небольшие серые слаймы, выползающие из щелей в потолке и стенах, не оставляющие после себя пламени Полуночи. Боли я не чувствовал, но их прикосновение неприятно обжигало, так что от идеи топтать тварек голыми ногами я быстро отказался. Здесь пригодилась левая рука, закованная в латы Сумерек – не тратить же на такую мелочь выстрелы Райнигуна?

Сперва угроза казалась ничтожной, но спустя несколько минут заставила понервничать. Местами коридор приходилось буквально раскапывать, отбрасывая свежую землю – и в такие моменты слаймы успевали скопиться за спиной в солидном количестве. Избавиться от них с концами не удавалось, и создавалось ощущение, что они начинали прибывать быстрее, чем я их давил. Единственное рабочее решение: двигаться вперёд, опережая серую слизь на несколько шагов.

Господи, я надеюсь, что эта назойливая мелюзга не состояла из наномашин.

Конец коридора настал как раз в тот момент, когда я хорошенько оторвался от ленивой погони и почувствовал себя уверенней. Классический момент для тупика, пусть и специфического. Худшим вариантом был бы сплошной обрушившийся участок потолка, на раскапывание которого ушли бы долгие часы. Лучшим – решётка или любая дверь, для преодоления которых у меня имелись все необходимые инструменты.

Здесь же путь преграждало нечто среднее: сплошной участок стальной стены с крохотным окошком, закрытым перегородкой. Если это была дверь, то на ней не наблюдалось ни петель, ни замка, ни щелей сверху и снизу. Зато ниже перегородки по гладкому металлу змеился старательно выгравированный длинный текст. Язык, ясное дело, незнакомый, как и на любом другом участке Полуночи. Рядом с преградой из стены торчали три рычага, под каждым – коротко подписанная табличка.

Так, стоп, дежавю. Я уже видел где-то такую конструкцию, и вовсе не во сне. Если память не изменяла, похожая дверь с рычагами находилась следом за небольшой гостиной на втором этаже – и открыть мне её не удалось. Я тогда ещё думал, что за ней может находиться библиотека. Потом навалилось слишком много других дел, и тайна железной двери осталась неразгаданной.

И вот, здравствуйте, те же яйца, только в профиль. Только не в виде двери, а хрен пойми чего. С ограниченным запасом времени и серой слизистой ордой, идущей по пятам.

Ладно, начнём с банального. Ключ от всех дверей ткнулся в тусклый металл, и тот… остался недвижим. Что бы это ни было, Полночь не классифицировала это как дверь, и не позволяла отворить с помощью древней магии.

Попробуем вспомнить – что там было с рычагами в прошлый раз? Кажется, смыкающиеся стены, пресс с потолка и отряд из троих безголовых латников из засады. Если здесь будет похожая история, может, удастся раздавить серую слизь? Как она там, кстати, поживает?

Я вернулся на десяток метров назад и заглянул за поворот коридора. Сперва мне показалось, что преследование отстало, но затем воздух в середине коридора отчётливо колыхнулся и пополз вперёд. Слаймы не передумали, они просто-напросто заполнили собой всё пространство сзади, слились в единую желатиновую стену и планировали нагнать меня не позже, чем минут через пять-шесть. Врубив ярость «Зверя» на полную катушку, я скорее всего смогу прорваться сквозь них и выбраться с другой стороны, но это будет означать здоровенную трату сил абсолютно впустую.

Думай, Макаренко, включай соображалку. Тебе же голова дана не только для того, чтобы с девушками целоваться?

Правильно, не только. Ещё я в неё ем.

Ощупать стены вокруг стальной преграды, в надежде обнаружить потайную кнопку. Ничего.

Постучать по металлу, прислушаться. Прикинуть, не получится ли выбить её силой. Осознать, что даже если получится, на это уйдёт не пять и не десять минут.

В отчаянии присмотреться к надписи на двери. И ведь был же в библиотеке, можно было попросить у Литы какой-нибудь завалящий словарь. Но нет, вместо этого…

«Сей проход да будет закрыт навеки для гостей али слуг, покуда хозяин не…»

Я моргнул. Затем я моргнул ещё раз, тщательно протерев глаза. Готов поклясться, на крови или нет, что выгравированные символы абсолютно ничего не значили. Но стоило всмотреться в них дольше чем на пару секунд, как в голове формировались буквы, слова, складываясь в осмысленные предложения. Что это за бог из машины у меня в голове, откуда взялась лингвистическая гениальность? Как будто кто-то передал мне…

Ай да Лита, ай да умница. Она всё-таки всучила мне словарь, хоть и забыла об этом предупредить.