Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 241 (всего у книги 328 страниц)

…

Вернёмся на неделю назад, к первому дню в школе Сайлера и Адрианы. С самого начала день оказался непростым. Необычный цвет кожи сразу привлёк внимание одноклассников. В глазах детей малейшие отличия становились поводом для издевательств.

Адриану тут же взяли под защиту другие девочки, и ей удалось избежать серьёзных неприятностей. Сайлер же предпочёл справиться с трудностями самостоятельно.

Он обладал силой, которая присуща магу третьего круга. Будучи полудраконом, Сайлер с рождения был наделён могуществом, значительно превосходившим возможности его сверстников других рас.

Когда задиры попытались напасть, Сайлер отреагировал стремительно и решительно. Он отбивался от них легко, словно отмахивался от назойливых мух. Его движения были быстрыми и уверенными – никто из обидчиков не мог противостоять ему долго.

Вскоре Сайлер не просто защитился – он фактически подчинил себе тех, кто хотел его унизить. Его уверенность и явное превосходство в силе заставили многих признать его авторитет. Школьники начали воспринимать его как лидера, которого нельзя игнорировать.

Тем не менее не все были довольны появлением нового «предводителя». Находились и те, кто открыто выступал против его власти, не желая подчиняться. Но любое сопротивление быстро подавлялось: влияние Сайлера оказалось настолько сильным, что противостоять ему было практически невозможно. Мятежники быстро поняли – спорить с ним бесполезно, и вынуждены были умолкнуть.

Так Сайлер за один день сумел не только защитить себя, но и занять особое место среди сверстников. Его сила и решительность произвели неизгладимое впечатление на окружающих.

Взгляд на школу со стороны Адрианы.

Адриана легко нашла новых друзей. В лёгкой и непринуждённой беседе с девочками она случайно узнала о заброшенной библиотеке – месте, куда уже давно никто не заходил. Для полу-дракона своего возраста Адриана выделялась поразительной эрудицией. Чтение было её настоящей страстью. Книги открывали перед ней неизведанные горизонты знаний, которые никогда не включили бы в школьную программу. Кто в школе станет рассказывать о некромантии? А книги могут не просто рассказать, но и показать. А как насчёт демонов и ангелов? Теории Бездны? Магии, построенной на математическом языке… Ладно, это уже, скорее всего, бред. Как она вообще тут оказалась? Кто решил подшутить? Сразу скажу: не смешно, ни капельки.

Оглядевшись по сторонам, словно пытаясь уловить чей-то скрытый взгляд, она достала увесистый том. Книга была настолько тяжёлой, что, брошенная с размаху, могла бы легко сразить противника. С большим трудом Адриана дотащила фолиант до стола. Поставив книгу, девочка размяла затекшие кисти – вес действительно впечатлял.

Аккуратно стерев пыль с потрёпанной обложки, она с трепетом приоткрыла первую страницу. Аромат старой бумаги, чуть затхлый и в то же время завораживающий, окутал её, вызывая лёгкое головокружение и чувство эйфории.

Сначала книга захватила её воображение: идея магии, которая строится не на общепринятых законах, а на сложных вычислениях, казалась удивительной и подавала множество новых идей. Но чем глубже Адриана погружалась в чтение, тем более запутанным и сложным представлялось содержание.

Чтобы выполнить такие расчёты, нужны были поистине невероятные умственные способности – как у могущественного мага, который может одновременно творить несколько заклинаний. Но если всё-таки удастся освоить эту систему, то устоявшиеся представления о магии можно будет перевернуть с ног на голову. Достижение десятой ступени магического искусства перестанет быть просто детской фантазией…

Но откуда взялась эта книга? Неужели она действительно ждала именно её среди пыльных полок?

Взгляд на школу со стороны Сайлер.

Сайлер продемонстрировал свою силу – и больше никто не осмеливался навредить ему. Учёба не вызывала у него интереса, драк больше не было, а начинать конфликты самому казалось недостойным. Дни тянулись однообразно и скучно, пока его не попросили помочь в кружке по боевым искусствам.

В кружке срочно требовался сильный боец на запасную позицию: без него команду отказались регистрировать на предстоящие соревнованиях. Предложение заинтересовало Сайлера, но идея быть запасным игроком была для него неприемлемой – его гордость не позволяла согласиться на такую роль.

Решить дилемму помог спарринг.

Сайлер наступал, размахивая кулаками, полагаясь на свою грубую силу. Но противник ловко уворачивался от ударов, словно танцуя вокруг него. Движения соперника были быстрыми, точными и расчётливыми. Сайлер не мог поймать его, не мог нанести решающий удар. И вот, в самый неожиданный момент, когда Сайлер уже начал терять терпение и концентрацию, противник провёл изящную комбинацию – и Сайлер оказался на земле.

Это поражение стало для него настоящим откровением. Он лежал на мате, тяжело дыша, и смотрел в потолок. В тот момент он почувствовал не злость или обиду, а странное любопытство и даже восхищение. Он вдруг осознал, что его сила – это ещё не всё, что есть нечто большее, что делает его настоящим бойцом.

Боевые искусства, которые практиковались в кружке, делали акцент не на грубой силе, а на умении правильно распределять ресурсы тела в движении. Они позволяли нивелировать превосходство противника в силе и побеждать за счёт техники, ловкости и стратегии. Сайлер с изумлением наблюдал, как бойцы ловко уворачиваются от ударов, находят слабые места в обороне соперника и наносят точные, выверенные удары. Их движения были плавными, но в то же время стремительными, словно вспышки молнии.

Он видел, как один из учеников мастерски использует вес тела для того, чтобы вывести противника из равновесия, как другой находит уязвимые точки в защите и наносит удары, которые кажутся почти небрежными, но оказываются чрезвычайно эффективными. Его кровь закипела в жилах. Он почувствовал, как внутри него просыпается новый интерес, новое желание – постичь эту силу. Сайлер подошёл к тренеру и сказал: «Я хочу учиться. Я хочу стать настоящим бойцом».

С этого дня его жизнь изменилась. Он начал посещать тренировки регулярно, усердно работать над техникой, изучать стратегии и принципы боевых искусств. Его сила по-прежнему оставалась впечатляющей, но теперь она дополнялась ловкостью, скоростью и умением анализировать ситуацию.

Сайлер постепенно открывал для себя новые грани боевых искусств. Он учился контролировать свои эмоции, развивать дисциплину и самообладание. Он понял, что настоящая сила кроется не в мускулах, а в умении владеть собой, в способности принимать решения в доли секунды и в глубоком понимании принципов боя.

И хотя путь к мастерству был долгим и трудным, Сайлер шёл по нему с энтузиазмом и решимостью. Он больше не был просто сильным бойцом – он становился настоящим воином, постигающим философию боевых искусств.

…

Расхаживать в облике полу-дракона среди тёмных эльфов не хотелось. Чтобы не привлекать много внимания я стал тёмным эльфом под два метра роста с блекло-синими волосами. С такими частыми превращениями, могу и забыть про свой истинный облик. И это очень сильно меня пугает.

Дети освоились в новой среде: школа пришлась им по душе, каждый нашёл занятие по интересам. Адриана с головой ушла в учёбу – её окружали стопки учебников, глаза блестели от любопытства к новым знаниям. Сайлер же избрал путь воина: он тренировался в единоборствах, оттачивая силу и ловкость.

Между тем агитацию пришлось временно свернуть. Возникли осложнения из‑за противостояния с иной верой. Священники тёмного бога не жалели ни сил, ни средств, стремясь вернуть молодёжь на «истинный» путь. Что ж, борьба с самим собой – дело непростое. Пусть пытаются; мы понаблюдаем со стороны. А когда их рвение иссякнет, а кошельки опустеют, наступит наш час.

Спустя полгода.

Погрузившись в очередную ежедневную медитацию, немного ускорил регенерацию каналов маны. Внезапно я ощутил на поверхности знакомые пульсации ауры и маны. Выбравшись на свежий воздух, вдалеке, заметил троих искателей приключений. Полностью скрыв своё присутствие, оказался чуть ли не перед их носом. Рассмотрев внимательно, сердце счастливо застучало.

– Ну, привет, родные мои…

Глава 6

– Тренировки, тренировки и снова тренировки. Только сильный духом и телом может защитить своих самок от бед! Сила – главный аргумент во всех спорах! – бормотал Морган, оттачивая приёмы с мечом.

Так ежедневно повторял бывший царь зверей Прайд – ныне няня при детях.

Следом шли занятия магией. Увы, магические способности давались Моргану с трудом – сама суть волшебства оставалась для него непостижимой. Это напоминало попытку схватить воздух руками. Единственное, что получалось у него легко, управление молнией, как у отца.

Создав в ладони электрический разряд, Морган сосредоточился на том, чтобы удержать его в активном состоянии. Учителя по магии единодушно утверждали: лишь искусный маг способен подолгу контролировать элемент. Всё упиралось в силу воли и концентрацию. Мозг быстро уставал от монотонной работы, начинал отвлекаться – и вот уже молния выходит из‑под контроля либо вовсе рассеивалась. Третьего не дано.

Тем временем Диаманда с тёплой улыбкой наблюдала за тренировкой Моргана. Что может быть лучше, когда собственный ребëнок так увлечëнно занимается любимым делом.

Раздался звонок в дверь. Диаманда быстро подошла к порогу и увидела Верронна – он предстал в ином обличье. Обычно он принимал этот облик, чтобы свободно гулять по городу или навещать друзей: о нём знал лишь узкий круг лиц, и она входила в их число.

– Можно?

– Проходите, вам тут всегда рады. – девушка отступила от дверного проёма, приглашая гостя войти.

Усадив гостя за стол, налила ему чаю и поставила тарелку со свежеиспечённым печеньем – собственного приготовления. Царь зверей сделал небольшой глоток. Чай пришёлся ему по вкусу: напиток мгновенно прояснял мысли и дарил умиротворение.

– Я Ящера нашёл. – произнёс царь зверей резко, словно обрубил.

Чашка в руках хозяйки дрогнула и с глухим стуком опустилась на столешницу. Новость казалась настолько невероятной, что она не сразу смогла осознать её реальность.

– Он покинул город Азимут и отправился к тёмным эльфам за помощью. – продолжил Верронн, отпив ещё чаю.

В этот момент в дом ворвался Морган, сжимая в руках тренировочный меч.

– Ма, что произошло? – в голосе юноши звучало неподдельное беспокойство.

– Ваш отец… Он жив и здоров.

Известие ошеломило Моргана. Всё его сознательное существование он жил с мыслью, что отец погиб двадцать лет назад. За это время не появилось ни единой весточки, ни малейшего доказательства того, что он ещё дышит. Лишь мамины вечерние рассказы да тихие слёзы в одиночестве напоминали о нём.

– Где он? – в сердце Моргана закипал гнев, отзываясь пульсирующей яростью в крови монстра.

– У тёмных эльфов. – сухо ответил Верронн.

– Ма, я за отцом!

– Не сегодня! – резко оборвал его Верронн и одним точным движением лишил Моргана сознания. – В таком состоянии – точно нет. Сколько же в тебе гнева…

– Он ненавидит отца за то, что тот нас бросил.

– Но ведь он знает: отец ни в чём не виноват. Если бы не начал эволюцию, то наверняка погиб бы. Шрамы на его теле даже после трансформации никуда не исчезли.

– Помнишь, как неизвестный враг отрезал крылья ему?

– Да.

– Теперь вместо них – протез. Металлические крылья, усыпанные перьями из множества клинков. Выглядят они устрашающе, одного взгляда хватает, чтобы пробудить в сердце негативные эмоции. Нужно подготовить Моргана для встречи с ним. Укрепить его дух.

– А как же Ева?

– Ей не надо, она не испытывает негативных чувств к нему. Только восхищение и искренняя детская любовь к родителю. Дай мне полгода и Морган сможет отправиться на встречу с отцом.

– Ну тогда, рассчитываю на тебя.

– А ты… – Верронн внимательно посмотрел на неё, – Ты не хочешь отправиться с ним? Ты же его так долго ждала. Все эти годы…

– Мне очень хочется, – призналась она, и голос её дрогнул. – Но я не могу бросить детей одних. Просто не могу.

– У тебя же есть Арес, Прайд и Тигрера. – настаивал Верронн. – Думаешь, они не спр…

– Арес – не нянька, а учитель, – перебила она, слегка покачав головой. – Он воспитывает, а не присматривает. А Прайду и Тигрере скоро будет совсем не до работы…

– Она что… – Верронн замер, широко раскрыв глаза, и не договорил.

– Да. – просто ответила женщина, и в её голосе прозвучала тихая, счастливая гордость.

– Вот же… – он шумно выдохнул и хлопнул себя по колену. – Завидую! Ну ему пора уже, а то время идёт, а моложе не становится. Ладно, я забираю Моргана. Через полгода вернётся уже другим сыном – повзрослевшим, окрепшим, готовым принять правду.

– Главное, не переусердствуй! – предупредила она с лёгкой тревогой, но в уголках губ уже пряталась улыбка. – Мне ещё внуков хочется понянчить.

– Ничего не обещаю, – усмехнулся Верронн, подмигнув. – Жизнь – штука непредсказуемая. Но я сделаю всё, чтобы он был готов.

Подземная тренировочная зона над резекцией царя зверей.

Морган пришёл в себя поразительно быстро – кровь монстра в его жилах действовала как мощный эликсир, разгоняя сознание и наполняя тело энергией.

– Ну что, – громогласно объявил царь зверей, широко расставив руки, словно охватывая весь мир, – пришло время стать сильнее. И в этом помогу я!

– Я и так сильный! – твёрдо ответил Морган, стараясь удержать ровный тон, хотя внутри всё кипело.

– Для насекомого, могу согласиться, – усмехнулся царь зверей, и в его голосе прозвучала насмешка. – Но для сражения с по‑настоящему сильными противниками ты всё равно что ребёнок с погремушкой.

– Я прошёл обучение у Ареса! – голос Моргана зазвучал громче, в нём зазвенела сталь. – Даже он признал мою силу!

– Арес – человек! – царь зверей сделал шаг вперёд, и воздух вокруг него сгустился, будто под тяжестью невидимой силы. – А мы – монстры. Цель монстра – быть сильнее всех! Так что первый урок для тебя: обуздай свою кровь.

Он вытянул руку вперёд. Духовное давление обрушилось на Моргана, словно каменная плита – тяжёлое, безжалостное, подавляющее.

Не прошло и секунды, как юноша озверел: зрачки расширились, мышцы вздулись под кожей, из груди вырвался низкий рык. Он бросился в атаку – стремительно, яростно, без раздумий.

– А говорил – сильный, – холодно бросил царь зверей, не сдвинувшись с места.

Резким движением он опустил руку вниз – давление усилилось десятикратно. Морган рухнул на колени, задыхаясь. Вены на шее вздулись, жилы на руках натянулись, как канаты. Он стиснул зубы, сопротивляясь, но сила царя зверей была подавляющей.

Продержавшись ещё минуту, юноша почувствовал, как сознание ускользает. Мир перед глазами потемнел, и он без сил упал на пол, тяжело дыша.

Верронн склонился над ним, глядя с холодной оценкой.

– Предстоит много работы.

Спустя полгода

– Время пришло, шкет. Покажи плоды своих тренировок! – раздался властный голос Верронна, эхом отразившись от стен тренировочного зала.

Держа всё своё тело в равновесии лишь одним пальцем, упираясь им в холодный бетонный пол, юноша открыл глаза. Взгляд его, поначалу затуманенный сосредоточенностью, постепенно прояснился, сфокусировался. Мышцы подрагивали от напряжения, но он удержал позу ещё несколько долгих секунд – дань дисциплине, которую вбивали в него эти полгода.

Плавно опустившись на ноги, Морган размял затёкшее тело: покрутил шеей, размял плечи, сделал несколько круговых движений руками. Каждая мышца отзывалась лёгкой приятной болью – напоминанием о сотнях повторений, бесчисленных падениях и упорстве, с которым он вставал снова и снова. Пот стекал по виску, дыхание ещё не выровнялось после упражнения на баланс.

Верронн, стоявший в нескольких шагах, усмехнулся уголком рта. Не говоря ни слова, он взмахнул рукой – и с пола в воздух поднялись маленькие камушки. Они зависли на мгновение, словно обдумывая приказ, а затем рванули в сторону Моргана.

Юноша среагировал не задумываясь. Один камешек пролетел в паре сантиметров от плеча, другой – возле лица. Морган танцевал на арене, ловко уворачиваясь от снарядов.

– Первое, что ты должен был усвоить, – будь всегда начеку! – прогремел голос наставника. – Опасность может прийти с любой стороны, в любой момент. Ты не будешь знать, откуда ждать удара в настоящем бою. Расслабишься – погибнешь.

Верронн сделал паузу, и в воздухе сгустилась духовная сила.

– Второе, чему тебе нужно было научиться, – враг может быть не один.

Уворачиваясь от очередного камня, Морган ощутил нарастающее давление. Духовная энергия взметнулась вокруг него и стремительно ударила вниз. Отпрыгнув в сторону, он избежал удара – духовные столбы, возникшие словно из ниоткуда, безуспешно пытались настигнуть юношу.

– И третье, самое главное, чему ты должен был обучиться, – дисциплина, – произнёс Верронн, и духовная сила сковала Моргана, полностью блокируя движения.

Полгода назад эта атака пробудила бы в нём монстра, но теперь он оставался спокоен. Собрав волю в кулак, юноша высвободил скрытую мощь, вырвался из духовного захвата – и при этом не потерял рассудок, полностью обуздав зверя внутри.

В этот момент пространство вокруг дрогнуло, и перед ними возник величественный силуэт – Царь зверей. Морган, как верный слуга, склонился перед правителем.

– Морган, у меня для тебя задание, – прозвучал глубокий голос Царя зверей. – Отправляйся к тёмным эльфам. Проводник покажет дорогу. Верни ящера в Зверогород!

– Будет исполнено, Царь зверей, – твёрдо ответил Морган.

Спустя неделю.

– Прибыли, тёмный лес. Дальше вы сами. – попрощался старик.

– Большое спасибо. – поблагодарила Ева.

– Нужно быть осторожнее в тëмном лесу. Тут повсюду опасность. – настороженно напомнила Лилит, нервно оглядываясь по сторонам. Шелест листьев и далёкие крики неведомых существ заставляли её вздрагивать.

– А когда было безопасно? – фыркнул Морган, решительно делая первый шаг под сень деревьев. Его рука невольно потянулась к рукояти меча. – привычка, выработанная годами тренировок с учителем Аресом.

Кроны вековых деревьев смыкались над головой, образуя плотный зелёный шатёр. Лучи солнца лишь изредка пробивались сквозь густую листву, рассыпаясь на земле дрожащими бликами. В глубине леса царил вечный полумрак, где тени казались живыми, а каждый шорох отзывался эхом в напряжённой тишине.

Морган сделал ещё пару шагов, внимательно глядя под ноги. Земля была укрыта толстым слоем опавшей листвы, скрывавшей множество опасностей. Он едва успел подумать о том, насколько коварным может быть этот лес, когда его нога внезапно наступила на что‑то твёрдое.

Резкий металлический лязг разорвал тишину – капкан с хрустом сомкнулся вокруг голени. Морган инстинктивно напряг мышцы, но боли почти не почувствовал. Годы тренировок не прошли даром: он всегда держал магический покров маны вокруг тела – неосознанная привычка. Но царь зверей, заставил бы целую неделю, без отдыха оттачивать параною.

Лилит не сдержала тихого смешка, но тут же сама едва не попалась – в последний момент она отдёрнула ногу, услышав предательский щелчок механизма.

Теперь уже Морган не удержался от короткого смешка.

Ева, покачав головой, отвесила обоим подзатыльники – несильно, но ощутимо.

– Не забывайте: мы в опасном лесу, где угроза подстерегает на каждом шагу. – строго напомнила она, всматриваясь в темноту. – Один промах – и всё может закончиться очень плохо.

Сделав несколько осторожных шагов, Эвелина вдруг вскрикнула – её левая нога оказалась в капкане. Металл с хрустом впился в землю, зафиксировав добычу.

– Ну‑ну. – с ехидной улыбкой протянула Лилит, дважды хлопнув подругу по плечу. – Кто‑то явно не слушал наставления.

Морган тут же подбежал и, напрягшись, разжал стальные зубцы ловушки. Эвелина, покраснев от стыда, высвободила ногу. Благодаря её отточенному контролю маны ловушка не оставила на теле ни единой царапины – лишь порвала штанину, обнажив кожу.

Внезапно из густых зарослей донёсся явственный шорох. Ветви затрещали, словно кто‑то крупный пробирался сквозь чащу. Морган мгновенно выхватил меч, приняв боевую стойку. Ева спряталась за юношей, а Лилит приготовилась выпустить ядовитые иглы.

– Не атакуйте, я вам не враг! – раздался приглушённый голос. Из зарослей, отбрасывая в сторону листья и ветки, вышел тёмный эльф. Его одежда была изодрана, лицо покрыто царапинами, а в волосах застряли кусочки мха и паутина. Он поднял руки в знак мира, глядя на путников большими глазами. – Что привело вас в этот замечательный лес? – попытался он улыбнуться, но улыбка вышла нервной и натянутой.

– Мы ищем кое‑кого. – настороженно ответил Морган, сжав посильнее рукоять оружия.

– И кого же, если не секрет? Может, я знаю его лично! – с живым интересом спросил тёмный эльф, осторожно делая шаг вперёд. Его уши нервно подрагивали. – Я тут почти всех знаю.

– Он тут недавно, вряд ли вы его знаете! – ответила Лилит, сжимая в руке иглу и глядя на эльфа с неприкрытой угрозой. Её пальцы чуть дрогнули – она была готова метнуть оружие прямо меж его глаз.

– А можно его имя? – не унимался эльф.

– У него нет имени! – глухо отозвалась девушка из‑за спины Моргана, её голос звучал твёрдо, но в глазах читалась тревога.

– Это как? У всех есть имя! Что он тогда такое? – эльф приподнял бровь.

Ответ тёмного эльфа Моргану и Эвелине не понравился. Как эта ходячая колонна может так пренебрежительно отзываться об их отце?

– Действуй. – коротко бросил Морган.

Без лишних слов она метнула три ядовитые иглы. Они сверкнули в полумраке, устремляясь к цели с убийственной точностью. Яд в них был не смертельным – скорее напоминанием, заставляющим провести месяц в постели, размышляя о своих словах.

Но эльф даже не вздрогнул. Его лицо осталось бесстрастным, словно он и не заметил летящих в него смертоносных снарядов. Он сделал шаг вперёд, небрежно наступил на камень – и вдруг, будто случайно, поскользнулся, изящно увернувшись от игл. Те вонзились в дерево.

– Как же темно, ничего не видно, – протянул эльф, потирая ушибленную спину с наигранным сожалением. – Пару солнечных лучей не помешало бы.

– Солнечные лучи? – тихо переспросила Лилит, переглянувшись с Эвелин. Обе замерли, недоумённо хмурясь.

– Давайте лучше я отведу вас в Даркхол, – поспешно предложил эльф, словно пытаясь сгладить неловкость. – Там, возможно, найдёте своего безымянного монстра.

– А мы про монстра ничего не говорили! – резко оборвал его Морган, сжимая кулаки.

– Ну как же, – эльф расплылся в улыбке, слишком широкой и неестественной. – Вы же сказали – нет имени! А имени нет только у монстров, всем известный факт.

Троица переглянулась. В их взглядах читалось одно и то же: этот тёмный эльф – мутный тип, несущий какой‑то бред и отчаянно пытающийся выглядеть безобидным. Его слова казались ловушкой, а улыбка – маской. Но им нужно было попасть в Даркхол, а он, похоже, единственный, кто мог их туда отвести.

Лилит незаметно спрятала ещё пару игл в рукав. Эвелин чуть сдвинулась в сторону, готовая прикрыть Моргана. Тот же просто пристально смотрел на эльфа, стараясь прочесть за его наигранной любезностью истинные намерения.

– Веди. – наконец произнёс Морган. – Но помни: одно неверное движение – и иглы найдут свою цель.

– Можно было и не угрожать, а всего лишь добавить «пожалуйста». – буркнул эльф.

Тёмный эльф не обманул: он привёл их к городу Даркхол. Город предстал перед путниками во всей своей мрачной красе – угрюмый, но завораживающий необычной, почти мистической красотой.

Пройти внутрь оказалось на удивление просто: стража, едва завидев тёмного эльфа, без лишних вопросов пропустила всю группу. Бронзовые доспехи воинов тускло поблескивали в свете факелов, а их суровые лица на мгновение смягчились, когда они узнали проводника. Один из стражников даже слегка склонил голову в почтительном кивке.

Внутреннее убранство города поразило своим контрастом. Улицы дышали какой‑то странной романтикой: повсюду виднелись витрины ювелирных магазинов, украшенные коваными решётками с узорами в виде листьев и змей. Между ними уютно расположились несколько трактиров. Они были расставлены так продуманно, что, казалось, не соперничали за клиентов, а работали сообща – по крайней мере, так утверждал их провожатый. Над дверями трактиров висели скрипучие вывески с изображениями кружек, рыб и звёзд, покачивающиеся на ветру.

Девушки быстро поддались магии голода и очарованию местных украшений. Их особенно привлекли магазины с изысканными изделиями: в витринах переливались сапфиры размером с вишню, мерцали серебряные нити ожерелий, а в стеклянных шкатулках лежали кольца с чёрными опалами. Рядом, в тавернах с огромными панорамными окнами, на подоконниках стояли горшки с красными цветами, а за стёклами виднелись столы, уставленные блюдами с пирогами, булочками с корицей и кувшинами пряного вина. Аппетитные запахи выпечки и жареного мяса смешивались с ароматом свежего хлеба, заставляя путников невольно сглатывать слюну.

– Ну, город я вам показал, – произнёс тёмный эльф, отступая на шаг. Его глаза, похожие на две бездонные ямы, скользнули по лицам спутников. – Думаю, дальше вы и без меня справитесь. Если возникнут проблемы – решайте сами.

– Действуй, – холодно произнёс юноша, коротко кивнув Лилит.

– С радостью, – улыбнулась та, и в её улыбке мелькнуло что‑то хищное.

Не колеблясь ни секунды, Лилит метнула острые иглы прямо в цель. Движения её были быстрыми и точными – словно танец, отточенный годами тренировок. Иглы сверкнули в воздухе, поймав отблеск факела, и устремились к тёмному эльфу. Тот, с поразительной ловкостью поймав их на лету одной рукой, тут же растворился в воздухе, словно дым, оставив после себя лишь лёгкое мерцание и едва уловимый запах озона.

– Спасибо за подарок! – донёсся до них отдалённый эхо‑голос, звучащий одновременно насмешливо и почти дружелюбно

– Мои иглы… Он их украл! – расстроенно воскликнула Лилит, глядя туда, где только что стоял их провожатый. Её лицо побледнело, а пальцы судорожно сжались в кулаки. – Эти иглы были зачарованы…

Поиски отца начались, но распыляться по городу мы не стали – боялись потеряться и навлечь на себя ненужные проблемы. Узкие улочки Даркхола, переплетённые, как нити паутины, манили заглянуть за каждый поворот, но мы договорились держаться вместе.

Девушки, не сговариваясь, свернули к очередному ювелирному магазину – их здесь оказалось поразительно много, один роскошнее другого. Я замешкался, глядя на витрину с мерцающими кольцами, и, когда обернулся, их уже не было.

Повсюду, на каждой улице, стояли глашатаи. Их громкие и чёткие голоса резко выделялись среди гула горожан. Они повторяли одно и то же объявление, перекрывая гомон торговцев:

– В 12:00 часов всем жителям города собраться на площади! Королева объявит решение, что изменит устоявшийся уклад и нашу жизнь!

Эхо их голосов разносилось между домами, заставляя прохожих поднимать головы и переглядываться с тревогой и любопытством.

Свернув куда‑то не туда, я вышел к школе – невысокому зданию с черепичной крышей и окнами, украшенными резными ставнями. В этот момент прозвучал звонок – резкий, пронзительный звук. Дети на радостях выбежали из заведения, смеясь и толкаясь, и чуть не сбили меня с ног. Я едва успел отступить, пережидая этот шумный прилив юных горожан.

Когда поток детей схлынул, я заметил одинокую фигурку – необычную девочку‑тёмную эльфийку с книжкой в руках. Её волосы, цвета воронова крыла, были заплетены в тугую косу, а уши чуть подрагивали, словно она пыталась одновременно следить за текстом и слушать окружающий мир. Я сделал шаг в сторону, и девочка прошла мимо, даже не подняв глаз.

Любопытство взяло верх – я мельком взглянул на книгу. И увиденное буквально сломало мне мозг: вместо привычных сказок или приключенческих историй в ней были одни математические задачи и формулы. Минимум букв, максимум цифр и геометрических фигур.

Девочка скрылась в одном из переулков, полностью погружённая в книгу, не замечая ничего вокруг.

– Опять она про меня забыла! – недовольно бурчал мальчик, торопливо двигаясь в её сторону. Он был чем‑то похож на эту девочку – не внешностью, а цветом кожи. У неё она была светло‑тёмной, отливая серебром в тени, а у него – чёрно‑тёмной, почти как ночное небо без звёзд. Его глаза, однако, светились озорным огнём, выдавая живой ум и неугомонный характер.

Заинтригованный, я последовал за ними. Узкий переулок вывел меня на главную площадь, и вид, открывшийся передо мной, заставил остановиться. Повсюду стояла охрана в полном обмундировании – воины в блестящих доспехах с гербом королевы на груди, вооружённые мечами и копьями. Они расположились на каждом углу, у каждого входа, в полной боевой готовности. Их суровые лица и напряжённые позы говорили о том, что предстоящее объявление действительно важно – возможно, оно и впрямь изменит жизнь всего города.

Эльфы переговаривались, обсуждали последние новости про новую веру в Бога-дракона. Народ в основном относился к чужеродной вере положительно – она появилась недавно, но уже успела завоевать симпатии многих. Эльфы шептали, что дракон принесёт силу, возрождение и избавление от векового проклятия. Но, конечно, были и те, кто оставался приверженцем веры в Тёмного Бога. Они хмуро качали головами, перешёптываясь между собой:

– Это ведёт тёмных эльфов по неправильной дороге! – бурчал седовласый эльф с морщинистым лицом. – Хочет сделать нас рабами! А ещё, говорят, эта вера одобряет каннибализм!

Его слова подхватывали другие, и в толпе то тут, то там вспыхивали споры.

Медленно передвигаясь по площади и прислушиваясь к разным слухам в надежде вычленить хоть что‑то про ящера, я неожиданно столкнулся с девчонками. Они всё-таки успели по магазинам побегать: купили себе серёжки, а маме не забыли украшение прикупить – правда, показывать его не стали, лишь загадочно переглянулись.

– Ну что, нашёл нашу цель? – шёпотом спросила одна из них, подмигивая.

Я лишь покачал головой и кивнул в сторону трибуны.

Пробравшись чуть ближе, мы заметили необычную большую вещь, полностью накрытую плотной тряпкой. От неё так и веяло знакомой аурой. Я не мог точно объяснить, что это было, но что-то внутри подсказывало: это связано с тем, что сейчас произойдёт.

Время подходило к назначенному часу, и народ начал затихать в ожидании. Разговоры стихали, дети прижимались к родителям, а воины охраны замерли, словно статуи.

Королева вышла на трибуну. Её фигура возвышалась над всеми, создавая властный и величественный образ. Она была облачена в тёмно‑фиолетовые одежды, расшитые серебряными нитями, а на голове сверкала корона с чёрными опалами. В её взгляде читалась решимость, а осанка говорила о том, что она готова к последствиям своего решения.