Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 328 страниц)

Осторожный подход больше не работал – ещё немного, и меня попросту измотают, лишив сперва экипировки, а затем жизни. Желеобразные тварьки не казались опасными и легко разбирались по одиночке, но действовали более слаженно и хитро, чем любые враги, встреченные мной в Полуночи.

Поставив крест на медленных и безопасных шагах, я разогнался и заскользил вперёд. В детстве отец учил меня кататься на коньках, всего пару раз, но какая-то мышечная память осталась. С факелом в одной руке и ножнами в другой, по слизи вместо льда и без коньков – задача со звёздочкой. И всё же я бодро пронёсся мимо десятка слизистых колобков разного оттенка и расцветки размазав парочку по дороге. С трудом вписался в поворот, прокатился ещё метров двадцать и… с размаху врезался в стену.

Нет, не в стену. По крайней мере, не обычную каменную стену. Эта стена состояла из той же субстанции, что и колобки, но с более плотной оболочкой и очень вязким центром. Размер тоже был несопоставим – самые крупные из желейных монстров достигали мне колена, а здесь словно кусок коридора погрузили в светло-зелёную жижу. Пробив оболочку на полной скорости я, тем не менее, не заставил тварь лопнуть, а с головой погрузился внутрь, замедляясь до состояния пчелы, с размаху влетевшей в банку с вареньем. Как-то быстро, очень быстро стало не хватать воздуха. Мои попытки освободиться казались бессмысленными – под ногами не было опоры, и я всё глубже погружался в вязкую ловушку. Идею дотянуться до Райнигуна быстро пришлось отбросить – моя правая рука находилась высоко над головой, и чтобы опустить её, понадобились бы минуты. Факел из левой вылетел чуть раньше, так что сейчас она была свободна, но какой смысл? Разве что…

Прилагая нечеловеческие усилия я опустил ладонь чуть ниже и коснулся пояса, нащупав переносной карман для материалов. Луна специально оговаривала, что на врагов эта штука не подействует, но в какой мере окружающую меня дрянь можно было считать врагом, а в какой – ловушкой?

Я как мог ухватился за подаренный артефакт и попытался сосредоточиться на идее переноса. В глазах темнело, зелёная субстанция делала небезуспешные попытки забраться мне в нос и уши. Прошла секунда, две, три. Когда я уже решил, что меня ждёт самая бесславная смерть из всех возможных, «желе» вокруг меня вдруг всколыхнулось. Потом всколыхнулось ещё раз, гораздо сильнее, и наконец со страшной силой выплюнуло меня назад.

Правильно, скотина, я несъедобный!

Кашляя, отплёвываясь и кое-как стирая с себя руками целые шматы слизи, я с отстранённым любопытством наблюдал, как здоровенный монстр-ловушка разваливается и всасывается в щели пола. Интересно, почему на него сработал переносной карман? Возможно, какая-то его часть была искусственной, считалась оружием и годилась на материалы. Возможно, я хитро обманул систему, отвечающую за работу артефакта. А возможно, она просто мне подыграла – я тут вроде как хозяин и все дела.

Я кое-как поднялся на ноги, с ног до головы испачканный в липкой зелёной жиже, в дырявой и мокрой одежде, потерявший меч и факел, с трудом разбирающий дорогу. Трепещи, Полночь, хозяин идёт!

Что же, если судить по резко усилившемуся запаху, кухня была в двух шагах. И при всех моих злоключениях я: а) не потерял револьвер, б) в этот заход не потратил оттуда ни единого патрона. Впереди ждал «босс» локации, который приложил максимум усилий, чтобы привести меня в бешенство. Так что на этот раз, очищение или испепеление?

Глава тринадцатая

Кухня и вправду оказалась совсем недалеко – буквально за ближайшим поворотом. Я вышел к ней, крепко сжимая Райнигун и собираясь при случае стрелять на опережение, но снова обломался. «Босса» не было на месте, или же он прятался, почувствовав мой недобрый настрой.

– Эй, есть кто? – буркнул я, едва поднимая осипший голос. – Выходи на честный бой.

Ответа я не дождался.

При этом нельзя сказать, что кухня была заброшена. По размеру она могла тягаться с недавно обнаруженным складом, но в отличие от того, здесь царил почти безупречный порядок. Каждый стол, стул и табуретка стояли на своих местах, керамическая посуда была аккуратно расставлена по многочисленным полкам. На стенах развешаны блестящие медные сковороды, поварёшки и ножи. На старинных чугунных плитах с отделениями под дрова и уголь нетерпеливо подрагивали горшки и кастрюли, будто недавно поставленные на огонь.

Тут и там на полу виднелись разноцветные пятна знакомой субстанции – зелёные, серые, розовые и фиолетовые. Лишь они вместе с усилившейся вонью разрушали иллюзию идеальной кухни в рабочем состоянии, которую люди оставили буквально на пару минут.

– Не люблю повторять, – сказал я. – Поэтому считаю до трёх. Раз… два…

Честно сказать, у меня не было идей, что произойдёт, когда я закончу счёт. Два патрона в Райнигуне имели смысл только если появятся цели, а с чего им появляться, когда у меня есть патроны? Но мой идиотский блеф на удивление дал плоды, пусть и не совсем такие, как хотелось бы.

Слизь полезла отовсюду: из-под шкафов, плит, столов и стульев, из пыльных углов и щелей между плитами. Дрожащие кастрюли и горшки выплюнули своё содержимое – это тоже была слизь – и сразу стало понятно, что никакого огня под ними не разводили. Слизь в форме холмиков и колобков, слизь в виде целенаправленно ползущих вперёд лужиц, слизь на любой вкус!

Не на мой вкус, впрочем. Уже напробовался как следует пять минут назад и не горел желанием повторять.

Я прицелился было в одного из монстриков покрупнее, но затем вздохнул, опустил револьвер назад в кобуру и ретировался назад в коридор. Во время боя с Луной в формой оборотня мне отрезали выход, но не сейчас. Видимо, пока босс не появился, оставалась свобода выбора.

Надо учиться признавать поражение, пока можно уйти, сохранив хоть что-то. В данном случае – жизнь и остатки достоинства, что важнее потакания упрямству. Кухню нашёл? Нашёл. Дорогу разведал? Разведал. Ну вот и отлично. Вернёшься когда будешь лучше подготовлен.

Меня не преследовали, и на обратной дороге я без большого труда нашёл свои меч и факел – как ни странно, не погасший. Дверь в основной коридор оказалась заперта, так что пришлось потратить ещё битый час на зачистку левого коридора, вплоть до склада. Гонг на этот раз не звенел, невидимый убийца никак себя не обозначил. Подобрав потерянные в прошлый заход кинжал с дагой, я вернулся в начало, чтобы снова проверить дверь – и на этот раз меня выпустили.

У меня не оставалось сил, чтобы добраться до оружейной. Дага, кинжал и короткий меч отправились на пол, рядом – с некоторым опасением – я извлёк содержимое переносного кармана. К счастью, артефакт переработал составляющее слизневой ловушки на подходящий для крафта материал, так что на пол отправилось не зелёное «желе», а небольшая гора серебристо-белого металлического порошка. Первый пункт выполнен, теперь ко второму.

– Кас, – позвал я. – Нужна помощь.

– Я здесь, Вик.

Она появилась рядом моментально и бесшумно, будто только и ждала знака. Со стороны мы, наверное, смотрелись на контрасте – безупречная Кас в изысканном готическом платье и я, покрытый потом, грязью и слизью. Но если моя первая помощница была как-то удивлена моим жалким обликом, то не подала виду.

– Это всё надо в оружейную, – я кивнул на оружие и металлический порошок. – А мне бы…

Я запнулся, не продумав предложение до конца. Мне бы куда, в спальню? В таком виде? Сперва было бы неплохо искупаться и одежду постирать, да только таких услуг Полночь не предоставляла – по крайней мере, не своему «хозяину». На данный момент у меня не осталось ни физических, ни душевных сил продолжать. Неудивительно, что Кас это тоже заметила.

– Если вы хотите закончить поход, вам нужно сесть на трон и закрыть глаза. Представьте, как просыпаетесь в своём мире – и окажетесь там.

Отлично, наконец-то понятное объяснение и удобный способ… Стоп, что она только что сказала?

– В моём мире?

– Там, где вы засыпали.

– Да я не про то! Кас, это на самом деле другой мир⁈

В её прекрасных зелёных глазах промелькнуло что-то, напоминающее смешинку.

– Вик, вы же не думали, что вам это просто снится?

Скажем так, полноценное осознание пришло достаточно недавно, но признаваться в этом было не обязательно. Кас скорее всего и так всё правильно поняла. Её внезапное откровение рождало тысячу новых вопросов, в духе «что это за мир», «как это возможно» и «почему я». Но что-то мне подсказывало, что об этом всём можно будет спросить, только зная большую часть ответа. Так что вместо любого из тысячи вопросов я сказал:

– Мне пока не удалось очистить кухню.

– Я знаю. Но вы приложили немало усилий и наверняка справитесь в следующий раз.

– За что я ценю тебя, Кас, так это за твой неисправимый оптимизм.

В уголках её глаз снова промелькнула тень улыбки – дважды за пять минут, я в ударе. Она молча склонилась в реверансе, а я направился прямиком в тронный зал. Уселся на трон, закрыл глаза и представил свою скромную комнату, серый потолок и драные обои, тахту и старый мобильник на столе. Несмотря на всю усталость и неприглядный вид, мне почему-то совсем не хотелось возвращаться. Кто меня там ждал, кто бы по мне скучал кроме пары знакомых? Но с такими мыслями можно дойти до совсем нехороших выводов, так что я засунул их подальше. Ещё раз – комната, тахта и…

Я открыл глаза. Потолок, обои и всё прочее были на месте – там же, где и всегда. Между штор светило неяркое ноябрьское солнце, часы на телефоне показывали десять утра и четыре минуты. Суббота, обычно лучший день недели, да ещё и подкреплённый какими-никакими финансовыми успехами. Если бы полгода назад мне сказали, что я в один момент получу и премию и повышение, я бы посчитал это фантазией. И вот фантазия стала реальностью, а у меня все мысли о том, как справиться с засильем слизи во сне…

Нет, не во сне. В другом мире – и с этим невозможно спорить. Придётся признать, что всякая эзотерическая чушь про путешествие астрального тела оказалась не такой уж и чушью, или же её авторы ткнули пальцем в небо и случайно попали. Слишком много странностей накопилось, чтобы у происходящего оказалось научное объяснение. Не по правилам известной мне науки уж точно.

Если, конечно, отмести в сторону вариант, что я постепенно схожу с ума. Допустим, тогда проявлялись бы и другие признаки, а не только сны. Кое-какие странности просачивались и в реальность… то есть, наш мир, и с ними ещё предстояло разобраться. Но не считая предположительных ночных стонов, они не касались моего поведения, а происходили с другими.

Может, они вообще не были никак связаны. Может, я тут дёргаюсь, а Боров уже всем продавцам премии раздал, решив позаботиться о своей бессмертной душе.

Кстати, что там с записью, которую я поставил на ночь?

Быстрая проверка показала, что мобильник честно записывал моё сопение час с гаком, а потом ему это надоело. Я его не винил, модель всё-таки была копеечная, вот функционал и хромал. Переслушав запись на ускорении и вернув в паре мест обычную скорость я не обнаружил никаких подозрительных звуков. Всё-таки баба Нина что-то перепутала, а «экстрасенс» Геннадий повторил за ней.

Скорее всего. Что-то меня смущало в длине записи – час, двенадцать минут и двадцать шесть секунд. Почему именно столько? Телефон не разрядился, он просто перестал записывать и всё. Если бы это было программным ограничением, то запись бы остановилась на часе, двух и так далее. Просто ошибка? Ладно, для чистоты эксперимента надо поставить ещё сегодня и завтра ночью. А сейчас есть вещи и поважнее – выяснить, чем контрить долбаную слизь на кухне.

– Серьёзно? Ты реально не в курсе, что такое желатиновый куб?

Иногда Илюха становился совершенно невыносим, особенно когда речь заходила об отсылках к какому-нибудь неизвестному мне аспекту популярной культуры.

– Да как-то бог миловал.

– Не, ну теперь-то не миловал, – хмыкнул он, вставая с дивана и присев на корточки около нижней книжной полки напротив. – Теперь-то ты в одном искупался… Про дээндэ хотя бы слышал?

– Ты вроде и рассказывал когда-то. «Подземелья и драконы»? Ролевая система?

– Мать всех ролевых систем! На ней игрух основано штук двести! Ни одна не попадалась?

– Илюх, ты знаешь, что у меня не комп, а утюг. Да и я по стратегиям больше.

– Ничего, ща мы тебя просветим…

То, что Илюха знал особенности системы, которую не знал я, было не удивительно. У него имелось куда как больше свободного времени и возможности применить это время по назначению. Поражало другое – он воспринял мою историю о попытке очистить кухню Полуночи как что-то понятное и совершенно реальное. Я даже не пытался нагрузить его информацией об истинной сути замка, поскольку тогда точно звучал бы как сумасшедший. Но этого не понадобилось. Спокойно выслушав рассказ о слизистых колобках и стене-ловушке Илюха сразу принялся размышлять над решением проблемы.

– Во, нашёл, – сказал он через пару минут, доставая с полки высокий и достаточно объёмный том. – Классический монстрятник третьей редакции. С собой не дам, типа раритет, но по слизи можешь и тут глянуть.

Я глянул. По описанию разнообразные слизневые монстры и правда походили на то, что атаковало меня в замке, но детали разнились. Ни один из слизневиков Полуночи, например, не разъедал металл, иначе бы я лишился меча, и уж тем боле они не разъедали плоть. В желатиновом кубе недалеко от кухни я рисковал задохнуться, но заживо меня не начинали переваривать – я бы заметил. Данные по уязвимостям, особенно магическим, также оказались бесполезны, хотя пункт про огонь немного меня заинтересовал. Возможно, факел стоит применять не только для освещения.

Но больше всего смущало то, что все слизневые монстры DD были низкоуровневыми и очень, очень тупыми.

– Должен быть кто-то поумнее, чем с интеллектом на единичку, – сказал я, пролистывая книгу. – Ты бы видел, как эти твари кооперировались. К тому же, там ещё где-то «босс».

– Тоже слизь?

– Понятия не имею. Может, кто-то, кто управляет слизью. Слизнемант какой-нибудь.

– Таких не знаем, а вот насчёт монстров можно ещё подумать. Не дээндэ единым, в общем-то. Есть много разных систем и тонна произведений.

– Типа?

– Ну, японские ролевые игры например. Там есть и разумная слизь, некоторая даже форму людей принимает.

Теперь мы перешли за комп, где Илюха продемонстрировал мне несколько скриншотов и концепт-артов из игр, на которых изображались симпатичные человекообразные слизни-монстры, в основном девушки.

– Это уже перекос в другую сторону, – сказал я. – Такую бы я запомнил.

– Можешь сейчас запомнить, пригодится, – назидательно сказал он. – Знаешь, что есть у большинства видов такой слизи?

– Понятия не имею. Центральная нервная система, распределённая по всему телу, как у морских звёзд?

– Ядро. У них всех есть ядро, что-то типа сердца. Даже когда слизь неуязвима для оружия, если уничтожить ядро – ей хана.

– Да не было у них никаких ядер.

– Ага, а в карман для материалов ты что запихнул?

Я задумался. Видимость внутри желатинового куба была здорово ограничена, но вряд ли бы я пропустил, если бы правой рукой касался чего-то вроде ядра. Но выбрался же, факт, да ещё и какой-то порошок с этого получил. Луна потом скажет, полезный или нет.

Мы ещё немного обсудили слизневых монстров из разных игр, но было понятно, что идея себя исчерпала. Проблема осталась нерешённой – любой поход до кухни грозил тем же результатом, что и первый. Желатиновый куб – преграда серьёзная, но отнюдь не главная, а против мелочи знание о ядрах никак не могло помочь.

Чтобы сменить тему, я в двух словах рассказал Илюхе о странном поведении Борова, обещанной и честно выплаченной премии, а также возможном повышении, заодно вернув давно взятый в долг двадцатник. Илюха, естественно, меня поздравил, но и здесь разговор быстро скатился к долгам да кредитам.

– Так много тебе осталось-то отдать?

– Много, – просто сказал я, не желая вдаваться в подробности, но он не отставал.

– Ну примерно хоть? Может, ещё премию выбьешь, я сверху докину и хоть один кредит закроешь?

Ого. Учитывая то, что мы толком не дружили, это было очень щедрое предложение. Пусть и совершенно бесполезное.

– Илюх, спасибо конечно, но там речь о семизначных числах. Ты мне пару лямов не докинешь, да и я не возьму. Отец тогда отдал всё своё и взял везде где можно. Кто же знал, что оно потом на меня ляжет?

Беседа снова не задалась и Илюха тоже помрачнел, но негатив никогда не пробирал его надолго. Перед моим уходом он попросил, чтобы я набросал и скинул ему текстовое описание интерьера Полуночи, а он «кое-что попробует».

Я решил заняться этой задачкой сразу после того, как вернусь домой и немного позанимаюсь. В последние дни гантели поднимались гораздо легче, будто кто-то незаметно свинтил с них килограмма по три, а груша дёргалась так, будто я лупил по ней кастетами. Всё из-за соблюдения режима? Так через пару недель можно и на соревнования какие записаться.

Составить примерное описание коридоров и комнат замка оказалось на удивление легко. Полночь стояла у меня перед глазами так же чётко, как если бы я ходил по ней прямо сейчас. Блин, да если бы Илюха попросил меня описать интерьер основного зала «Техно-супер», я бы скорее всего справился хуже. Весь процесс занял не более часа, но затем я ещё час просидел над текстом, делая пометки.

По всему выходило, что у меня оставалось лишь одно толком неисследованное направление – склад. Допустим, оттуда имелся проход дальше, а то и несколько, но что-то мне подсказывало, что по логике кухню следовало очистить раньше. Остальные направления содержали в себе: закрытые двери, заложенные стены, сужающиеся проходы, решётки и, наконец, зеркала, которые люто меня ненавидели. Роскошный набор. Но было кое-что ещё.

Луна упоминала о тайниках и сундуках с артефактами, и до сих пор я не находил ни одного. Если даже переносной карман приносил такую громадную пользу, остальные должны быть как минимум не хуже. Но простукивать каждый камень – это не наш метод. В связи с этим вопрос: можно ли вычислить, где залегают секреты и сокровища?

Из всех открытых мной мест я вычленил двух основных кандидатов. Первый – недоразведанный склад, заваленный хламом. Там не то что один, хоть десять сундуков можно было спрятать, не говоря уж о тайниках. Второй – гостиная наверху со злобным зеркалом. Собственно, зеркало и появилось из тайника, а значит, он мог быть там не единственным.

И снова дилемма, наверх или вниз? Внизу было быстрее добираться до кухни, при условии, что я отыщу что-то на складе. В гостиной я мог заодно подобрать альшпис и уруми. С иссохшими было куда как легче справиться, чем с кучей безголовых латников, но внизу оставался шанс появления невидимого убийцы. Наверху ещё ждало зеркало, но если в него не смотреть, возможно, двойник не вылезет?

Видимо, придётся решать по ходу или посоветоваться с Кас да Луной. А значит – отправить Илюхе текст, выключить комп и не забыть ещё разок включить запись аудио. На часах пятнадцать минут одиннадцатого, обычно я ложился позже, но сейчас уже вполне тянуло в сон.

Полцарства за средство против слизи. Хотя что там, я же феодал, могу хоть две трети царства отсыпать.

Глава четырнадцатая

– Ищите наверху.

Я уставился на Кас так, словно она вдруг решила без предупреждения станцевать передо мной стриптиз. Я планировал с ней посоветоваться, но вовсе не ожидал услышать прямой и конкретный ответ.

– Пояснишь? – рискнул уточнить я.

– Склад, который вы нашли, скорее всего ведёт в погреб, а оттуда – в подземелья. И там… туда вам рано, Вик. Там хуже чем по дороге на кухню. К тому же, у вас больше шансов найти тайник в комнате поменьше.

– Спасибо, Кас, – сказал я от души. – И чем я сегодня заслужил твою милость?

– Вернулись живым, – коротко сказала она.

– Так я и раньше возвращался.

– Один раз.

В принципе да, один – когда очистил оружейную. Потом ещё возвращался, чтобы поспать, но в итоге был убит невидимой тварью. Казалось бы, какая разница? Так, погодите…

– Ты что, – сказал я с подозрением. – Беспокоишься за меня?

– В мои обязанности не входит ответ на этот вопрос.

Из оружейной я вышел довольный как слон, водрузив на плечо новенький полэкс. Эта штука здорово напоминала алебарду, но в целом была короче, удобней и больше предназначена для дуэлей, а не спешивания конников. Шип на конце для колющих ударов, острый топор с одной стороны и стальной клюв для пробития лат – с другой. Грозное оружие против любых целей – как в латных, так и лёгких доспехах.

Моё увлечение легендами о короле Артуре в детстве переросло в лёгкий фанатизм по рыцарству в юности, так что я мог часами копаться в интернете, глотая тексты о европейских средневековых сражениях и дуэлях, строительстве и осадке замков, разновидностях холодного оружия. Запоминая зубодробительные названия вроде «эспонтон», «гвизарма», «паппенхеймер» и разбирая, чем обратная стойка отличается от подвешенной. Хотел даже заделаться реконструктором, но в нашем городе подходящих клубов просто не было, а уехать уже не удалось. Кто же знал, что весь этот багаж знаний не просто осядет у меня в голове, но и пригодится в самый неожиданный момент?

Кроме полэкса на поясе с левой стороны у меня висели привычные кинжал и дага, но теперь перекованные и доработанные Луной. По её словам, материал из оружия теней добавлял прочности, порошок из желатинового куба – гибкости, а зеркальная крошка позволяла клинкам дольше не тупиться. Базовые вещи от базовых материалов, скорее облегчающие жизнь моей оружейнице, чем лично мне, поскольку заточка и уход за оружием между походами оставались целиком на ней. С другой стороны, кто знает, что будет в будущем? До сих пор я встретил четыре типа врагов, исследовав лишь ничтожно малую часть Полуночи. Чем прочнее и острее будет оставаться моё оружие, тем легче будут походы.

Пожалуй, пора доказать этот тезис на практике.

Лязганье острых маятников всё ещё раздражало, но не так сильно, как в первый визит. Я с лёгкостью проскочил мимо первых четырёх, спокойно дождался выхода единственного безголового с мечом и щитом и расправился с ним за минуту. Хищный клюв полэкса раздробил ему плечо, заставив выронить меч, а затем прикончил за пару ударов. Меч отправился в карман для материалов, а щит я захватил с собой.

Коварный коридор со скрытыми ловушками всё ещё таил в себе серьёзную угрозу, да и трёх латников в конце не стоило сбрасывать со счетов. Взвесив «за» и «против», я решил не тратить на них патроны и оставить оба на возможное противостояние с «боссом» кухни. Здесь ситуация была знакомая, там – неопределённая, и к ней лучше подойти хорошо вооружённым. Да, в прошлый раз на кухне Райнигун не пригодился, но в будущем всё может быть иначе.

Башенный щит закрыл меня от стрел, но шипы из пола наградили-таки парой лёгких ран – один пропорол ногу, другой ткнул в ягодицу. Ничего, сидеть в ближайшее время я и так не планировал, да и лунный свет быстро поправит эту мелкую неприятность. Главное разобраться с неприятностью покрупнее – вон она, в трёх экземплярах вылезает из потайных ниш. Подгадав момент около ниши одного из копейщиков, я обрушил на него серию страшных ударов полэкса, и тот рассыпался в прах прежде чем его собратья сообразили, что произошло. Ну вот, теперь ситуация немного выправилась, а сражаться против двоих сразу я уже считай что привык.

Минуты через три всё было кончено. Оружие безголовых и сыгравший свою роль щит отправились на переработку в карман, пока я впитывал лунный свет из окна на потолке и заращивал раны.

Всё, передых закончен, продолжаем поход.

Гостиная встретила меня тем же интерьером, что и в прошлый визит. Это значило, что вся мебель и элементы декора, пострадавшие при моей потасовке с зеркальным двойником, теперь вернулись на свои места. Если так подумать, это был не первый такой случай – когда я мастерил баррикаду из шкафов в овальном зале, их тоже кто-то затем по местам расставил. А вот дыра в одной из картин, пробитая вражеским кинжалом, так и осталась на месте.

Кроме этого, значимых изменений было лишь два. Во-первых, на диване напротив камина аккуратно лежало моё старое оружие – копьё-шип альшпис и меч-пояс уруми. Во-вторых, зеркало в углу было открыто и явно ожидало, пока я подойду и загляну внутрь, чтобы попытаться надрать мне зад во втором раунде.

– Нет уж, братец, сегодня не воюем, – усмехнулся я, с размаху накидывая на зеркало здоровенный отрез шёлковой ткани, найденный в одном из шкафов. Если проблема была в отражении, она решена. Если доппельгангер всё равно решит пойти в атаку, пусть сперва как следует побарахтается.

Теперь я мог продолжать поиск тайников в относительно спокойной обстановке. Картины со стен перекочевали на пол, камин был ощупан вдоль и поперёк, снаружи и изнутри, все столы сдвинуты, все стулья перевёрнуты, все диваны придвинуты к стене. Стены, кстати, тоже прощупаны и простуканы – с нулевым результатом.

В последнюю очередь я занялся громадным ковром, устилавшим всё пространство комнаты и пропотел насквозь, пока сумел его свернуть. Все ловушки и битвы в коридоре не доставили мне столько мучений, как этот ковёр! Но сердито топая по освободившимся плитам я вдруг почувствовал, как одна слегка шатается под ногой. Спустя ещё пару минут мучений, подключив альшпис и чуть его не погнув, я извлёк подозрительную плиту и обнаружил своей первый тайник.

Не знаю, чего я ждал – может, спецэффектов, как в настоящей видеоигре, может ещё какой презентации, но в данном случае тайник оказался именно тем, чем казался: углублением в полу, где лежал свёрток из мешковины. Развернув его, я уставился на пару приличных кожаных сапог и объёмный кошель, скорее всего набитый монетами. Быстрая проверка показала, что так оно и было – только монеты оказались не золотыми или серебряными, а цвета закалённой стали. Очень тяжёлые, слегка шершавые на ощупь, из чеканки – стилизованная голова дракона на обеих сторонах.

Надо же, какая-никакая валюта. В придачу к сапогам.

– Это же драгестол! – воскликнула Луна при виде монет, и её глаза сверкнули невиданным ранее энтузиазмом. – Эх, переплавить бы, да никак.

– В смысле никак? – не понял я. – А кузня тебе зачем?

– Обычный огонь этот сплав не возьмёт. Тут нужно что-то посолиднее, лучше всего – пламя дракона. А где найти дракона? То-то же. Хотя монеты – тоже неплохо, их принимают все…

– Кто «все»? Я думал, здесь только души в ходу.

– Вы ещё не открыли большую дверь?

– Нет! – рявкнул я. – Как её открыть? Что будет, когда я её открою?

Луна виновато улыбнулась, и я только сейчас заметил, что часть её зубов осталась острыми волчьими клыками. Впрочем, это выглядело скорее экзотично, чем жутко.

– Не можешь сказать из-за правил? – мрачно спросил я.

– Ага.

– Господи. Ладно. Что насчёт сапог?

– О, это определённо артефакт, – снова оживилась она. – Но не оружие, а значит, не по моей части.

– Так что мне их, просто натянуть и надеяться на лучшее?

– Не стоит, – сказал почти равнодушный голос у меня из-за спины.

Не знаю, как долго Кас слушала наш разговор, но делала это абсолютно незаметно. Она выплыла сзади, опустилась рядом со мной и положила бледные руки на найденные мной сапоги.

– Некоторые тайники могут быть прокляты, – сказала она. – Это влияет на то, что в них хранится. Дайте мне полчаса, Вик, и я опознаю вашу находку.

– Хорошая мысль, – поддержала Луна. – Помогу в меру сил.

Я впервые видел обеих моих помощниц вместе, и только сейчас понял, какую странную мы представляли компанию. Оборотень, баньши и пришелец из другого мира, которого почему-то назначили хозяином этого места. Но именно в компании с этими девушками, которых я знал всего неделю, мне было так спокойно, как никогда раньше.

Оставив Кас и Луну осматривать сапоги, я направился в спальню. Полчаса – не бог весть что, но вполне сгодится для короткой дрёмы. По дороге я ненадолго сел на трон и выбрал для постройки чулан и камин. Не знаю, когда в Полуночи должна была настать зима, но на мой вкус здесь уже было достаточно прохладно. Вопрос только в том, где брать дрова – видимо, там же, где и хлеб с водой, что мне однажды приносила Кас. Стоит привыкнуть, что некоторые вещи в этом замке появляются вроде как сами по себе.

– Вик.

Кас терпеливо ждала у подножья кровати, пока я разлеплю глаза и соображу, где нахожусь. Сон в Полуночи всегда был очень крепким, пробуждение требовало усилий. Когда я свесил ноги с кровати, то увидел, что рядом с кроссовками стоит пара сапог – тех самых, что я оставлял на опознание.

– Вам повезло, – сказала Кас, подплывая поближе. – Это сапоги из кожи василиска. Проклятье на них очень слабое.

– Да? – с сомнением сказал я. – И какое же?

– Если вы попытаетесь снять их до тех пор, пока не очистите три области, они отрастят зубы и вцепятся вам в ноги.

Я перевёл ошарашенный взгляд с неё на новую обувь и обратно.

– И по-твоему, мне стоит их надевать⁈

– Вы очистили кухню?

– Ты уже спрашивала.

– Основное свойство этих сапог – идеальный контакт с любой поверхностью. Кроме того, они защищены от огня и кислоты, а также отталкивают пыль.

– Отталкивают пыль?

– Да.

– Это важно?

– Нет.

По всему выходило, что овчинка вполне себе стоит выделки, да и сапоги не сделают «кусь», если я не попытаюсь их заранее снять. Я хотел уточнить у Кас, считается ли тронный зал за первую очищенную область и с какого момента обувь вообще начинает отсчёт, но та уже испарилась в своей привычной манере.

Защита от пыли – это, конечно, мощь. От кислоты – тоже неплохо, учитывая свойства серой слизи. Выходит, что по дороге на кухню мне либо снова скользить как жирафу на льду, либо смириться и спать в сапогах, пока не очищу три области. То есть, в зависимости от точки отсчёта – от одной до трёх.

Сапоги оказались мне точно впору. Удобная штука – артефакты.

Чулан за полчаса не построился, так что я оставил полэкс в спальне. С тяжёлым сердцем – прекрасное, очень удобное, но увы, неподходящее в данный момент оружие. Альшпис я раньше передал Луне, так что теперь был вооружён кинжалом, дагой и уруми, причём последний так и остался со сломанной застёжкой, кое-как подоткнутый за пояс, а не вместо него. Внизу мне врагов в тяжёлой броне не попадалось, а мобильность и свободные руки сейчас были важнее.

Как выяснилось совсем скоро, расчёт оказался верным.

Слизь начала с проверенной тактики – тихонько растечься лужей у меня под ногами и ждать, пока я навернусь. Но сапоги из кожи василиска не подвели – там, где я в прошлый раз начинал скользить и терять равновесие, сейчас шёл как по сухому. Даже что там шёл, пёр на максимальной скорости, разве что не переходя на бег. Пока мой противник сообразил, что здесь что-то не так, я уже преодолел половину коридора и слетел по лестнице, не задержавшись ни на секунду.