Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 328 страниц)

– Тре… во… га? – неуверенно скрежетнул он.

– И вот так – всю дорогу, – пожаловался я.

Луна издала смешок, и безногий автоматон тут же повернулся в её сторону, попытавшись провести молниеносную атаку. Правда, без нижних конечностей трюк не удался – рыжеволосая оружейница спокойно отступила, позволив противнику врезаться в основание кузни. Её безголовый помощник, которому я всё ещё забыл дать имя, беспокойно шевельнулся в своей нише, но верно оценил обстановку и предпочёл не вмешиваться.

Следом автоматон попытался достать Кас – та даже не стала отлетать, просто сделав свою нижнюю часть неосязаемой. Затем Кулину, которая скользнула вверх по стене, и, наконец, снова меня. Отпрянуть в сторону было делом несложным, но вся эта чехарда скорее печалила, чем развлекала. Гоняем по полу инвалида, пусть и изрядно агрессивного, который даже не понимает, почему не может избавиться от нарушителей.

А в следующий миг произошло то, чего я почему-то ожидал меньше всего. Адель плавно шагнула вперёд и оседлала своего вероятного родственника, накрепко прижимая к полу. Откуда-то в её руке появилась плоская отвёртка, которой механическая леди ловко поддела невидимый край пластины на железной спине. Не давая безногому болвану опомниться, она просунула руку в отверстие и чём-то там громко щёлкнула. Бедолага тут же обмяк, прекратив сопротивление.

– Любопыт-но, – сказала Адель, вставая и отряхивая своё любимое платье. – Нет клю-ча. Завод от. Источни-ка. Дольше мое-го, но нет. Автономно-сти.

– Тебе знакома эта модель?

– Я виде-ла похожие. Черте-жи. При мне отец не соби-рал. Таких.

Отключённый служебный автоматон вновь отправился в переносной карман, чтобы оттуда перекочевать в мастерскую. Адель пообещала им заняться и попробовать перенастроить на дружелюбный лад, а также соорудить новые ноги взамен отстреленных. В конце концов, нам был нужен кто-то для обслуживания новой зоны, выступающий на нашей стороне, и очень повезёт, если хватит единственного рабочего экземпляра.

В любом случае, в списке приоритетов Адель сперва стоял колодец и подъёмник, дел было невпроворот. Это наталкивало на мысль, что при следующем предложении Полуночи нанять нового механика, возможно, не стоило отказываться. Безусловно, замок – тюрьма народов, т.е. душ, но вдруг кто-то добровольно захочет вырваться из вечной дрёмы и потрудиться несколько лет ради хорошего дела?

Остаётся ерунда – придумать, как расспросить самих кандидатов.

Утро, Земля, и на этот раз – о чудо – никто не ломился мне в двери ни свет ни заря! Анна пообещала по необходимости и сегодня сопровождать меня в качестве «независимого консультанта» на работе, но и этого не понадобилось. Богданов оценил вчерашнюю вылазку по достоинству, новых атак со стороны чудовищ не последовало, а дело о таинственной статуэтке прекрасно расследовалось без моего участия. В итоге, весь день принадлежал Анне, которая самозабвенно таскала меня по магазинам одежды и бытовой техники – к счастью, более узкоспециализированным и дорогим, чем «Техно-супер». Я не сопротивлялся, хотя жаба, засевшая где-то на краю сознания, пыталась вмешаться и направить все полученные у Богданова средства на частичное закрытие долгов.

Но мысли о долгах пахли как полуистлевшие лохмотья Князя, так что я молча посылал жабу куда подальше и соглашался сходить с Анной «всего в одно новое место». Она даже уговорила меня на покупку ноутбука вместо привычного мне стационарного компа – тот был дороже, но легче, компактней и проще перевозился из одного жилья на другое. Кажется, под вечер я умотался куда как сильнее, чем за весь вчерашний день, с охотой на «выродков» утром и откровениями от Илюхи вечером. Кто сказал, что шоппинг – это вид отдыха, даже при наличии денег?

Признаться, в конце чего-то под названием «свидание» я слегка надеялся на интимную близость, да и Анна явно была не против. Мы начали целоваться ещё в машине по дороге назад, не обращая внимания на молчаливого Бенедикта. Прошли те времена, когда меня волновали подобные мелочи, как потустороннее создание за рулём, главное – роскошная разгорячённая девушка рядом. Увы, после третьего поцелуя что-то дёрнуло меня посмотреть на часы на вывеске за окном, и там было уже десять минут одиннадцатого. Никакого секса, разве что лёгкий петтинг по дороге. Времени только на доехать до дома и упасть на диван, чтобы провалиться в сон и очнуться уже в родном замке.

– Ноутбук… можно было заказать и завтра, – сказал я, с трудом восстанавливая дыхание.

– Вы… абсолютно правы.

Дом, диван, сон и перенос в другой мир. Однажды всё-таки выясню, в чём состоял этот способ перемещения между мирами.

Глава четырнадцатая

– Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

Кас намеренно не включила фамилию «фон Харген» по моей просьбе. Хотя теперь я немного разобрался в собственной родословной, она всё равно смотрелась чем-то, мне не принадлежащим. «Лорда Виктора» будет вполне достаточно.

Я задолжал замку приём гостей, и задолжал крепко. Я даже мог сформулировать, в какой именно момент почти неосознанно сократил приёмы, находя всё новые и новые причины для пропусков. Уважительные причины, безусловно уважительные. И всё-таки – упомянутый момент случился, когда я пригласил под свой кров Альхирета, а потом за это поплатился.

Опять же, среди массы посетителей часто попадались назойливые типы, вроде чрезмерно дорогих наёмников или бардов с раздутым самомнением, которые только тратили моё драгоценное время. Фильтра против них я всё ещё не придумал, но определённо требовалось добавить его в список задач…

Но нельзя было вечно скрываться от окружающего мира. Точнее сказать, множества миров великой паутины, из которых и стекались самые разные посетители. Не только потому что Полночь жаждала утолить своё гостеприимство, но и для собственного развития, получения информации, заведения новых связей и укрепления старых.

К примеру, связей с некими безукоризненно честными братьями-купцами.

– Достопочтимый лорд Виктор! Позвольте засвидетельствовать наше к вам глубочайшее уважение! Братья Смелтстоуны – к вашим услугам!

Голос Эрика Смелтстоуна остался таким же густым и могучим, как и в прошлый визит, а вот сам он, равно как и его брат Элгрид, слегка изменились. Зелёные дуплеты исчезли, сменившись на богатые пурпурные одеяния с золотыми застёжками на поясах. Похоже, моё скромное вложение в бизнес по торговле железом принесло свои плоды.

Сколько прошло месяцев, три? Три с половиной? Я точно помнил, что братья Смелтстоуны обещали начать поставки с первого дня весны, но даты в моей голове здорово спутались.

Цверги тем временем закончили с любезностями и перешли к делу. Элгрид достал из сумки туго набитый кошель, свою любимую бухгалтерскую книгу, а также старомодного вида кожаную папку для бумаг. Впрочем, старомодно она выглядела для жителя Земли XXI века, а в мире цвергов это почти наверняка считалось новинкой. Кошель вместе с папкой были уважительно переданы в руки Кас – первая выплата пятнадцати процентов от выручки и подробный отчёт о делах предприятия.

Я не мог – пока что – лично отправиться в другой мир, чтобы убедиться в правдивости братьев-купцов, но это и не требовалось. Во-первых, цверги славились своей честностью. Во-вторых, ни один гость не мог солгать хозяину Полуночи, по крайней мере, напрямую. В-третьих – существовал устойчивый миф, что замок карает тех, кто решит «совершить зло супротив хозяина». Впервые я об этом узнал от самих Смелтстоунов, и хотя из «подтверждений» имелся лишь Боров, павший жертвой проклятия Анны, легенду никто не пытался оспорить.

Впрочем, кроме драгестола Эрик и Элгрид задолжали мне кое-что ещё.

– Прощения просим, лорд Виктор, – прогудел Эрик, словно прочитав мои мысли. – Поставки железа задерживаются до следующей недели. Компенсируем вам этот простой, не держите зла.

Луна рассчитывала на эту партию, но, заметив мой взгляд, едва заметно пожала плечами – мол, делать нечего, выкрутимся. Я уже собрался передать это цвергам, как вдруг ко мне в голову закралось страшное подозрение. Мы со Смелтстоунами договаривались, что каждый тридцатый слиток железа отправится на нужды Полуночи. И если учесть, насколько бодро у них пошло дело…

– Уважаемый Эрик, – сказал я. – Если не секрет, каких размеров ожидается первая поставка?

– Какие от вас секреты? Партия скромная совсем, сто слитков, всё вместе не более полтонны. А следующие уже посерьёзнее пойдут!

Я посмотрел на Кас, Кас посмотрела на меня. Предположим, качественное железо – в хозяйстве вещь полезная. Луне для оружия, Адель для подъёмника, да и много для чего ещё. Излишки, на крайняк, и перепродать можно. Но во весь рост вставал вопрос хранения, поскольку даже сто слитков компактно сложенных слитков по пять килограмм каждый займут бо́льшую часть чулана. Можно, конечно, просто свалить их в углу тронного зала, наплевав на имидж замка, либо определить в драконятник…

– Только не к Яну с Авой, – тихо сказала Кас. – Сгрызут.

Вот же засада, в Полуночи я натыкался минимум на три склада, и ни один толком нельзя использовать! Я ещё внутренний двор не очистил, какие уж тут дальние склады. Придётся поскрести по сусекам частиц души и что-то придумать, а до того времени хранить в одном из помещений, недоступных для чешущихся зубов подрастающих дракончиков.

Эрик и Элгрид Смелтстоуны ушли, освободив место для своих собратьев, также мечтающих получить выгодную инвестицию. Обычно я заворачивал всех, но сегодня принял два предложения, от старого оружейника и двух молодых цвергок, что занимались производством разных видов бумаги. Мало того, что во всей Полуночи кроме библиотеки бумаги был дефицит, так ещё и саму библиотеку надо восстанавливать в кратчайшие сроки. В том числе латать повреждённые книги. Тем более, что в кои-то веки имелись средства для выгодного вложения. И не только для него!

Редкий приём гостей за последний месяц, имел один однозначно положительный эффект – казна успела наполниться драгестолом. Всё, что было потрачено на услуги клана Зверобоев, в итоге окупилось с лихвой после очистки башни Оррисса. Пару раз гвардейцы и гноллы приносили из рейдов ларцы с монетами, а долгожданная выплата от цвергских купцов стала приятной добавкой к общей картине. К тому же, эти выплаты будут ежемесячными, и вскоре подключатся другие цверги, получившие инвестицию. А если собраться с силами и очистить сокровищницу…

Швыряться деньгами направо и налево всё ещё не стоило, но можно было пополнить запасы специй для Кулины и редких материалов для Луны.

Я сообщил девушкам хорошие новости, и те тут же выцепили из толпы посетителей нужных торговцев, растащив их по двум дальним углам. Как только удастся связать тронный зал с лазаретом и садом, настанет очередь серьёзных закупок для Терры и Хвои – сейчас мне оставалось только брать у них списки заранее, без возможности проверить качество товара. Адель и Лита пока были заняты своими проектами, но рано или поздно их тоже надо будет вовлечь в процесс. А сейчас, раз уж появились какие-то средства…

– Лучшие боевые артефакты семи миров! – объявил новый торговец, приближаясь к трону и отвесив низкий поклон. – Лучшие артефакты по лучшей цене!

Он выглядел весьма впечатляюще – так, как мог бы выглядеть Оррисс до того, как попал в Полночь и мутировал за долгие века. Ворон-гуманоид в изысканном белом костюме, резко контрастирующим с его чёрным оперением. С собой он притащил целую повозку товара – пара движений, и та превращалась в вертикальную витрину, позволяющую как следует рассмотреть каждый предмет.

Мне бы не помешали новые артефакты – как для себя самого, так и для моих помощников. Весь текущий набор я носил на себе за исключением латной брони на левую руку – та периодически оставалась в запасе. Проблема с магическими предметами была та же, что и с любой экипировкой – потерять просто элементарно, искать – муторно. Переносным карманам для материалов и предметов и вовсе не было ни цены, ни замены. В позапрошлый раз Оррисс забрал у меня кольцо с молниями, в прошлый раз – Фахар снял вообще всё, что смог найти. Не волноваться можно было лишь за Райнигун, ключ от всех дверей, да Оковы Судьбы. Но то знаковые вещи Полуночи, неразменные, единые со мной в любых мирах. А покупать придётся что-то попроще.

Я здорово сомневался, что торговец-ворон в самом деле вёл бизнес в семи мирах. Врать он мне не мог, но приукрашивать – запросто. Тем не менее, набор артефактов на витрине выглядел солидно, и я спустился с трона, чтобы лучше их рассмотреть. Кас молча парила в воздухе справа от меня.

Первым меня заинтересовал деревянный скипетр длиной с мою руку. Очень старый на вид, покрытый замысловатым резным узором и инкрустированный рубинами, часть из которых со временем то ли выпала, то ли была выколупана. Но даже так, при одном прикосновении я ощущал таящуюся внутри магию.

– Отличный выбор! – поддержал меня торговец, но я наградил его укоризненным взглядом.

– Уважаемый, я убеждён, что вы привезли мне качественный товар. Любой выбор здесь будет отличным, верно?

– С этим сложно спорить, – ворон отвесил лёгкий поклон. – Вы хотите, чтобы я молчал во время осмотра?

– Лучше расскажите мне о функции предметов, чтобы моя кастелян не занималась лишней работой.

– О, безусловно, – он заметно оживился. – Вы держите в руках жезл огненных лучей. Вещь потрясающе ценная с коллекционной точки зрения, и при этом не слишком дорогая. Десять монет драгестола – и жезл ваш.

Десять монет были достаточно солидной суммой, пусть и вполне посильной – особенно если поторговаться. Но от меня не ускользнуло замечание насчёт «коллекционной ценности».

– Как насчёт его боевых качеств?

– Атака пламенем на расстоянии до двенадцати метров в течение десяти секунд, – начал перечислять ворон. – Прожигает все виды лёгкой брони кроме антимагической, плавит тонкий металл. Луч вырывается точно по направлению руки, держащей жезл. Семь… зарядов.

На последней фразе он едва заметно сбился.

– В сутки? – уточнил я.

– К несчастью, нет. Всего семь. Вещь раритетная, способ перезарядки утерян, но кому как не хозяину Полуночи вновь его отыскать? Восемь монет.

Цена на жезл чудесным образом падала сама собой, но я покачал головой и вернул артефакт на витрину. У меня хватало «побочных» заданий, на которые решительно не оставалось времени.

Следующим в моих руках оказался череп без нижней челюсти, покрытый чем-то вроде лака и раскрашенный чёрно-золотой росписью. Удивительно тяжёлый, словно залитый свинцом, и вызывающий неприятное покалывание в ладонях.

– Череп Брундора. Ценнейшая вещь, —веско сказал торговец. – Без остатка поглощает направленные на владельца низшие и средние проклятия, затем сам очищается без дополнительных ритуалов. Двадцать монет драгестола.

Меня не то что бы часто пытались проклинать, но, как говорится, всё было впереди. Я заметил, что Кас слегка нахмурилась, глядя на череп, и не задумываясь нахмурился вслед за ней.

– Сейчас он как раз находится посреди цикла очистки, – неохотно добавил ворон. – Дорога ко вратам переноса была тяжёлой…

– И сколько же он ещё будет очищаться?

– От трёх недель до двух месяцев. Пятнадцать монет.

За последующий час я перебрал почти всю его витрину, получив исчерпывающую информацию о «лучших боевых артефактах семи миров». Не все они были в таком же печальном состоянии как жезл и череп, попадались отличные рабочие экземпляры, но на них цена тут же взлетала до некомфортной. К тому же, лук с самонаводящимися и пробивающими броню стрелами или кинжал, сочащийся бесконечным смертельным ядом, меня не слишком интересовали. Какое-то время я приценивался к короткому мечу, зачарованному на погибель нежити, но быстро выяснилось, что без подходящих ножен сила чар вскоре иссякнет. Луна могла бы сковать ножны, да только без драконьей кузни даже лучший результат окажется временным.

И всё же, ворон не сдавался, подробно описывая и нахваливая каждый новый предмет. Он запнулся лишь однажды, когда я взял бронзовый браслет, почти без узоров и украшений, не считая рисунка в виде закрытого глаза. Судя по форме века – не человеческого, а принадлежащего какой-то крупной рептилии.

– Простите, лорд Виктор, я приобрёл эту вещь недавно и собирался опознать по дороге, но не хватило времени. Она точно предназначена для защиты, но ничего больше сказать не могу. Уступлю за тридцать монет.

Кот в мешке за цену полноценной средней инвестиции в цвергских купцов. Торговец явно почувствовал мой настрой, но на этот раз стоял на своём.

– Подумайте – ведь это может оказаться чем-то уникальным, невероятно могущественным. Здесь я никак не могу продешевить.

– Кас? – негромко позвал я.

– Идентификация потребует времени, – в неизменно-ровном голосе Кас мне послышались нотки сожаления. – И времени немалого. Я справлюсь за двое суток, но сомневаюсь, что вы захотите так рисковать.

Я и в самом деле не хотел, хотя интуиция подсказывала, что в этом браслете таилось что-то эдакое. К сожалению, временами интуиция несла полнейшую пургу, а импульсивных покупок мне хватило и за вчера, на Земле, с Анной. Видимо, придётся отказать. Взять, что ли, огненный жезл в качестве утешительного жеста, сбив цену до пяти монет? Загружу Литу поиском способа перезарядки, ей может только в радость будет…

– Совет?

Этот голос не принадлежал ни Кас, ни торговцу-ворону. Он шёл откуда-то из толпы других просителей, усталый и скучающий, но удивительным образом заглушающий фоновый гул других голосов. Я узнал его почти сразу, даже до того, как отыскал глазами обладателя голоса: долговязого, слегка сгорбившегося темноволосого молодого парня в сером дорожном плаще. Асфар Риидский, господин Высокого дома и скольки-то там тысяч душ, всё-таки решил проверить, похоронили меня или нет.

И нельзя сказать, что Князь в Жёлтом не пытался эти похороны организовать.

– Дождитесь своей очереди, благородный гость, – холодно сказала Кас, также смотря на Асфара. – Лорд Виктор беседует с другим просителем.

– Погоди, Кас, – сказал я. – Пусть говорит.

Во время нашего первого знакомства советы Асфара были на удивление разумными, хоть я и последовал далеко не всем.

– Покупай, – коротко сказал мой старый знакомый, подходя поближе. Походка у него была под стать образу, как у неуверенного в себе жирафа.

– И всё?

– И всё.

– Мы говорили о шестидесяти монетах… – начал было ворон, почувствовавший, что продешевил, но быстро стушевался, свёл всё в шутку, согласился на тридцать и откланялся.

Браслет идеально сидел на левой руке, но неприятно холодил кожу. Я удостоверился, что спокойно могу его снять и снова надеть – предмет не был проклят, как некоторые мои приобретения в прошлом. Кас, кажется, осталась недовольна покупкой. Асфар выдал лучший из своих сонных зевков.

– Так что он делает? – спросил я после слегка затянувшейся паузы.

– Браслет? Понятия не имею. Но из всего барахла, что притащил крылатый, это самая большая ценность.

Я резко помрачнел – пусть Асфар и говорил правду, или хотя бы искренне верил в собственные слова. Стоило потратить битый час и в итоге всё равно приобрести бог знает что. Вот опознает Кас браслет через пару ночей и выяснится, что тот великолепно защищает урожай от воробьёв. Или позволяет отрастить хвост, как у варана – а это я и так могу, при большом желании. И кто мне вернёт тридцать драгестола?

С другой стороны, я задолжал этому странному типу за помощь с побегом с бала, и помощь немалую. Пока что шкатулка из красного дерева не принесла мне ничего кроме неприятностей, но всё могло сложиться ещё хуже.

– Благодарю за совет, – сдержанно сказал я. – Надеюсь, ты проделал путь из Риида не только для того, чтобы оценивать неопознанные артефакты?

– Что? Нет, причина куда как более скучная…

Асфар вздохнул, отошёл на шаг, откинул полу серого плаща и отвесил мне глубокий поклон.

– Я, Асфар Риидский, господин Высокого дома и шести тысяч душ, явился сюда, дабы поприветствовать лорда Виктора фон Харгена, законного хозяина Полуночи.

– Приветствую… тебя в ответ, – слегка ошеломлённо сказал я. – Официоз обязателен?

– Обычно – нет, и меня от него слегка тошнит. Но, увы, абсолютно необходим, когда речь заходит о заключении союза.

Глава пятнадцатая

Какое-то время – секунды три или около того – я просто пытался осознать суть сказанного. Асфар терпеливо ждал, даже не выказывая скуки – и это явно давалось ему нелегко.

– Союз, – наконец сказал я. – Прямо союз. Вот так вот сразу, без церемоний?

– Мы обменялись любезностями, – сказал Асфар. – Формально ритуал соблюдён… Хотя тебе лучше снова сесть на трон. Так нас не услышат со стороны.

Я посмотрел на Кас, и та едва заметно кивнула. Можно было, между прочим, и раньше сказать.

– Продолжим по теме, – сказал я, принимая предложение и теперь взирая на гостя сверху вниз. – Помнится, посланник Князя в своё время явился с дарами.

– Герольд или Гримёр? Впрочем, неважно, в дар хозяевам замков традиционно преподносят рабов.

– Двух танцовщиц.

– Какая неожиданность. – Асфар слегка закатил глаза. – Посредственный подарок, не находишь? Позволь даже предположу, отталкиваясь от твоего титула – ты даровал им быструю смерть?

– Перенёс в лазарет, – признался я после небольшой паузы. – И они там до сих пор спят.

– Даже так. У тебя, должно быть, лекарь высочайшего класса.

– Верно, – медленно сказал я. – Хотя лекарства она ещё не нашла.

– От дрёмы Йхтилла? Лекарство?

Я впервые увидел, как лицо Асфара прорезало что-то, отдалённо напоминающее горькую усмешку. Но выражение тут же пропало, сменившись обычной меланхолией.

– Могу поделиться кое-чем, – сказал он. – Даже так – кое-чем и кое-чем, и оба момента будут тебе незнакомы.

– Бесплатно?

– Бесплатно.

– Тогда слушаю.

– Сила знаковых комнат вечных замков имеет пределы. Она напрямую зависит от компетенции отвечающих за них слуг, и поэтому многие начинающие хозяева предпочитают испепеление. Логика такая: поддавшийся осквернению слуга уже провалился.

Я вспомнил, что сама Полночь, в общем-то, предпочитала именно такой курс действий, и каждое очищение воспринимала с разной степенью недовольства. Недовольство было временным, пока замок не убеждался, что очищенные слуги остаются верны общему делу, но я на собственной шкуре проверил, как Полночь умеет внедрять свои эмоции в голову хозяина.

– Так себе логика. – наконец сказал я.

– Разумеется, – равнодушно подтвердил Асфар. – Компетенция слуги во многом зависит от условий, душевного покоя. И твой лекарь – наглядный тому пример, если в лазарете застывает время для недугов. Рабыни, которых ты пощадил – они как-то изменились внешне?

Я попытался вспомнить, когда в последний раз рассматривал спящих девушек, но в итоге отрицательно покачал головой. Терра бы сообщила, если бы в их состоянии наметился прогресс или регресс.

– Из любопытства – сколько прошло времени? – уточнил Асфар.

– Три месяца или около того.

– Впечатляет. Для справки: если бы ты оставил их спать вне лазарета, то спустя пару дней, с их конечностей начала бы слезать плоть, до кости. А потом бы они отправились искать себе пищу. Не просыпаясь.

Я вспомнил танцоров на балу, с открытой костью на щеках, запястьях и щиколотках, покрытой золотыми узорами. «Все, кто танцуют – давно мертвы».

– В самом деле, не лучший подарок.

– Это только для тех, кто отказался от союза с Йхтиллом. Обычно подаренные рабыни – послушные кисы, пусть и слегка вялые.

– Может, ты ещё подскажешь, как их пробудить?

– Может. Когда заключим союз.

В самом деле, Асфар обещал сообщить мне два «кое-что» и слово выполнил – информация была ценная. Но более подробное обмозгование можно отложить на потом, а сейчас решить актуальный вопрос.

Только-только собирался отложить внешнюю политику в долгий ящик, и на тебе.

Союз. В последнее время все только и хотят, что заключить со мной союз, а я сижу и хлопаю глазами, пытаясь оценить риски и выгоды. Даже Богданов со своей «ведьмачьей» работой попадал в этот список. Но что касается Илюхи и Асфара, может, это и вовсе не совпадение? Может, в Полудне сидят шпионы из Высокого дома, или чем там Асфар владеет, и сливают ему актуальные новости? Передал Илюха своей хозяйке предложение союза, а представитель Риида – тут как тут, сыграл на опережение.

С другой стороны, что мне мешает вписаться в оба дела или не вписаться ни в одно из них? Только сперва кое-что уточнить.

– Я не слишком хорошо понимаю намёки, – сказал я наконец. – И всё ещё скверно разбираюсь в расстановке сил. Но на текущий момент мне известно, что если от центра Йхтилла неделю идти в любую сторону, то можно попасть в Риид.

Или в Ланг. Как повезёт. А ещё традиционный бал зимнего солнцестояния был «един для девяти миров», и не оставалось никаких сомнений, что Риид входил в их число. Сам Асфар при мне пил вино, разбавленное водой из глубин Демхе, хотя надо признать – морщился.

– Риид был вторым миром после Ланга, что принял покровительство владыки туманного Йхтилла, извечно правящего под чёрными звёздами, – голос Асфара звучал всё так же скучающе, словно он рассказывал мне рецепт блинов на воде. – И я всегда считал, что это решение было слегка поспешным. Меня, разумеется, никто не спрашивал – когда я родился, детей всё ещё называли в честь Его Величества.

– Ты хочешь сказать, что находишься в оппозиции?

– Я? Я верный вассал Князя, несущий его волю и слово сквозь бесконечность великой паутины и за её пределами. И никто не сможет доказать обратного.

Я пытался разглядеть на его лице хотя бы тень насмешки, но спустя несколько секунд бросил это бесполезное занятие. Полночь не заклеймила это предложение как ложь, но уж больно двусмысленным казался контекст.

– Допустим, – сказал я. – Тогда какой прок в союзе с Риидом…

– Высоким домом.

– Какой прок в союзе с Высоким домом, если я послал подальше посланца Йхтилла?

– Никаких обязательств. Никаких неуместных даров – это относится к обеим сторонам. Поддержка на уровне личных просьб.

– Как насчёт долгов?

– Останешься должен – расплатишься в той же мере. Я не Альхирет, чтобы начислять проценты.

В голосе Асфара промелькнуло презрение. Впрочем, неудивительно, если Знающие внешне выступали единой коалицией, а за спиной строили козни.

– То есть, ты из этого союза не получаешь никакой выгоды?

– Кто сказал? Я буду использовать тебя и твой замок для собственных целей – настолько сильно, насколько смогу. Просто границы этой силы будут строго очерчены для нас обоих.

Сделка всё ещё звучала слишком хорошо, чтобы быть правдой. Меня терзали сомнения, и мой собеседник не мог этого не заметить.

– Подумай, дашь ответ потом. Приду через неделю, если не забуду.

– Спасибо.

– Поверь – не за что. И посмотри на дело с такой стороны: Авалон тихо догнивает свой последний век. Полдень пылает с такой силой, что едва не сжигает сам себя. Но мы… Мы можем выжить, причинив своим домам минимальный вред. До встречи, фон Харген.

Я поднял голову и заглянул в глаза Асфару Риидскому, но не увидел там ничего, кроме бесконечной свинцовой усталости.

Приём гостей отнял на удивление много сил – то ли из-за визита Асфара, то ли просто с непривычки. Мне удалось слегка развеяться только под самый конец, когда в тронный зал пришла Шаэль Морторис. Адель как раз закончила установку новых скоб, так что альвийская скрипачка смогла спокойно добраться и дать получасовой концерт для всех желающих. Даже те гости, что уже подумывали расходиться, остались послушать.

А вот Кас, к сожалению, отказалась давать советы по поводу возможного союза с Высоким домом. Хотя бы не из-за обиды, а категорического недостатка информации. Посчитав её доводы справедливыми, я телепортировался в библиотеку, и нашёл там Литу – в состоянии не паука, но сонной мухи. Она тут же начала извиняться, что всё ещё не составила список запрошенных мной книг, но если не вынести и не очистить похищенные Фахаром тома из подвала в ближайшие дни, многие окажутся испорченными навсегда. Я согласился, что спасение книг должно быть в приоритете, но пригрозил штрафами, если она продолжит недосыпать. Не уверен, восприняла ли она это всерьёз – придётся проверять и завтра.

Убедившись, что паучишка всё-таки задремала на небольшой лежанке в углу основного зала башни Знаний, я отправился тестировать свою новую способность. Для начала я дал ей подходящее название – «Взгляд библиотекаря». Затем взял первый попавшийся том – ту самую толстенную родословную книгу, из которой Альжалид собирала информацию для брошюры. Надпись на обложке со стороны всё ещё смотрелась чередой незнакомых закорючек. Но как только я сел за стол и уставился на неё внимательней, в голове всплыло: «НАИБОЛЕЕ ПОЛНОЕ И ДОСТОВЕРНОЕ СОБРАНИЕ ПОКОЛЕНИЙ И РОСПИСЕЙ РОДА ФОН ХАРГЕН, А ТАКЖЕ ИНЫХ ХОЗЯЕВ ВЕЧНОГО ЗАМКА, ПОЛУНОЧЬЮ ИМЕНУЮЩЕГОСЯ».

Уф. От такого названия и вспотеть можно. Но информация внутри оказалась гораздо тяжелее – написанной от руки десятками различных почерков, местами заполненная столь хаотично, что голова начинала трещать по швам. В чём я точно убедился – «НАИБОЛЕЕ ПОЛНОЕ СОБРАНИЕ» начиналось отнюдь не с основания Полуночи, а дай бог через пару тысяч лет. Далеко не везде были указаны титулы, нигде на первых страницах не мелькало имя Райнигуна. Часть страниц была безжалостно вырвана, часть – слиплась, некоторые строчки перечёркнуты и переписаны. Дважды.

Если Альжалид умудрилась извлечь отсюда ценные данные, то я очень надеялся, что она поскорее регенерирует в своём фолианте, и после мы сможем договориться.

Оставим пока генеалогию в покое. Что там было дальше по списку? Запретное искусство, сиречь некромантия? Особенности архитектуры и быта других вечных замков? Высокий дом Риида и с чем его едят?

Поиски в башне Знаний заняли примерно полтора часа, по окончанию которых я держался на ногах только благодаря силе «Зверя в лунном свете». Альжалид в отличие от Фахара не заложила здесь окна, света для подпитки хватало, но усталость всё равно накапливалась. Если марид организовала в «своей» части библиотеки какую-то систему, я её в упор не понимал. Всё, что удалось выцепить – один-единственный том про Риид, да и тот не о Высоком доме, а порталах и местах силы. Тоже, конечно, неплохо, но и не густо. Я отложил находку в сторону – почитаю, когда времени будет больше, чем полчаса.

На нижних этажах книги и вовсе оказались небрежно сложены в высокие стопки, опасно шатающиеся от любого прикосновения. Для интереса я поднялся на последний этаж… и с удивлением уставился на дыру в стене.