Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 328 страниц)

Кажется, впервые за всё время, сколько я пользовался артефактом поиска, он всерьёз «задумался». Стрелка покачивалась туда-сюда около минуты, и когда я уже решил, что способа нет, она вдруг повернулась в сторону ближайшей комнаты. Той самой, где я перебил три десятка мимиков и откуда позаимствовал шкаф для тарана. Не считая пары столов и стульев, комната была абсолютно пуста.

Или, может, не была? Тайные ходы, например, на то и тайные, чтобы их так просто не находили. Воодушевлённый, я вскочил на ноги и снова вошёл в небольшое помещение размером со стандартную однушку. Комната освещалась факелом, который я ранее позаимствовал из коридора.

Я думал, что стрелка укажет в середину одной из стен, но вместо этого она привела меня к окну. Такому же маленькому, квадратному окну, закрытому на плотные ставни, какими снабжались все комнаты в этой секции. Даже если бы я решил из него вылезти, то потерпел бы неудачу – голова туда не могла протиснуться, только рука. Но артефакт упрямо продолжал указывать на окно, и я со вздохом распахнул ставни. Хотя бы свежим воздухом подышу прежде чем возвращаться назад.

За обратную сторону ставен цеплялся крохотный росток плюща – стебель длиной с мизинец и пара листиков. Неясно, как он оказался на такой высоте и как выжил, но сейчас это было неважно. Стрелка слегка повернулась в сторону растения, чтобы я точно ничего не перепутал.

С величайшей осторожностью я взялся за росток и тот без сопротивления упал в подставленную ладонь. Только сейчас я сообразил, что по понятной причине сила, подаренная мне Хвоей, осталась без названия.

– Я назову тебя: «Трава, что крушит камни».

Не прошло и получаса, как некогда непробиваемая стена дрогнула и начала осыпаться кусками. Плющ покрывал её сплошным ковром, его корни пробились в самые тонкие щели, нашли слабые места и уничтожили, повинуясь моей воле. Несмотря на то, что после сеанса «природоведения» я чуть не шатался от усталости, я нашёл в себе силы вернуть небольшой кусочек, размером с оригинальный росток, на деревянные ставни. Кто знает, может он ещё не раз мне пригодится в этой части замка – пусть растёт так, как считает нужным.

К сожалению, времени на полноценный отдых не было – так что я ограничился «подзарядкой» под лунным светом. Новая зона могла нести в себе угрозы помимо мимиков, да и кто знает, сколько займут поиски самого старого из них? Это ещё если теория подтвердится, вдруг у них дальше обложек дело не идёт.

Отодвинув покров плюща, я перешагнул остатки кладки – и замер, рассматривая новое место. Большой зал, лишь в половину уступающий тронному, но всё равно оказывающий схожее впечатление. Те же коринфские колонны, поддерживающие резные балки, огромные окна, обеспечивающие освещение кроме привычных факелов. Но здесь в центре не было трона – вместо этого там стояли столы с рассыпанными на них книгами. Вдоль стен зала громоздились книжные полки, доходящие до самого потолка. К полкам прилагались даже деревянные лестницы – в основном, правда, рассохшиеся и от того ненадёжные. Не библиотека, не тот масштаб, но её преддверие, читальное место для всех желающих.

Не считая того, что даже со входа я видел – все книги на столах и полках были мимиками.

Десятки мимиков, сотни! От мелких, размером с брошюру до здоровенных, как недавно убитый мной «фолиант». Мимики разных цветов, оттенков, лежащие вповалку друг на друге или чинно расставленные в рядок. Мимики на полу, подоконниках, стульях!

Чудесное место для фарма. Пожалуй, лучшее, что я находил в Полуночи. С одним маленьким «но» – с такой ордой я не справлюсь при всём большом желании. Меня просто разорвут на куски за несколько секунд, никакая регенерация не спасёт. Даже если я притащу сюда гноллов-берсерков и всю свою иссохшую гвардию, результат боя будет мягко говоря не предопределён.

Я стоял, почти не двигаясь, внимательно оглядывая каждый уголок зала. А затем едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу.

Почти в самом центре, на большом столе, окружённый десятком мимиков поменьше, лежал он. Мега-мимик размером почти с сундук.

Даже без указания артефакта я понял, что внутри него сформировались чистые страницы.

Глава семнадцатая

План. Мне нужен хороший… нет, мне нужен гениальный план. Железный, железобетонный. Такой, при котором я успешно добываю этого Моби Дика от мира мимиков и успеваю свалить до того, как меня сожрёт его большая дружная семья.

Даже с первой частью плана могли возникнуть проблемы. Старый мимик в комнате позади был неуклюжей, лёгкой добычей, но это вовсе не значило, что древний экземпляр сдастся вообще без боя. Благодаря одним лишь размерам эта тварь могла оттяпать мне руку до того, как проснутся все остальные. А они проснутся, ещё как проснутся, и налетят со всех сторон одновременно.

В первую мою стычку с зубастыми летающими книгами я использовал для защиты уруми, а для нападения – короткий меч, и эта же тактика хорошо себя зарекомендовала в остальных боях. Но пока что двадцать штук – это максимум, сколько я мог покрошить за раз, и то пришлось попотеть. Здесь на меня накинется орда из пары сотен тварей. Допустим, мне удастся отступить в более узкий коридор, и за мной последуют «всего лишь» штук пятьдесят. Всё равно слишком много – если и выживу, то буду зарастать около часа. Опять же, быстрое отступление не предполагает победу над мега-мимиком, он так и останется спокойненько лежать в центре читального зала.

Быстрая победа – это выстрел из Райнигуна. Нет мимика – нет проблем. Правда, страниц тоже нет.

Бросив последний хмурый взгляд на читальный зал, я отступил назад, за покров плюща. План постепенно формировался в голове, хотя в его гениальности и железобетонности были определённые сомнения. Но как говорится, не ошибается тот, кто не ошибается, а чтобы встать, нужно сперва упасть.

Никогда я не был силён в «волчьих цитатах».

Зеркало далеко перетаскивать не пришлось, а вот чтобы надёжно закрепить его в полупустой комнате пришлось повозиться. Для важных магических предметов, рождающих злобных двойников и позволяющих телепортироваться по замку эти штуки были чересчур хрупкими.

«Вуаль», выход в основной коридор. С полчаса я провёл в оружейной, объясняя Луне задуманное и помогая ей отыскать нужные инструменты для реализации. Подойдя назад к зеркалу я поймал себя на том, что иду неровно, пошатываясь – сказывалась усталость. Слишком много за сегодня дрался, лечился, снова дрался, использовал новые и старые способности. Но надо успеть, надо…

Прохладная рука легонько толкнула меня в грудь, заставив остановиться в двух шагах от двери, ведущей назад к зеркалу. Следом за рукой из воздуха проявилась сама Кас – на моей памяти она крайне редко так напрямую демонстрировала свою призрачную натуру.

– Спать, – сказала она, не повышая голоса.

– Кас, время…

– Вы себя в зеркало видели?

– Нет, конечно.

Не хватало мне ещё сражения с двойником в таком состоянии.

– Вы еле на ногах стоите. Хотите умереть? Проиграть пари, остаться в долгу?

– Но время…

– У вас есть ещё три часа, Вик. Я вас разбужу.

Мне ничего не оставалось кроме как повиноваться.

Мимики тоже спали, но в отличие от меня не получали от этого больших преимуществ. Я же чувствовал себя так, словно продрых не два часа, а все восемь – не лишней была и большая кружка крепкого чая, которую Кас принесла мне на подносе с кухни сразу после пробуждения. Не знаю, поколдовала ли над ним Кулина или это был просто качественный чай, но энергией он меня зарядил будь здоров.

Осталось лишь применить эту энергию по назначению.

«Вуаль» давалась мне всё легче и легче, даже без усиливающей микстуры Терры. Я без проблем прошёл до середины зала, огибая столы и стулья, не вызвав серьёзных подозрений ни у одного монстра. Хотя обложки ближайших слегка трепетали, будто чуяли неладное, нападать они привыкли лишь с непосредственной близости. Невидимая цель не триггерила их охотничьи инстинкты.

Второй этап был сложнее – как и любые манипуляции с невидимыми объектами. Правила «Вуали» были таковы, что невидимым становилась любая вещь, которую я держал в руках или каким-то образом нёс на себе. В теории я мог бы притащить сюда целое зеркало, схватить мега-мимика и унести сквозь портал в безопасную область. Но тогда пришлось бы смириться с мыслью, что при следующей попытке вернуться в эту зону я шагну прямо в центр голодной стаи. При использовании зеркала «Вуаль» неизменно сползала. Да и что помешает озлобленным тварям разбить зеркало сразу после моего ухода?

Так что вместо зеркала в руках я держал кое-что другое. Старинную гранату в форме небольшой бомбы с длинным фитилём. Их в арсенале было ещё меньше чем мушкетов, а «начинку» пришлось смешивать из запасов пороха и ещё пары порошков, позаимствованных из лазарета. С другой стороны, финальный результат предназначался не для боевых действий, а всего лишь для отвлечения внимания.

Фитиль быстро загорелся от факела, висящего на ближайшей колонне, и граната отправилась в угол зала, где глухо зазвенела по полу. Мимики встрепенулись, некоторые взлетели со столов, пытаясь определить источник звука. А через пять секунд раздался страшный грохот, и четверть зала заволокло густым белым дымом. Теперь в воздух взмыли уже все твари. Поскуливая и визжа, они носились над дымом и внутри него, пытаясь обнаружить нарушителя.

Нарушитель тем временем неспешно скинул с плеча тяжёлую сеть по типу рыболовецкой, но дополнительно укреплённую. Такими сетями в древнем Риме орудовали гладиаторы-ретиарии, выходившие на арену лишь с трезубцем и кинжалом, а защитой им служил единственный латный наруч – совсем как у меня. Успел опутать сетью противника, у которого был и доспех, и шлем, и щит? Твоя взяла. Не успел? Молись Юпитеру, чтобы толпа сегодня попалась в хорошем настроении.

Моя задача, по счастью, была куда как проще, чем у звёзд римских арен. Цель лежала на столе почти неподвижно, взлететь не пыталась, да и не факт, что могла.

Бросок! Здоровенный мимик забился в сети словно матёрый сом, но меня это мало волновало. Я поспал, передохнул и наслаждался чистым лунным светом из больших окон, так что его трепыхания не впечатляли. Закинув за плечо сеть с добычей, я рванул к выходу. Вскоре до остальных мимиков дошло, что их обвели вокруг обложки. Они развернулись и сплошным потоком устремились за мной – как раз в тот момент, когда я выскочил в коридор. Всё, что оставалось – завернуть в ближайшую комнату, захлопнуть за собой дверь и заблокировать её заранее заготовленным шкафом, притащенным из соседней комнаты. В ход также пошли столы и стулья, но лишь на всякий случай – у монстров в форме книг отсутствовали навыки для открытия крепко запертых дверей. Они могли разве что навалиться массой, но до этого требовалось ещё додуматься, а с мозгами у них тоже были проблемы.

Мега-мимик продолжал рвать сеть, страшно щёлкая огромной пастью. Я дождался удобного момента и одним ударом загнал стальной шип на нижней части полэкса в центр глотки. Тут главное – не повредить страницы.

Выражение на лице Альхирета, когда я шмякнул на стол десяток ещё влажных страниц, на ощупь напоминающих ватман, было бесценно. Он поднял одну из них со смесью брезгливости и изумления, как будто не мог поверить своим глазам.

– Что… это?

– Бумага для письма, как и заказывали, – невозмутимо сказал я, развалившись в кресле. – Первосортная, очень прочная и практически вечная.

Я специально уточнил у Кас свойства добытого материала, так что говорил абсолютно честно.

– Единственный минус, – продолжал я. – Запах полностью не выветрится даже после просушки. Но это уже нюансы, в остальном качество потрясающее. Можете развесить сушиться над камином у себя в комнате, либо обратитесь к кастеляну – она сделает всё необходимое. Потом вы свободны записать на ней информацию о драконах, свои стихи, да и всё, что душе угодно.

Альхирет молча опустил лист назад на стол. Лист издал тихий, но отчётливый «хлюп». Я выдал гостю лучшую из своих улыбок.

– Кстати, где мой драгестол?

Уничтожение мимиков имело и другие позитивные последствия. Прежде чем отправиться назад на Землю я поставил на постройку холодный погреб для хранения мяса на кухне и расширение оружейной. Казармы стоили страшно дорого, равно как и тренировочный зал, а вот до трапезной не хватило всего ничего – полоска душ была почти заполнена. Эх, жаль, что не вышло «зачистить» весь читальный зал!

Хотя в притоке частиц за последнее время была не только моя заслуга. Десять иссохших раз за разом отправлялись в собственный поход без малейшего понукания с моей стороны, стабильно принося доход в частицах души. Надо бы вынести им личную благодарность при следующем посещении лазарета.

А сейчас – закрыть глаза, чтобы открыть их в другом мире, менее опасном и менее радостном. Ну ничего, это всего лишь до ночи.

Воскресенье прошло почти один в один как суббота, не считая того, что я попутно сделал уборку, выбросил гору хлама, а под вечер совершил большой поход за продуктами. Фонари не горели, что в моём районе становилось почти что нормой, и вся обстановка неприятно напоминала вечер недельной давности, когда я испепелил троих бандюков из Райнигуна. Настолько же темно и неуютно, да ещё и мороз в придачу.

На этот раз в арке не было никого, что логично. Если бы Богданов решил повторить попытку, то наверняка бы нанял кого-то более компетентного, желательно со снайперской винтовкой. От выстрела в затылок меня скорее всего не спасли бы ни рефлексы, ни регенерация под луной, так что оставалось надеяться, что слово криминального авторитета чего-то стоило.

Едва слышный шорох в кустах за спиной заставил меня обернуться – и краем глаза я застал высокий тёмный силуэт, скрывшийся за гаражами. Да ладно. За мной и в самом деле кто-то следил? Не снайпер на крыше, и на том спасибо, но всё-таки. Или же я просто заразился паранойей, а это прошёл какой-нибудь случайный мужик, спешащий по делам в гараж?

Жизнь отучила меня бояться без причины, а Полночь лишь укрепила в этом. Даже если предположить худшее, то это следящему за мной следовало опасаться меня, а не наоборот. Посмотрим, повторится ли шорох в кустах на днях и окажется ли шуршащий достаточно расторопен, чтобы убежать во второй раз.

– С возвращением, Вик.

– Привет, Кас. Ты сегодня прямо сияешь.

Леди-призрак склонилась в глубоком реверансе, и мне показалось, что в уголках её рта прячется улыбка.

– Полночь возвращается к жизни под руководством достойного хозяина. Я не могла бы пожелать большего.

– А ещё мы заработали, так?

– Воистину так.

Несмотря на всё недовольство Альхирета, свою часть сделки он выполнил, отгрузив мне в награду солидный мешочек с драгестолом. И где только прятал, с его-то нулевым багажом? Этих средств хватило бы, чтобы осчастливить пяток цвергских купцов или для найма нескольких профессиональных громил на месяц-другой. Вообще вариантов, куда потратить средства, была куча: артефакты, материалы для оружия, специи и ингредиенты, редкие семена, медицинские препараты, что угодно! Следующий визит гостей обещал быть жарким, особенно если Полночь пропустит чуть больше торговцев чем обычно.

И всё же, несмотря на честность таинственного гостя, сразу к нему заворачивать не хотелось. Нелогично, факт, ведь чем быстрее он загадает свою загадку и назовёт предмет, тем быстрее я смогу приняться за разгадку и поиски.

– Ваш гость просил передать, что будет готов к продолжению игры в ближайший час.

– Целый час?

– Он приносил извинения за задержку и пообещал компенсировать ваше время.

Иногда кажется, что даже мелкие мои хотелки брали и исполнялись на ходу. Час – это долговато, но так как на этом настоял сам Альхирет, зная о моём ограниченном времени, ответственность тоже лежала на нём. Опоздаю с заданием – можно будет списать на ненужную задержку. А пока что спокойно заняться отложенными со вчера делами.

Очередная «Вуаль» и шаг в зеркало – я вышел в небольшой полупустой комнате, с заблокированным входом, где в этот момент отдыхали штук двадцать мимиков. Возродились, понятное дело, и я этого ожидал. Эффект неожиданности позволил мне проткнуть пять штук прежде чем в воздух поднялась остальная стая, но и та неприятностей не доставила. Мои навыки боя росли не только при использовании того или иного оружия, но и при сражении с определённым типом врагов. Я подстраивался, действовал быстрее, не тратил лишних сил и в итоге выходил победителем. Этого всё ещё не хватало, чтобы эффективно разобрать целый зал летающих тварей, но комната проблем не представляла.

Разобрав баррикаду у входа, я оттащил зеркало в более безопасную комнату подальше. Теперь, если понадобится снова сюда вернуться, не потеряю времени. Жаль, что с мимиков частиц души падало лишь немногим больше, чем с иссохших. Удобный фарм в плане безопасности, но всё ещё нудный и времязатратный.

К слову о фарме. Следом я вышел из зеркала во внутреннем дворе и отправился навестить свою «гвардию» до того, как они отправились на ежедневное задание.

В лазарете царила музыка – Шаэль играла на скрипке, а все остальные слушали. Часть иссохших сидела на кроватях, часть – на полу. Терра прислонилась к дальней стене, прикрыв глаза и умиротворённо качая головой. Альвийка не остановилась, заметив мой визит, и на следующие десять минут я присоединился к благодарным слушателям.

– Лорд Виктор, – тихонько сказала Шаэль, улыбаясь, насколько это было возможно при её болезни.

– Вик, – помахала мне рукой Терра, оторвавшись от своей стены.

– Лл… ллоррд… В…ик…торр… – глухо прохрипел высокий иссохший, встав с кровати и склоняясь в глубоком поклоне.

Я моргнул. Затем моргнул ещё раз. Александр выглядел в десять, да что там, в сто раз лучше, чем в нашу первую встречу. Остатки волос на его голове превратились почти что в полноценную шевелюру – редкую и неопрятную, но не ту, что ожидаешь встретить на голове мумии. Его лицо всё ещё было серым, безносым и безгубым, кожа смотрелась ужасно, но в тени, если не сильно присматриваться, его можно было перепутать с живым человеком. Даже в глазницах формировалось что-то вроде полноценных глаз.

И главное – он говорил!

– Александр? – осторожно сказал я.

– Л… лорд… В… Виктор, – вновь прохрипел он, на этот раз чуть чётче. – Мы… благо… дарим… вас…

Теперь стало очевидно, что все иссохшие в лазарете – мой отряд из десяти человек и двое «медбратьев» Терры – выглядели как огурчики. То ли им пошло на пользу нахождение на очищенной территории, то ли игра Шаэль, то ли новое лечение Терры, то ли осмысленное занятие в жизни, то ли всё вместе. До людей ещё ползти и ползти, но стадия разваливающихся остовов осталась далеко позади.

– Не смотри на меня, – развела руками леди-вампир. – Сама теряюсь в догадках. Но как целитель, могу лишь поощрять дальнейшую терапию.

– Лорд Виктор.

Я успел привыкнуть к этому обращению – к тому же, сегодня так меня уже называли несколько раз. Только вот произнесённые Альхиретом эти слова несли в себе тень сарказма, пусть и почти незаметную. Словно по сравнению с покровителем самого Альхирета моё владычество не значило совершенно ничего.

– Уважаемый Альхирет, – ровно ответил я.

– Приношу свои искренние извинения за эту досадную задержку.

– Знаете, в моём мире есть поговорка: «Извинениями сыт не будешь». Не сочтите за грубость.

– О, ни в коем случае. В качестве компенсации я предлагаю следующее: простая, классическая загадка, с которой вы наверняка справитесь без посторонней помощи. Более того, ответ будет частью предмета, который я вас попрошу принести мне сегодня.

– А если моих умственных способностей всё же не хватит, а час времени уже потерян? – мягко, но слегка угрожающе спросил я.

– В таком случае наш сегодняшний раунд продлится на завтрашний день, как и в прошлый раз.

Если Альхирет пытался меня хитро надуть и украсть время, он бы такого точно не стал предлагать. Более того, кроме правил честной игры ничто бы не помешало мне притвориться тупорезом и тем самым выиграть целый лишний день.

– Что же, давайте эту простую загадку.

– Слушайте, лорд Виктор:

'Три брата марафон бегут, бегут не просто так

Вот старший, толст и невысок, плетётся кое-как

Повыше средний, худощав, стремителен вполне

Несётся младший впереди, лишь с ветром наравне

«Он молод, что с того?» – два брата говорят о нём

«Пусть он опережает нас, мы все не отстаём».

Глава восемнадцатая

Я прикинул варианты ответа, перерыв мысленный багаж недавно прочтённых загадок. Три брата, понятное дело, метафора. Типа «три белых коня, декабрь, январь и февраль», но что-то попроще, что-то материальное. Учитывая дополнительную подсказку: ответ – это часть предмета. Что-нибудь вроде, не знаю, столовых приборов? Нет, при чём тут вообще вилки и ложки, они никакой марафон не бегут.

И как в эту концепцию укладывается специфический образ мыслей Альхирета? Возможно, в данном случае – никак, он же предупреждал, что загадка будет классической и простой.

Судя по лицу гостя, я уже думал дольше, чем было положено по его интеллектуальным стандартам. Подождёт, не переломится. Время у нас никто не засекал, да и засечь не мог, так что…

До меня вдруг резко дошло.

– Часы, – сказал я. – А если точнее, стрелки часов: часовая, минутная и секундная.

С одной стороны загадка плёвая, а с другой – часов со стрелками у меня дома не водилось много лет, да и вообще никаких в отдельности – только те, что на телефоне и компьютере. Опять же, «стрелки» на русском языке имеют женский род, а в загадке речь о братьях… Ладно, отгадал и на том спасибо. Проблема в другом.

– Блестяще! – воскликнул Альхирет почти не наиграно. – Я ни на секунду в вас не сомневался! Ни на секунду – понимаете? А?

– Куда уж мне, – проворчал я. – Только не говорите, что хотите, чтобы я принёс вам часы.

– О, это и в ваших интересах! С часами я смогу гораздо точнее измерять время, и в будущем мы избежим досадных пауз.

– Если вопрос только во времени, – не сдавался я. – Как насчёт других вариантов часов? Клепсидра, свеча с отметками?

Свечей в Полуночи хватало, хотя в плане освещения комнат и коридоров они не выдерживали конкуренции с «вечными» факелами. Клепсидры, кажется, не было, но Луна наверняка могла изготовить грубый экземпляр по моим инструкциям. Да что там, даже песочные часы в плане простоты смотрелись лучше чем любая разновидность механических.

– Я слуга прогресса, лорд Виктор, – скромно улыбнулся Альхирет. – Верный его раб. Устаревшие формы вещей меня не интересуют, особенно если можно раздобыть современные.

– А с чего вы взяли, что эта «современная форма» вообще тут есть⁈ – рявкнул я, уже не сдерживаясь.

– Судите сами.

Он встал в свой немалый рост, раскинул руки и демонстративно откашлялся:

– Лорд Виктор, сегодня в рамках нашего пари я прошу вас принести мне часы. Механические часы со стрелками, размер не важен, в рабочем состоянии.

Возникла пауза, которая вскоре переросла в неловкую паузу. Я молчал, Альхирет – тоже, в камине негромко потрескивали дрова. Полночь тоже молчала, и тут до меня дошло во второй раз – то, что упоминала Кас. Если бы он загадал предмет, которого не существовало в замке, Полночь бы вмешалась. Не до конца уверен, как именно выглядело бы её вмешательство, но точно не как полнейшее бездействие.

Я неохотно поднялся на ноги вслед за гостем, признавая своё временное поражение. Где мне искать часы? У Жнеца в каморке? Нет, у него они скорее всего невидимые и встроены прямо в череп.

Кстати, предоставленной мной бумагой Альхирет отказался пользоваться – интересно, почему? Зато поклялся, что сообщит мне сведения о драконах в любом случае, даже если я проиграю, но в устном виде. Чистые страницы из мимика были тщательно высушены и теперь хранились в чулане, отложенные до лучших времён. Не так уж сильно они и пахли.

– Луна, идеи будут?

– Я не механик, и уж тем более не часовщик, – огорчённо отозвалась рыжеволосая оружейница. – Часы – это не арбалет и даже не мушкет, там масса мелких деталей. Будь у меня на руках чертёж и инструмент, я бы взялась попробовать, но и тогда на работу бы ушло не меньше недели.

– Кас?

– Вы проверяли амулет поиска?

– Первым делом.

– Ничего?

Для демонстрации я достал золотую стрелку и описал «заказ» Альхирета. Стрелка даже не пыталась поворачиваться на месте, настраиваясь на поиск, просто безвольно висела на цепочке.

– Не знаю, в чём дело, – с досадой сказал я. – Может, часы вне радиуса действия. Может, предмет слишком специфический. Может, я потратил все заряды в прошлый раз. У этой штуки есть заряды?

– Насколько мне известно, нет, – спокойно сказала Кас.

– Тогда как насчёт такого – Альхирет мог обмануть Полночь? Её систему распознавания пиз… вранья. И всё же заказать то, что я не могу принести?

– Исключено.

– Точно?

Кас посмотрела на меня – так же безучастно, как и обычно, но затем придвинулась ближе и взяла мою ладонь в свои прохладные руки. Я слегка вздрогнул от неожиданности – но не от неприязни.

– Вик, послушайте, – тихо сказала она. – Я понимаю, что Полночь не всегда была к вам благосклонна. Она может быть капризна и жестока, и наказать меня даже за эти слова. Но она принадлежит вам так же, как и вы принадлежите ей. Она будет защищать вас так же отчаянно, как и вы защищаете её. Она ни при каких обстоятельствах не даст себя обмануть. Ни Альхирету, ни даже его господину, если бы тот решил явиться лично из своей сумрачной бездны.

Я видел, как Полночь местами не может позаботиться даже о себе, но не осмелился возражать Кас. Это, пожалуй, была самая страстная речь, какую она выдавала за всё время нашего знакомства, и даже если я не до конца доверял замку, то своему кастеляну – на все сто.

Что, к сожалению, возвращало нас в точку «а». Откуда взять долбаные часы⁈

– У нас был механик, – вдруг сказала Кулина, до этого только слушавшая. – И мастерская была.

– Когда это? – нахмурилась Луна.

– Давно-о-о.

– Даже я не помню, – сказала Кас. – Ты же моложе всех нас?

– И что? – фыркнула Кулина. – Слаймы передают кусочки памяти своим потомкам. Я много чего помню!

Это объясняло, почему Кас говорила, что при ней замок ни разу не осаждался, а Кулина в своём кухонном представлении показала десятки осад из прошлого. Не знаю, сколько лет здесь провела Кас, по её же словам – столетия. Выходит, мастерская была ещё раньше. Но раз уж Полночь не отказала Альхирету в просьбе…

– Ладно, задача на поход ясна, – сказал я, поднимаясь с трона и разминаясь. – Найти мастерскую, очистить механика, забрать у него рабочие механические часы. Точнее, наверное, у неё?

– Механик был мужчиной! – пискнула Кулина. – Он жил ещё до того, как…

– Кулина… – предупреждающе сказала Кас.

– Молчу, молчу! Но по поводу очищения…

– Что? – устало спросил я. – Что не так?

Мои советницы неуверенно переглянулись.

Так мне рассказали о ещё одном негласном правиле Полуночи – о котором я раньше лишь догадывался. Чем больше времени проходило с тех пор, как слуга выходил из-под контроля замка, тем тяжелее хозяину давалось очищение. После возвращения Терры меня колбасило сильнее, чем после Луны и Кулины, а очищение Хвои прошло с таким трудом, что до меня успел добраться Жнец. Безымянного механика помнила одна лишь Кулина – неизвестно, когда он жил и трудился, неизвестно, когда получил «теневой» статус. Даже с учётом того, что время в Полуночи работало очень странно, это произошло страшно давно. Но какой у меня был выбор?

Амулет поиска вновь отказался указывать направление, когда я попросил его найти «мастерскую» и «механика». Но тут на помощь пришла Кас.

– Вик, спросите его о часах.

– Я же полчаса назад пробовал.

– Не рабочих. Сломанных.

Другая проблема поиска мастерской касалась её непосредственной локации. «Бог знает где» – вполне точный, очевидный адрес, куда в теории могла довести стрелка амулета. А вот на практике Полночь вовсе не предполагала, что в ближайшее время я отправлюсь в этом направлении. Мастерской никто не пользовался столетиями. Она определённо находилась в замке и в теории я мог туда добраться, но не одним из стандартных маршрутов. Такой вот логистический парадокс.

Зеркала? На досуге я экспериментировал с телепортами, но быстро обнаружил, что ограничен лишь теми зеркалами, через которые однажды проходил. Единственным исключением стало то, что привело меня к полуразрушенному коридору с рельсами, но оно после этого сразу разбилось. Скорее всего, изначально было с дефектом.

На этой печальной ноте можно было объявлять конец похода, толком его не начав. Не исключено, что на это и рассчитывал Альхирет – пилюлю он подсластил обещанием рассказать о драконах, уступил в первый день, но определённо хотел отыграться на второй.

Я не планировал доставлять ему такое удовольствие.

Перед экскурсией в неизвестность я экипировал свой обычный набор из уруми и короткого меча после некоторых раздумий добавив ещё и кинжал. Кусок латного сэта – на левую руку и ещё один инструмент, который технически оружием не считался, но нашёлся у Луны в закромах. Крюк-кошка на длинной и прочной верёвке.

Кулина накормила меня чем-то вроде жаркого – скорее всего из змеиного мяса, которое одновременно повышало устойчивость к урону и общую выносливость. Сильно повышало, капитально. Так, чтобы я смог после очищения добраться до трона даже шатаясь, но не падая.

Терра выдала набор шприцов с исцеляющей сывороткой, ещё по одному против паралича и яда и последний – для кратковременного усиления «Зверя в лунном свете». А ещё впихнула десяток мешочков с семенами для передачи Хвое – уже в третий раз. Из предыдущих пока ничего не выросло, но даже с помощью дриады этот процесс занимал достаточно много времени. Ценные растения не могли вымахать за пару минут как плющ под воздействием природной магии, а если и могли, то теряли все полезные свойства.

Пока Хвоя сортировала семена, я вкратце пересказал ей, как с помощью веточки плюща раздробил каменную кладку. Она осталась чрезвычайно довольна.

– У меня будет к тебе просьба, – сказал я, когда она закончила. – Не из простых.

«Да?» – она кивнула и склонила голову на бок.

– Мне надо выйти наружу.

«Нет».

– К сожалению, да. Сам не в восторге, но это единственный способ попасть в нужное место. Видишь?

Я продемонстрировал ей золотую стрелку амулета, настроенного на поиск сломанных часов. Стрелка указывала куда-то в дальний конец сада.

– В ту часть Полуночи у меня нет доступа, а кровь из носу надо попасть сегодня.

Дриада вздохнула, не отвечая «да» или «нет» и недовольно скрестила руки на груди.

– Обещаю, что буду осторожен. Ну как, выпустишь?

– ТИРАН!.. ТИРАН ВЕРНУЛСЯ!

– УБИЙЦА!

– ПОХИТИТЕЛЬ СЕСТЁР!

– Да заткнитесь вы уже.