Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Спустя полминуты боя – или, скорее, бойни – на нас обрушился вожак, пытаясь смести своей массой. Я крякнул, принимая тушу на себя и удерживая бешено клацающую пасть сантиметрах в двадцати от своего лица. «Лицо» моё по факту больше напоминало волчью морду, но всё равно – не самое приятное ощущение. Монстр был на удивление силён, если не на одном уровне со мной, то довольно близко. Но ему пришлось умерить пыл, когда Ян с разбегу забрался на ближайшее дерево и наконец продемонстрировал, как научился прыгать на врага с высоты. Ощутив, как в загривок вгрызается молодой дракон, вожак завопил ещё громче прежнего и взвился на дыбы, сбрасывая Яна на землю. Обильно истекая тёмной кровью, тварь ломанулась назад, в лес, и за ней последовала выжившая часть стаи.

Гноллы отделались парой царапин и ссадин, дракончикам подобная стычка вообще не могла повредить, а я аккуратно залечил рану от сильного укуса на плече. На земле остались лежать четыре туши зубастых оленей в разной степени целости – у одной, например, начисто оторвали голову, и неизвестно, куда она делась.

– Вррремя для пиррра! – радостно провозгласил Кром, и отряд поддержал его торжествующим рёвом.

– Лита, они хоть съедобные? – с некоторым сомнением спросил я.

– Для драконов – наверняка! – оптимистично откликнулась паучишка. – А вот на вашем месте я бы немного подождала после первого кусочка.

Гноллы уже раскладывали походный костёр, и мне ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Кто бы сомневался, что добро всегда победит зло, разделает и сожрёт?

Глава двенадцатая

Путь сквозь Лес шёпотов занял у нас остаток ночи, весь следующий день и ещё немного сверху. Порядка шестнадцати часов на ногах, за которые на нас нападали ещё трижды. Уже знакомые нам зубастые олени – стая была поменьше первой, но атаковала без предупреждения и почти умудрилась застать отряд врасплох. Следующими стали несколько кабанов, каждый размером с телёнка – сложилось ощущение, что мы просто оказались на их пути, поскольку звери были абсолютно слепы, с гноящимися наростами на месте глаз. Мы прикончили одного, самого агрессивного, остальные сбежали.

Наконец, нас долго преследовало нечто, больше всего напоминающее ожившее чучело медведя о шести конечностях, в шкуру которого как следует напихали острых костяных игл. Когда тварь достаточно осмелела для атаки, я испепелил её из Райнигуна – от греха подальше.

Только после этого отряд сделал привал, во время которого мы спали по очереди, сменяясь как часовые.

Оленями мы подкрепились – их мясо оказалось очень жёстким, но вполне питательным, кабаном побрезговали – смутили признаки болезни. В целом все встреченные нами крупные твари напоминали аналоги земных животных, но искажённых, мутировавших. Хотя водилась тут и самая рядовая живность – птицы, белки, зайцы, мыши, насекомые и муравьи. Они были более активны днём, и предпочитали селиться возле обычных деревьев, а не «энтов», но сам факт немного успокаивал. Лес оставался экосистемой, способной на самостоятельное существование. Если однажды вычистить из него излишки чудовищ и решить проблему «энтов», здесь расцветёт жизнь. Задача, конечно, не на ближайшие месяцы или даже годы, зато от неё веет оптимизмом.

Впрочем, когда мы вышли к Пеплу, мой оптимизм несколько угас.

Лес за нами захватывал всё доступное ему пространство – как и было положено лесу. Полночь останавливала его с помощью своей магии, и то местами молодая поросль вплотную подбиралась к крепостным стенам, пытаясь забрасывать новые семена через проломы и трещины.

Город Пепел тоже был окружён стеной. По сравнению с титаническими размерами стен Полуночи его защита не слишком впечатляла – метров шесть в высоту, с небольшими круглыми башнями по периметру. К тому же, здесь дело не ограничилось одними проломами – половина стены попросту рухнула, открывая дорогу в город всем желающим, равно как и буйной растительности.

Только вот растительность не торопилась принимать приглашение.

От последних деревьев Леса шёпотов до обвалившейся стены Пепла было около двухсот метров – на которых не росла даже трава. Только сухая, твёрдая земля, постепенно сменяющаяся старой брусчаткой.

И тишина. Давящая, мёртвая тишина, невозможная в месте, простоявшем тысячу лет без людей. Но все птицы, белки, мыши и даже насекомые – все они остались в лесу за нашими спинами. Пепел не пропускал их дальше, либо те сами не торопились туда идти.

Вскоре в глаза бросилась ещё одна аномалия.

– Лита, аура Полуночи может дотянуться на такое расстояние?

– Не должна! Дорога-то заросла.

– Тогда почему здания остались целы?

Я слегка покривил душой – множество домов в Пепле были разрушены, равно как и половина городской стены. Но эти разрушения явно случились не из-за неумолимого течения времени, а интенсивного физического воздействия в прошлом. Говоря по-простому, осады, штурма. Подкоп с подрывом, камень из требушета, разъярённая гаргулья – в таком духе. А вот если не считать следов осады, город выглядел умеренно… невредимым для места, опустевшего тысячу лет назад.

Невредимым – но вовсе не живым.

Белые стены домов, казавшиеся чистыми издалека, в приближении оказались покрыты не краской, а чем-то вроде белёсого налёта. Все они стояли нараспашку, где-то с открытыми дверьми, где-то – с выбитыми. Лавки, мастерские, жилые дома, казармы, таверна и городская ратуша – то, что я мог опознать на первый взгляд. Пепел был отнюдь не маленьким поселением, как мне казалось когда-то, он и вправду разросся, хотя всё ещё не дотягивал до масштабов Полуночи. Вдали, на склоне небольшого холма, виднелся вход в шахту – вероятно, угольную или железную.

Башня, которая запомнилась мне ещё по первому полёту над замком с помощью враждебной гаргульи, выделялась на фоне остальных построек. Изящная, аккуратно сужающаяся к вершине, увенчанная остроконечной крышей, она более уместно смотрелась бы в Каэллуме, столице альвийской империи. Но и она была мертва, смотря на мир чёрными провалами вместо ажурных окон.

Тишина, окутывающая Пепел, постепенно начинала восприниматься как чьё-то незримое присутствие. Сам город следил за теми, кто вторгся в его опустевшие пределы.

Мы вышли на городскую площадь, в центре которой возвышалась статуя человека с револьвером на поясе. У фигуры была отбита голова, но лицо я мог представить и так – можно лишний раз в зеркало не смотреть. Надпись на постаменте гласила: «Лорд Латгард фон Харген, основатель и защитник». Кулина всё-таки ошиблась с именем, и это было вполне простительно.

Мы вышли – и застыли, с подозрением осматриваясь по сторонам.

– Я был не пррав, – решительно и несколько нервно заявил Ян. – В лесу было норрмально!

– Пррроклятая земля, – сказал Кром, принюхиваясь к воздуху. – Паррршивое место.

Все молча с ними согласились.

И тем не менее, мы определённо пришли в нужное место, пусть оно и оказалось больше, чем выглядело со стороны. Чтобы обыскать весь город, понадобится не менее двух-трёх суток, мне же требовалась лишь определённая информация. Я взвесил амулет на цепочке и повторил запрос – «Где именно убили Кас»?

Клюв золотого ястреба резко наклонился, указывая куда-то под землю.

– Подвал?

– Посмотрите на угол наклона, Вик! Это глубже чем любой обычный подвал.

– Тогда что? Темница? Подземные пещеры?

– Чем глубже, тем пррроще скрррыть кррровь. Метод трррусов!

– Значит, будем искать спуск.

Я сформулировал новый запрос для амулета… и тот вновь указал куда-то глубоко под землю. Другие попытки тоже не принесли результата – и минут через десять я сдался. Нельзя биться головой о магическую стену, ожидая, что она поддастся. То ли артефакту Зун’Кай требовалась «перезарядка» после предыдущего запроса, то ли что-то ему мешало. Так или иначе, больше терять времени не стоило – каждая лишняя минута, проведённая в Пепле, давила на рассудок.

– Ррразделимся? – предложила Кара. – Тррри паррры.

Она поймала мой взгляд, исполненный сомнений, и расплылась в широченной гиеньей улыбке.

– Не перрреживайте за нас, лорррд Викторрр. Нет на свете тваррри, способной за ррраз перррекусить гнолла. А уж если в паррре будет дррракон…

Янтарь и Кром отправились в одну сторону, Кара и Аврора – в другую, а мы с Литой пошли по центру. Гноллы в своих парах отвечали за опыт, драконы – за защиту. Уговор был раз в два часа возвращаться к безголовому памятнику на площади, отдыхать и сверять информацию. Драконята получили разрешение использовать огненное дыхание по своему усмотрению – если возникнет серьёзная угроза и в радиусе поражения не будет союзников. Они всё ещё могли извергать пламя не чаще раза в день, но с взрослением ограничение должно было сойти на «нет». Учитывая, правда, что драконы жили тысячелетиями, я мог и не застать этого радостного дня.

Два осмотренных жилых дома и лавка пекаря не принесли ничего, кроме разочарования. Небольшие деревянные здания, каждое из которых смотрело на площадь. У домов вместо подвалов имелись весьма компактные погреба, в лавке – тоже погреб, побольше, но совершенно пустой. То, что здесь когда-то пекли хлеб, можно было понять лишь по вывеске.

Следующей у меня на пути оказалась городская ратуша – среднего размера административное здание, сложенное из серого кирпича, с высокими окнами и черепичной крышей. Стены и черепица покрыты слоем всё того же странного налёта, к которому совершенно не хотелось прикасаться. Внутри – полный разгром, сырость, гниль и плесень на стенах. Значит, трава у нас снаружи не растёт, а плесень внутри – без проблем?

Ни одного уцелевшего предмета мебели, не говоря уже о записях, документах или книгах, на что я совсем чуть-чуть надеялся. Я переходил из одного помещения в другое, не понимая, как здание всё ещё стояло на месте, хотя давно должно было развалиться изнутри.

– Если это не воздействие Полуночи, то что? Потайной камень?

– Я думаю, гнолл прав, – сказала Лита. – Это очень похоже на проклятие, и премерзкое!

– Работа лорда Бертрама?

– Если судить по записям в родословной, он был могучим чародеем. Я бы не удивилась, если… Вик, подвал!

Даже со зрением в темноте я чуть было не пропустил небольшую дверь, почти целиком закрытую рухнувшей балкой. Отбросив её в сторону, я с трудом спустился по шатающейся лестнице, – только чтобы увидеть огромное чёрное болото на месте подвала.

Болото, испускающее почти непереносимую вонь.

– Если там и есть спуск ниже, – сдавленно сказал я. – Я лучше раскопаю его голыми руками снаружи.

– Его там нет, – напряжённо ответила Лита. – Но есть что-то другое! Берегитесь!!

Чёрная лапища, сливающаяся с цветом гнилой воды, вырвалась из болота по направлению к моим ногам. Но хотя скорости ей было не занимать, я уже не то, что отшатнулся – вылетел назад, на первый этаж ратуши, быстрее пули, быстрее ветра! И когда тварь выползла за мной целиком, её встретил злобно рычащий оборотень в полной боевой готовности, сжимающий в одной руке длинную рогатину.

В кои-то веки я не мог сказать, что был самым страшным чудовищем в этой паре.

Мне противостояла чёрная полусгнившая туша размером со взрослого моржа. У неё не было головы или лица – только широкая щель рта на месте шеи, откуда вываливался длинный склизкий язык. Передвигалась туша, подтягиваясь на неестественно-длинных человеческих руках, в количестве четырёх штук, и удавалось ей это на удивление неплохо. То, что сперва показалось мне хвостом, оказалось набором внутренностей, выпавших из дыры в животе и тянущихся сзади.

Если бы эта тварь смогла утянуть под воду, как и планировала, я бы наверняка там и сдох. От отвращения.

Об неё даже не хотелось пачкать сталь, закалённую в оружейной Полуночи. Прогремел Райнигун, и чудовищное порождение пошло прахом – но я слышал, как в подвале что-то продолжало булькать.

– Сколько их там ещё⁈

– Если судить по размеру подвала… по сравнению с массой абберации… Их может быть от одной до сорока семи!

Я покинул ратушу, на ходу крепко задумавшись, не стоит ли всё-таки помочь зданию рухнуть. Но все мысли о затопленном подвале и его мерзких обитателях выветрились из головы, когда сквозь мёртвую тишину до моих ушей донёсся отголосок могучего рёва. Его нельзя было ни с чем перепутать – так звучало извержение драконьего пламени.

С Яном и Кромом мы чуть ли не столкнулись на одной из узких улочек, ведущих от главной площади на север. Туда, где город потихоньку поднимался на возвышенность.

– Это был не я! – тут же заявил молодой дракон. – Это Авррора!

– Были в таверррне, – коротко прорычал гнолл. – Были возле башни. Там заперррто, магия.

– Осмотрели пару домов и ратушу. Тогда откуда…

– Шахта!!

Мы синхронно обернулись на склон холма – и тут же убедились, что Лита оказалась права. Из непроглядного входа в шахту вырвались две знакомых фигуры – одна на двух ногах, другая на четырёх.

Только вот шум не утихал, хотя теперь он ничем не напоминал прежний рёв. Что-то гналось за ними, что-то громадное и ужасное. Что-то, выжившее после атаки Авроры – и одна мысль об этом заставляла вспотеть, несмотря на прохладу ночи.

Не сговариваясь, мы бросились навстречу, я в авангарде, Кром и Ян следом. Понадобилось минут семь бешеного бега, прежде чем навстречу нам не завернули двое оставшихся членов отряда – и на этот раз мы именно что столкнулись. Я покатился по брусчатке, споткнувшись об Аврору, гноллы врезались друг в друга, больно стукнувшись лбами. Лучшие бойцы Полуночи, могучие драконы и сам хозяин вечного замка – во всей красе.

– Что там за хрень за вами⁈ – рявкнул я, вскакивая на ноги. – Почему не удалось сжечь?

– Я… я промахнулась, – нехотя призналась Ава, прижав крылья к туловищу и нервно дёргая хвостом.

– Темно, – на удивление мягко пояснила Кара. – Сыррро. Стрррашная вонь.

– А ещё оно быстрое! Я только прицелилась, а оно втянулось назад в проход!

– Надо было задерржать выдох, – фыркнул Ян. – Если врраг отступает…

– Вот сам и задерживай! Вон оно, вон ползёт!!

Я обернулся – и тут же получил второе осознание за последние полчаса. Чёрная туша из гнилого подвала ратуши была не худшим врагом сегодняшней ночью.

Если у встреченной мной не-мёртвой твари были четыре руки для перемещения, у новой их росло не меньше сорока. Вернее, росло не у неё, а у составляющих её тел – неаккуратно слепленных, сплавленных друг с другом в единое целое полуразложившихся трупов. Трупы, судя по всему, принадлежали шахтёрам – на некоторых сохранились остатки рабочей одежды и каски, другие мёртвой хваткой сжимали кирки. У неё имелось нечто вроде головы – составленное из тех же трупов – и нечто вроде рта, где в роли зубов выступали обломанные рёбра. Вся эта невыразимо кошмарная махина длиной в добрый десяток метров вырвалась из шахты, и стремительно сокращала расстояние с нами. Я заметил, что с левой стороны чудище было слегка обуглено, у него не хватало части «головы». Ава всё-таки немного до него дотянулась.

Мне не довелось смотреть фильм «Человеческая многоножка», но это всё равно выглядело, как самый паршивый в мире ремейк.

– Все на открытую местность! – приказал я. – Вперёд, быстро!

Тварь передвигалась за счёт десятков вытянутых рук, торчащих со всех сторон туловища, и явно комфортнее всего чувствовала себя в замкнутом пространстве шахты. Узкие улочки Пепла также играли на её стороне, но на склоне холма она оставалась уязвимой. К счастью, мы как раз вышли на северную границу города, и столкнулись с «человеческой многоножкой» до того, как та успела перегруппироваться.

Вблизи она выглядела гораздо хуже, чем издали. И воняла так, что одно это могло применяться как эффективное оружие. Гноллы с чувствительными носами разом скривили морды.

Издав непередаваемый булькающий звук, страшилище встало на дыбы, нависая над отрядом.

– Врассыпную!

Я вскинул Райнигун, отправляя во врага оставшиеся четыре патрона – тварь явно заслужила всех четырёх. К моему разочарованию, серебряные пули испепелили только отдельные тела в общей связке, и этого не хватило, чтобы «многоножка» распалась на составляющие. Более того, поймав три выстрела, чудище резко дёрнулось в сторону, уклоняясь от четвёртого – оно училось на ходу!

– Держаться на расстоянии! Не дайте себя схватить!

К счастью, у гноллов было подходящее оружие для такого боя – длинные и крепкие рогатины, идеальные для удержания врага на метровой дистанции. В этом бою их нельзя было просто упереть в землю и наблюдать, как насаженный на острие противник истекает кровью, но в остальном они работали на «ура». Широкие острия отсекали тянущиеся в сторону гноллов загребущие пальцы, пока те атаковали с двух разных сторон. Я наносил удары там и тут, пытаясь найти уязвимые места, но пока не преуспел.

Ава и Ян держались в стороне, слушаясь моего приказа. С высокой вероятностью атаки «многоножки» не могли повредить драконам, но мне совершенно не понравились рассуждения Литы о «проклятии», что пало на город. До этого я слышал лишь об одном проклятии такого масштаба, что могло затронуть города или даже целые страны. А если вспомнить судьбу матери драконят, Эргалис…

Спустя минуту боя монстр сообразил, кто здесь главный – и сфокусировал своё внимание на мне. Игнорируя тычки от гноллов, он рванул вперёд, широко разевая подобие пасти, и выставив добрый десяток передних ловчих рук наизготовку. Я хладнокровно подпустил его на расстояние двадцати шагов, а затем опустил правую ладонь на патронташ.

Время застыло, пока я начал неторопливо отправлять патроны в барабан.

Первый патрон.

Враг был удивительно шустрым для такого размера, даже вне своей обычной среды.

Второй патрон.

Что гораздо хуже – враг прекрасно понимал, что происходит вокруг него, и постепенно адаптировался.

Третий патрон.

Учитывая его ориентир на хватание и пожирание, этого следовало избегать во что бы то ни стало.

Четвёртый патрон.

Время в этом бою работало не на нас – мы лишали чудовище конечностей медленнее, чем выдыхались. Оно же было давно мертво, и выдохнуться попросту не могло.

Пятый патрон.

Райнигун оказался не слишком эффективен, но мог сработать для ошеломления и замедления врага.

Шестой патрон.

Надо прикончить его одной атакой – и она как раз оставалась у нас в арсенале.

Я закрыл полный барабан и вскинул Райнигун. Тварь тут же отпрянула, сместилась в сторону, приподнялась на задней части туловища. Она была готова уклоняться или принимать выстрелы на незначимые куски.

– Все назад! В город!

Меня послушались – хотя и с небольшой паузой, не понимая, зачем лишать себя хоть какого-то преимущества. Когда мимо пробегали драконята, я приостановил Яна и шепнул ему на ухо пару слов – а затем выстрелил в чудище не целясь, и бросился бежать следом за остальными.

«Многоножка» затопотала по сухой земле, стремясь настичь глупых жертв на узких улицах, где те не успеют спастись. Какое-то время она разгонялась, но затем набрала большую скорость, с размаху влетев в ближайший переулок и тут же подключив к работе боковые руки – чтобы отталкиваться от стен домов. Только в центре прохода её ждало препятствие – здоровенный валун, некогда заброшенный на крышу одного из соседних домов, теперь перегораживал дорогу. Если бы он упал сверху сейчас, чудище могло бы успеть уклониться, а так было вынуждено перебираться – и подставилось под пули.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Минус четыре рабочих тела в центре, отвечающих за передвижение. Тварь затормозила, переброшенная через здоровенный камень и не способная сходу сообразить, куда дёргаться – вперёд или назад.

Там её и настиг второй в её не-жизни поток драконьего пламени, от которого не было никаких шансов увернуться.

За два часа, проведённые в Пепле, отряд вымотался сильнее, чем за шестнадцать часов похода сквозь лес. Но всё-таки мы победили, и это само по себе заряжало энергией. Чёрные туши из подвала ратуши не решились на преследование, а я сам не стремился вернуться туда. Новых монстров пока не было видно.

– Почему шахта? – коротко спросил я, когда мы расселись рядом для небольшой передышки.

– Магия, – ответила Ава. – Там магия… в глубине.

Я в очередной раз успел забыть, что драконы прекрасно умели чувствовать магию, а также искать замаскированные с её помощью ходы. Отличный из меня вышел лидер, что и сказать.

– Мы нашли пррроход дальше, – сказала Кара. – Перрред тем, как вылезла эта срррань.

Стало быть, запечатанная башня и проход в старой шахте. Я сверился с амулетом – тот всё так же указывал вниз. Пепел сделал всё, чтобы нас остановить, но пока что ему это не удалось.

Хотя кто знает, что ждёт нас на глубине?