Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Глава пятая
Все на кон

– Удачи, мой друг! Порви этим тварям глотки! Я в тебя верю, Смертик! Ты справишься!

Напутствия Сёпы уже стали традицией. Каждый раз, проходя мимо клетки товарища, я слышу похожие слова. Но сегодня пожелания победы летят отовсюду. Переживший свои поединки народ, как и те, кто не участвовал в нынешнем турнире, провожают меня подбадривающими выкриками.

Под такой же взволнованный шум чуть ранее провожали на арену ещё одного финалиста. Кого именно я не видел – моя клетка дальше по коридору – но уже радует, что хоть кто-то кроме меня смог пробиться в решающий раунд.

Мылся я в этот раз тоже в полном одиночестве. И только в подтрибунном зале, где обычно мы дожидались вызова на арену, я узнал, кто тот клеточник, что тоже прошёл в финал.

– Ну, привет, боец, – хитро улыбнулся Молчун, когда меня подвели. – Не бойся, сегодня уже можно болтать. Скажи, служивый.

Последнее было обращено к одному из стоящих рядом охранников.

– Теперь можно, – кивнул тот. – Вы, если и встретитесь на арене, то только в последнем финальном бою. Какие там уже поддавки? Болтайте пока время есть. Ваши поединки не первые. Сначала других два пройдут. Только помните, что мы так-то тоже вас слушаем. Какое непотребство – и мигом отхватите.

– Не переживай, мы о своём, о предзовском потрещим. Столько времени в одиночке сидеть… Даже у меня язык зачесался.

Сочувствую лорду, которому выпадет драться с Молчуном. Уж больно весёлое у предза настроение. Опасный человек. И здорово, что оказался не злопамятным гадом, как я про него прежде подумал. Он просто устраивал представление для охраны. Хотел, чтобы распорядители турнира свели нас с ним в пару. Я понимаю, что делал он это, считая меня слабым противником, чтобы ему было легче продвинуться дальше, но Молчун не желал моей смерти и умышленным затягиванием поединка пытался меня спасти. Эту тему уж точно нельзя сейчас затрагивать в разговоре.

– Удачи тебе в сегодняшнем бою! – решил я показать, что обид на него не держу.

– Да причём здесь удача, Смертик? – ухмыльнулся Молчун. – Тут, либо умеешь драться, либо никакая удача тебе не поможет. В отличие от тебя, я на арену по собственной воле отправился.

Так вот оно что…

– А ты, видно, меня идиотом считал? – правильно истолковал моё молчание предз. – Я, когда делал, что делал, прекрасно знал, чем оно обернётся. Мне годы за стенами лямку тянуть не с руки. Я к воле короткой дорогой пошёл.

– Рискованная дорожка. Тут можно и не дойти.

– Кому как. Тому, кто у князя Медведева полвека служил поединщиком, здесь как раз риска меньше. Всего три победы, и наконец заживу человеком. У лекарей не работа, а праздник сплошной. Знай себе деньги греби. Да и приз…

Хитрый предз мечтательно зацокал языком. Теперь всё понятно. Зря я считал Молчуна дураком. Драться в поединках – его работа. У него, и правда, здесь больше шансов, чем останься он служить дальше срок безымянным.

– Так я против тебя, получается, ещё неплохо держался.

– Неплохо, – кивнул Молчун, ни тоном, ни выражением лица ни капли не намекая на особенности нашего поединка. – Но ты снова мне проиграешь. Сойдёмся – дерись хорошо. Я не хочу тебя убивать, но, если скажут… В общем, буду рад вновь побить тебя в финальном поединке. Ты уж постарайся до него доползти.

– Постараюсь, – пообещал я.

Увы, повторить поединок нам не судьба. Предстоящий бой для меня станет последним. Я, либо умру, либо покину турнир и арену. Какие здесь всё-таки толстые стены…Там, снаружи, сейчас стоит дикий ор, а мы здесь слышим лишь слабый гул. Кто-то с кем-то дерётся, но подробностей не разобрать. Интересно, с лордом какого Великого Дома меня сведут в пару распорядители?

Похваставшись своей хитростью – видно, это и было целью затеянного разговора – нелюдимый предз снова превратился в себя прежнего. Размышляя каждый о своём, мы молча ждали своей очереди выходить на арену. Десять минут, двадцать, сорок… Наверное, прошёл целый час прежде, чем Молчуна увели. Сегодня мне драться последним.

И вот мой черёд.

– Смертик, пошли, – позвал меня заглянувший в зал стражник.

– Кто сейчас победил? – решил я обнаглеть, раз сегодня не затыкают рот.

– Молчун, клеточник. Так что и у тебя шансы есть. Пошли в оружейную.

Ого! Даже так.

– На разницу в сто выбирай.

Лорд, что меня ждёт, хорошенько возвышен. И пускай. Меч полезнее лишней сотни долей. Выбрал лёгкий обоюдоострый клинок. Ло, поди, тоже рад. Мне сегодня важнее всего не победа, но и она тоже лишней не будет.

Выходя на арену, взглядом прежде всего поспешил найти Хо. Вон он – в широкой открытой ложе, что до этого всегда пустовала. Правителя Арха ни с кем не спутаешь. Те же чёрные: плащ и костюм, тот же глухой шлем. Сидит статуей, опустив руки на подлокотники здоровенного кресла. Куда смотрит, по щелям в забрале определить невозможно. Опускаю глаза…

Йок! Йок! Йок! Как же сильно я его разозлил… Сам полез на арену – сводить со мной счёты. В простой одежде поединщика, босого, не набеленного, со стянутыми в тугой хвост волосами, его тяжело узнать, но я видел Мехмеда в халате и тапочках. Развидеть бы теперь это мерзкое зрелище. Мужеложец явился прикончить меня. Ублюдок уверен, что после своей победы он получит такую возможность.

– Поприветствуем Смертика!

Ведущий принялся орать свои обычные речи, но я не слушал его. Мысли стремительно неслись в голове. На кону моя жизнь. Если Хо не заглотит наживку, я умру даже в случае своей победы. Это ясно, как день. Даже победа в турнире не спасёт меня от этого паскудного петуха. В Архе я от Мехмеда не спрячусь. Второй по могуществу лорд всего Великого Дома найдёт способ прикончить получившего волю мальчишку, сколько бы колдунов в нём не пряталось. Бежать с лоскута – тоже смерть. Даже служба Верхану теперь не спасёт. Я в ловушке.

Так, что же? Получается, мне нечего терять? Сейчас выкрикну заготовленные слова, и дальше от меня уже ничего не зависит. Либо Хо вопреки всем законам и правилам вытащит меня с арены, и тогда все мои проблемы в Архе будут полностью решены, либо даже вернувшийся Ло, которого я так и так не могу призвать, не поможет мне выжить. Значит…

Значит Мехмеду тогда тоже не жить! Я прикончу ублюдка! Прямо здесь и сейчас, на глазах у всех. Разрублю его мерзкую голову надвое, и пускай попытается собрать в кучу разлетевшиеся во все стороны мозги. Тут уже никакая жемчужина не поможет. Наверное.

Впрочем, я уверен, что жемчужин у него больше нет. По реакции Верхана понятно, что даже для знати это – огромная редкость. Прикончу тварь, и будь что будет. Хо всемогущ. Что ему эти лорды? Для архейцев он – Бог. Его слово – закон. Лишь бы только не забрал меня с арены до боя. Эта мразь должна умереть! Я решил! Я убью его!

– Почтенные зрители, делайте ваши ставки. Три минуты, и мы начинаем.

Время пришло. Вот те мгновения относительной тишины перед боем, которыми я обязан воспользоваться. Снова нахожу взглядом Хо, набираю побольше воздуха в грудь и ору, что есть силы:

– Спустившийся со звёзд колдун Ло передаёт привет Вечному Правителю Хо! Да вернётся протоэнергия в этот мир!

Как хорошо, что ещё во время нашего первого долгого разговора с колдуном на морском берегу подле Града, когда тот рассказывал про себя, я услышал от него это странное слово. Из-за своей странности мне оно и запомнилось. Ло уверен, что, услышав его имя и слово «протоэнергия», Хо обязательно клюнет на нашу приманку.

Пока же клюнула только охрана. Вон, как бросились затыкать мне рот. Сразу четверо стражников подлетают ко мне с разных сторон. Правитель же Арха сидит, как сидел. Шлем скрывает лицо. Он живой вообще?

Меня сбили с ног, вывернули руки и дёрнули вверх, ставя на колени. Я не сопротивлялся. Наоборот, сам заранее бросил меч на землю. Сейчас всё решится.

– Грубое нарушение правил турнира! – запоздало пояснил происходящее ведущий. – Бойцам на арене запрещены любые разговоры. Хоть между собой, хоть обращённые к судьям и к зрителям выкрики. Совет распорядителей турнира сейчас примет решение по наказанию Смертика. Прошу набраться терпения.

Время идёт, ничего не меняется, я стою на коленях с вывернутыми назад руками, за которые меня держат охранники. Хо сидит в своём кресле недвижимой статуей. Похоже, он не собирается вмешиваться. До боя уж точно. А бой состоится. Ещё от Асмерхана я слышал, что наказания за такие проступки обычно телесные. Сейчас меня хорошенько отходят плетью, и мы начнём поединок. Боль – ерунда. Раны едва ли будут столь глубоки, что появится опасность истечь кровью и ослабеть.

– Решение принято, – сообщил через минуту ведущий. – Полученное Смертиком за разницу в троеросте оружие будет отобрано. Почтенная публика, прошу поменять ваши ставки. Три минуты, и мы начинаем.

Вот же йок! Лучше бы мне уши отрезали. Ну ничего, у меня есть оружие получше любого меча. Имя ему – Ло. У здоровяка, которого я побил в прошлом бою, тоже было больше долей.

Меня отпустили. Стою, злю Мехмеда насмешливым взглядом. Петух тоже лыбится. Где красная рожа? Где гнев? А мне по-хорошему надо бы вывести эту тварь из себя. Взбешённый противник начнёт допускать ошибки. А, если так? Подношу кулак с выставленным большим пальцем к шее и в понятном жесте провожу им по горлу. И тут же сплёвываю себе под ноги.

Нет, не вышло разозлить. Только шире ухмылка. На морде маска превосходства. Скорее бы уже гонг.

– Всё, время вышло. Новые ставки сделаны. Мы начинаем!

Сегодня для меня нет запретов. Бросаюсь в атаку. Мехмед видел все мои поединки. Пах будет беречь. Но мои «клещи» могут вцепиться и в другие места. Я просто раздавлю ему пальцами горло. Узлы Ло помогут.

Ох… Аж дыхание сбилось. Удар ногой в грудь отбросил на пару шагов. Не торопись, Китя. Давай осторожнее. Отскакиваю от летящей в нос пятки и пробую достать гада с правой. Противник бдит. Махнув ногой, моментально вновь принимает защитную стойку и отводит мой удар в сторону подставленным предплечьем.

И снова лупит ногой. Петух явно не хочет подпускать меня близко. Растяжка у него сумасшедшая – подбрасывает пятки над головой как за здрасьте. Скорость тоже что надо. Пойди к нему подберись. Ноги так и мелькают у носа.

Но мне много не надо. Мне бы только раз дотянуться убийственной правой. Там, что передняя часть кулака сейчас камень, что сила удара, благодаря узлам Ло, такова, что можно и лошадь свалить. Подстраиваюсь… Подстраиваюсь… Бью!

Не достал. Мехмед был готов. Он явно ждал, когда я решусь на атаку. Отпрыгнул и тут же влупил мне по корпусу правой ногой. Еле-еле успел локоть подставить. Теперь начинать всё по новой.

Скачу вокруг оказавшегося очень умелым бойцом петуха, подбираю момент для решающего выстрела с правой, отправляю к ненавистной роже мужеложца тычки левой рукой, выстреливаю ногами нет-нет и принимаю, принимаю, принимаю удары противника. Когда на предплечья и локти, когда лицом, рёбрами, животом. Спасибо Ло, что пока перебросил чешуйки на нос, а то быть бы ему уже дважды сломанным.

Мехмед опытнее, быстрее, сильнее меня. Вся надежда на полученные от колдуна козыри. Не могу попасть с правой, ну так нужно сцепиться в борьбе. Попробую неожиданно прыгнуть в ноги.

Попробовал. Теперь в голове звенит от встречного удара коленом. Йоков гад знает мои сильные стороны. Близко не подпускает, правой достать не даёт. Все мои достигшие цели удары нанесены только левой рукой. На эту сторону противник обращает куда меньше внимания.

И это шанс! У нас с Ло есть условный сигнал, по которому он перебросит узлы на другую руку. Мне достаточно скрестить на ней пальцы. Беда в том, что неожиданностью для противника станет только первый тяжёлый удар с «не той» стороны. Надо выжать из него всё, что можно.

И потому я не стану бить кулаком. Есть приём, который мы с Ло берегли для особого случая. Затвердевший палец – а чешуек как раз хватает на две верхних фаланги – при очень резком и сильном ударе способен сыграть роль копейного наконечника. Кости нет, а вот кожу и брюшину так можно попытаться пробить даже при близкой к земному потолку крепи Мехмеда. Такая рана принесёт врагу больше вреда, чем расплющенный нос или сломанное ребро.

Ниже рёбер и нужно нанести свой удар. В идеале бы проткнуть гаду печень, но под таким углом я его не достану. Мехмед постоянно держится ко мне лицом.

Сигнал подан. Ло меняет «ударную» руку. А вот тактика боя пока с виду прежняя. Нельзя, чтобы враг догадался. Настойчиво продолжаю пытаться достать его с правой. Предплечья и плечи, на которые я в основном принимаю удары Мехмеда уже все в синяках. На лице тоже парочка есть. Колдун не всесилен – наш маленький невидимый щит не способен мгновенно перелетать с места на место.

С каждым новым удачным ударом Мехмеда мне уже всё сложнее и сложнее собирать плывущий мир в кучу. Ещё пара минут избиения – и я рухну. Я чувствую это. Враг тоже. Улыбка на мерзостной роже всё шире и шире. Скоро бросится добивать. Именно этот момент я и жду. Надо срочно приблизить его, пока я способен исполнить задуманное.

Очередной удар в скулу ногой заставляет меня отлететь на сажень. Падаю на колени, трясу головой. Краем глаза замечаю приближающуюся к уху пятку. Кувырком ухожу в сторону и вскакиваю на ноги. Стою, пошатываюсь, моргаю глазами.

Повёлся! Несётся ко мне. Замахиваюсь правой – её он боится. А левую нет. В последний миг, куда проворнее, чем того можно было ожидать от «потерявшегося» бойца, подсев под могучий удар петуха, бью с левой навстречу. Указательный палец выставлен вперёд маленьким колом.

Ох, Мать! Как же больно! Палец не выдержал – сломался у самого основания, в месте, уже не закрытом чешуйками. Но своё дело он сделал. На правом боку лорда стремительно разрастается красное пятнышко. Миг, другой – и это уже не пятнышко, а целое пятно. Надо же. Тонкую ткань жилетки порвать не смог, а плоть, что за ней, продырявил.

Уже не смешно, урод? Где твоя довольная лыба? Испугался? Правильно. Я ещё и не то могу.

Цель достигнута – враг ранен. К сожалению, не смертельно, но время теперь работает на меня. Пусть теперь нападает сам. Поиграем в догонялки.

Мехмед тоже понимает, что затягивать бой ему больше не выгодно. Стиснув зубы, бросается на меня. Мах ногой. Отклоняюсь. Ещё мах. Отступаю. Молотит руками. По воздуху. Могу пятиться так аж до самой стены. Ну, а там повернём.

Кровь уже на штанах. С такой раной потребен покой, а он скачет. Скрестил пальцы – узлы снова на правой руке. Ох, сейчас подловлю…

После нескольких отскоков внезапно бросаюсь вперёд и бью с правой. Наконец-то! И даже хорошо, что не в голову. Сейчас ему сломанное ребро – даже большее зло, чем расквашенный нос.

Но и мне прилетело неслабо. Завязываю с атаками. Подставляться сейчас смысла нет. Пусть побегает.

Много крови в Мехмеде. Течёт и течёт. По движениям видно, что противник слабеет. Уже не та скорость атак, да и прочих движений.

Так, стена. Теперь влево. Качнулся в противоположную сторону, чтобы обмануть врага – и прыгаю.

Ох, йок! Не обманул. Этот гад, как и я чуть раньше, только притворялся ослабшим. В стремительном рывке перехватил меня и сбил с ног.

Пытаюсь выкрутиться, но Мехмед тяжелее и явно умеет бороться. Вцепился клещом, пытается завести мне предплечье под подбородок. Душить вздумал. Не дам!

Брыкаюсь, дёргаю всем, чем можно дёргать, пытаюсь укусить его за руку.

– Аааа!

Эта тварь изловчилась впиться острыми, как будто специально заточенными ногтями мне в глаз. Вырвет же! Вырвет!

– Аааа!

Вырвал! С мясом! С корнями! Боль страшенная. Изгибаюсь всем телом. Удар!

Это он меня или я его? Мой затылок врезается в что-то твёрдое. Повторить! Срочно! Раз! Два! Три! Со всей мочи луплю затылком предположительно по ненавистной морде ублюдка.

Ай! Чуть череп не раскроил. Это видимо зубы. Ло, не сумевший спасти мой глаз, перебрасывает чешуйки на затылок. Ещё один удар.

Есть! Хват на шее ослаб, а вторая рука петуха, пытавшаяся миг назад нащупать мою вторую глазницу, и вовсе исчезла с лица.

Выворачиваюсь. Теперь мы лицом к лицу. Но борьба продолжается. Разбитая в кровь рожа Мехмеда висит надо мной.

– Аааа!

Удар лбом в лицо заставляет в третий раз заорать. Ло! Зачем мне защита на яйцах?! Давай её вверх!

А, нет. Эта тварь со всей силы раз за разом лупит коленом мне в пах. Колдун знает, что делает. Я же даже не заметил удары туда. Всё внимание здесь, где вся боль и вся кровь.

Его руки вцепились в мои. Стоит вырвать из хватки, как снова их ловит. Я распластан по земле. Мехмед сверху. Продолжает лупить меня лбом в лицо. Половина зубов уже выбита, нос сломан, единственный глаз почти ничего не видит сквозь залившую его кровь. Всё плывёт и качается, словно я лежу на дне лодки, несущейся по горной реке.

Есть! Летящая во все стороны кровь помогла вырвать левую руку. Мехмед пытается её снова схватить, но та теперь слишком скользкая. Удержать не выходит. Забыв про сломанный палец – есть места, где болит куда как сильнее – залезаю ладонью под жилетку врага. Здесь всё тоже в крови.

Где она?! Где… Вот! Нашёл! Засовываю средний палец в рану, сгибаю его и дёргаю на себя со всей силы. Ло, похоже, как раз и узлы подогнал.

– Аааа!

Это уже орёт Мехмед. Удары в лицо прекращаются. Теперь уже он пытается вырваться. Но вместо этого рвётся. Там, в боку, уже такая дырища, что не только палец, но и целый кулак влезет.

Так чего же я жду? Резкий толчок – и моя рука по запястье входит в рану врага.

– Аааа!

Что, мразь?! Любишь, когда в тебя что-то засовывают?! Он уже не орёт, а хрипит.

– Бой окончен! Победил Смертик!

Куда там! Ничего не закончено! Что это у меня под пальцами? Такое склизское и упругое? Да, не важно. Рву! Давлю! Снова рву – всё, до чего могу дотянуться.

Последние судороги выгибают дугой тело лорда. Он Мёртв. Сдох, паскуда!

– К лекарям! Срочно!

Меня отшвырнули. В выскользнувшей из раны руке что-то липкое, мягкое. Четыре пальца справились с делом мне хуже пяти. Стряхиваю эту мерзость на землю. Меня бы тоже к лекарям.

– Этого нет! Ждём.

Пытаюсь подняться, но руки трясутся, а ноги и вовсе не слушаются. Помочь мне никто не спешит. Видно, поняли уже, что петух сдох. Вся надежда на Хо. Если мы просчитались, то это – конец. Правитель обязан вмешаться.

Но каковы зрители… Сколько радости, сколько восторга… Арена ревёт и беснуется. Вольные, коих здесь большинство, сидят слишком высоко, чтобы разглядеть все подробности. Небось, думают, что Мехмед просто ранен. А, может, именно смерть лорда и заставляет их так громко и возбуждённо орать.

– Почтенная публика… С глубочайшим сожалением вынужден сообщить, что лорд Мехмед из Великого Дома Эр-Драм мёртв.

А, нет. Слова ведущего стали для многих сюрпризом. Арена мгновенно затихла.

– И умер он не по пути к лекарям.

Конечно, не по пути. Его труп всего миг назад вынесли в ворота. Ведущий просто только сейчас получил известие о смерти Мехмеда.

– Он убит Смертиком. Убит в поединке. Вы знаете главное правило. Казнь! Прошу привести приговор в исполнение.

Вот и всё. Те самые слова прозвучали. Но меня и казнить не надо. Через пару минут я подохну и сам. Оставшихся сил едва хватило, чтобы подняться на ноги. Если что, так хотя бы встречу свою смерть стоя.

Давай, Хо! Чего ждёшь?! Сейчас или никогда! Ло сказал, что ты точно клюнешь. Ну, как сказал… Подтвердил.

Стражники окружили меня. Один из них снимает с пояса свою широкую саблю.

– Стойте!

Я знал! Знал! Потому и не было страха. Кажется я, наконец-то, научился доверять Ло. Мы сделали это!

Правитель Арха поднялся. Ну и голосище у него. Так гаркнул, что враз перекричал гул арены.

Но, что он делает? Что, прямо так? Залитый кровью глаз меня не обманывает? Он правда собрался прыгать? С такой высоты? Тут же не действует дар.

Хо, вставший на край ограждения ложи, картинно развёл руки в стороны и шагнул вперёд. Тридцать с лишним локтей… Не убиться, но ногу сломать с любой крепью – легко.

Чёрный плащ взвился крыльями. Миг – и Хо на земле. Распрямляется, достаёт меч из ножен.

– Все прочь!

Властный жест отгоняет от меня прыснувших в разные стороны стражников. Голос – гром.

– Я лично приведу приговор в исполнение!

Глава шестая
Друг и учитель

Как же так… Он же знает Ло. Он должен помочь, а не… Мы просчитались. Колдун просчитался. Зачем я только прикончил Мехмеда…

Хо уже рядом. Затянутая в чёрную перчатку рука хватает меня за жилетку. Сопротивляться нет сил, да и были бы… Правитель Арха поднимает меня, как котёнка, и сучащего в воздухе потерявшими опору ногами подтягивает к себе.

– Проглоти, что брошу. Как ударю, притворись, что умер.

Сказано очень быстро и тихо, но смысл услышанного не оставляет сомнений – мы спасены. Я спасён!

Хо швыряет меня себе под ноги. В этих могучих руках силы значительно больше, чем могли бы дать четыре сотни долей. Я бьюсь лицом о землю. Где? Где? Вот она!

Маленький белый шарик размером с горошину падает в половине вершка от моего носа.

– Вставай, трусливый убийца! – гремит своим громом на всю арену Правитель Арха. – На колени!

Поднимаясь, незаметно подгребаю к себе жемчужину – а, кроме как жемчужиной, этот шарик ничем другим быть не может – быстро запихиваю её в рот и проглатываю. Я понял, что он задумал. Сейчас меня убьют.

– В финале турнира только я принимаю решение – кому жить, а кому умереть, – ревёт Хо. – Ты посмел всё решить за меня, червяк? Отправляйся же в Бездну!

Движение сжимающей меч руки настолько стремительно, что сам удар я не успеваю заметить. Вспышка боли, и так терзающей моё тело – и мир начинает стремительно вращаться. Я падаю и вновь ударяюсь лицом о землю арены. И тут же затылком. И снова лицом. Затылок, лоб, щека.

Ох, ёженьки… Да это же скачет-катится по земле моя отрубленная голова. Он меня обезглавил… Но я всё равно живой! Жемчужина!

Удивительно, но я чувствую свои ноги и руки. Я могу ими двигать. И двигаю. Замереть! Срочно!

Голова останавливается. Сквозь залившую мой единственный глаз кровь вижу собственное тело, лежащее в нескольких шагах от меня… от моей головы. Оно только что дрыгалось. Ничего. Все подумают про предсмертные судороги. Очень странное чувство – ощущать себя одновременно, и там, и здесь. Я как будто поделён на две части. В смысле, так оно и есть. Чудеса…

Ох! Мир снова задвигался. Кто-то резко поднял с земли мою голову и понёс её. Вижу чёрные сапоги. Это Хо меня тащит за волосы. Приближаемся к моему бездыханному телу. Я, и правда, сейчас не дышу. Колдун нагибается и хватает мой труп за ногу. Тянет волоком.

– Это мясо я забираю с собой. Покормлю своих зверушек.

Ворота, подтрибунный зал, комната лекарей. Хо уходит с арены. Хорошо, что наш бой был последним. Поединки на сегодня закончены.

Чтобы не выдать себя, смотрю плотно прищуренным глазом. Вот последняя, спешно открытая перед нами железная дверь, и за ней уже солнышко. Чувствую, что дар снова при мне. Пробую призвать Ло. Увы, дело было не в отсутствии дара. Нам мешает что-то другое.

Раз – и каменная плитка мостовой резко убегает вниз под свист ветра в ушах. Мы летим. Теперь можно открыть глаз пошире.

Ух ты! Я смотрю на бегущие подо мной дома сразу двумя глазами. Второй снова при мне. Я и не заметил, как он вырос в пустой глазнице. И все зубы на месте. Теперь ясно, отчего Хо так спешил. Жемчужина лечит быстрее одарённого лекаря. Надеюсь, охрана не обратила внимание на происходящее с моей головой. А, что тело?

Оно висит руками вниз, и шеи мне отсюда не видно, но уверен, что кровь из обрубка перестала идти. Впереди стены, окружающие кварталы знати. Мы летим высоко. Снизу мой болтающийся в лапе Хо труп тоже в подробностях не разглядеть. Приближаемся к цитадели Правителя Арха.

Круглая крепость походит на перевёрнутый гигантский горшок, на который положены сверху две миски – одна побольше, другая поменьше. Стенка первой по всему периметру усыпана огромными окнами, вторая, и вовсе, прозрачная. Редкая куполообразная сетка из тонких железных перекладин, выкрашенных в чёрный цвет, скрепляет между собой огромное количество стёкол. Самая огромная и красивая крыша из всех, что я видел. Даже храм Единого в Земграде не может такой похвастаться.

Под основанием большой миски, тремя десятками локтей ниже его, по всей вершине внешней стены идёт широкий круговой выступ с проложенной по его краю блестящей дорожкой. Эта железная гнутая балка окольцовывает всю цитадель. Похоже, по ней и ездит туда-сюда тот самый неуловимый подъёмник. Сейчас его не видно. Наверное, находится с другой стороны.

Опускаемся. Но не на круговой выступ, а выше, под самое основание перевёрнутой миски. Вижу дверь. Хо бросает моё тело и, достав ключ, отпирает замок. Снова хватает мой труп за ногу и втаскивает внутрь.

– Можешь оживать. Мы одни.

С этими словами Хо прикладывает мою голову к моей же шее. Чувствую приятное покалывание. А вот дар, кстати, снова пропал.

– Спасибо!

Первое слово выдавилось с трудом, так как произносил я его одновременно со вздохом. Я опять мог дышать. Всё срослось.

– Поднимайся. Хватит валяться.

Тон странный. Колдун словно, и рад, и вместе с тем зол. Ну понятно – он же потратил жемчужину.

Я встал на ноги. Тело мало того, что слушалось, так ещё и ни в одном из своих мест не болело. Я, как новенький. Какая всё-таки полезная штука – этот маленький шарик.

В нескольких шагах передо мной стоит Хо. Мы в огромном светлом зале, под той самой прозрачной крышей. Вокруг настоящий лес из различных рассаженных в здоровенные кадки растений. Между ними по каменным желобкам журчат ручейки. Воздух свежий, приятный, наполненный пряными ароматами. Повсюду цветы и свисающие с веток плоды. Настоящий сад.

– Ты дурак. Не мог просто проиграть? Обязательно нужно было убивать эту падаль?

Я ждал этих вопросов, но не думал, что они будут первыми.

– Простите. Мехмед должен был умереть. Я не знал наверняка, что вы меня заберёте с арены. Он бы обязательно прикончил меня так или иначе.

– Не прикончил бы. Этой крысе и так оставалось недолго. Жемчуг в Архе должен быть только у меня. Слухи уже расползлись. Я не люблю, когда меня обманывают.

– Извините. Я не знал. Вам пришлось потратить жемчужину…

– Дело не в ней, – перебил меня Хо. – У меня их достаточно. Ты заставил меня рисковать. Плохо бы сыграл труп, и лорды бы догадались, что ты зачем-то мне нужен. После твоих слов про великого колдуна со звёзд, это вызвало бы ненужные вопросы. Ладно, пойдём.

Поманив меня за собой, Хо двинулся вглубь сада по начинавшейся от двери дорожке.

– Только не глупи, – не оборачиваясь, бросил он за спину. – Даже не заглуши я дар, ты бы мне ничего не смог сделать. Покров постоянно на мне. Сейчас же нападать или убегать и тем более не советую. У меня пока нет причин тебя сильно наказывать, но, дашь повод – пожалеешь. Я мастер в таких делах.

– Что вы. Даже не думал. Наоборот же, искал с вами встречи с того самого момента, как тогда у норы вас пытался убить тот гахар. Он, как вас Ло назвал, так я сразу же понял…

– Ты был там? – резко остановился Хо. – Я тогда решил, что мне послышалось.

Колдун снова смотрел на меня.

– Значит, Ло пришёл не один. Так и знал. Дело не во мне. Почему я не удивлён?

Хо презрительно хмыкнул и, отвернувшись, продолжил прерванный ранее путь. Впереди, за зелёными стенами пышных кустов, показалась полянка с фонтаном из белого камня. Витые орнаменты низких бортов переплетались лозой и цветами. В центре из розового бутона высотой в мой рост били вверх многочисленные струйки воды.

– Моё любимое место, – сообщил колдун, подходя к вычурному мягкому креслу на плетёной основе, обтянутому зелёной ворсистой тканью. – Можешь присесть на край, – указал он мне на бортик фонтана. – Посетителей я принимаю не здесь, так что другой мебели нет. Просто насладиться моментом мне хотелось бы именно тут. Красота же, не правда ли? – обвёл колдун рукой сад и, снял шлем, глубоко втянул носом воздух.

А он очень даже похож на архейца. Такой же чернявый и остроносый. Интересно, зачем постоянно таскает шлем, скрывающий его лицо?

– Очень красиво, – подтвердил я, присаживаясь на край фонтана.

Каким моментом он собирается насладиться? Загадочный дядька. Впрочем, от колдуна со звёзд иного и не стоило ожидать.

– Ну что же. Теперь поболтаем, – откинулся на спинку кресла Правитель Арха. – Я удивлён, что в полисе главный ты, а не Ло. Это глупо. Но глупость, как я уже мог заметить – твоя отличительная особенность, мальчик. Ты совершаешь слишком много ошибок. Могу сделать вывод… Признавайся, давно ты уже запер Ло?

Вопрос меня огорошил. Я запер? О чём он вообще говорит?

– Я просто не могу его призвать.

– Это понятно. Но ты ведь и не хочешь. Вернее, не хотел, пока тебя во всех смыслах не взяли за задницу. Давно он в тебе?

– Больше двух оборотов. Мы приплыли сюда из Предземья. Но тут… Нам нужна ваша помощь. Нам надо на Твердь.

Очень жаль, что я не мог нормально пообщаться с Ло. Я не знаю, что можно рассказывать этому колдуну, а что нельзя. Он, конечно, со звёзд, но одно это ещё не делает его нашим другом и даже соратником. Моя главная надежда заключается в том, что Хо поможет мне в благодарность за то, что я ему расскажу про гахаров и про исходящую от них опасность.

– Помощь? – неожиданно расхохотался колдун. – Моя помощь? У меня к тебе нет обид и претензий, мальчик. Тебе просто не повезло стать вместилищем духа грандмастера. Но сидящий внутри тебя… Ло, ты что же, заразился глупостью от носителя? Или это его решение? На что ты рассчитывал? Думал, я буду прыгать от радости? После полутысячи лет, за которые меня десять раз можно было вытащить с этой планеты-ловушки? Издеваешься? Помощь?

Вот те на… Так они не просто оба со звёзд. Оказывается, колдуны прекрасно знают друг друга. На меня у него нет обид. Но на Ло…

– Это я, господин, – поспешил я вмешаться, пока Хо не придумал себе того, чего нет. – Я отважился попросить вас о помощи. У меня просто не было выбора.

Хо вздохнул с укоризной.

– Эх, мальчик… Знал бы ты, как я ненавижу то ничтожество, что сидит внутри тебя. Ло, когда-то был моим учеником… моим другом. Я ему доверял… А он… Он предал меня. Бросил здесь. Пятьсот лет… Это очень большой срок. И подлец был единственным, кто видел и знал, что меня затянуло сюда.

Ёженьки… Нас не помощь тут ждёт, а беда. Но, что делать? Пока точно слушать. А там… Нет, я правильно сделал, что не бросился сходу рассказывать колдуну обо всём.

– Я об этом не знал, господин.

– И понятно. Кто же будет про такое рассказывать?

Хо меня не пленил, не связал, не загнал в какую-нибудь очередную клетку. Не орёт, не ругается. Вытащил с арены, не дал казнить. Может, всё не так плохо? Может, ещё смогу отбрехаться?

– С самим Ло я пока говорить не хочу, – продолжал колдун. – Поболтаем с тобой. Вот, лови, – бросил он мне вынутые из кармана браслеты. – Защёлкни у себя на запястьях. Не хочу, чтобы ты по глупости повредил какие-нибудь из моих растений.