Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Глава десятая
Шаг назад, три вперед

– Просыпайся.

Полившаяся на затылок вода мгновенно привела меня в чувства. Где я⁈ А… вспомнил. Чужой остров, куда я чудом доплыл. Трескучий жалящий свет, голоса, тени прошлого… Похоже, что всё это не было бредом. Но тогда…

– Просыпайся, дружок.

Очередная порция воды обрушилась на меня откуда-то сверху, смывая последние остатки сна. Песок, на котором я лежал, по-прежнему продолжал качаться подобно морским волнам, но это уже не было штормом. И мысли в моей голове теперь тоже плыли гораздо ровнее.

Я связан. Заведённые за спину руки выгнуты таким образом, что незримые клинки, реши я их выпустить, в лучшем случае проткнут мой же зад. В худшем – не только его. Ноги туго стянуты верёвкой. И даже перевернуться с живота на спину у меня не выходит. Кто-то очень тщательно меня спеленал.

Хотя… Что значит – кто-то? Эти голоса… Этот голос…

– Тише, тише. Ты связан. Не нужно так дёргаться. Это, чтобы ты глупостей не наделал.

Сомнений нет – это он. Я нашёл! Хоть и не тех, кого искал, но нашёл. Какая же радость…

– Чоп! Свои!

И закашлялся.

– Как… – растерянно протянул Чопарь.

– Чоп, развязывай. Это я.

Две секунды тишины – и в уши врывается радостный крик:

– Мужики, это Ло!

Сильный рывок переворачивает меня на спину. На лице склонившегося надо мной Чопаря радость борется с удивлением.

– Не, не Ло. Я Китар. На Воде я по людям скачу.

– Стой! Не развязывай!

Подбежавшие мужики окружили меня. Здесь и Вепрь, и Клещ, и все. Тщедушный на фоне огромного Бочки Эгер глупо хлопает глазами, переводя растерянный взгляд с одного мунца на другого. Сам же Андер как будто испуган. Настороженно косится на меня и набрасываться с объятиями не спешит.

– Как звали старосту Подгнилья?

Вепря не проведёшь. Попытайся их обмануть какой-нибудь особенно хитрый гахар, тут бы ему и конец.

– Хваном его звали. Надеюсь, рыжий хряк уже сдох. Я это, я. Давайте развязывайте.

– Кит! Дружище!

– Малой!

– Вот так встреча!

– Ох и причудливы тропы судьбы…

Почувствовав выступившую на краешках глаз влагу, я хрюкнул, подавившись смешком. Жаль, Ло не видит. Плачущий гахар – это сильно. Как, впрочем, и гахар, счастливо скалящийся во все зубы.

Закончены мои мытарства. Мои друзья из Могучей кучки колдуну, конечно, не ровня, но вместе мы точно сумеем отыскать Ло. Я больше не один. Мне помогут. Отмучался.

* * *

– И твои дары остаются с тобой…

Вепрь задумчиво теребил бороду, покачивая головой.

– Так Вода тебя не подставила. Наоборот. Это – самый настоящий подарок.

– В общинном нужнике я такие подарки видал, – фыркнул я. – Плавал бы сейчас с колдуном, и никаких тебе бесконечных смертей. Знай только число на лбу в гору толкай. Небось, у Ло уже всё придумано и продумано. Ему сотню побед добыть мало. Ему быстро надо. Вот, как уйдёт с Воды без меня – и, что мне тогда делать?

– Догонять его. Что же ещё?

– Смею заметить, – вмешался Чопарь, – Без Китара Ло может застрять на Воде. С переходами из пояса в пояс в их паре всё сложно.

– То, когда барьеры пересекать надо, – не согласился с ним Вепрь. – Думаю, что норой уйти сможет. Ну, а мы отсюда дальше точно норой уйдём. В этом я уверен.

– Считаешь, надо срочно наших искать? – спросил Бочка.

– Срочно нет, – покачал головой Хайдар. – То успеется. Раз Китар видел их с Кэйлором на том острове, значит они, и действительно, где-то поблизости. Придёт время – найдём их. Это будет несложно.

– А зачем откладывать? – нахмурился Клещ.

– А затем, – фыркнул Вепрь. – Вы что, правда, нашей удачи не видите? Зачем Ло, по-вашему, по соседям поплыл? Похоже, дурить Воду можно. Видать, бой со спящими тоже за победу засчитывают. Не обязательно чудище ждать.

– И что? – не понял Бочка.

Ох, ёженьки… И как я сам об этом не подумал? На поверхности же лежит.

– Засчитывают. Ещё как засчитывают, – решительно произнёс я. – Вот сейчас убьёте меня, и получите ещё одну победу на лоб.

Я прикончу их! Эти пятеро гахаров умрут окончательной смертью. И потраченное на это время окупится. Каждое их поражение – станет победой моих друзей из Могучей кучки. Вот только колдун… Он ведь всяко быстрее нас соберёт свою сотню на лбу. Как я потом без него пойду дальше? Вдруг на Ойкумену меня в чужом теле Вода не отпустит? Да и там… Вдруг на следующем поясе я уже не смогу переселяться из одного одарённого в другого? Вдруг в себя тогда уже никогда не вернусь?

– И действительно! – подхватил мысль друга Чопарь. – Что мешает нам добывать победы за их счёт? Нам победы, им поражения. Одна сплошная выгода, с какой стороны не взгляни. И быстро, и просто, и…

Чопарь внезапно замялся.

– Не бойся, Китар, – положил он руку мне на плечо. – Когда придёт время, мы тебя заберём. Перепрыгнешь в меня. Я посплю, если то будет нужно.

– В Ло он прыгнет, – не поддержал друга Вепрь. – Так надёжнее будет. Кто знает, что там за Водой? Вдруг, на следующем поясе у них так скакать уже не получится? Придёт время – отправимся искать наших. Ну, а в ком Китар будет к тому моменту сидеть – то посмотрим. Может и в тебе.

Чопарь было хотел ещё что-то сказать, но его возмущённо перебил Бочка.

– Стойте! Хватит! О чём вы вообще? Объясните тупым. А то слушаю вас и ничегошеньки понять не могу. Это, что вы такое задумали?

– Так всё просто же, – хищно осклабился Вепрь. – Нам Китар сейчас, считай, победу привёз. Дармовую. Убиваем его, он уносится на свой остров, оживает там – и снова гахаров чик-чик. Мы плывём к нему…

– Не, лучше я к вам, – перебил я Хайдара. – Так будет быстрее.

– Почему это? – удивился Вепрь.

– Мне с моими Клинками лодку строить сподручнее. Да и наловчился уже. В три дня укладываюсь.

– А, зачем её строить? – удивился Хайдар. – Эта тебе чем плоха? Здоровенная же. Все в неё легко влезем.

Понятно. Они просто не знают. Да и откуда им знать? Небось, мунцам с их дарами и опытом даже мыслей не приходило о том, чтобы в прятки во время поединков играть, удирая на плотах с острова.

– К сожалению, лодка исчезнет, едва вы меня убьёте, – грустно вздохнул я. – Как и мой труп, как и все мои вещи.

И вот тут пришла очередь Вепря меня удивлять.

– Это только, если её с мелководья не выгнать, – хитро прищурился Хайдар. – Ты просто не все правила здешней игры знаешь. Перерождается только сам остров и меляки, что его окружают. Дальше в море свобода.

– Исчезает лишь то, что мы с Суши с собой притащили, – поспешил добавить Клещ. – То, хоть в море, хоть где. Вон держалки для вёсел… Забыл, как они правильно называются. Там верёвки у тебя. Им кирдык. Остальное всё местное вроде.

Так вот оно что… Это же меняет всё дело. Вот, почему Вепрь так уверенно говорил о том, что мне лучше прыгать в Ло, когда время придёт. У нас этого времени воз и тележка. Мы обгоним отряд колдуна. Теперь точно обгоним.

Они плавают на соседние острова между приходами ящера. За седмицу так больше одной-двух лишних побед не возьмёшь. Лодку за день никак не построить. Как и не спрятать её от обновления возле чужого острова. Это, если только одного из противников в пленники брать и везти его к себе, чтобы после в своих водах прикончить. Но это и сложно, и всё равно лишний день на обратный путь.

Да и соседи теперь всегда ждут их. Второй раз уже спящих прикончить не выйдет. Каждый раз им приходится драться, а это – снова же лишнее время. Один остров из ближних закрыт – там гахары. Остаётся лишь три. Ну быть может ещё та четвёрка, что стоят чуть подальше – в ясную погоду вершины их гор тоже видно. Ладно, семь. Но уж плавать куда-то ещё уже точно бессмысленно – слишком долго получится. Но они и не плавают. Здесь же их не было.

Мы же теперь сможем едва ли не каждый день по победе добывать. В мою лодку легко влезут пятеро. Понаделать всем вёсел – и в путь. Отплываем за риф, там меня убивают – я к гахарам, а лодка на месте. И в обратную сторону так же. Главное, чтобы последний из мунцев тоже умер за рифом. Как просто. Так и будем туда-сюда плавать на моей лодке, пока её какой-нибудь особенно лютый шторм не потопит. Но и то не страшно. Я ведь всегда могу новую сделать.

А пока над этим всем размышляю, Клещ рассказывает о том, как у них получилось узнать, что у перерождения – так они обновление кличут – вообще есть границы. То вышло случайно. Едва перескочив сюда с Суши, мунцы, как когда-то и мы, сразу принялись обыскивать остров. Только делали это они не так тщательно, как в своё время прочесавший джунгли вдоль и поперёк Ло, так что обследование склонов торчащей из моря горы уложилось всего в несколько дней.

Долго не думая, охотники приняли решение – плыть на соседний остров. Тот вроде несильно далеко, да и море не кишит хищным зверем. Простой плот должен справиться. Всё равно лодки строить из них никто не умел. Нарубили брёвен, связали их меж собой, вырезали вёсла. Получилось неплохо. Вечером испытали плот в прибрежном мелководье и, вытащив его одним краем на берег, оставили так лежать до утра, собираясь с рассветом оправиться в плавание.

Тогда они ещё не знали, как быстро на Воде меняется погода. Налетевшая посреди ночи буря яростным ливнем загнала охотников в лес, а про то, что сопровождавший дождь шквалистый ветер может запросто вспенить спокойное некогда мелководье, они не подумали. Итог: поднявшиеся волны стащили плот с берега и утянули его в открытое море. Догонять его вплавь уже было бессмысленно. Охотники обругали себя за беспечность и принялись строить новый плот.

Вот только уплыть они так и не успели. Очередная ночь стала для них седьмой на Воде, и явившийся ящер заставил охотников пересмотреть свои планы. Убив зверя, они полезли в появившуюся возле его трупа нору. Дальше схватка, победа, перерождение, цифры на лбах. Тут уж Вепрю с друзьями хватило мозгов разобраться в происходящем. Пояс Смерти открыл им свою суть, и охотники поняли, что уплывать с острова по большому счёту нет смысла.

Тем более, что их только что связанный заново плот безвозвратно исчез. Последовавшее за завершением поединка перерождение острова всё вернуло на прежние места. В том числе и верёвки, которые были использованы при строительстве обоих плотов.

Верёвки, но не брёвна, из которых был связан их первый плот. Те так и продолжили дрейфовать по течению постепенно ещё больше отдалясь от острова. Орлиный Глаз Эгера позволил заметить их в паре десятков вёрст от берега. Так отряд Вепря и получил это, казалось бы, совершенно бесполезное знание.

– Ладно, парни, давайте заканчивать, – остановил Вепрь всё продолжающего и продолжающего трещать Клеща. – Уже ночь в разгаре. На рассвете нам выходить в море. Хотелось бы перед тем хоть немного поспать. Нам, в отличие от Китара, перерождение силы не вернёт. А ведь надо ещё и вёсел наделать.

– С этим помогу, – поднялся я на ноги. – Дар мне обновление тоже восполнит. Нарублю вам сейчас досок потолще – из них уже себе черпаки к вёслам вырежете.

Сказано – сделано. В свете факела порубил подходящее деревце на продольные полоски. Дальше мужики сами справятся. Теперь спать. Возвращаться к себе среди ночи нет смысла. Мне гахаров убивать проще по светлому. Утром все вместе от острова отплывём, и отправлюсь обратно. Упал на заботливо предложенную Бочкой лежанку и мгновенно заснул.

* * *

Какой всё же здоровский у Чопаря дар. На двушке его молнии убивают мгновенно и совершенно безболезненно. Раз – и мозги запеклись. Клещ даже шутит, что умник теперь запросто может подрабатывать поваром. Не успел я повернуться к вызвавшемуся меня умертвить мунцу спиной, как уже рублю нелюдей. С одного пляжа на другой за долю секунды перелетел. В тесной лодке меня молниями убивать не с руки – соседей заденет – так что вышедших за риф друзей Чопарь будет догонять уже вплавь. В другой раз усложнять так не стану, попрошу Клеща меня заколоть. То сегодня подарок себе решил сделать.

Но радость, которую принесла мне лёгкая смерть, продлилась недолго. У гахаров победа. Пусть и маленькая, а всё равно неприятно. Своими попытками избежать встречи с моими Клинками проклятые нелюди всё же сумели испортить топор. Разрубил его вместе с хозяином. Прямо железо рассёк. Неудачно гад дёрнулся.

Благо, инструмент мне сегодня не нужен, а то йока с два бы я без него с лодкой справился бы. Спасибо, что нелюди не могут сговориться друг с другом, чтобы слажено реагировать на мои бесконечные, идущие одно за одним нападения. Сопротивляются мне каждый по отдельности, а, к примеру, все дружно прыгнули бы в разные стороны, и я бы уже их так легко не достал бы за пару мгновений.

А ещё хорошо, что незримые клинки вылетают из моих кулаков гораздо быстрее, чем я успеваю этими самыми кулаками взмахнуть. Мне даже поднимать руки не нужно, чтобы убить двух ближних ко мне гахаров, которые, упусти я момент, могут запросто прикончить меня сорванными с поясов ножами. Вот двух дальних уже достаю на взмахах руками. Тут одного поворота кистей уже мало.

Тем не менее, вновь уложился всё в ту же пару секунд. Люди – путь даже сидят в них и нелюди – с разрубленным надвое туловом долго и так не живут, но я ещё после и по головам прохожусь, добивая. Более-менее уже наловчился справляться с этой кровавой задачей. Раз уж можно теперь и топор не щадить… Йока с два у меня они вырвутся из этого хоровода смерти. Остальные уж ладно – глядишь, с другими гахарами никогда и не встретимся больше – но этим пятерым нелюдям точно конец. Этих я по-любому прикончу.

* * *

Плывут! Гля, как быстро добрались. До заката ещё часов пять. Два из них они потратят на остаток пути – всё же я очень издали их заметил – ещё три остаётся нам на дела. Хотя, общих дел у нас всего на пару минут, если честно. Я ведь вплавь к ним навстречу рвану, чтобы перехватить возле рифа. Им убить меня только – и всё. Дальше уже моя очередь настанет грести.

Причём, грести со всей силы. Следующей ночью уже придёт ящер. Эту, какая вот-вот начнётся, мне точно не спать, как и день, что наступит за ней, для меня очень сложным получится. Обязательно нужно успеть приплыть к острову до появления зверя. Для меня ведь доплыть – то же самое, что вернуться к себе. Пригнал лодку, убился об чей-нибудь нож или дар – и немедленно мчишься обратно. Прикончу ящера и в очередном поединке добуду на лоб поражение. Именно его. Это важно.

Дело в том, что побед у нас в запасе значительно меньше, чем у нелюдей в нём поражений. Отряд Вепря свою сотню на лоб соберёт куда раньше, чем гахары приблизятся к окончательной гибели. На «кровавых весах» перекос. Потому раз в седмицу мне нужно проигрывать хоть в одном поединке без помощи мунцев. Как и им поддаваться придётся в своём.

Так мы вроде, что я, что они, шагаем назад, а на деле вперёд. Этой хитростью ускоряем приход «весов» к равновесию. Вот достигнем его и тогда уже точно отправим клятых нелюдей в Бездну. Туда ближе как раз Ло искать и начнём. Вепрь умный – он всё уже посчитал. Мы успеем.

Увидел, а дальше? Заняться решительно нечем. Сижу, отдыхаю, жду, когда подплывут.

Всё! Пожалуй, настала пора искупаться. Разделся – и в воду. До рифа мне вплавь добираться минут пять от силы. Догрёб и, схватившись за борт сбросившей ход лодки, мокрой рожей улыбаюсь друзьям.

– Привет, плавунцы!

– Уже утром здоровались, – хохотнул Клещ.

– И прощались. Что, нет? – шутливо толкнул друга Бочка.

– Быстро вы.

– Впятером грести как бы проще, чем в одиночку, – подмигнул мне Вепрь.

– Это да, – тяжело вздохнул я. – Снова мне жилы рвать. Но – слава Единому – в последний раз. Вы же мне бобов привезёте?

– А как же, – пообещал Вепрь. – Но и ты свои сохранить попытайся. Должно получиться.

– Попробую.

Вроде всё обсудили. Болтать дальше – только время терять. Залез в лодку, в которой тотчас стало тесно сверх меры, и, зажмурившись, крепко схватился за борт. Сейчас Клещ на даре заколет меня ножом в глаз, и мне снова резать гахаров, а после бежать со всех ног на противоположную сторону острова, ловить опустевшую лодку, пока ту не унесло чересчур далеко.

Чопарь в будущем пообещал сплести длинную верёвку из местного материала, которую не будут съедать обновления, но покамест на якорь нашу лодку поставить никак. Пробегусь, проплывусь. Но зато и гахарам мой челнок не увидеть за те две секунды, что их убиваю. Подгонять лодку ближе нельзя. Не хочу, чтобы нелюди знали, что я уплываю куда-то.

Ну ладно, ещё сотню раз всё успею обдумать, пока буду грести. Пора приступать. Выдыхаю. Вдыхаю поглубже.

– Давай. Я готов.

Ло 10

– Я виноват. Слишком поздно заметил ту рыжую. А, увидев, запнулся. Для них это стало сигналом. Догадались, что я знаю её. Его, то есть.

Но Кэйлор зря тупит взгляд. В случившемся его вины нет. Мы осознанно шли на риск. У нас не было выбора.

– Дело не в этом, – успокоил я короля Эмрихта. – Леону ты знал с чужих слов – они думают, что тебе про неё рассказали Андер с Китаром – а вот тебя самого спутники рыжей знали в лицо. Ты, наверняка, виделся с кем-то из этих гахаров в Ковчеге.

– И тем не менее… Я мог бы…

– Ничего ты не мог, – оборвал я Хайтауэра. – Не в наших силах было причинить им какой-либо ущерб. Убегать тоже не было смысла – их корабль быстрее. Мы всё сделали правильно. Предупреждён – значит вооружён. В том направлении мы больше не плаваем. Второй встречи у нас с ними не будет.

– А корабль мы новый построим, – похлопал Кэйлора по плечу Вальдемар. – Главное, что гахары по-прежнему не знают про Ло.

– И никогда не узнают, – добавил Гаспар. – Ну что, мужики? За работу?

* * *

Второй раз постройка катамарана заняла у нас уже больше времени. Даже полученный ранее опыт не смог компенсировать отсутствие лишней пары рабочих рук. Если наш прежний гость-пленник в лице Эстебана активно нам помогал, то нынешний лишь заставлял на себя отвлекаться. Девять дней – это не два и не три, на которые в худшем случае задерживались у нас «блокираторы перезагрузки» во время нашего морского похода. Такой большой срок человека уже не продержишь в бессознательном состоянии.

Пленника, захваченного в первом же после нашего возвращения на остров поединке, приходилось кормить и поить, как требовалось следить и за другими процессами его жизнедеятельности, помогая ему справлять нужду. Плюс контроль, плюс дорога к месту его содержания и обратно. Во избежание будущего распространения информации, я держал человека привязанным к дереву в стороне от строительной площадки. Чем дольше наш способ обмана Воды продержится в секрете, тем лучше.

Для облегчения ежедневных манипуляций с пленником я в первый же день популярно, наглядно и жёстко доказал человеку, что сопротивляться – очень, очень и очень неправильный выбор. С тех пор он оказывает мне всяческое содействие в вопросах своего обслуживания и стойко терпит все тяготы плена, от которых я его скоро избавлю.

Вот и сейчас одарённый, чьего имени за ненадобностью я так и не выяснил, тихо сидит возле дерева, не пытаясь, ни выплюнуть кляп, ни содрать с глаз повязку. Память об испытанной боли вкупе с верой в данное мной слово – отпустить его, когда придёт время – держат сломленного человека в узде. Да, я жесток. Но муки несчастного – неизбежное зло. Другим пленникам уже будет проще.

Да и этот своё почти отстрадал. Следующие несколько дней я планирую держать его в бессознательном состоянии. Корабль готов. Мы снова уходим в поход за победами. Катамаран, получивший новое имя – «Бессмертный», уже спущен на воду. Судьба предыдущей «Судьбы» должна его обойти стороной.

Я уверен, что в третий раз строить корабль нам не придётся. На Воде нет второго отряда гахаров, способного нас потопить. Леона, наверняка, собрала вокруг себя лучших, выделив на две оставшиеся команды нелюдей по одному единственному одарённому, которых среди них не так много. Держа курс всё время на запад от нашего острова, мы гарантированно исключаем возможность новой встречи с отрядом Леоны, оставшимся далеко на востоке.

Тридцать четыре победы, которых нам не хватает до сотни – это два месяца максимум. До получения мной ответа на самый важный вопрос осталось всего-ничего. Если наличие у меня в соседях Китара не требуется для перехода на следующий пояс, то очень скоро я окажусь в Ойкумене. И, если звёзды помогут мне, я и там смогу пользоваться дарами мальчишки, чьё тело, наконец-таки, стало моей единоличной собственностью.

– Это я, – сообщил я услышавшему моё приближение пленнику.

Закупоривать ему смолой уши до сегодняшнего дня смысла не было. Человеку и так тяжело. Лишу его слуха, когда погружу на корабль.

– Сейчас я тебя усыплю. Проснувшись, подёргайся. Я замечу и повторю процедуру. Так тебе будет легче. Понятно?

Пленник часто закивал головой. Он не станет хитрить. Укрощение полное.

– Не бойся, – подбодрил я его. – Больно не будет. Тебе осталось совсем чуть-чуть потерпеть. Скоро я тебя отпущу.

Нажатие пальцами на нужные точки лишает человека сознания. Для этой манипуляции мне даже не потребовалось подгонять к соответствующим мышцам узлы. В этих некогда тонких костлявых руках сейчас более, чем достаточно сил. Даже не верится, что всего три года назад Китар был тщедушным задохликом. Мне досталось в наследство хорошее гибкое тело с отличными возможностями для дальнейшего роста. Будет жаль вновь в нём сделаться гостем.

Отвязав пребывающего в бессознательном состоянии человека от дерева, я взвалил его на спину и понёс к дожидающемуся нас кораблю. Ношу весом больше ста килограмм тащу с лёгкостью. Звёзды, сжальтесь – потеря мной обретённой свободы очень сильно усложнит мне задачу. Не позвольте Воде отобрать её. Вы же знаете, что стоит на кону.

* * *

Начинается этот поход хорошо. Сегодня пошли третьи сутки с отплытия, а погода по-прежнему позволяет нам скользить по невысоким пологим волнам единожды заданным курсом. Пока просто плывём. Острова, мимо которых мы за это время прошли, уже были нами обработаны в прошлый заход. Посещать их повторно я смысла не вижу. Риск не стоит того. Эти люди ещё не забыли, как кто-то прикончил их спящими. Особенно те из них, кто имел удовольствие побывать в нашем плену. Здесь мы точно не сумели бы проворачивать наши ночные операции с прежней лёгкостью.

Ясный солнечный день, несмотря на прохладу наполняющего наши паруса ветром бриза, загнал большую часть команды под прикрывающий половину центрального настила навес. Я стою у руля, рядом с привязанным к основанию мачты пленником. Тень последнему создаёт переносной складной зонт из пальмовых листьев, который я раскрываю над ним в самые жаркие часы.

Впереди, один слева, другой справа по курсу, поднимаются своими горами из моря два острова. Эти тоже не удостоятся высадки. На обоих мы уже побывали. Тот, что слева, служит базой гахарам, от которых нам пришлось в своё время сбежать, не сумев убить нелюдя с даром предвидения. Правый же был нами частично обследован на другом круге. Там мы разминулись с хозяевами острова, от которых остались лишь ведущие к воде следы. Лезть к загадочным мореплавателям – неоправданный риск. Эту пару минуем, и завтра уже можно будет спокойно высаживаться на любой из следующих двух островов. Там уже пойдёт незатронутый ранее нашими набегами сектор.

Время медленно тянется. Жара с качкой сморили всю знать. Вальдемар, Вольфганг, Кэйлор – все спят. Лишь Гаспар ковыряется в продуктовых запасах, готовя наш скромный обед.

Идём ходко. За час острова, между которыми нам предстоит совсем скоро проплыть, основательно придвинулись. Прямо по курсу уже показалась вдали ещё одна пара выныривающих из океана гор. Пленник мирно сопит. Приближается полдень.

– Тревога!

Поднять спящих криком меня вынудил взгляд, брошенный мной на северо-запад. Там, впереди, чуть правее нашего курса, то и дело мигал светло-коричневым, цвета древесины пятном, подскакивая на невысоких волнах, однозначно чужеродный для привычного мне морского пейзажа объект.

– Что⁈ Что случилось⁈

Выскочившая из-под навеса команда взволнованно закрутила головами.

– Вижу лодку. Вон там, – обозначил я направление жестом.

– Ох, мать… – нашёл объект взглядом Гаспар. – Неужели, те нелюди?

– Нет, – не согласился с Кузнецом Вальдемар. – В другую сторону плывут. Не от их острова, а к нему.

– Так может, возвращаются? – усомнился в правоте принца Штольгарда Крюгер.

– Всё скоро узнаем, – пресёк споры я. – Наши курсы сходятся. Подойдём ближе – посмотрим.

– А оно нам нужно? – усомнился в моём решении Кэйлор.

– В этот раз мы ничем не рискуем. Наш «Бессмертный» гораздо быстрее их лодки. При нужде мы легко дадим крюк и сбежим. Подлетишь на Сиянии, издали глянешь на них – и обратно.

– Ну, если так…

– Мы тебя выпустим загодя. Если гахары – не лезь к ним. Если другой отряд – поболтай с людьми. Только близко не подлетай. Расскажи им про дар, какой есть у одно из хозяев соседнего острова. Оставим гахаров без лишней победы. Хоть какая-то польза от встречи.

– Тоже дело, – ухмыльнулся Гаспар. – Только лучше бы там, кто из наших в той лодке сидел бы. Вдруг, то Китар нас разыскивает?

– Такой вариант тоже нельзя исключать, – кивнул я. – Потому и устраиваем проверку. Всё, давайте обедать. Время есть. Если сменят курс – перехватим. Я буду следить. Они ведь нас тоже заметили.

* * *

Менять курс неизвестные мореходы не стали. Понимают, что мы легко их догоним, если у нас возникнет такое желание. Вернуться на свой остров они уже не успеют. Время упущено. С разделяющего нас в данный момент расстояния уже можно сосчитать набившихся в не слишком вместительную лодку людей. Там их пятеро. Плывут всем отрядом.

Трёх километров достаточно. Хайтауэр только что стартовал. На подлёте включит Сияние и спокойно, без риска быть сбитым, рассмотрит сидящих в лодке людей. Или нелюдей. Гахара, которого он тогда безуспешно пытался проткнуть, Кэйлор точно узнает. Мы сбросили скорость, убрав паруса. Идём по инерции дальше. Если что, развернёмся – и прочь.

Китар… Что же, эта версия не лишена оснований. Шанс есть, хоть и маленький. Если нам повезёт – впрочем, я не уверен, что в данный момент эта встреча для нас будет считаться везением – Вальдемару придётся припомнить, произнесённые им когда-то слова. Сейчас мне мальчишка в соседях по телу не нужен – назад я его не пущу – но держать парня рядом – полезная опция. Переселим его в нашего лекаря, и пусть плавает с нами.

Жаль, что встретить отряд короля, в чьём слуге по идее Китар продолжает сидеть, шансы мизерны. Пожалуй, я всё-таки был бы рад возвращению носителя к нам. Плюсы, которые бы оно принесло нам, перевешивают очевидные минусы.

– Ох! – отвёл взгляд от вспыхнувшего Хайтауэра Гаспар. – Солнце плачет в сторонке. Ну и яркий же он.

– Даже днём смотреть больно, – согласился принц Штольгарда.

– И это с двух вёрст, – хмыкнул Крюгер. – Его сияние сейчас со всех окрестных островов видно. Как бы наша будущая добыча не всполошилась сверх меры.

Не думаю, что это проблема. Расстояние до интересующих нас островов, где мы собрались охотиться, чересчур велико. Настолько далёкая вспышка неизвестного света не заставит людей выставить ночью стражу. И нет, от нас до Хайтауэра сейчас уже больше двух вёрст. За отведённую ему минуту Кэйлор должен успеть подлететь к чужой лодке на сотню-две метров и вернуться обратно в абсолютно безопасную зону, где его не достать, ни стрелой, ни каким-либо из дальнобойных даров.

– Погас. Что-то рано.

И все с Вальдемаром согласны. Убравшие от глаз руки люди внимательно всматриваются в даль.

– Горн мне в дышло! Чего он творит?

А вот с этой реакцией Кузнеца я никак не могу согласиться. Негатив, как и страх, неуместны. Переставший сиять Хайтауэр спускается к лодке. Звёзды с нами!

– Поднять паруса! Плывём к ним. Мы кого-то нашли.

– Наши? – неуверенно произносит принц Штольгарда.

– Не знаю. Но не враги точно. Сейчас Кэйлор расскажет.

Провисевший у самого борта челнока с десяток секунд Хайтауэр уже возвращался обратно. Он будет здесь раньше, чем наши глаза позволят нам разглядеть людей в лодке.

– Вепрь! Наши нашлись! – ещё на подлёте радостно сообщил криком Кэйлор.

Отличная новость! Похоже, отряды, уходящие друг за другом с Суши из храма, и здесь, на Воде, оказываются не так далеко друг от друга. Посев идёт зонами. Нам повезло. Теперь мы поможем товарищам ускорить процесс преодоления ими Пояса Смерти. Звёзды дали мне шанс не позволить своим ценным соратникам слишком сильно отстать от меня.

Всё получится. Дар Клеща позволяет легко перебить спящий отряд и взять пленника, оглушив его. Дальше молнии Чопаря без проблем сколько нужно удержат того в бессознательном состоянии. Я уже думал об этом. Посадим Могучую кучку на точно такой же катамаран – на его строительство я готов выделить время – и пусть плывут с нами параллельным маршрутом.

– И это не всё, – прервал мои размышления опустившийся на палубу король Эмрихта.

Его радость безмерна. Лицо Кэйлора сияет без всякого дара.

– Китар здесь! То есть, рядом. Вы не поверите… Он вселился в гахара!

* * *

Первые пять минут были нами потрачены исключительно на объятия, всевозможные счастливые восклицания и приветствия. Я с трудом успокоил расчувствовавшихся людей. Настоящий взрыв эмоций. И даже меня он затронул. Нетерпение прорывается сквозь броню хладнокровия. У меня тьма вопросов. Я желаю услышать ответы на них. Разрозненные, не связанные друг с другом обмолвки беспрестанно галдящих мунцев лишь подогревают мой интерес. Как – вселился в гахара? Что значит – убивает их раз за разом? Откуда у них такие огромные числа на лбах?

– Всё, Хайдар! Всё! Заканчивайте. Мне нужен нормальный рассказ. Давай по порядку. Прошу всех заткнуться. Да, да, Клещ, тебя это касается в первую очередь. Пусть Хайдар говорит. Только Вепрь. Молчите.

Получилось. Заполнивший палубу внезапно сделавшегося таким тесным и маленьким катамарана народ, немного успокоившись, обступил собравшегося вещать Вепря.

– Да мы сами прозрели, когда Китар к нам приплыл, – начал мунец. – Признать нашего пацана в незнакомом мужике было сложно. Вода шутки шутит – жесть просто. И ладно, что он вместо тебя здесь запрыгал по людям. Он ведь скачет с дарами. Невидимость, Клинки – всё при нём. Вас по звёздам искал. Нашёл этих. И, может, то к лучшему даже. На лбы наши гляньте. Тут три четверти – заслуга Китара.

Вепрь всё говорил, говорил, говорил… И картина произошедшего с ними постепенно складывалась у меня в голове из осколков полученной информации. Немыслимо! Китар обрёл на Воде подлинное могущество. Менять тела по собственному желанию, сохраняя свои дары – это настоящий дар звёзд. В этом поясе мальчишка способен творить чудеса.

И он их творит. Нам не нужен второй катамаран. Отряд Вепря опередит нас в сборе побед. Решение – собрать свою сотню за счёт гахаров – гениально в своей простоте и прекрасно. Но это не главная наша победа. Как же нам повезло…