Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

– Ты кого-нибудь видел из наших? – с надеждой спросил меня принц.

– Или, может-быть, про кого-нибудь слышал? – добавил Его Величество. – Меня пугает отсутствие Ло. Он должен был сразу понять, что город – идеальное место для всеобщего сбора. С его талантами и не обогнать нас?

Сейчас я их с Валей обрадую.

– Да здесь Ло. Мы вместе пришли. Сейчас позову его.

– Безумно рад вас видеть, друзья! – улыбнулся моими губами колдун. – Я в Китаре. Мы ждали вас.

Ого! Удивление с радостью проступили даже на лице прекрасно умеющего скрывать свои эмоции короля Эмрихта.

– То есть, барьер всё же был… – пробормотал Его Величество. – Я был уверен, что ты остался в Сепане. Или… – нахмурился Кэйлор Хайтауэр. – Или он мёртв?

– Я надеюсь, что жив, – вздохнул Ло. – Пойдёмте в дом. Мне нужно о многом вам рассказать.

* * *

Как же всё-таки важна даже малая толика удачи. Но а когда на тебя эта благодать льётся рекой… Оказывается, наших благородных друзей тот туман на реке перенёс в те же самые холмы, что и меня. Только не на безжизненную окраину пустошей, а прямо к массашьим гнёздам. Причём, в одном из них как раз в тот момент остановился направляющийся к переправе ислинов отряд идунов. Валя сразу пристроился к ним, а всего через несколько дней у них на пути, по воле всё той же удачи, оказался и успевший закрыть свою первую нору Суши Его Величество.

Дальше лучше. Единственный повстречавшийся им дорогой ходок прошёл мимо, и вот они уже за рекой. На этом берегу лисы сразу ввели их в курс дел и выделили проводников. Старт – удачнее некуда. Важность знаний на Суши бесценна, так что подлость здешних нор, которая губила других сплошь и рядом, не успела навредить этой группе. Считай, главные ловушки пояса король с принцем обогнули на первых шагах.

Валя быстро закрыл треугольную нору, и в свой ромб они лезли вдвоём, уже зная, что из Бездны есть выход обоим. А вот дальше со сбором лучей перерыв. Король Эмрихта счёл неразумным спешить, и знатная пара сосредоточила все свои силы на желании пережить полный опасностей путь к далёкому городу.

И здесь для них тоже всё сложилось удачно. Песчаное море обогнули по краю приречной саванной. Ещё более опасную Траву проскочили за пару седмиц, лишь единожды отбив нападение гнолов. В том жестоком бою погиб чуть ли не каждый третий член их отряда, но знатных землян даже раны обошли стороной. Даже мелкие.

Но вот возле самого леса Единый на миг отвернулся от них. Выбравшийся из-под деревьев ходок заметил идущих ему навстречу людей. Казалось бы, белая полоса в тот момент оборвалась для наших товарищей. Нет. И здесь тоже удача. Наткнулся на них, то ли бездарь, то ли сын Бездны, что в бытность свою человеком смог добыть лишь небоевые, бесполезные для великана дары. Он принёс одолевшим его идунам вместо смерти бобы с семенами.

Одно из последних как раз и спасло позже Валю, когда напавший на отряд шестилапый тигр едва не убил принца Штольгарда. Удача, удача, удача. Не пошатни колдун мою веру в Единого, я бы точно сказал, что Создатель вёл к нам друзей, держа знатных за руки.

И по ромбу на лбах… То, что нужно как раз. Не судьба дяде Вене и дальше растить своё пузо, побивая хвостатых подруг. Его время отправиться в Бездну последней дорогой пришло. Ло проводит ублюдка. Решение принято.

Ло 10

Звёзды с нами! Двое ценнейших членов моего отряда добрались до города. Тянуть смысла нет. За то время, что мы здесь сидим, сходу взявшейся за дело тушкаткой найдено уже трое, по её мнению, злых идунов. Недостатка в материале не будет. Уже вижу, что Китар не настроен браковать предлагаемых кандидатов. По крайней мере проверка мальчишкой первого же из них обернулась банальной проформой. Толстяк просто не понравился носителю, и этого оказалось достаточно. Никаких доказательств, только вера в слова подруги. Меня такой подход более, чем устраивает.

Вениамин умрёт. Даже если я смогу пройти испытание Бездны в этом обрюзгшем теле, едва ли способном обеспечить нужную ловкость, потребуйся мне именно она, я не стану использовать толстяка повторно. Это сейчас им можно легко пожертвовать, а в четвёртой норе потери недопустимы. Туда мои люди пойдут уже в более подходящей компании. Да и оставлять мальчишку без дара надолго не хочется.

Тем более, что мне не стоит лишний раз появляться в городе не в Китаре. Сейчас, здесь нет новичков, в ком я мог бы заподозрить гахаров, но где гарантии того, что в наше отсутствие нелюди сюда не прибудут?

Я уверен, что с Вальдемаром и Кэйлором в город пришли исключительно люди. Будь мои враги в их отряде, король с принцем уже бы, как минимум, подверглись бы допросу, а, что ещё вероятнее, давно были бы убиты. Шанс же появления здесь в данном временном интервале гахаров из первой волны слишком мал. В данный момент я ничем не рискую, забирая обрюзгшее тело торговца. Сейчас мне можно не прятаться.

И вот совпадение. Прийдя в центр, мальчишка снова застал там тех Братьев, которых встречал в прошлый раз возле лавки объекта нашей сегодняшней миссии. Так как являются они сюда раз в неделю, теперь мне известен день, когда Серые совершают покупки. Информация не особо полезная, но лишних знаний, как известно, не бывает. Я по-прежнему не собираюсь, как искать их тайный маршрут, позволяющий быстро перемещаться между поясами, так и использовать его с риском быть пойманным. Оставлю данную авантюру разворошившим осиное гнездо гахарам. И возможно – чем звёзды не шутят – так и не всплывшему пока на обозримом горизонте учителю.

Не удивлюсь, если Хо уже смог покинуть не только Твердь, но и Сушь. Если так, то мне остаётся только надеяться, что его не поймают. Грандмастеру не страшны пытки, но в силу обиды мой бывший друг может сдать меня конклаву в отместку за моё якобы предательство. Это будет не к месту. Сейчас не то время, когда смотрители запретной планеты могли бы отмахнуться от подобной информации. Если они узнают, что здесь появился ещё один гость извне, меня однозначно начнут искать, что сильно осложнит мне задачу.

Я уверен, что даже такая мелочь, как замена здесь одного Брата тройкой, является следствием устроенного гахарами переполоха. Храм перешёл в режим повышенной бдительности, и эмиссары конклава, наверняка, уже занимаются расследованием инцидента. Очень надеюсь, что местные смотрители, словно антитела, проведут столь полезную для меня чистку планеты от проникших в «организм» чужеродных объектов. Главное, чтобы в разряд требующих уничтожения «вирусов» не попал заодно и я.

Ну вот и всё. Короткий экскурс в прошлое обладающего Яростью Вениамина – и я уже смотрю на мир глазами пузатого истязателя женщин. Ходок с боевым даром – ни есть хорошо, но против талантов Китара эта способность на настоящую опасность не тянет. Оставлять носителя в городе одного я так и так не собираюсь, так что мальчишка прикроет нас в случае неудачи, как защитит и от лесных хищников после того, как я снова в него вернусь.

Мои люди, включая Китара, ушли, предварительно отметившись у мумров в управе. Носитель повёл Кэйлора с Вальдемаром к той крепости, через которую мы заходили на полуостров. Эта тропа нам обоим известна. Они будут ждать меня за перевалом. Не хочу, чтобы решение Вениамина бросить всё и вернуться к сбору лучей связывали с их уходом из города.

Также поводом для задержки мне служит необходимость распродать недешёвый товар толстяка. В городе есть ещё пара лавок, где торгуют оружием. Если всё не раскупят услышавшие о больших скидках клиенты, то это сделают конкуренты Вениамина. Дополнительный бонус для нас. Вырученные от продажи оружия средства пойдут на пополнение наших запасов семян и бобов.

Всё, решение Вениамина вернуться на Путь озвучено хвостатой сожительнице. Пора начинать распродажу. Привлекаю к процессу шокированную услышанным подругу торговца. Та быстро распространит эту новость. Реклама запущена. Жду.

* * *

– Ты с ума сошёл⁈

Влетевший под навес человек строен, крепок, поджар. Что причёска, что цвет волос и глаз, что овал лица, что породистый тонкий нос – всё в его облике очень знакомо мне. Но это не Хо. Мужчина просто похож на него. Даже рост совпадает. Возможно, передо мной урождённый археец.

– Моё право. Хочу и делаю.

Манера говорить, поза, мимика – мне легко играть роль толстяка. Передо мной явно кто-то хорошо Вениамину знакомый. Под чёрными волосами звезда в три луча. И гость зол.

– Тебе плохо жилось?

– Это не жизнь.

– Да? Вчера тебя всё устраивало.

– Люди меняются.

– Н-да… – закатил глаза гость толстяка и через секунду добавил:

– Ты здесь один? Инша ещё не вернулась?

– Ещё бегает. Весь город должен узнать, что я закрываюсь.

– У меня просто нет слов… – шумно выдохнул человек. – Закрывай прилавок. Дальше не здесь. Пошли в дом.

Понятно. Передо мной деловой партнёр толстяка. Разговор переходит в конфиденциальный формат. Отказ чреват последствиями. Придётся его выслушать.

– Хорошо.

Прикрыв прилавок с товаром закрывающимися на ключ щитами, я направился к ведущей во внутренние помещения лавки двери. Мужчина последовал за мной.

– Лавка, йок с ней, – зло прошипел человек, когда мы оказались внутри. – В ней моей доли нет. А что теперь с нашими делами? Кидаешь меня? Золотая же жила.

– Теперь эта жила твоя.

– Чего орёшь? – шикнул на меня гость толстяка. – Про тушкатов забыл? Шёпотом давай. Эту жилу в одного не освоить. Сам знаешь. Хороший доход же.

– На Воду с собой деньги не унесёшь, – перешёл я на шёпот.

– В Бездну деньги! Ты же хотел отмер до упора поднять. Хоть похудел бы сначала. Куда тебе сейчас в норы лезть?

– А ты за меня не переживай. Как-нибудь сам разберусь, что и когда мне делать, – огрызнулся я, подражая поведению хамоватого толстяка.

– Нужен ты мне, – фыркнул гость. – Я за свои доходы переживаю, которые благодаря тебе окажутся в заднице. Где мне теперь нового компаньона искать?

– Найдёшь.

– Ага. Как будто оно так просто, – скривился мужчина. – Маркус ссыт. Ему предлагать бесполезно. Ты точно не передумаешь?

– Нет.

– Паршиво… – запустил пальцы в волосы гость толстяка. – Ну хоть до конца доработал бы. Доберёшь два луча, и что дальше? На барабан у тебя деньги есть. Всё равно стоять в очереди. Оставь лучше лавку на Иншу. Вернёшься – и ещё пару-тройку дел провернём, пока ждать будешь.

– Не хочу. Надоело всё. Без меня.

Брюнет тяжело вздохнул.

– Ты засранец. Ты знаешь об этом? Ну хоть по мальчишке добьём?

Всё понятно. Толстяк промышлял похищениями. Передо мной его подельник. Вот и ещё один злой идун нам в копилку. Едва ли он бездарь.

– Мальчишка ушёл. Мы в пролёте. Не знал?

Он не знал.

– Это ты виноват, – поджал губы гость толстяка. – Дотянул.

– Иди к йоку.

– Ты первый, – огрызнулся мужчина. – Ходоком будешь шастать по лесу. Дурак!

– Дверь вон там. До свидания.

– До свидания? – скривился брюнет. – А ты, Веня, шутник. Тебя ждёт ещё более толстая туша, тупой кусок жира. Прощай, дурень. Передавай привет Бездне.

И мой будущий возможный носитель дёрнул на себя дверь. Прощаться не стоило. Мы точно увидимся. Не станет моим инструментом, так просто умрёт. Похититель «четвёрок» – угроза. Не сказать, чтобы слишком опасная, но лучше подстраховаться. Благо, это несложно.

* * *

Товар скуплен оптом. Конкуренты на пару забрали всё разом, испугавшись обвала цен на оружие. Так как оба они были мумрами, высока вероятность того, что местные власти своевременно прокредитовали торговцев. Теперь мы ещё богаче, чем были. Доход тут же пущен на приобретение семян и бобов, что логично увязывается с решением Вениамина вернуться на Путь. Все дела толстяка я закончил. Могу уходить.

Для надёжности присоединился к отряду медведей, отправившихся сменить своих стражей-сородичей в интересующий меня бастион. Воины-мумры, в отличие от нанимаемых ими людей, несут службу на границе по графику. В дороге общались немного. Надменные хозяева гор не считают ровней себе даже нас. Идуны в их глазах – подневольное племя слуг Матери-Ночи, которая в свою очередь служит Единому. Мумры выше всей этой возни. У них свой Путь – они просто живут в своей воле.

Проход через крепость свободный. Отчитываться, куда и зачем я иду здесь не требуется. Собирающие лучи идуны и так постоянно снуют, то туда, то обратно. Таких фортов много. Здесь вышел, зашёл в другом месте. Перемещения занятых поиском нор отследить невозможно. И это нам на руку.

В оговоренном месте мы встретились. Спускаемся в лес. Вблизи гор хищный зверь почти полностью выбит. Те редкие нападения, что нет-нет происходят, пока что легко отбиваем. Спим, как в прежние времена, на деревьях. Костров не разводим, что, собственно, не так просто здесь сделать в силу повышенной влажности. Методично прочёсываем местность, постепенно отдаляясь от перешейка. Ищем норы. Вернее, одну, ту, что могут увидеть лишь трое из нас. По иронии судьбы, недоступную пока для нас пятую Китар обнаружил в овраге ещё вторым днём. Дадут звёзды, дождётся нас, когда будем готовы.

В итоге наш поиск занял ровно неделю. Потраченное время мне жалко, но это неизбежное зло. Отправляемся в Бездну.

Испытание, как и все в этом поясе, лёгкое. При отсутствии конкуренции, к которой нас снова подталкивали, собрать лестницу из каменных блоков проблем не составило. Ловкость здесь не потребовалась, только выносливость и работа в команде. Любые двое участников навязанного нам соревнования при желании могли запросто «потопить» третьего, лишая его общего строительного материала, который волшебным образом появлялся из ниоткуда на полу круглой шахты через определённые временные периоды.

Чтобы заставить людей состязаться друг с другом, блоки выныривали из пустоты чётко между границами трёх секторов, на которые шахта была разделена прозрачными силовыми полями, пропускающими сквозь себя исключительно подбрасываемый нам Бездной строительный материал. Подгадываешь момент появления продолговатого блока, хватаешь его и быстро утягиваешь в свою зону, пока то же самое не сделал соперник.

Это, если по замыслу Бездны. Мы же честно делили доступный строительный материал на троих, что позволило нам одновременно достичь верха шахты, где прятался выход наружу, на полметра обогнав ползущий по стенам кровавый таймер. За последним я всё время следил, контролируя его скорость. При выявлении отставания от графика гарантированной выживаемости всех троих, я немедленно бы принёс в жертву Бездне Вениамина, и Вальдемар с Кэйлором, получив лишний строительный материал, легко довели бы свои лестницы до верхнего края шахты к необходимому сроку.

Этого не потребовалось. Вениамин, как и пара моих знатных соратников, покинул Бездну через портал и немедленно умер, перерезав себе горло ножом. Дабы утратившему свою былую выносливость толстяку гарантированно хватило сил для завершения строительства лестницы, я, сочтя правильным израсходовать лишний боб, проглотил его.

Проверка крепости моей связи с Китаром отложена на будущее. Я ещё не погибал в Бездне. По идее, умри я там, моё сознание мгновенно переместится в Китара, оставив прежнего хозяина временно используемого мной тела, самостоятельно гулять ходоком по лесам, но стопроцентной гарантии нет. Я рискую. Здесь без риска никак. Благо, он крайне мал и оправдан.

А вот другой риск я отметаю – он лишний. Толстяк нам не нужен. Стоявший возле норы, когда мы в неё заходили, Китар, едва та закрылась, вернул себе и меня, и дары. Теперь для нас лес безопасен. С клинками мальчишки нам не страшен даже здешний альфа-хищник – шестилапый тигр. Дождались друзей, разобрали оставленные перед пропавшей норой вещи, нашли труп толстяка, закопали его, избавившись от улик, и отправились обратно, к горам.

Конспирации ради, возвращаемся через другой перевал. Отыскать ведущие к фортам мумров тропы не так сложно. Узкие предгорья основательно исхожены, что людьми, что звероморфами, что нередкими здесь ходоками. Один из последних как раз и привёл нас к отряду завершавших свой путь через Сушь идунов, чей состав нас безмерно порадовал.

* * *

– Андер!

Узнавший старого друга мальчишка первым бросился к обернувшемуся на его голос Бочке.

– Кит! Дружище! Живой!

Звёзды с нами! И с ними. Ходок, чья активность указала нам на наличие в неглубоком овраге, промытом сбегающим с горных отрогов ручьём, людей, лежит трупом с пронзённой полудюжиной копий шеей. Когда мы заметили торопливо скачущего по ложбине гиганта, я долго не думал. Среди подвергшихся атаке мог быть кто-то из наших. Так и случилось. Решив вмешаться, я сделал правильный выбор.

Вот только наша помощь состоящей из отнюдь не дураков и не слабаков группе не потребовалась. Они справились сами. Так и не успевший воспользоваться своими дарами ходок – а, может, у него их и не было – был очень грамотно заведён в ловушку. Спрятавшиеся у верхнего края оврага забойщики, дружно метнув копья, прикончили огромного идиота, не сообразившего, где нужно искать внезапно появившихся на его «радаре» людей, когда тот пробегал мимо них, ведомый двуногой приманкой.

– Хо-хо! Вашество! Валя! И вы здесь! Вот это удачный денёк!

Последнее Бочка успел прокричать перед тем, как схватить нас своими огромными лапами. Мальчишка, который сейчас пребывал у руля, ответил на медвежьи объятия друга, и они оба зачем-то принялись глупо подпрыгивать. Дикость.

Следующие несколько секунд, ушедших на эти нелепые нежности, я потратил на рассматривание боковым зрением оврага, куда мы спустились. Разделка убитого ходока ещё не начата. Пришедшие с Андером люди разглядывают нас, но вскинутое было оружие уже опущено. Видимо, в отряде доверяют друг другу. Друзья Бочки для них априори не представляют угрозы. Всего, вместе с мунцем, здесь семь человек: шесть мужчин, одна женщина.

Мальчишка отпущен. Король с принцем довольствуются крепкими рукопожатиями и быстрыми полуобъятиями. С ними Андер не столь фамильярен.

– Свёл Единый… – счастливо пробормотал Бочка и, повернувшись к своим спутникам, пробасил: – Народ, у нас радость большая. Подходите, знакомить вас буду. Мои друзья отыскались.

* * *

Андеру в городе нечего делать. Я оставил их с Вальдемаром и Кэйлором дожидаться меня у ведущей к форту тропы. Лесные хищники туда не заходят, а от порождения Бездны всегда можно удрать в ту же крепость. Безопасное место. Не будем смущать пограничников и мумров из городской управы частыми хождениями туда-сюда. За нашим товарищем Китар сбегает сам. Благо, кому проводить его есть.

Вернее, это мальчишка провожает не знающих, что здесь и как новичков. Причём, именно он. Я, как отдал ему руль, когда, пообщавшись своими, мы вернулись к спутникам Андера, так и сижу дальше зрителем. Едва ли в одном отряде с мунцем мог оказаться гахар. Просто следуем правилу: Китар главный, а я принимаю управление лишь по нужде. Возможность сводить судорогой мизинец, появившаяся у нас после создания мной очередного, ставшего критически важным узла, стала настоящим прорывом. Теперь мальчишка мгновенно узнаёт о моём желании быть немедленно призванным. Это очень удобно.

Среди пришедших с Андером идунов в том числе есть и пара таких, кто собрал три луча, как и сам Бочка, но кого-то из них привлекать к закрытию четвёртой норы – лишний риск. Со своими людьми я пойду в Бездну сам. Подельник почившего Вениамина очень скоро, как и его внезапно решивший вернуться на Путь приятель, загорится тем же самым желанием. Мы идём в город за ним.

И идём в интересной компании. В одном из пришедших сюда с Бочкой людей я вижу потенциал. Человек, с восемью дарами, половина из которых боевые, а один даже поднят до двушки – неплохой кандидат на роль моего соратника. Нужно будет присмотреться к предводителю этой группы. Кроме опыта, высокого троероста, мастерства и даров, на поверхности здесь лежит ещё одно очень важное качество. В этом человеке гарантированно не прячется гахар. Ни один из них ни за что бы не выбрал такого носителя.

То, что отряд новичков возглавлял не наш мунец, меня совершенно не удивило. Андер – не лидер. Но женщина? Из тех четверых членов группы, кто, как и она сама, уже собрал на Суши под предводительством Леоны по кличке Стрела почти полную звезду, двое прошли со знаменитой охотницей Твердь. Эта женщина – мастер, прекрасно владеющий различным оружием и своими мозгами. Если остальные члены моего былого отряда так и не доберутся до города, я попробую завербовать её. Станет пятой.

Вальдемар, Кейлор, Андер, Китар и Леона. В этот раз я хочу перейти на следующий пояс в мальчишке. Не дай звёзды, нас опять разбросает по разным локациям. Новое вместилище, если мне таковое потребуется, я найду уже там, на Воде. Так надёжнее.

Но пока это мысли на будущее. Сейчас моя задача – подтянуть до неполной звезды троих своих соратников. Прийдя в город, я зашёл с людьми Леоны в управу, где с ними и распрощался. Меня ждёт подельник Вениамина. Найти его просто. Поселение очень мало. Достаточно побродить по центру, якобы в поисках Зайки. Или встречу объект своих поисков, или тот сам найдёт меня. Похитителю четвёрок Китар интересен.

Так и вышло. Похожий на Хо в его нынешнем теле мужчина отыскался даже раньше неуловимой тушкатки. Я нисколько не удивился, узнав, что интересующий нас человек – совладелец обувной мастерской, второй хозяин которой уже занесён Шушей в список злых идунов, как убийца собственных братьев. Тот землянин, таким подлым способом когда-то боролся за право наследия капиталов, ушедшего на Твердь по Пути отца, о чём давеча слишком громко кому-то поведал. Подозреваю, что подслушанный Зайкой разговор вёлся им как раз со своим деловым партнёром.

Они оба подходят нам, что своей гнилой сутью, что количеством лучей, которых у каждого по три, но сегодня мальчишка заселит меня в изначально определённую цель. Маркус, которого подельник Вениамина упоминал в разговоре со мной, не участвует в похищениях людей по причине озвученной трусости. Оставляем его на потом. Если ещё один обладатель трёх лучей нам понадобится, мы знаем, где его взять.

Компаньона Вениамина по тёмным делам зовут Суфатом. У него аж три дара. Китар вытянул не самую удачную нить – теперь знаем, что среди способностей захваченного землянина в том числе есть Звериный нюх. Только этого мало. Придётся добывать недостающую информацию другим способом. Магический арсенал похитителя четвёрок меня очень сильно интересует. В соответствии с моим планом, этот идун не умрёт человеком. Попробую расспросить Маркуса. Я умею это делать не в лоб.

– Как думаешь, Веня уже стал ходоком? – спросил я компаньона Суфата, когда купивший для отвода глаз пару ботинок Китар покинул обозримые окрестности лавки.

– Нет конечно, – хохотнул бородатый Маркус. – Жирный дурак даже до норы не дошёл. Его звери сожрали.

– Не, – отмахнулся я. – До норы его довели. Тут уверен.

– Да понятно. Обсуждали уже, – перестал улыбаться второй совладелец обувной лавки. – Тот, с кем урод сговорился дурачка кинуть, к далёкой норе бы толстяка не позвал. И где они только такого нашли? Первый закон Суши не знать…

Ну что же, не самая худшая версия. Теперь знаю, как Суфат объяснил сам себе поступок Вениамина. По крайней мере, так можно оправдать первый шаг толстяка.

– Да то йок с ним, – скривился я. – Всё равно Вене все оставшиеся норы не вытянуть. Ходоком ему так и так шастать. Я задумался вот… Как считаешь, он сможет на Ярости стену пробить?

– Стену крепи? – прищурился Маркус. – Да не… Не осилит. Ты видел её. Слишком толстая.

Мы немного помолчали. Позади нас, под навесом из трубчака, двое массашек сосредоточенно прошивали мелким стежком высокие сапоги из мягкой кожи какого-то явно незлого зверя. Может, и слышат нас, но не факт. Тут метров пятнадцать, а говорим тихо. Да и каких-то особых секретов не обсуждаем. По крайней мере Маркус не выглядит напряжённым. Впрочем, возможно, всё дело тут в том, что отношения этих мужчин с данными звероморфками выходят за рамки исключительно трудовых и выходят весьма далеко.

– Ты знаешь, – задумчиво проговорил я, откинувшись на спинку кресла, в котором сидел за прилавком, – я вот думаю иногда… А из меня бы получился опасный ходок? Или так, чисто пухлый мешок с семенами, бобами?

Ну что, клюнет?

– Ну и мысли тебе в голову лезут, – пробурчал бородач. – Кто же знает, как твой Усыпитель себя поведёт, если ты ходоком обернёшься? Очень редкий же дар. Если сможешь частить… Ну, не ты, а ходок, то есть, сможет. Не знаю… Опасный, наверное. Но тебе не плевать? Мне плевать. Из четвёртой норы – а когда-нибудь мы в неё точно полезем – назад, либо все вместе людьми, либо… Если я ходоком стану, мне уже на всё плевать будет… Опа! – внезапно приподнялся он в кресле. – Ты гляди… Баба!

Определив направление взгляда соседа, я резко повернул голову. Так и есть. Отряд Леоны под предводительством самой Стрелы идёт в нашу сторону. Не конкретно к нам. Вся торговая улица состоит из различных лавок и мастерских. Судя по всему, новички продали часть добытого с того ходока и решили закупиться всем необходимым прежде, чем заключать контракты с медведями и перебираться на границу. А, возможно, что даже скорее, уставшие в долгой дороге через пояс люди хотят взять передышку и какое-то время отдохнуть в городе. Благо средства на то у них есть.

– Хороша… – облизнулся бородач.

– И не говори, – поддержал я Маркуса.

Меня давно уже не интересует противоположный пол, но оценить привлекательность женщины я способен. И Леона, несомненно, весьма привлекательна. Правильные изгибы стройного мускулистого тела не портят даже не по-женски широкие плечи. Мощные округлые ягодицы, длинные ноги, узкая талия, высокая крепкая грудь. Лицо тоже не подвело – на нём всё соразмерно и на своих местах. Многим нравятся рыжие. Особенно, когда пигментация кожи почти не нарушена. Веснушек у девушки практически нет. Зелёные глаза, тонковатые, но чётко очерченные губы, маленький, немного вздёрнутый нос. Редкое и эффектное сочетание.

– Вот бы не вторая Принцесса, – с надеждой в голосе простонал Маркус.

Мысль понятна. Гектор рассказывал нам, что Алаида не хочет задерживаться в городе ни на один лишний день в первую очередь, из-за бесконечных и совершенно бесперспективных попыток местных сошедших с Пути мужчин заигрывать с ней. Боюсь, что Леона столкнётся здесь с той же самой проблемой. Андер сознался, что пробовал с ней флиртовать. И все пробовали. Отказ гарантирован.

– Тебе мало массашек? – ухмыльнулся я для поддержания образа нынешней маски.

– А то тебе нет, – фыркнул Маркус и тут же прошептал в бороду: – Гля, она к нам идёт!

И действительно, длинные ноги Леоны, затянутые в высокие, плотно облегающие голени сапоги, несли её прямиком к нашему прилавку. Маркус мигом поднялся из кресла. Я последовал его примеру, чтобы тоже встречать потенциального покупателя стоя. Мне плевать на продажи, как и на внимание девушки, но пока приходится играть роль. Усыпитель, чем бы он не был – не тот дар, который можно не принять во внимание. Суфату не быть ходоком. Увы, нам достался одноразовый инструмент. В пятую нору пойдёт кто-то другой.

Вечером я исчезну, не предупредив о своём уходе напарника. Пусть Маркус гадает, куда подевался его компаньон. В управе я тоже отмечаться не буду, как не стану и заходить в пограничные крепости. Уверен, способную провести меня мимо форта тропу я найду. Человеку спуститься с гор куда проще, чем ходоку подняться на них. Возвращаться Суфат не планирует.

– А у вас здесь что? Обувь? – неожиданно тепло улыбнулась нам подошедшая к прилавку девушка.

Странно… Нетипичное для неё поведение. Я провёл в компании охотницы несколько дней. Обычно Стрела холодна, и её улыбку заслужить не так просто.

– Обувь, ножны, ремни, рюкзаки, – радостно зачастил Маркус. – Под заказ, что угодно сошьём. Для такой красавицы сделаем огромную скидку.

– А друзьям красавицы? – подмигнула бородачу девушка.

Спутники Леоны задержались у оружейной лавки, где бывшие конкуренты Вениамина расхваливали новичкам в этот самый момент свой товар. Теперь мне понятно, отчего Стрела так улыбчива. Собирается так сбивать цену. Стандартный женский приём.

– И друзьям будет скидка. Зовите своих. Всё покажем, расскажем. Вы только что прибыли? Да?

– Первый день здесь, – подтвердила Стрела. – Мы пока так, присматриваемся. За покупками не сегодня придём. Сначала надо с городом познакомиться. Жильё уже сняли. Гуляем.

– И как вам у нас? – вставил я, чтобы не стоять немым пнём.

– Очень нравится, – переключила на меня внимание девушка. – Столько зелени… Словно парк, а не город. Боюсь, стоит выйти из центра, как непременно заблудишься.

– Так может, вам устроить экскурсию? – предпринял попытку атаки Маркус. – Мужики, смотрю, ваши застряли надолго.

– О да! – звонко хохотнула Леона. – Вы, мужчины, слабы. Острая сталь вас пленит. Здесь, на Суши, нехватка ваших любимых игрушек. Моих спутников можно понять.

– То есть, моё предложение принято? – довольно пригладил бороду Маркус.

– Ну, не знаю, – игриво закусила краешек губы девушка. – Удобно ли в разгар дня отрывать от работы хозяина такой замечательной лавки? Может, лучше экскурсию для меня проведёт ваш помощник?

И Леона перевела блестящий хитринкой взгляд на меня. Неужели… Вероятность такого предельно мала, но всё может быть. Хотя, в теории существуют и шансы того, что изголодавшейся по мужской ласке женщине просто нужен любовник. В отряде заводить отношения – зло, вот и ищет кого-то на стороне. Ну, а выбор Суфата понятен. Мой текущий носитель в плане мужской красоты существенно превосходит кряжистого, широколицего Маркуса, чей нависающий над бородой нос напоминает формой клубень картофеля.

Мои действия? Настоящий Суфат, без сомнений, принял бы данное предложение. К тому же, Леона – рассматриваемый мной кандидат на вербовку. Раз звёзды так удачно сложились, я просто обязан устроить ей эту проверку. Тем более, что рискую я всего лишь не самым удачным носителем, потеря которого не критична. Если действиями Стрелы движет вовсе не поиск любовника, я избавлю себя от сомнений. Решено. Остаюсь в образе. Это правильный выбор.

– Сочту за честь, – улыбнулся я девушке, опередив собравшегося было озвучить свои контраргументы Маркуса. – С удовольствием покажу вам город, сударыня.

– Буду очень признательна вам, господин, – одарив меня ответной улыбкой, проворковала Стрела. – Ну пойдёмте тогда? Вы же отпустите его, уважаемый? – повернулась девушка к Маркусу.

– Я ему не хозяин, – с хохотом признал своё поражение тот. – Забирайте. Он ваш.

Не хозяин, не компаньон, не старинный друг… Звёзды! Это же шанс! Слова Маркуса, не озвучившего даже моего имени, навели меня на весьма интересную мысль. Леона же не знает Суфата. Я могу представиться ей кем угодно. В том числе и… Такую возможность нельзя упускать. Если она не та, за кого себя выдаёт, я сорву настоящий куш. Новый сильный соратник, в сравнении с этим – ничто. Начинаю игру!