Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Глава восьмая
От планов к действиям

Вот досада… Два года украдено. Мой отмер, который из любопытства посмотрели все трое идущих, у кого среди прочих имелся и такой дар, бессовестно застыл на отметке «шестьдесят один» и, боюсь, сколько дальше Ключей не бери, сколько семян не глотай, с неё он уже не сдвинется. В сумме с возрастом ровно три тысячи собрано. Теперь, либо Истина, либо сиди, жди прихода старости.

Ну уж нет. За шесть с лишним десятков лет я сестрёнку уж точно найду. Не дождёшься, седая. Ло ушёл с Ойкумены – теперь в том сомнений уж нет – и мы с Тишкой уйдём.

Как открылись товарищам Вали и Вепря, у меня сразу камень с души. Было трое друзей, кто готов был помочь, а сейчас два десятка соратников, и все рвутся в бой. Впечатлила народ «сказка» Вепря. Все Идущие поголовно прониклись. Ещё бы. Тут уже не только про освобождение Тёмных речь, а, считай, про спасение всего мира. Даже всех миров. Беня будет отныне своим Пугачом не возможных шпионов Хранителей тыкать, а врагов всего рода людского искать.

На Ойкумене таких сейчас восемь, если кто из отряда рыжей Леоны случайно не сдох. Остальные отстали, но когда-нибудь и они доберутся до этого пояса. Отныне у нашей борьбы есть вторая великая цель. Мы, Идущие по Пути – настоящий Щит Света. Пусть те орденцы, кто признает наше право на свободу и душу, бьются с тупой нечистью, какой по лесам теперь всяко будет куда меньше гулять, чем раньше, а мы займёмся коварными нелюдями.

Не мои слова. Повыдёргивал фразы из одновременно простой и возвышенной речи Вепря. Они с Валей так красиво на пару всё описали и объяснили, что и добавить нечего. Ну, почти нечего. Я в основном про свои похождения на Ойкумене вещал, но нет-нет и поддакивал, там где то требовалось, и подробностей подкидывал, и своими ощущениями делился. Как-никак, самый главный герой этой сказки здесь я.

Два часа мы торчали у рощи. Правду слушать приятно, рассказывать просто. Сказка-сказок – как сказал бы колдун. И поверили ведь. Но то больше заслуга обладателя нужного дара, курчавого Бени. Тот и охал, и ахал, и ойкал, и хватался за голову, и всё время твердил: «Правда, правда», и кивал, и руками лицо закрывал. Тайна – больше не тайна. Я согласен с друзьями – настала пора Ойкумене узнать о гахарах, о Ло, обо всём остальном.

Да-да, Ойкумене, прям всей. Пусть все знают. Пусть думают, строят догадки, боятся, готовятся. История Ло станет местной легендой. Правда нашему делу полезна, а самому колдуну не страшна. Теперь нет.

Ведь, чего он боялся? Конклава. Мол, тех не обрадует его появление здесь, в нашем мире. Его схватят, пленят, может, даже убьют. Испугаются, что он представляет угрозу для них, для их власти. А вторые – гахары, что ищут его. Но теперь-то, что прятаться? Ло ушёл, и Вилорам его догонять смысла нет. Там, на Истине, он больше для них не опасен. Ну а нелюдям до той Истины, как до радуги. Будут долгие годы те тысячи лет собирать. Не догонят уже.

Но пока это всё – наши мысли, не больше. Решение принимать будем вместе. Вот вернётся Хайтауэр, все доводы выслушает, тогда и узнаем, как нам дальше быть. Вдруг, ему не понравится наша идея, и весть про пришествие в мир колдуна и гахаров, так и останется тайной для всех остальных?

* * *

Путь давно уж продолжен, а мы всё болтаем, болтаем, болтаем. Перешли в разговоре к моим новым странностям. Как и думал, моя пыль – это мана. Хьюго здесь уже очень давно. Он про эти дела знает больше других. Говорит, это чакры открылись. Как у Светлых. Чудные дела. Считай, стал паладином. Ещё бы знать как. Догадка одна – они сами. Видать, те три тысячи лет, что собрал, их открыли. Награда Единого. Чтобы, значит, на Истине и дары, и плетения. Может, там есть возможность научиться плести их.

Вот бы Ло пригодился сейчас. Колдун лучше всех знает, что делать с той маной. Дал бы пару уроков. Самому в этом деле разобраться никак. Всё, на что я способен – это только сбор пыли. Как начал её тогда тянуть, так на всякий случай и дальше тяну. А куда тяну и зачем…

Ёженьки… Стоило об этом задуматься, как мой «третий глаз» словно шире открылся. Смотрю на ползущий под конские копыта луг, а вижу себя. То есть, не совсем себя – своё нутро, что ли? Не могу нужных слов подобрать. Вижу ману внутри себя: малюсенький шарик в груди, где она собирается, прочерченные пылью через всё моё тело линии – одни потоньше, другие потолще, какие-то жирные точки на них… А вот и полупрозрачные, слабо светящиеся чешуйки. Ну точно оно! Передо мной, вернее, внутри меня, тот волшебный рисунок, над которым так долго трудился колдун, стараясь меня усилить. Силовой каркас. У Хо такой был. В смысле, есть.

А что, если я его сам дорисую? Вдруг, да получится? Вон, те же линии, которые слабо прочерчены – как их жирными сделать?

Ха! Получается! Одну, ту, что толстая, чуть удлинил. Прирост там почти незаметен, но он точно есть. Это – дело небыстрое. Мой шарик в груди в один миг сдулся в точку. Вся пыль, что копил три часа, за секунду в рисунок ушла. Но начало положено.

Поделился с друзьями. Говорят, я отныне колдун. На худой конец паладин. Хьюго сразу сказал, что рисунок внутри – это то, над чем трудятся Светлые, едва открыв чакры. Не иначе, Благословенную Броню я кую. Быть мне сильным и ловким, таким, что все орденцы лопнут от зависти. У меня ведь ещё и долей троероста полно. Жаль, что это – на годы работа. Возвышусь нескоро. Всё равно хорошо. Колдуном себя чувствовать здорово. Вдруг, когда-нибудь Ло догоню? Вот, кто точно обрадуется.

* * *

Он нашёл нас! Уже на закате – не уйди мы с дороги, как раз подъезжали бы к Тизе – в постепенно темнеющем небе показалась летящая со стороны далёкого моря точка.

– Вон он! – тут же ткнул в неё пальцем обладатель Орлиного Глаза по имени Грог. – Ох и быстро на трёшке несётся. С таким ходом от Эспероны сюда часа за три домчать можно.

– К нам торопится, – кивнул Вепрь. – Не таясь, в свете дня небо режет. Задержался сверх нужного. Видно, новости есть – оттого и припозднился. Давай, Лир, зови. А то мимо ещё пролетит.

Бородач рявкнул громом, и летящая по небу точка постепенно начала увеличиваться. Три минуты – и Хайтауэр опускается на траву перед нами.

– Их больше нет! – выдыхает Его Величество. – Всё!

Невозмутимый обычно Хайтауэр взволнован. Он продрог и устал – на волосах седой налёт инея – но в сияющих глазах бурлит буря эмоций.

– Первый враг побеждён. Остров пал! Они все мертвы!

Охи, ахи, победный рёв. Народ выпрыгивает из сёдел. Тёмные обступают Хайтауэра.

– Все мертвы? – не верит Хайдар. – Это ты про кого? Про Хранителей?

– Про них. Я там был. Остров мёртв. Всё разрушено. Даже гора, – в несвойственной ему манере частит Его Величество.

Брови Вепря взлетают.

– Это всё! – ревёт он. – Всё, друзья! Ойкумена свободна! Путь наш!

Тут уж я не стерпел. С диким яростным «Да!» налетел на стоящего ко мне ближе всех Валю и стиснул его в объятиях. Мой порыв поддержали. Народ дружно принялся буйствовать. Все хватают друг друга, трясут, колотят по спинам, толкают. Хохот, рёв, победные возгласы. Всё… Это всё… Главный враг побеждён. Пусть не нами, но какая ко всем йокам разница? Остров пал! Островных колдунов больше нет!

– Но как? Как? – трясёт Его Величество Вепрь. – Ты же говорил: в Эсперону. Не собирался же на остров лететь. Это Хо что ли? Или Ло нужно спасибо сказать? Больше некому. Кто-то из них.

Грозный взгляд Хайтауэра понятнее слов, которые пока не звучат.

– Да расслабься, – толкает Его Величество хохочущий Вепрь. – Народ всё уже знает. Ло на Истине. Точно на Истине. Пока тебя не было, Китар тут взял Ключ. И награда ему. Не Ло, мелкому. Да и нечисти нет. Колдун точно ушёл. Теперь можно. Всё можно.

Черты лица Кэйлора немного разглаживаются.

– Значит Ло… – негромко произносит Хайтауэр. – Его прощальный подарок. Это он всё. Для нас.

Я не понял о чём он. Голова другим занята. Меня распирает от счастья.

– Я собрал их! – подскакиваю я к Хайтауэру. – Три тысячи! Даже больше. Два года не влезло в отмер. Всё! Могу отправляться на Истину.

– Нет, не можешь.

– Сейчас не могу – то понятно. Но когда найду Тишку…

– Да подождите вы, – перебивает меня Его Величество. – Дайте мне рассказать. Прошу тишины.

– Тихо! – помогает ему рёвом Вепрь. – А ну все заткнулись! Евойшество говорить будет!

И добавляет для Тёмных из Тизы:

– Народ, кто не понял, это – Кэйлор Хайтауэр, король Эмрихта, верный соратник Ло, наш старший товарищ и лидер. Вот такой мужик, – поднимает он вверх большой палец. – С ним не пропадём. Познакомитесь позже. Пока дружно слушаем.

– Благодарю, – кивает немного успокоившийся Хайтауэр Вепрю. – Чуть позже представишь мне наших новых друзей. Новостей очень много. Почти все хорошие, но есть и плохие. Раз все уже знают про Ло… Прямо всё рассказали? – переводит он удивлённо-вопросительный взгляд с меня на Валю.

– Вообще всё, – подтверждаю я.

– Тогда мне ещё проще, – криво улыбается Его Величество. – Хайдар прав – держать всё и дальше в секрете отныне нет смысла. Раз Ло перебрался на Истину, оттуда его уже никому не достать. Остров мёртв, но наш главный враг вошёл в силу. И это – проблема. Большая проблема. Я сумел развязать язык одному из островитян. Не Хранителю. Настоящих Хранителей Равновесия больше нет. На Ойкумене и на других поясах остались только младшие члены их Братства. Их немного, но и эти ошмётки представляют опасность для нас. Среди них встречаются сильные одарённые. Мне, к примеру, попался обладатель почти трёх десятков даров. Если бы не одолженные у Хайдара душилки, – благодарно кивает Его Величество Вепрю, – я бы не совладал с ним. Пришлось бы убить.

Рассказ Кэйлора – ещё одна сказка, какой можно заслушаться. В Эсперону вернулся корабль Конклава. Его капитан с императором и столичными патриархами Ордена заперлись во дворце – обсуждают там что-то. Видно, думают, как теперь дальше жить. Остров пал. Его жители вырезаны. Колдуны все мертвы. И вообще все мертвы. Оказывается, на острове жило много народа. Горный замок Вилоров разрушен. Ведущее на Истину окно переноса торчит маяком над развалинами. Кто-то всех перебил. Вроде как тот отступник, что грабил сокровищницы, но правды не знает никто. Свидетелей расправы не осталось. Сам пойманный Его Величеством Серый там не был, когда всё случилось. Видел только последствия.

Хайтауэр не поверил вырванным при помощи пыток словам храмовника. Вернее поверил, но пожелал их проверить. Дара – отличать ложь от правды у Его Величества нет, так что пришлось лететь. Дорога до острова и обратно заняла больше суток, но оно того стоило. Возле острова только три корабля. Прибывшим на них туда Серым сейчас не до охраны периметра. Может, его и заметили, но догнать не пытались. Увидев царящую там разруху, оскоплённую гору и окно переноса, Хайтауэр сразу поверил всему, что ему рассказал храмовник. Конклав мёртв, Братство при смерти. Ойкумена лишилась хозяев.

– Ну и где тут плохие новости? Один мёд для ушей.

И все с Вепрем согласны. Не новости, а один сплошной праздник. На такую удачу никто не рассчитывал. Ай, да Хо! Удружил, так удружил!

– Не спеши радоваться, – покачал головой Хайтауэр. – Вы ещё не всё знаете. Китар тут сказал, что готов отправляться на Истину. Но окно переноса его не пропустит. Нужной суммы отмера и возраста мало. Видишь звёздную пыль? – повернулся Его Величество ко мне.

– Да, – удивился я. – Откуда вы знаете? Я же ещё не рассказывал. Мои чакры открылись.

– И у всех открываются, – кивнул Кэйлор. – Дар Единого нам. Не три тысячи лет служат пропуском. Перебраться на Истину способен лишь тот, кто создал силовую броню. Ту самую Благословенную Броню, что годами куют паладины.

– Ох, йок… – простонал я. – Значит годы…

– Не годы. Гораздо быстрее.

Его Величество тяжело вздохнул.

– Здешних паладинов окно переноса не пустит на Истину, – с грустью произнёс он. – Мы и местные жители слишком сильно отличаемся друг от друга. Отмер, доли, дары… Вот и с маной у нас происходит по-разному. Они могут открыть свои чакры, мы нет. У нас они открываются сами, когда придёт время. Казалось бы, здесь-то уж нас обделили, но нет. Поглощение маны у нас происходит гораздо быстрее. То, на что местные Светлые тратят долгие годы, у нас занимает лишь месяцы.

– Ну и кто здесь бездушные? – не выдержал Хьюго. – Мана – сила Создателя. Чакры – его дар своим истинным детям. Сколько лет я выслушивал эту херню! Всё – обман!

Фух… Ну, месяцы – это не годы. Глядишь, пока ищу Тишу, закончу рисунок. Вот только смогу ли я это сделать без чьей-нибудь помощи? Пока-то я знаю, куда нужно гнать собираемую пыль, но рано или поздно все тоненькие линии пожирнеют, и придётся гадать. Не факт, что поставлю узлы там, где надо, да и чешуйки смущают. Боюсь, это будет непросто.

– И это ещё не всё, – продолжил Хайтауэр. – Почему Хранители Равновесия, даже уже открывшие чакры, не пользуются плетениями на других поясах? На Земле и в Предземье? На Суши, на Тверди? Им известны плетения. Много и разных. Были известны.

– Ну? – нахмурился Вепрь.

– А всё просто. Там, ниже, – махнул рукой в сторону юга Хайтауэр, – нет маны. То есть, есть, но её очень мало. Я не знаю, рассказал ли вам про это Китар, но Ло начал строить ему силовую броню ещё в Предземье, четыре года назад. Понимаете, куда я веду?

Я не понял. И лорентийские с тизанскими Тёмные тоже. А вот Валя и Вепрь отчего-то мгновенно поменялись в лице.

– Вот же срань… – протянул Хайдар. – Ты хочешь сказать, что гахары Леоны уже все при броне?

– И не только, – так серьёзно, что у меня аж мурашки по коже пошли, произнёс Его Величество. – Что Вилорам, что орденцам в мастерстве обращения с маной до пришельцев со звёзд, как ползком до Вершины. Остров – дело рук Ло. Или Хо. Но большой для нас разницы нет. Кто из них помог нам, умышленно или случайно, не так уж и важно. Любой из них мог это сделать. Они – мастера. Они – сила. Могучая сила.

Ох, ёженьки… Вот теперь понял. Всего восемь гахаров? Аж восемь! На Ойкумене они превратились в могучих чудовищ, в колдунов, до которых Вилорам, как детёнышу зверя до хозяина леса.

– То, что сотворили на острове Ло или Хо, не по силам простым одарённым с Благословенной Бронёй, – покачал головой Хайтауэр. – Там явно шли в ход некие могучие плетения, неизвестные, ни Братству, ни Ордену. Я боюсь, что все последние месяцы гахары вели себя тихо лишь потому, что они были заняты созданием силовой брони и, возможно, чего-то ещё. Этот пояс вернул прежнее могущество не только звёздным колдунам, но и нелюдям. Наш заклятый враг теперь страшнее в разы. Не Орден, не местная знать. Лишь гахары – наш истинный враг. И не только наш. Гахары – враги всего рода людского, враги самой жизни, враги Неба, Создателя.

Куда делась вся прежняя радость? Народ смотрит хмуро. Победный настрой в один миг улетучился, словно его и не было.

– Отныне свободы нам мало, – подвёл невесёлый итог Хайтауэр. – Вызволение Идущих из рабства – это только начало. Братство уже не восстанет из пепла. Грядёт новый порядок. Ойкумена неминуемо переродится, и наша задача – сделать так, чтобы новая власть вместо сбора плодов Бездны поставила во главу угла борьбу с демонами. С настоящими демонами, а не с теми тупицами, что несут нам в своих сердцах жемчуг.

Жемчужины… А ведь это идея! Вот он выход. У каждого местного знатного в запасе хотя бы одна, да имеется.

– А зачем менять власть? – влез я в речь Кэйлора. – Пусть правят и дальше в своих графствах и княжествах. Раз остров тю-тю, плоды Бездны для местных правителей потеряли всю прежнюю ценность. Им больше не у кого покупать себе Долгую Молодость. А вот жизнь купить можно. У нас.

Как-то сложно сказал. Народ моей мысли не понял, загудел возмущённо. Но Кэйлор – не все. Он задумался. Ну давай же… Давай, поддержи.

– Разумно.

Фух… Есть! Кивок Его Величества позволяет мне выдохнуть.

– Жизнь в обмен на отвязку Источника. Почему бы и нет.

По довольному лицу Его Величества видно, что Хайтауэр уже развил у себя в голове мою мысль, и она ему нравится.

– И Отцов-Настоятелей Ордена это тоже касается. Мы оставим им шанс сохранить жизнь и власть. Новый путь, новый выбор, новый статус Идущих и новые цели. Ни больших потрясений, ни целых рек крови. Они были подвластны Конклаву, привыкли служить, так что сменят хозяев и пусть служат дальше. В этот раз уже нам. Ну а каждый спасённый Источник – лишний Тёмный, который способен поднять троерост и получить дар от Бездны. Такие рекруты нам пригодятся. Вот уж чьи будущие благодарность и преданность не вызывают сомнений. Спасибо, Китар. Очень дельная мысль.

Улыбнувшись, кивнул. Но молчу. Кто кому ещё должен спасибо сказать? Ценность мысли для общего дела притянута за уши. Только мне здесь подарок. Его Величество даёт мне шанс спасти Тишку.

– Согласен.

Ха! И Вепрь всё понял. Если он поддержал, значит всё – решено.

– Раз гахары становятся с каждой минутой сильнее, – запустил Хайдар в бороду руку, – нам нельзя тратить время на большую войну. Если местные царьки будут знать, что их головы полетят в любом случае, они рогом упрутся. Поди, ещё начнут своих Тёмных резать со страху. Оставим их выход. Жить хочется всем. Нам без разницы, кто будет править, лишь бы правили так, как нам нужно.

– Ну а Орден нам нужен тем более, – поспешил вставить Валя. – Истреблять паладинов, когда Светлые могут впервые послужить настоящему Свету – неправильно. Если мы сможем перетянуть их на свою сторону, это станет победой. Сейчас у нас, у всех людей, общий враг.

– Вот только Светлые об этом не знают.

Все взгляды тут же переметнулись на самого старого Тёмного графства.

– И никто не знает, – хмуро продолжил Хьюго. – Как всё просто у вас. Нелюди-гахары, звёздные колдуны, бесчисленные другие миры в небесах. Даже я, хоть и знаю, что правда, а поверить до сих пор не могу. Видать, слишком тупой. Не вмещается оно в моей башке. Общий враг… Объединиться… Так графы со старшинами Ордена и кинулись в наши объятия. Ага, аж вприпрыжку. Да ещё и, отказавшись от Долгой Молодости. Не придумывайте. Оно так не выйдет. Сначала нужно стать силой, какую все будут бояться, а потом уже ставить условия и чего-то там требовать.

– А никто и не говорит, что всё получится просто и быстро, – невозмутимо парировал Кэйлор. – Наша первая цель – Эсперона. В этом плане ничего не меняется. Вот захватим столицу, пленим императора, перебьём Серых Братьев, каких там поймаем, тогда и начнём разговаривать с местными с позиции силы. Пока же идём, как идётся. На пути у нас целых два графства. Основная задача: освобождение Тёмных, а там, как получится. Посмотрим, какая будет реакция на принесённые нами новости.

– Вот и хватит болтать, – подтолкнул соседей к оставленным лошадям Вепрь. – Всё, народ. По коням, по коням. Пора ехать дальше. Мы так-то торопимся.

* * *

Фух… Не Тишка. Погибший – мужчина в годах, личный кучер чиновника. В этот раз пронесло. Дядьку жалко, конечно, но что уж там – лучше он, чем сестрёнка. Теперь им известно, что стало причиной такой неожиданной смерти. Источники – больше не тайна для местных. Я лично про них рассказал управляющему, какой занял место убитой «пиявки».

И не только ему. Там прилично народу собралось послушать. Пусть знают, откуда берётся хозяйская Долгая Молодость. И про всё остальное пусть знают. Судьбоносные новости – наше оружие. Гибель Хранителей, остров, гахары, Спаситель со звёзд, мои чакры, которые вроде как у бездушных не могут открыться. Чем быстрее всё это расползётся по миру, тем лучше. В этом городе есть, кому слушать, и уж точно найдётся, кому рассказать об услышанном.

В Пермо местные Тёмные пошли дальше бездушных из Тизы. Перебив находившихся в городе Светлых – внезапное нападение и здесь дало результат – они сразу же заодно и прикончили своего генерала-губернатора. Как оказалось, это стало верным решением. На смерти ставленника графини кровавая часть восстания благополучно закончилась, ибо старшие офицеры решили не отправлять против взбунтовавшихся бездушных солдат, предпочтя уступить это дело столице, куда был отправлен гонец.

Так как восставшие Тёмные не спешили покидать Пермо, те же самые офицеры отыскали управляющего убитого генерала-губернатора и, как заумно сказал командир местных Идущих, благополучно возложили на него всю полноту ответственности, объявив его старшим по городу. Хитрый ход. Пришлось дядьке за всех отдуваться. Он старался, как мог – безропотно уступил Тёмным городскую управу, которую те захватили, перекрыл все подходы к ней, выгнал жителей близлежащих кварталов, выставил оцепление и, что самое главное, к восставшим не лез.

Умный дядька. Как знал, что не стоит геройствовать. Прибывший в Пермо из столицы графства гонец обогнал нас на целые сутки. У них было время подготовиться к встрече гостей. Синьор Гьярди предупредил их о том, что лорентийские Тёмные скоро заявятся в Пермо, так что тут, либо срочно тикать, либо идти на поклон к победителям с просьбой не сжигать город. Видно, маршал упомянул в послании про нашу угрозу.

Само-собой управляющий выбрал второе, лично встретив нас у открытых ворот. Уж не знаю, как там у них нынче заведует городом, но лично мне этот дядька понравился. Трусоватый, покладистый. Вряд ли поверил нам – слишком уж невероятны принесённые новости – но слухи, которые теперь поползут по империи, не удержать в любом случае. Нам это и надо.

Отряд же у нас после Пермо разросся до целой ватаги. Без одного три десятка Идущих. Могучая сила. Дары на все случаи жизни имеются. Вепрь шутит, что из нашей толпы можно целого Вилора собрать. Жаль, конечно, что Летунов всего двое, но зато оба мощные – Беня с двушкой, Его Величество с трёшкой. Правда, первый особо никуда не летает. Его дело – гахаров искать Пугачом.

А вот Хайтауэр, наоборот, постоянно в разведке. И ладно бы только врагов высматривал. Наш командир норы ищет. Сказал, что, раз начали, больше тянуть смысла нет. Риск стоит того. Он давно собирался. Одну вон нашёл уже. Бурую. Нашёл и закрыл. Теперь целых двое в отряде с Чутьём – он и Лог из перманцев.

Тот Лог нам за главного сторожа нынче. Слух Кота – хорошо, и Орлиный Глаз – хорошо, и во тьме видеть – тоже очень неплохо, но, когда ты за несколько вёрст ощущаешь присутствие там-то и там-то любого живого существа, в том числе человека, ни один враг к тебе точно не подберётся тайком.

Вот и эти, которые к нам приближаются со стороны города, тоже были замечены загодя. Его Величество как раз полетел посмотреть – кто это к нам спешит. Лог сказал, что там конные, пара десятков. Чутьём всадников распознать просто – сразу понятно, что это не звери. Валя ставит на парламента… Слово сложное – не запомнил его. Переговорщики, в общем. Вепрь боится, что власти Вольцано, столицы одноимённого графства, отправили на перехват отряд Светлых.

Впрочем, всё скоро узнаем. Дорога петляет между пологих, покрытых виноградниками холмов, и гостей, до которых отсюда ещё пара вёрст, нам не видно, но Его Величество прилетит всяко раньше, чем впереди покажутся эти неизвестные всадники. А вот, кстати, и он – стремительно спускается с неба.

– Светлые? – не дав приземлиться Хайтауэру, нетерпеливо пробасил Вепрь.

– Тёмные.

Народ радостно загудел.

– Что, прям все? – не поверил Вепрь.

– Да, все двадцать два человека.

– Вот же молодцы! – довольно осклабился Хайдар. – Не стали нас дожидаться. Сами удрали.

– Наша слава нас давно обогнала, – хохотнул Кравч. – Не зря всем поём свои песни.

Усач прав. В каждом посёлке, какой проезжаем и где останавливаемся, народ уже знает про нас. Не прошло и недели, как мы покинули Пермо, а слух о восстании Тёмных Лоренции уже разлетелся по соседнему графству. Наш план работает. Его первые плоды скоро выедут из-за поворота.

Вот же здорово! Тут и драться не надо. Похоже, Вольцано сдаётся без боя. Раз местные Тёмные вырвались – а тут явно не только столичный отряд – значит здешние граф и Отец-Настоятель решили не иди против нас. С ними можно попробовать договориться. А, может, потом к ним вернёмся. Нас ждёт Эсперона.

– Рано не радуйтесь, – осадил расслабившийся народ Кэйлор. – Мы не знаем, с чем они едут к нам. Может, здешние Тёмные преданы графу, и собрались напасть на нас?

– Брось, – скривился Хайдар. – Кто же так нападает? Конным строем? Не верю.

– Я лучше перестрахуюсь, – покачал головой Хайтауэр. – Всем спешиться! Занимаем позиции! Рассредоточиться! – принялся раздавать приказы Его Величество. – Вы, туда. Вы, сюда. Кравч, веди своих в виноградники. Хьюго, на тебе левый фланг. Бенедикт, не забудь. Пусть приблизятся только. Кот, тебе уже слышно их?

– В основном конский топот. Далеко. Разговоров не разобрать.

– Это хорошо. Значит и они нас не слышат. Готовьте дары. Луки в руки. Говорить буду я. Встречу сам.

Мы поспешно разбежались по склонам холмов, между которых проходила дорога. Лошадей отогнали назад. Внизу только Кэйлор и Гоша, который, когда придёт время, накинет на Его Величество Покров, чтобы хотя бы минуту тот мог не бояться чужих боевых даров.

– А теперь тишина. Не болтаем.

Как мы грамотно встали. Вроде все и достаточно близко друг к другу, но стоим не толпой. У кого дальнобойный дар – тот подальше ушёл. У кого что для ближнего боя, как, к примеру, мои и котячьи Клинки – те поближе к дороге. Виноградники – это удобно. Высоты в них немного – даже я могу выглянуть сверху – но и спрятаться просто. И, что спешились, правильно – тут в седле не поскачешь. Слишком густо для конных.

Всё! Идут! То есть, едут. Точно Тёмные. На всех та же одежда, что и на нас – чёрные форменные костюмы имперских бездушных, идущих по Пути Искупления. Заметили Кэйлора – машут руками, обрадовались. Всё же прав Вепрь – наши. Подвоха здесь нет.

Ближе, ближе… Всё, Гоша удрал. Подъезжают.

– Здорова, Идущие! Что так колюче встречаете?

– Стой!

– Ой, да ладно, – весело проорал предводитель вольцанцев, слезая с коня. – Мы же к вам.

Тем не мнее, все приехавшие послушно остановились и спешились.

– Ближе!

И снова приказ Кэйлора выполнен. Приехавшие Тёмные подходят к нашим позициям, с опаской косясь на нас и на луки в наших руках. Пятьдесят шагов, тридцать. Скоро Хайтауэр их опять остановит. Беня рядом, прячется у самой дороги. Если попробуют обмануть, он их сразу раскусит.

– Понимаю, – поднял пустые руки их старший, – боитесь подставы. Это правильно. Мало ли…

Дядька резко заткнулся и дёрнулся. Аж назад отшагнул. Но лишь он. Остальные все даже не вздрогнули.

– Бей!

Брошенный Его Величеством метательный нож летит в старшину пришлых Тёмных, сам же Кэйлор уже несётся по воздуху в противоположную сторону. Что за… Додумать не успеваю.

Дар пропал! Вокруг глушь!

– Ловушка! Убейте его!

Упавший на землю Хайтауэр вскакивает на ноги, а в увернувшегося от брошенного ножа Душителя уже летят стрелы. В том числе и моя. Я всё понял. Нас обманули!

Зараза! Он в усиленной прикладным даром кольчуге. Сразу несколько стрел, прорвав чёрную ткань, бессильно отскакивают от заблестевшей в прорехах одежды бездушного стали.

– Это Светлые! – ревёт рядом Вепрь.

– Маскарад! – выкрикивает непонятное мне слово Валя.

Как рванули… Через пару секунд будут здесь. Вот же хитрые гады. Переоделись. Сейчас налетят. Без даров нам конец…

– Есть!

Ныряю в Невидимость. Чья стрела впилась Тёмному в глаз разберёмся потом. Кто-то меткий нас спас. Дар вернулся со смертью Душителя. Я снова с Клинками!

И тут же рублю одного и второго, и третьего. Краем глаза успеваю заметить, как Вепрь секирой на Ярости разваливает своего противника надвое. Справа жар. Это Дилан заливает дорогу огнём. Крики, рёв, звон мечей.

– Пощады! Пощады!

Где ещё враги? Никого. Все мертвы. Что с Его Величеством? Жив! Рука-пика Хайтауэра резко втягивается обратно, снова превращаясь в ладонь. Пронзённый ей Светлый валится трупом на землю.

– Пощады! Сдаюсь!

Бросивший оружие паладин стоит на коленях, вскинув над головой пустые руки.

– Не убивать!

Последний оставшийся в живых Светлый окружён. Его валят на землю.

– Вальдемар! Сюда! Он ещё жив!

Валя бросается к Кравчу, склонившемуся над кем-то из наших.

– Есть ещё раненые?

– У меня ерунда. Подожду.

– Здесь! Я здесь! Нога…

– Твари! Юми убили! Сейчас я его…

– Не трогать!

Хайтауэр подлетает к пленённому Светлому.

– Хочешь жить?

– Потому и сдался.

– Готов нам помочь?

– А у меня теперь нет выбора, – вздыхает Светлый. – Паладины Единого не сдаются. Орден всё. Мне обратно никак. Сдался – значит, отступник.

– Не врёт, – подтверждает Беня.

– А Хранители правда того?

Смелый Светлый. Даже голос не дрожит.

– Правда. И всё остальное тоже.

– Тогда не зря сдался.

– Китар?

Убираю Невидимость. Заметив меня, Его Величество жестом зовёт подойти. Подбегаю.

– Я нашёл тебе ментора.

– Кого?

– У него есть броня.

– А…

– Но это потом.

Его Величество переводит взгляд обратно на пленника, которого уже успели связать.

– Ну, рассказывай, что там в Вольцано. Как у графа настрой? Что там Орден? И в подробностях. Всё без утайки. Как отступник отступнику.

Светлый наш с потрохами. Начинает рассказывать. Его голос спокоен.

Постепенно легчает и мне. Ну и бой. Всего пять секунд, но какие это были секунды… И два новых слова узнал. То есть, как узнал? Про маскарад ещё надо будет у Вали спросить. Но зато со вторым всё понятно. Ментор – это учитель.

Всё. Считай, у меня есть броня.