Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Обезумившим от страха солдатам сверху видно то, что от нас пока скрывают закрытые ворота и стены.

Удар! И ещё один. Толстые доски створок трещат и продавливаются. Это снаружи на них обрушились огромные мечи демонов. Сейчас, сейчас… Я готов. До ворот от меня всего десяток шагов. Рядом пусто. Что Чу-Сон, что его сестра, что солдаты, что все, кто пытался удрать из дворца до прихода орды, но чуть-чуть не успел, что те, кто, спасаясь от нечисти, наоборот, спешил укрыться за стенами и смог попасть внутрь до того, как ворота закрылись – все отпрянули назад. У меня за спиной, на почтительном отдалении, выстраивает своих людей кое-как обуздавший свой страх генерал. Остальные бегут прочь под крики и визг. Ну, давай! Давай!

Неожиданно удары по доскам створок прекращаются, и снаружи снова доносится топот. Я словно вижу, как получившие приказ демоны отступают от ворот, а прочая мелочь поспешно разбегается в стороны, освобождая проход своему предводителю. Нет, Избранник не станет рубить створки магическими мечами. Он слишком тяжёл и быстр – ему незачем тратить время на всякие глупости, он вынесет ворота, просто врезавшись в них.

Я слышу его. Бронированный гигант отступает назад для разбега. Сейчас, сейчас… Всё! Рванул! Гулкая поступь тяжелых шагов мгновенно сменяется частой дробью, а после, и вовсе, сливается в один жуткий звук.

Бах! Ворота взрываются щепками. Я бросаюсь вперёд. Он огромен. Чтобы втиснуться в воротный проём князю демонов пришлось нагнуться. В закованном в сплошной красно-алый доспех великане весь десяток метров роста и неизвестно сколько тонн веса.

Вот только распрямиться Избранник уже не успеет. Я лечу к нему, взвившись в воздух в высоком прыжке. У меня один шанс на победу. Второй попытки не будет. Сейчас вслед за ворвавшимся во дворец предводителем нечисти внутрь повалят толпой его слуги, и меня, не сумей я исполнить задуманное, мгновенно снесут, оттеснив от Избранника. Эта хитрая тварь не из тех, кто ведёт за собой своё войско, бронированной грудью прошибая заслоны врага. Сейчас, выбив ворота, гигант сразу отступит в сторону, пропуская вперёд рвущуюся в бой нечисть. Если я ему дам это сделать, конечно.

Мечи в ножнах. От них сейчас всё равно проку нет. Не факт, что, даже согнав к нужным мышцам узлы, я сумею пробить броню демона ударом клинка. Но у меня есть другое оружие, которое точно прошьёт любые доспехи. Избранник, как и обычные демоны, антропоморфен – мне не нужно искать его мозг, тот находится в голове.

Он быстр. Заметив меня, князь демонов вскидывает вверх закованные в алую броню руки. Из массивных кулаков великана выскакивают полупрозрачные клинки. Но мой клинок, моя игла, как и я сам, ещё быстрее. Моя открытая ладонь бьёт гиганта в металлический лоб, выпуская энергетический импульс. Шлем, шкура, кость – всё прошито насквозь. Как и мозг. Это смерть. Смерть мгновенная.

Ударившись ногами с разгона в грудь монстра, тут же отталкиваюсь от алого панциря и в новом прыжке отлетаю назад. Дело сделано! Убитый гигант начинает заваливаться вперёд. Когда-нибудь кто-нибудь вскроет эту консервную банку и доберётся до спрятанных в сердце рогатого великана жемчужин, но это точно буду не я.

Моё участие в этой битве закончено. Я исполнил задуманное – теперь можно бежать. Без Избранника они не догонят меня. Город – это не чистое поле. Я смогу оторваться. Пусть демоны, что успеют заметить меня, сколько угодно набрасывают на вызвавшего их человека свой пеленг, в этот раз у меня есть каркас, и дистанцию разорвать не проблема. Очень скоро я «собью маячок» и исчезну для них навсегда.

– Давай!

Не успевает туша Избранника упасть, как, обдав меня жаром, прямо поверх неё, полностью перекрывая воротный проём, от земли поднимается вверх на три метра стена жёлтого пламени. Это Дэнис. И то, что его дар работает, облизывая огненными языками, алую броню поверженного великана, подтверждает смерть князя демонов. Будь он всё ещё жив, направленная против него магия не откликнулась бы на призыв одарённого.

– Дорогу! – разгоняю я оказавшихся у меня на пути солдат.

Мне навстречу уже несутся выскочившие из своего укрытия Тёмные. В узком месте отбиваться от нечисти проще, чем на открытом просторе. Стена пламени не удержит, ни саблепалов, ни тем более демонов, но псы, бесы и йоки в огонь не полезут, что уже хорошо.

Бах! У меня за спиной невидимый молот проламывает рогатый череп самого смелого демона, первым проскочившего сквозь огненную преграду. Всё, Вилли себя исчерпал. Теперь дар Ветродуя восстановится очень нескоро. Остальные четыре гиганта – забота Бродена. Жуль уже подбегает к воротам. Обладателя Незримых клинков защищает наброшенный другом Покров.

– У тебя получилось! Ты прикончил его!

На радостях Дункан забыл, что я больше не Принц-малолетка. Вот, кто мог бы спокойно удрать. С его даром это сделать несложно. Надеюсь, когда он поймёт, что я уже не вернусь, хельмцу хватит мозгов бросить бой и убраться из обречённого города. К сожалению, мне нельзя намекнуть ему на возможность подобного. Эти люди помогут мне выиграть время.

– Держите ворота! Я скоро вернусь!

Ложь во благо всего человечества. Приносимые мной сейчас жертвы смешны, если сравнивать их с тем, что стоит на кону, но почему же тогда мне так мерзко? Я ведь знаю, что их смерть не будет напрасной. Даже если отбросить помощь этих людей лично мне, каждая выигранная отрядом Бродена секунда – это спасённая жизнь горожанина, который успеет удрать из Сендая. Эти герои уж точно искупят свой грех.

– Хорошо! – кивает на бегу Вилли. – Как стена прогорит, Манс поставит сеть искр. Минуту-другую мы точно продержимся.

– Но ты поспеши, – просит Дункан, – Там же Твари ещё.

– Я быстро. Туда и обратно.

Бездушные… Единственный настоящий бездушный здесь я. Хотя, душа есть у каждого – это доказанный факт. Долой слабость! Я всё делаю правильно.

– Вы куда?

Чу-Сон очень сильно взволнован моим отступлением. Но держится новоиспечённый наместник весьма хорошо. Правителю не престало показывать бушующие у него внутри чувства.

– Есть одна идея. Я скоро вернусь.

Он тоже мне верит. А где его сестра? Юль-Сон рядом с бравым наместником нет. Неважно. Двигаюсь дальше. Так вон же она – подбегает ко входу во дворец, из которого мы не так давно вышли. Похоже, нервы дочери Сона не выдержали, и женщина в панике бросилась прочь от ворот вместе с целой толпой кричащих от страха людей. Может, всё-таки ей и повезёт выжить.

А, к звёздам всё! Потрачу несколько лишних секунд. Догоняю Юль-Сон и, схватив её за руку, шепчу в ухо:

– Найди Тишу! Вместе лезьте в подвал. От Источника что-то скрывать смысла нет. Она может знать, где находится вход в тайный бункер хозяина.

Ещё одна ложь – откуда бы девочке знать тайны Сона – но так у сестры Китара, которую я спасти не могу, появится хоть какой-то шанс выжить. У меня нет сейчас времени, на то, чтобы разыскивать её по всем закоулкам дворца. Пусть эти займётся Юль-Сон. Да и найду я её? Что мне с ней делать? Не на спине же тащить прочь из города? Так мы оба погибнем.

– Тайный что? – удивляется женщина. – Я не знаю этого слова. Где-то в подвале начинается подземный ход, ведущий за город. Но я не знаю где он. Я честно не знаю. Его не найти. Лишь отец…

– Зови брата, и догоняйте меня! – рявкаю я, не дослушав. – Я найду. Уж поверь, я найду.

Это в корне меняет всё дело. Возможно, мне всё же удастся спасти детей Сона, что позволит сохранить жизнь и сестре носителя, если той повезёт отыскаться достаточно быстро. Сендай – это ещё не вся провинция Джи. Перенесут столицу в какой-нибудь другой город и станут править оттуда. Если так, Тиша будет пристроена, и Юль-Сон найдёт свою смерть не в зубах, когтях нечисти, а, став жертвой рвущего Связку Китара. У носителя хватит мозгов решить эту задачу. Он помнит, как я справился с подобной проблемой в Ковчеге.

– Ааа!

Дно вселенной… Не успевает окрылённая надеждой Юль-Сон сделать нескольких шагов, как на привратную площадь прямо с неба падает нечто огромное. Тварь – а больше этому гигантскому красно-чёрному тигру быть некем – прилетела из-за стены. Её дар – Прыжки. Три метра в холке, семь-восемь в длину, мощные когтистые лапы, огромная пасть. Несколько самых невезучих солдат сходу раздавлены тушей упавшего им на головы чудища. Ещё несколько отброшены в стороны ударом тяжёлого, совсем не похожего на кошачий хвоста.

– Нееет!

Звёзды! Надо же было ей выбрать своей первой жертвой именно его? Наверное, внимание Твари привлёк яркий, выделяющий его из толпы наряд. Клыкастые челюсти смыкаются на шее Чу-Сона. Резкое движение здоровенной ушастой башки – и лишившееся головы тело наместника летит прочь. Тут уже и жемчужина не поможет. На то, чтобы доставать из брюха Твари голову брата Юль-Сон у меня точно нет времени.

– Беги!

Дно вселенной! И зачем я на это смотрел? Наши взгляды на мгновение встретились, и узнавшая человека, призвавшего их из Бездны, Тварь, вмиг забыв про всех прочих менее ей интересных людишек, сразу рванула ко мне.

Ну уж нет. Драться с этой громадиной у меня нет желания. Говорите, подземный ход? Такой способ бегства из города меня более, чем устраивает. За секунду преодолев последние метры, отделявшие меня от входа во дворец, залетаю внутрь и, отпихнув в сторону какого-то загородившего проход своей тушей толстяка, бросаюсь к дверям, за которыми начинается лестница. Там узкое место. Твари будет непросто пролезть.

– Подожди! Не туда!

Юль-Сон продемонстрировала нешуточное проворство. Она уже тоже внутри. Отстаёт на десяток шагов.

– Где подвал⁈

– Вот сюда! Можно срезать!

Ладно, поверю. Она знает дворец явно лучше, чем я. Бросаюсь к указанным дочерью Сона дверям.

Отлично! Коридор – уже некуда. Твари здесь не протиснуться. Какой-то путепровод для слуг. По таким, пронизывающим всё здание «норам» перемещается челядь, чей вид не должен лишний раз смущать гостей наместника и его самого.

– Сюда! – машет вправо на первом повороте Юль-Сон.

Позади нас с петель слетает впустившая нас в коридор всего несколько секунд назад дверь. В узкий проём залезает когтистая лапа.

– Туда!

Поворот уводит нас с линии зрения Твари. Пусть ищет обход. По нашим следам ей никак не пройти.

– Ты знаешь, как найти вход в эту нору? – прерывисто пыхтит женщина. – Если нет, то всё зря.

– Я найду.

– Здесь! Толкай!

За указанной Юль-Сон дверью, и правда, начинается лестница. Здесь темно, но снизу в пролёт откуда-то проникают слабые отсветы. Подземный ход я найду – вопрос времени. Важно лишь, что случится быстрее – я обнаружу тайную дверь, или Тварь отыщет основной вход в подвал. По идее, тот довольно широк. В него даже можно закатывать бочки.

– Туда! – мгновенно ориентируется в просторном, погруженном в полумрак помещении, в котором мы очутились, Юль-Сон. – Там стоят фонари. С ними нам будет проще искать.

– Здесь уже кто-то был. Запах дыма. Недавно тут зажигали фитиль.

– Я не чувствую. Вон они! На столе. Видно, кто-то из слуг с перепугу залез. Стража – вся во дворе. Брат всех вывел. Ох, братик…

Эта до смерти перепуганная несчастная женщина даже близко не похожа на ту самоуверенную властную Юль-Сон, которая вербовала меня в курильне Кианга. Как же сильно обстоятельства меняют людей. У неё на глазах только что погиб брат. Да и мне тоже грустно. Только было я решил, что сестру Китара ещё можно спасти, как жестокие звёзды опять обрекают девчонку на смерть. На её поиски больше нет времени. Долго удерживать нечисть отряд Тёмных не сможет. Вслед за Тварью в погоню за мной устремятся другие чудовища, и через минуту-другую дворец уже будет полон псов, йоков и бесов, способных пролезть в любую щель и дыру.

Мне себя бы успеть спасти. Подвал очень велик. Вдоль обоих сторон длинного, теряющегося дальним краем во тьме помещения, тянутся ряды деревянных дверей и решёток, закрывающих объятые мраком ниши. Здесь искать и искать. Как – я знаю. Есть несколько способов найти тайный вход, но опять же всё упирается в количество затраченного на поиски времени.

– На, держи.

Пока я осматривался, Юль-Сон подожгла фитили пары масляных фонарей от приделанной к стене лампы, и вокруг сразу стало гораздо светлее. Доносящиеся до нас сверху звуки подтверждают – там вовсю уже убивают людей. Крики, хрипы, визг, грохот. Кто-то громко колотит в какие-то двери.

– Нам повезло, что охранникам некогда было закрывать выход на запасную лестницу, – повернулась в сторону последнего звука Юль-Сон. – Главный вход, вон, закрыли. Народ ломится. Как бы случайно не подсказали котяре, где нас нужно искать.

Точно! Теперь всё понятно.

– Пойдём, – тяну я за собой дочь и сестру двух погибших наместников.

Хотя, фактически они оба всё ещё живы. Тот случай, когда жемчужина не спасает, а лишь преумножает страдания. Знать, что тебя уже ничего не спасёт и ты точно умрёшь, неприятное чувство.

А вот я, наоборот, очень рад. Дверь на служебную лестницу забыли закрыть не охранники. Это сделал тот, кто в спешке проходил здесь недавно тем же самым маршрутом, что и мы. И фонарь зажигал тоже он. Человек был в подвале, но теперь его нет.

– Вот и всё.

– Как⁈ – охает не верящая своему счастью женщина.

В одной из заставленных разнообразными ящиками ниш вместо куска задней стены зияет чёрным провалом ведущий куда-то проход. Вот и тайная дверь. Как её открыть сбежавший из дворца человек знал, а вот как её закрыть за собой уже нет. Или он просто не хотел терять время.

– Нас немного опередили, – подтолкнул я к проходу Юль-Сон. – Но ничего. Догоним и скажем спасибо. Вперёд!

Глава восьмая
Хитрость и честность

Ночь темна, но искать нечисть долго не нужно. В разношёрстной орде, которую я выпустил в мир, хватает огромных чудовищ, чья поступь слышна за версту. Вокруг нас бесконечная чаща, и внизу не смолкает треск ломаемых великанами веток. Саблепалам и демонам тесно в лесу. Да и ладно, рогатые. Там же ещё пара Тварей. А уж эти страшилища, как я лично мог убедиться, бывают совсем уж гигантскими. Как бы там не ломались и сами деревья. Наверняка, в несмолкающем треске повинны громадины-Твари. По крайней мере одна из них точно огромна. Вон, как лесом хрустит.

Пока летим медленно. Орда не должна отстать от своей наиболее желанной добычи. Причём, вся орда, вместе с самой её медлительной частью – коротышками-бесами. Доведём рогатых до Тона, и дальше уже каждый своей дорогой. Мы с Его Величеством на восход – искать Тишку по тамошним княжествам, нечисть прямой дорогой к Петрову, где воинство Бездны есть, кому встретить. То-то Остин обрадуется.

Главное: перед тем, как свернуть на восход, пару-тройку десятков вёрст пронестись вдоль реки на всей скорости, чтобы наверняка оторваться от самой чуткой на всю Бездну «гончей» – Избранника. Этому гаду меня даже видеть не надо. Как «унюхал», едва выбравшись в мир из прокола, так упрямо и ведёт свою рать вслед за мной. Чтобы точно отстал, потеряв меня, надо будет отлететь от него подальше. Десять вёрст – и мой «запах» исчезнет. Проблем с этим нет. Как бы ни был князь демонов быстр – говорят, он со скачущей лошадью может тягаться – а против Полётов Хайтауэра не попрёшь.

Его Величество только что показал мне, на что он способен, когда у него на спине нет шести пудов груза. То есть всё же пяти. На один пуд я, пожалуй, тяну, если меч посчитать. Дар на трёшке – это просто чудесное чудо. На поднятых до неё Полётах мчим так, что попробуй отпусти руки, и тебя сразу снесёт встречным ветром. Личина же позволяет мне оборачиваться любым человеком, и не важно, сколько тому человеку лет от роду.

Отныне я – Важик. Такой, каким помню его в первой день нашей встречи. Малыш-пятилетка, что едва ли не легче тех трёх мечей – моего и двух Кэйлора – одного колчана, небольшого рюкзака, где легко поместились все наши пожитки, и короткого лука, которые, кроме меня, несёт по небу Его Величество. Забрав Ключ, Дон исчез навсегда. Его же любимая здоровенная алебарда, как и прочие вещи, были оставлены мной ещё вместе с лошадью. На какое-то время для встречных мы: сын и отец. Осталось одежду украсть для батяни, который пока что весь в чёрном, и можно входить в любой город, где нас ещё не было.

Вот доведём орду до Тона и вновь вцеплюсь в шею Хайтауэра. На той скоростище, с какой понесёмся, слететь со спины ' крылатого скакуна' можно запросто. Хорошо хоть, что слабые с виду ручонки мальчишки на деле очень даже сильны. Никуда мои доли не делись. Только, если до драки дойдёт или нужно будет Его Величество срочно поднять, чтобы нам стать невидимыми, мне придётся сразу сбросить личину. Руки-ноги у фальшивого Важика, может, и сильные, но уж больно короткие. Пятилеткой удобно только ездить на чьей-то спине. В остальном карапуз – он и есть карапуз. Впрочем, Невидимость у меня восстановится ещё очень и очень нескоро. Да пока нам она и несильно нужна. Ночь сегодня темна.

Хорошо быть упрямым. И вдвойне хорошо, когда твои друзья тебя знают, и давно уже смирились с твоей твердолобостью. Как Хайтауэр за неимением выбора согласился мне помочь искать Тишу, так и здесь уступил, понимая, что, если упёртый я что-то вбил себе в голову, то переубедить меня не получится. По крайней мере, сделать это быстрее, чем воплотить в жизнь мою задумку.

Благо, та однозначно угодна Единому. Для Его Величества жизни людей всё же малость ценнее, чем для готового ради достижения своих целей сжигать целые города колдуна. Потратить всего один день мы себе можем позволить. Тут какой уже риск? Ежу ясно, что фиолетовый Ключ нами взят. Если Хо и найдёт нас, во что я не верю, то сразу поймёт, что уже опоздал. Наша хрустящая ветками свита не даст ошибиться. Ругнётся и полетит себе дальше. Колдуну нужны годы в отмер, а не мы.

Тут, скорее, нам стоит бояться Вилоров, которые его будут искать, но так быстро те в этих краях не появятся. Пока отряд Остина доберётся до города, пока Хранители, если кто из них уже прибыл в Петров, долетят до места, где сидела охрана Ключа… В общем, сутки-другие охотников на отступника можно точно не ждать, а там уже, сделав дело, мы на всех ветрах уберёмся отсюда.

Ох, мать!

– Что это⁈ Вы слышали?

Даже шум ветра в ушах не смог заглушить звук глухого удара. Там, под нами, словно рухнуло что-то огромное. А вот хруст ломаемых веток, наоборот, сразу стих. Тварь обо что-то споткнулась и со всего маха долбанулась о землю?

– Он начал охоту.

Остановившись, Его Величество завис в воздухе. До верхушек едва различимых отсюда деревьев пара сотен локтей. Мы специально поднялись повыше, чтобы кто-то из Тварей, обладай она дальнобойным боевым даром, не смогла в нас попасть какой-нибудь острой сосулькой или огненным шаром.

– Хо⁈ – детским голосом Важика пропищал я.

– Ему не страшна нечисть, – подтвердил мои страхи Хайтауэр. – Как минимум Тварей и саблепалов он перебьёт точно. В них семена.

Мне показалось, или Кэйлор доволен?

– А Избранник? – непонимающе пробормотал я. – А демоны?

– Я потому и остановился. Пусть убивает всех. Ему это по силам.

– А как же мы?

– Мы подождём.

Что не так с его голосом? Где хоть толика страха. Почему он спокоен? Ох, ёженьки…

– Так вы знали… Вы знали, что он нас найдёт, – понял я.

– Разумеется, – не стал отпираться Хайтауэр. – Темнота ему не помеха. Прибавь к Ночному зрению Орлиный глаз, и ты поймёшь, что увидеть поднявшегося высоко над лесом Летуна для него – не проблема. Как и потом преодолеть десятки вёрст, пока мы будем ползти.

– Но зачем тогда…

– Я хочу поговорить с ним.

Вот те на… А я-дурак радуюсь покладистости Его Величества. Он не нечисть до Тона ведёт, а специально нас напоказ выставляет. Приманил колдуна. Может, Хо и плевать на двух Тёмных, лишивших его возможности забрать Ключ – мстить обогнавшим его одарённым для него слишком мелко – но три десятка столь нужных ему семян бывший правитель Арха терять не намерен. С его дарами даже в одиночку перебить орду нечисти не так уж и сложно. Знай себе летай над рогатыми и бей гадов сверху. Вот только… Избранника нельзя убить даром.

Но о чём вообще думаю? На то, как Хо будет бить нечисть, мне глубоко наплевать. Хайтауэр подставил меня! Бывший друг Ло уже убивал нас. Он ненавидит колдуна. И меня, обманувшего его тогда, за стенами Арха, теперь, небось, тоже. Стоит ему узнать, кто именно хочет с ним поболтать, как Хо тут же прикончит нас.

– Зачем⁈ Он убьёт нас!

– Не убьёт, – уверенно произнёс Хайтауэр. – Ло жалел, что не смог с ним тогда пообщаться. И я с ним согласен. Хо умён. Те эмоции давно им погашены. Он поймёт. Любопытство заставит его меня выслушать. Дар поможет поверить.

– Какой дар?

– Отличать ложь от правды. В этот раз у нас будет достаточно времени.

Внизу что-то вспыхнуло и тут же погасло. Бой в самом разгаре. Рёв, рычание, вой, визг, шипение, треск ломаемых веток. Представляю, как Хо там ярится. Чего стоят одни только поднятые им до двушки Незримые Клинки. Или он их уже успел и до трёшки поднять? Что там? Больше длина, дольше время? А Искры? А Молнии? Кстати, последняя только что как раз пробежала извилистой змейкой по лесу. А воздушные молоты? А Могучий удар? А Мощь с Яростью?

– Но это же риск. Большой риск. Я отказываюсь…

– Потому я и не стал тебя посвящать в свои планы, – перебил меня Кэйлор. – Не глупи, Китар. От тебя здесь уже ничего не зависит. Я принял решение.

– Тогда я… Я…

– Убьёшь меня? – усмехнулся Хайтауэр. – Сотрёшь память? Хватит. У тебя нет на меня рычагов воздействия, парень. Я не Ло, которого ты когда-то мог просто изгнать.

Вот засада… Он прав. Ничего я не сделаю. Угрожать ему глупо. Я знаю Хайтауэра.

– Но зачем? – только и смог промычать я в бессилии. – Зачем это нам?

– Хо – могучая сила, с которой не справиться даже Вилорам, – наблюдая за лесом внизу, принялся объяснять Кэйлор. – И он нам не враг. Нельзя допустить, чтобы глупое недоразумение обернулось непоправимой бедой. Ты вчера согласился со мной – Хо обязательно поднимется на Истину. И Ло тоже. Что будет, если они там столкнутся друг с другом?

– Не знаю. Поговорят и помирятся.

– А, если нет? Если их встреча – уверен, она неминуема – случится внезапно? Что, если поговорить не получится? Что, если Хо убьёт Ло, даже не попытавшись его выслушать? Об этом ты не подумал?

И снова он прав. О таком я уж точно не думал. Для меня Хо – опасность, от которой нужно держаться подальше, а всё остальное уже не моего ума дело. Решит Ло, что ему кровь из носа нужно помириться со своим бывшим другом, значит так тому и быть. Сочтёт колдун правильным держаться от этого могущественного гада подальше – так и тем более я ему здесь не советчик. Его же Величество слишком умён, чтобы просто стоять в стороне и не вмешиваться. А ещё слишком смел. Ох, как Хо не послушает нас…

– Только чур я молчу, – приняв неизбежное, пробурчал я. – А то ляпну ещё что не то.

– Это даже не обсуждается. Говорить буду я. Ты меня подождёшь… Кстати, думаю, нам пора спускаться, – не закончив свою предыдущую мысль произнёс Хайтауэр. – Судя по звукам, он уже там заканчивает.

Подлетев к вершине большого, возвышающегося над тёмной крышей леса дерева, Его Величество осторожно нырнул под листву и опустился на относительно толстую ветку.

– Слезай, – шепнул он. – Подождёшь меня здесь.

Я послушался. Для Важика тут места полно. Посижу. Благо, никто не спешит набрасываться на приютившее сироту дерево. Не знаю как, но Хо умудрился прикончить Избранника. Из рассказов петровских Тёмных, обмусоливших князю демонов дорогой все косточки, я знаю, что своими Теневыми клинками эта нечисть способна за несколько ударов срубить даже большой старый дуб.

– Подожди! – вспомнил я. – У него же Чутьё!

– Не от Хо тебя прячу, от нечисти. Жди.

И, быстро развесив по сучьям всё лишнее, Кэйлор умчался во тьму лишь с парой ножен на поясе.

– Господин, Хо! – через несколько секунд раздался чуть в стороне и внизу его громкий голос. – Я не враг вам! Нам нужно поговорить!

Интересно, они прямо в воздухе встретятся или Хо сначала добьёт продолжающую роиться внизу нечисть? До меня долетают рыки псов, блеющие хрипы йоков, утробное мычание бесов. По десятку-другому рогатых под деревом всё ещё крутится, да и несколько чёрных собак пережили устроенную колдуном внизу бойню. А вот весь крупняк он, похоже, повыбил. Ни демонов, ни саблепалов не слышно.

– Личина на трёшке. Я тоже такую хочу.

Я аж вздрогнул. Голос есть, говорящего нет. И даров тоже нет. Словно глушь опустилась. Вот тебе и посидел на дереве, чтобы не мешать беседе старших.

– Поруби пока бесов и кто там остался. Не мешай нам, а то уроню – не поднимешься.

Это уже сказано громко. Причём, громко настолько, что за версту небось слышно. Без особого дара так проорать не получится, хоть ты горло порви. Кэйлор точно услышал. Я же невольно прижал к ушам руки. Вот и что теперь делать?

– Я понял. Не лезу, – раздался внизу взволнованный голос Хайтауэра. – Только лучше вам со мной говорить. Мальчишка – дурак.

И опять из пустоты гремит громом:

– Я тебя позову. Занимайся.

Дурак значит? Обидно. Хотя, Кэйлор мог это и нарочно сказать. Может, это он так меня защищает? А, вообще, да – дурак. Но уж точно не трус. Раз так вышло…

– Доброй ночи вам, господин Хо. Извините за Ключ. И за всё остальное. Я хотел, как лучше.

Последнее – чистая правда. Заселяя в его тело Ло, я был совершенно уверен, что поступаю правильно. Врать нельзя. Для меня сейчас самое главное: следить за словами.

Ой! Он коснулся меня.

– А ты стар. Неужели Хранитель? Решили поговорить? Это мудро. Подожди…

И ещё одно быстрое касание моего плеча, но уже с другой стороны.

– Нет, – задумчиво произнёс невидимка. – Для Хранителя слишком мало даров. Стой, не отвечай. Дай, я сам угадаю.

По крайней мере, он не выглядит злым. То есть, голос не злой. Непонятно как, но у Хо получается оставаться невидимым даже под глушью. Или это не глушь? Неужели запрет, как у Светлых?

– И вы оба меня откуда-то знаете… – продолжал рассуждать вслух Хо. – Не конклав, нет. Скорее, миньоны моего любимого ученика. И где он только тебя такого нашёл… И ведь всё не отмер. Чистый возраст. Почти все три тысячи.

– Господин, вы не поверите.

Ну точно запрет. Под глушью Душителя скинуть Личину возможно, а тут я беспомощен. Ох, как останусь навсегда пятилеткой.

– Ты гахар.

Я чуть с ветки не рухнул.

– Нет! Я Китар. Если бы я только мог сбросить Личину…

Незримые руки вцепились мне в плечи.

– Невидимые клинки, видишь возраст, видишь нити даров… А вот что-то новенькое. Игры с памятью – это удобно. Ну здравствуй, Китар.

И всё? Просто здравствуй? Ни гнева, ни боли, ни смерти? Меня отпустили, и рядом со мной, на ветке, возник человек. Уже не Вилор. Хорошо мне знакомый Дерхан. Ту Личину он сбросил.

– И вам здравствовать, господин Хо, – поклонился я. – Вы можете вернуть меня прежнего? Представляю, как глупо я выгляжу. Да и голос. Специально мальцом обернулся, чтобы другу было меня легче нести.

Смех опять же не злой.

– Потерпишь. Не хочу пока рассеивать свой же конструкт. Кто твой друг?

– Король Эмрихта, Кэйлор Хайтауэр.

– Мы заочно знакомы, – донеслось до нас снизу.

– Не подслушивайте, Ваше Величество. Занимайтесь рогатыми. Я ставлю полог тишины.

Хо улыбнулся. Происходящее явно забавляет его. А уверенностью от колдуна разит так, что сразу понятно: ни нечисть внизу, ни, казалось бы, очень хитрый и опасный Хайтауэр, ни даже разыскивающие грабителя сокровищниц Вилоры его не тревожат. А главное: он однозначно рад нашей встрече.

– Ло уже не во мне, – на всякий случай предупредил я.

– Это я уже понял, – усмехнулся колдун. – В кого он перескочил в этот раз? Я бы тоже хотел так уметь.

– Ни в кого. Вода нас раздвоила. По Ойкумене теперь ходит сразу двое Китаров.

Ну, а что уже теперь? Это всё Хайтауэр. Я не виноват. Придётся всё ему рассказать. Если что-то здесь и поможет, то честность, не хитрость.

– Вот это история, – приподнял одну бровь колдун. – Но ведь раньше он перескакивал, да? Я пришёл на Твердь своими ногами? Ло сидел в моём теле?

– Всё верно, – подтвердил я. – Я тогда решил, что это было нашим единственным шансом спастись. Это я его в вас заселил. Извините.

– Я прощаю тебя, – улыбнулся Хо. – Если бы не вы, я бы до скончания времён так и нежился бы в своём болоте. Я ошибался, на этой планете энергия есть. Здесь, на Ойкумене, я – это снова я. Почти я. Вы вернули меня. Если бы Ло не утащил меня обманом из Арха…

– Это всё я, – поспешил я вмешаться. – Ло не при чём. Он потом отругал меня. Он верил, что смог бы вам всё объяснить. Он хотел вас спасти, но на людей напали гахары, и Ло пришлось с ними сражаться. Там, – указал я на звёздное небо, – бушует война. И здесь этих нелюдей тоже хватает. Они прячутся в нас. Я недавно убил одного…

– Хватит, – перебил меня Хо.

– Его Величество подтвердит, Гахары – не сказка. Мы боремся с ними.

– Я знаю.

– Знаете? – пришёл мой черёд вскидывать брови.

– Один из них недавно пытался меня убить, – хмыкнул Хо. – Решил, что я – это Ло. Мы с ним пообщались немного. Упёртое племя – пытать бесполезно. Но кое-что этот напыщенный гордец мне успел рассказать. Они точно не люди. Ну хоть про гахаров мой ученик не соврал.

– А не баба была? – вырвалось у меня против воли.

– Баба?

– Их главный просто в бабе сидит. Рыжая такая. Леоной зовут.

– Нет, не женщина. Но давай по порядку. Я хочу знать про всё, что случилось после того, как вы меня усыпили. Время есть. Пусть Его венценосное Величество поработает. Кстати, – неожиданно подмигнул мне колдун, – дураком он тебя не считает. Мне врать бесполезно – ты знаешь.

Я знаю. А ещё знаю то, что даже самая невероятная история, если рассказывать её со всеми подробностями, станет правдой для слушателя. Юлить уже поздно. Хо всё равно из меня теперь вытянет всё, что сочтёт ценным и важным. Я начал с начала. Бегство из Арха, Ковчег, корабль гахаров, упавший у полиса, бунт, василиск, прыжки по Земле на Мёртвом лоскуте, переход на Твердь и попытка Ло вернуть Хо, закончившаяся моей укатившейся от барьера отрубленной головой.

Колдун слушал внимательно. Всё время уточнял, переспрашивал, просил поподробнее описать тот или иной момент. Он явно мне верил. А значит поверит и Ло. Всё же прав был Хайтауэр, решивший поговорить с Хо. Слишком рано я записал колдуна во враги. А ведь он человек, не гахар. Он на нашей стороне. С настолько могущественным союзником мы не только очистим Ойкумену от нелюдей, но и точно поможем Ло достигнуть Вершины.

Быстрая дорога Вилоров, Сушь, город мумров, очередная встреча с Лантом, Вода. Я рассказывал и рассказывал Хо обо всём, что происходило со мной и с Ло на пути в Ойкумену. Наконец пришёл черёд перейти и к самому поясу жизни.

– Здесь в чём фокус? – словно бы извиняясь, развёл я в стороны короткие ручонки Важика. – Те Ключи, что находит Ло, идут мне в отмер, а, которые беру я, достаются ему. Потому и спешили. Вы уж извините, мне проколы под боком, когда их не ждёшь, надоели уже. Придёшь в город сестрёнку искать, а тут нате тебе – нечисть прямо на улицы лезет из Бездны. Людей жалко. Уж сколько погибло уже. Но теперь всё – я свободен. У Ло отмер полон.