Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Ло 10

Жаль, что так вышло. Трое сильных опытных воинов были бы нам в походе не лишними. Впрочем, лучше так, чем солдаты уговорили бы торговцев скакать дальше с ними, и мы остались бы вовсе ни с чем. А мне нужны люди. И лошади тоже нужны. Элцы сами спровоцировали этот конфликт, так что в их глазах мы теперь помогшие решить их проблему союзники, а не убийцы, прикончившие имперцев без веского на то повода. Торговцы определённо будут молчать о случившемся, когда наши пути разойдутся. И, если разойдутся, конечно.

Повозку жаль ещё больше. Хвойный лес в густоте своей уступает смешанному лесу этих широт, но колёсному транспорту здесь не проехать. Благо, лошадей теперь у нас много, и малолетнему балласту не придётся идти пешком. Перетащили в лес трупы имперцев, предварительно избавив их от всего ценного, затолкали повозку в кусты, чтобы её не было видно с дороги, перегрузили на животных припасы и, пройдя ещё пару километров по тракту на запад, свернули на юг.

Хортам нечего делать в горах и в предгорьях. Если я разгадал замыслы гахара, он двинет все свои силы к побережью. Пока линия фронта не сформирована, мы спокойно зайдём врагу в тыл, а дальше нужна лишь удача. Шанс столкнуться с ещё одним крупным отрядом зверей невелик. На этом участке хорты и так уже вышли ко всем крепостям. Заложим пошире дугу и, достигнув восточных отрогов хребта, двинемся предгорьями к морю.

Если звёзды помогут, в пути встретим охотников с Фата. Если нет, то придётся самим искать те секретные бухты, откуда островитяне забирают своих. Время ещё есть, но надо спешить. До сроков начала обычного сезонного нашествия, на которые должны ориентироваться фатои, чуть меньше двух недель. Ещё столько же по моим оценкам будут постепенно подтягиваться к побережью ватаги охотников. Всё должно получиться, но, когда план, даже в своей малой части, опирается на удачу – это плохой план.

Вот только других у меня нет, так что, отбросив сомнения, отправляемся в путь. Главное, что отряд наш довольно велик, чтобы можно было не бояться бесконечных звериных атак. Днём отобьёмся от любой местной живности. Ночью будет сложнее. В лесу не так много удобных широких полян, и, что хуже всего: необходимость таиться лишает нас главной защиты – костры разводить нам нельзя. Дым и свет способны привлечь внимание хортов, если те всё-таки окажутся в опасной к нам близости, с куда большей вероятностью, чем оставленные нами следы, ржание лошадей или прочие звуки.

И плохо, что снова у нас с Китаром нет возможности пообщаться. Надеюсь, мальчишка поймёт, кому из нас двоих следует находиться у руля в этот сложный период? Боюсь, спать придётся исключительно днём и в седле. От торговцев, как воинов, пользы немного. Айк пока ещё слаб. Реальную помощь в бою стоит ждать лишь от порожника, но Крам сейчас – самое опасное, после меня, существо в этом лесу, и об этом тоже нельзя забывать.

Хорты, ночи, порожник… Вот только мой главный враг сейчас – это время. Страшнее, чем не попасть на корабль до лета – для нас нет ничего. И потому лошадей под уздцы – и вперёд. С проблемами буду разбираться в процессе, по мере их появления.

Глава десятая – Зритель

Потерявшего в недавнем бою брата элца звали Негодой, и Негода был тем ещё ворчуном и бухтелкой. Взрослый дядька – сорок семь годов уже от роду – а ноет, как девчонка малая. И ладно бы просто ныл. Каркает же, зараза, всё время. То хорты на наш след наткнутся – лошади, где такой оравой пройдут, новая тропа появляется – то волки выследят и большой стаей кинутся, то неясыть ночью кого-нибудь обязательно украдёт. Заткнуть бы ему рот, да отряд ведёт Ло и ему плевать на ворчание шагающего следом за ним элца, которое кроме самого беса никто и не слышит.

Я здраво рассудил, что опыт Ло сейчас важнее и уступил ему место. Бес мало того, что по одному ему понятным приметам прокладывает наш путь через лес, сворачивая на ту или иную звериную тропу, так ещё и любую опасность он уж точно заметит раньше меня. Я тут – зритель, что выскочит на сцену, лишь тогда, когда нам понадобится мой дар.

Но пока Единый отводит беду. Скоро вечер, а ни один зверь так и не попытался напасть на отряд. Всё-таки нас довольно много. Вереница ведомых под уздцы лошадей растянулась на добрую сотню шагов. Впереди Ло с Негодой, замыкают Айк с Крамом, Лина, Вея, Халаш, не выпускающие взведённых самострелов из рук, прикрывают малых, как и пятеро элцев, детвора едет в сёдлах по двое в серёдке. Путь пока держим на полночь. Как сказал бес торговцу – на закат свернём завтра. Сейчас нужно поскорее убраться подальше от тракта.

В небольшом овраге речушка. Ширины три сажени, но довольно глубокая. Чтобы не мочиться, перешли вброд верхами по очереди. Лошадям вода до груди. Какая-никакая, а преграда для хищников. На том берегу встали лагерем. Течение в реке тихое – не шумит совсем. Зверя не помешает услышать. Хорошее место.

Но ночь показала, что нет. Костерок в ямке спрятан – только кашу сварить и хватает огня. Большой жечь нельзя. Ло до самого утра моих глаз не смыкал. Я с ним бдел – когда зрителем при отданном бесу теле сидишь, спать не хочется. Остальные мужики по очереди стражу несли.

И не помогло. Напавшего зверя заметили, когда тот уже, порвав горло коню, удирал обратно на дерево. Как заметили? Тень одна. Не муфр и не рысь. То ли соболь, то ли куница из старых. Продолговатое тело длиной в две трети сажени и немногим короче хвост. Не хотел бы я с такой тварью столкнуться один на один. Там скорость такая, что никакой ловкости не хватит. Даже Ло не стал вдогонку стрелять – бесполезно.

Поблагодарили Единого, что не человек жертвой выбран и утром отправились дальше, оставив мёртвую лошадь добившемуся своего хищнику. Уйдём, спустится зверь с деревьев и начнёт пировать. Мяса там много – хватит надолго. Куньи не стайные звери. Будем надеяться, что преследовать отряд этот хищник не станет. Беда в том, что других вокруг полно.

* * *

Но полно только хищников, причём тех, кто по деревьям ловко лазить умеет. Повернув вторым днём к закату, мы попали в «выжранный», как назвал Крам эту мёртвую полосу, лес, по которому не так давно прошли хорты. Множество следов, валяющиеся тут и там обглоданные костяки, полное отсутствие живности, кроме совсем мелкой и птиц. Это к форту орда заявилась толпой, а так ходят они, растянувшись по лесу в огромную сеть, убивая и поедая дорогой всех, кого удаётся поймать. Тут, и лоси, и олени, и кабаны, и медведи, и волки – все кормом становятся.

Зато тихо. Ло даже пару часов подремал в седле, позволив вести нас перебравшемуся из хвоста колоны вперёд порожнику. Для всех, кроме Айка, Крам – охотник, знающий худо-бедно эти края. Впрочем, чего тут знать? Лес и лес. На вершинах пологих холмов то и дело просматриваются в прорехи крон белеющие вершинами горы. Заблудиться тут сложно.

Но короткий сон на трясущейся лошади – это так, ерунда. Ближе к обеду бес проглотил боб и снова возглавил отряд. Через сутки опять повторит. Благо, бобов у нас много – хватит на всю дорогу и даже останутся. Ночью без Ло нам никак. Хорты сожрали в округе всю крупную живность, лишив добычи, что рысей, что муфров. Это куньи, наверное, перетерпят какое-то время на птицах и белках, а здоровым кошакам мяса нужно побольше.

Но опять ночь лишает нас лошади, и опять к нам явились, не муфр и не рысь. Тот же хищник с пушистым хвостом. Точно так же стремительно спрыгнул на лошадь, загрыз её в миг – и обратно наверх. Как бороться с ним даже у Ло мыслей нет. Хоть одну бы поляну мы встретили. Бесконечный сосновый бор без прорех. Тут хоть даром проклятые деревья вали. Только много ли я нарублю в три секунды? Не выход. Костёр лишь поможет. Большой, на всю ночь. Но нельзя.

* * *

Ждал муфра – дождался. В силу молодости недостаточно умный котяра попытался напасть третьей ночью. Загрызть лошадь, как то делал соболь – меж собой в отряде того хитрого неуловимого хищника звали именно соболем – муфр не догадался и выбрал себе жертву размером поменьше – ребёнка.

Кто именно из малых стал целью атаки зверя, мы так и не узнали. Смертельно раненый точным выстрелом беса кошак, не завершив свой прыжок, рухнул на одного из торговцев, что вместе с другими взрослыми лежал с внешнего края круга, в котором, сбившись в тесную кучку, и спали дети.

Итог отбитого нападения – порванная одежда, разодранное до костей лицо, едва не лишившегося глаз элца и потраченная лечилка. Кто знал, что этой же ночью нам предстояло израсходовать ещё одно ценное зелье. Но дело не в цене, а в том, что после атаки совы, едва не прикончившей Зуйку своими когтями в попытке её утащить, лечилок у нас на отряд осталось всего пять пузырьков. И это при том, что мы в самом начале пути. Дело – дрянь.

Ну и вишенкой на торте, как Лина обозвала потом случившееся той же злосчастной ночью уже ближе к утру, когда все успокоились и снова улеглись спать, стало третье нападение соболя. Теперь у нас ещё на одну лошадь меньше. Просто мор лошадиный какой-то. Так мы скоро поклажу на спинах уже тащить будем.

И ясно, чего Негода взъярился – его ведь животные. Но ладно бы только торговец шуметь стал. Всех эта ночь довела. И Айк, и Лина, и даже Крам – все в один голос твердят, что одно зло больно злее другого. Пора защитные костры жечь. Только огонь нас от этой беды оградит.

Я и сам так считаю – уж очень мне за малых страшно. Та сова… Ведь всего на вершок в сторону когти – и уже не спасти бы нам Зуйку. Как потом сам с собой в мире жить дальше буду, если кто-то из малышни сгинет в этом походе? Это я ведь их из Града увёл. И все беды, что на них от меня перекинулись – это мои только беды. Даже в деревне былая поганая жизнь лучше смерти в звериных зубах. Была мысль даже – изгнать Ло на время и на правах старшего принять решение. И чего бес упрямится? Далеко ведь от тракта ушли. Где те хорты? Не того он боится.

Но решиться я не успел. Помог Крам. Пусть порожник и сидит уже больше века при храмовой школе, а когда-то охотником был и про лес знает многое.

– Тут, в чём штука, Китар, – по новой завёл Крам утренний разговор на обеденном привале. – Соболь то, или куница, а и у одного, и у другого зверя такое бывает. Не от голода убивает. Охотничий азарт гонит тварь. Будет резать, пока у нас лошади не закончатся. А потом и за людей примется. Слышал я про такое. Один зверь… правда, там, говорят, была очень старая ласка, но то тоже кунья родня, целый посёлок снежников вырезал. Выжившим перебираться на новое место пришлось. Только в дороге огнём и спасались, а потом большая река помогла – зверь отстал лишь, когда они на другой берег переправились.

И, не давая, бесу ответить, Крам тут же продолжил:

– Думал, сказки, но теперь начинаю в ту историю верить. Давай рискнём всё же? Мы к горам уже близко. Земля морщиться начинает. К вечеру овраг поглубже найдём и внизу заночуем. Из ложбины костёр не так видно, а дым… Ветер с моря. Авось пронесёт.

* * *

Ночевали мы между трёх костров. На такую ораву, да с лошадьми, которых рядом с собой держать надо, одного точно мало. А там уж, где два, там и три. Больше часа сушняк собирали, но оно того стоило. До утра ни единого нападения. Ни тот соболь-убийца, ни другой какой зверь не отважились приближаться к огню, что зарёй полыхал с трёх сторон. Успокоились люди. Теперь проще нам будет.

Куда там… Скоро год, как я стал одержимым, а никак с очевидным не свыкнусь. Ведь пора бы запомнить уже, что Ло всегда прав. И зачем бес позволил себя уговорить? Йок с теми лошадьми – ещё много их у нас. По одной за ночь – не столь уж и великая плата. Да, может, и не прав Крам? Вдруг, отстал бы зверь-тень?

Хорты нас догнали к полудню. Хорошо, не ордой. Стая в два десятка голов. Или всё же не стая? Отряд? Как иначе ещё объяснить нахождение среди молодняка пары старых зверей? Один, командир видно, возглавил атаку. Второй, чуть поменьше размером и потемнее окрасом, наоборот шёл последним и, стоило мне срубить вожака вместе с полудюжиной тупо прущей вперёд глупой молоди, тут же бросился наутёк. Убегающий хорт – не сказать, чтобы невидаль, но вот так в одиночку, когда битва ещё в самом разгаре… Ло сказал потом, что тот зверь побежал за подмогой.

В первый раз мы отделались только испугом. Хорты загодя известили нас о своём приближении шумом, и бес успел завести отряд на вершину холма, где врага мы и встретили. Дети, лошади, женщины – за спину. Мужики встали в ряд меж деревьев на склоне. Лес достаточно редкий, чтобы каждый до сшибки успел сделать несколько выстрелов, а Ло так и вовсе опустошить наполовину колчан.

Пусть ведомые и старым вожаком хорты всё равно оставались зверьми. Не пытаясь окружить, полагаясь только на свою силу и скорость, всей гурьбой ломанулись на нас и наелись стрел досыта. Дальше, под брошенное бесом одними губами: «Давай!», вперёд прыгнул я, и незримые клинки немедля приблизили нашу победу. Недобитков же Крам с Негодой и Айком приняли на копья – торговец орудовал моим – а солдатские мечи в руках других элцев доделали дело.

Вот только эта скоротечная схватка было лишь началом. Теперь хорты знали про нас, и не оставалось сомнений, что вслед за первым малым отрядом придёт второй, уже больших размеров. Вопрос лишь – когда? И ещё более важный вопрос – сумеем ли мы оторваться от этой погони?

* * *

– Бросаем лошадей.

– Как?!

Раскрасневшийся от натуги Негода упрямо продолжал тащить за поводья соскальзывающего по каменной крошке со склона коня.

– Без них дальше будет быстрее.

– Сивас, чего смотришь? – сделал вид, что не слышит слов беса торговец, найдя взглядом своего земляка, что ждал своей очереди пробираться через узкое место чуть ниже. – Иди, помоги. Тут по двое затаскивать надо.

– Не тратьте время, – налился холодом голос Ло. – Перегружаем, что сможем, на спины – и дальше пешком.

– Китар, ради Единого! – скривился Негода. – Ещё пару часов. Ущелье закончится, снова долина пойдёт. Вот увидишь, тропа выправится, и ты ещё мне спасибо скажешь. Поднажать надо. Куда мы без лошадей потом?

И, судя по взглядам, которые столпившиеся внизу люди переводят с меня на Негоду никто не готов принять ни одну из сторон в этом споре. Скопившаяся усталость не даёт трезво мыслить. Тут и сам еле ноги переставляешь, а, как подумаешь, что на спину ещё и тяжёлый мешок вешать надо… Бобы ведь закончились.

Ближе к полудню, когда стало ясно, что долина стекающей с горных отрогов речушки, по которой мы третий день поднимаемся, сделалась слишком уж круто уходящей вверх, слишком узкой и чересчур каменистой, чтобы дальше можно было ехать верхами, бес раздал последние бобы всем, включая детей, кроме самых уж мелких: Фоки, Зуи и Важика. Младших, где за руку тянут, где несут на закорках Айк, Крам и элцы по очереди.

Может, есть ещё что у Негоды в заначке, но про то он молчит. Себе же Ло оставил в кармане две штуки, и я с ним согласен. Идти – то уж ладно, а, если до драки дойдёт – драться в первую очередь бесу и мне. Вдруг, завтра придётся схлестнуться с врагом, а силы восстановить нечем?

– Негода, – шагнул к элцу бес. – Ты меня старшим признал? Признал. Ты за мной который день идёшь и жив пока. Если к совету сейчас не прислушаешься, то дальше каждый сам по себе. Сгружай припасы сказал. Еду только берём и вещей тёплых чуть.

Куртки лишними в горах точно не будут. Прошлой ночью, когда снова без костров спать ложились – лес тогда уже позади остался – зябко было. Особенно после целого дня ходу по холодной воде. Это мы хортов со следа сбивали. До предгорий добравшись, чуть к полуночи взяли и, речушек пару в брод перейдя, по третьей снова к закату свернули. Что лошади, что люди вдоль берега по каменистому мелководью брели. И сработала вроде обманка. Три дня после того боя с хортами миновало, а преследователей всё не видать.

– Товара лишился, лошадей теперь тоже бросаю… Эх…

С тяжкой тоской на лице Негода, бросив поводья, соскользнул на ногах вниз по каменной крошке и принялся снимать с лошади поклажу. Другие элцы, нехотя, последовали его примеру. Лина с Айком и Крамом тоже занялись разгрузкой. Бес же, сообщив остальным, что скоро вернётся, в одиночку полез дальше вверх по тропе.

Хотя, тропы как таковой здесь и не было. Узкий берег речушки, превратившейся наверху в небольшой, но невероятно бурный и шумный поток, был усыпан огромными валунами, некоторые из которых превосходили размерами нашу былую землянку. Между ними, где по ровну, а где и с приличным уклоном, змеилась дорожка, но не натоптанная зверьми, а природная. По ранней весне и после сильных дождей по ней, видно, тоже бежала вода.

Разглядеть путь за глыбами дальше, чем на десяток-другой шагов было никак. Ло обогнул один кусок скалы, нырнул за следующий, забежал по вымытым водой каменным разновеликим ступеням на небольшой уступ. Тут пошло поровнее. Прямой и довольно широкий участок на добрую сотню шагов заставил задуматься о правильности принятого решения. Может, зря лошадей мы бросаем?

Но нет. Очередной обход крупного обломка скалы привёл нас к уступу в мой рост, на который животным уже не забраться. Бес словно предвидел тупик. Тут пройдут только люди.

– А что, если дальше и вовсе упрёмся?

Впервые за долгое время я изгнал беса и с непривычки едва не споткнулся. Ну вот – отвык сам ногами ходить. В последние дни я забирал назад тело лишь иногда на привалах, чтобы поболтать с малышнёй или Вейкой. Успокаивать и подбадривать мелких – то единственное, что Ло умеет хуже, чем я.

Порой даже тоска пробирает. Если задуматься… Я ведь лишний сейчас. Бес силён, умён, ловок, хитёр. Он гораздо полезнее для моей семьи в это сложное время. Мог бы даром Ло пользоваться, так вообще, хоть бери и в спячку впадай. Заснул, проснулся – всё сделано. И прямо до Земли так. Или даже до самой Вершины. Вот только боюсь, не проснусь я уже никогда, если до такого дойдёт. Проживёт мою жизнь бес… Погано. Но, что тут поделаешь? Изгонять его надолго сейчас – всё равно, что свою семью подставлять. Вот прорвёмся…

– Мы ещё не в горах, – покачал головой возвращённый мной бес. – Только-только предгорья пошли. Здесь гряда невысокая – исток реки сильно дальше. В первую же идущую на север долину, что встретим, свернём, а там уже по ситуации. В горах без проводника сложно. Лошадей так и так бы пришлось бросать. Не хотел раньше времени Негоду расстраивать. Не переживай, Кит – дорогу найдём. Главное, что хортов со следа сбили.

Изгнав снова Ло для ответа, я обвёл округу пристальным взглядом. Не горы ещё, говорит? Ну так мы и не полезем небось к заснеженным пикам. По мне, так и здесь уже вполне себе горы.

Узкая долина в этом месте уже сменилась ущельем. В центре жёлоб, где зажатый в камне поток, бурля, скачет по пенным порогам, по краям нагромождение из больших и маленьких глыб, меж которыми мы пробираемся, а с боков русло реки с берегами подпирают отвесные скалы высотой в несколько сотен локтей. И вся эта не радующая глаз красота постоянно ползёт вверх с небольшим уклоном.

Повинуясь наитию, я запрыгнул на лежащий сбоку крупный валун, с него перебрался повыше на следующий, с того перескочил на ещё больший обломок скалы и тем самым поднялся на лишний десяток локтей над тропой. Ну-ка, видно ли отсюда наших…

Вот йок!

– Это что? Это хорты что ли? – взволнованно пробормотал я и немедленно призвал беса.

Время долгих разговоров и вообще разговоров прошло.

– К сожалению, да, – подтвердил мои опасения Ло и в несколько прыжков быстро спустился обратно вниз. – У нас отрыв – часа три. Это мало.

Всего три часа… А ведь малюсенькие серые точки, что я разглядел ниже нас по долине, отсюда в десятке, а то и в двух, вёрст. Хотя да… Они идут налегке. И идут уж точно быстрее нас. Хорты – твари выносливые. А как много гадов… Больше сотни уж точно. Значительно больше. От такой толпы нам не отбиться даже в узком ущелье.

– Про хортов молчим, – на бегу предупредил меня Ло. – Нам не нужно, чтобы кто-то с перепугу решил, что без детей убежать больше шансов. Я сам разберусь.

И не ясно, торговцев имел он ввиду или Крама. Что одни могут запросто бросить нас, что другой дар восстановить свой успел. Если элцев ещё есть шанс припугнуть расправой – мне срубить их незримым клинком, что раз плюнуть – то порожник в любой момент упорхнёт, и пойди в него ещё попади стрелой. Прав Ло – не нужно им знать. Да и мелкие со страху вперёд так рванут, что в момент на подъёме все силы оставят. Бес знает, что делает. Я снова зритель.

– Ну? Закончили? Давайте мне, что нести.

Голос Ло вновь спокоен. Лина с Айком навешивают старшим из младших на спины мешки, чтобы каждому ноша по силам досталась. Мужики загрузились уже. Ясно, что побольше хотелось взять, но разум победил-таки жадность, и огромных баулов не видно. И молодцы. Нам теперь ведь не просто вверх топать, а топать быстро.

– Проверил – лошади не пройдут. Но скоро будет попроще кусок. Давай, давай, народ! Трогаемся.

Один за одним люди начали двигаться вверх по тропе. Без лошадей дело сразу пошло. Меньше минуты – и узкое место с крутым сыпуном, где мы застряли, уже позади. Бес оглянулся. Хортов отсюда не видно, и это хорошо. Брошенные животные провожают нас удивлёнными и словно бы обиженными, грустными взглядами больших тёмных глаз. Бедные, не знают, что скоро им предстоит кормить собой вечно голодных мохнатых тварей, что, даст Единый, задержатся здесь и попирую немного, давая нам лишнее время.

Идём быстро. Передохнувшая детвора ещё не успела устать. Даже младшие, что не ели бобов, весело скачут по камням, превратив путь в игру. Шум воды глушит смех малышни. Полчаса, час, полтора уже топаем. Вокруг сплошной камень. Если ниже, где долина ещё не стала ущельем, нам всё время встречались бараны и козы, удирающие при нашем появлении вверх по боковым склонам, то тут уже живности нет. Почему так?

Ответ на вопрос впереди. Стоило нам перебраться через особенно крупный завал, перекрывающий ущелье от края до края – в этом месте даже речушка ныряла под камни – как нашим взглядам открылся большой водопад, не особенно мощный, но очень высокий. Водная струя срывалась с отвесного уступа в пару сотен локтей.

Тупик… Что более высокие скалы с боков, что преградившая нам путь более низкая, но оттого не менее непреодолимая, впереди – гладкие, покрытые разросшимся здесь из-за влажности мхом и потому очень скользкие. На такие человеку не влезть, сколько ловкости не имей. Вот так завёл нас бес.

– Мать моя… – простонал осознавший, что дальше никак, Негода. – Это сколько же возвращаться теперь.

– Зато лошадей подберём, – подбодрил своего старшину другой элец. – Поди, далеко не ушли.

– Эй, стойте, – замахал вниз Негода, тем из наших, кто ещё не успел подняться. – Тут тупик. Возвращаемся.

Но бес тут же остановил собравшегося было спускаться обратно торговца.

– Подожди. Для нас это не тупик. Сейчас поднимемся.

Негода непонимающе прищурился, а я ждал этих слов. Жаль, конечно, дар Крама спускать на подъём – потом снова на неделю без полётов останемся – но позади хорты, и деваться нам некуда. Я давно уже понял, что способность порожника нам обязательно пригодится в горах. Тут ведь, и разведка, и верёвку через какую расщелину перекинуть – тут правда длины имевшихся у нас верёвок не хватит, даже если их все одну к другой привязать – и по воздуху перенести кого, коли понадобится.

Бес специально расспрашивал Крама – тот и с грузом может лететь. Правда не с очень большим – поднять способен лишь одного человека – и, чем груз тяжелее, тем быстрее дар тает. Полезная способность, ничего не скажешь. Вот и пригодилась, считай.

– Микуш ведь тоже одарённый у нас, – улыбнулся Ло. – Летать он умеет.

– Да ну? – полезли наверх брови Негоды. – Как тот храмовник, что из форта удрал?

– Ага, – кивнул бес. – Ценный дар. Потому лишь и спасся от хортов.

Ну, а Крам – ещё тот хитрюга. Слыша, что про него говорят, тут же потупил глаза и давай оправдываться:

– Не мог я своим помочь. Единым клянусь! До последнего бился бок о бок с товарищами. Лишь, когда додавили нас хорты, и вдвоём мы с Сибуром остались, рванул в небеса.

Крам тяжко вздохнул.

– Хотел друга спасти… Да старый хорт сиганул вслед за нами и за ногу Сибура схватил. Из рук моих вырвал его. Дальше поздно уже… Улетел я. А, что было делать?

Наши, кто поднялся уже, как открыли рты ещё на словах беса, так с отвисшими челюстями и стоят до сих пор. Один Айк только хмурится. Не нравится моему другу всё это. Да и мне мерзко слушать такую брехню. Но, что сделаешь? Надо.

– Да уж… – протянул Негода. – Такой редкий дар, и два однодарца подряд. Не запомнил бы я на всю жизнь рожи храмовника того, решил бы, что Микуш – он и есть. Всем совпадениям совпадение. Бывает же…

– Нам просто дико повезло, – раздался голос Лины, превратившейся в походе в молчунью и очень редко встревающей в разговоры. – Всегда мечтала полетать. Микуш, подними меня первой, пожалуйста.

– Нет, первый я, – немедленно вмешался Бес. – Там может быть опасно. Я буду встречать вас. Микуш, с рюкзаком унесёшь меня? Или снять?

– Унесу, – кивнул Крам. – И ещё один можешь чей-нибудь прихватить. Ты ведь лёгкий.

Ло забрал у Айка заплечный мешок, стянул свой со спины. Лямки одного зажал в правой руке вместе с копьём, другой рюкзак схватил левой и подошёл к порожнику. Крам был ростом значительно выше меня, так что ему пришлось чуть присесть, чтобы поудобнее обхватить меня сцепленными руками вокруг пояса.

Раз – и мы взмыли в воздух. Не то, чтобы быстро летим, но и не медленно. Весь подъём занял меньше десятка секунд.

А здесь хорошо! В смысле, ровный, почти без уклона, проход вдоль речушки, что почти успокоилась в верхней части ущелья, гораздо удобнее того, что остался внизу. И валунов в разы меньше. А главное: вдали видно, как скалистые стены расходятся и перестают быть отвесными. Выход найден! Теперь остаётся только перетаскать всех сюда.

– Я всех не подниму, – нарушил ход моих мыслей голос Крама. – Действия дара не хватит. Я свои силы знаю. Прикинул уже.

Вот это засада…

– А всех и не надо, – заставил меня внутренне сжаться Ло. – Лина, Вея, Айк, детвора. Пусть даже без вещей. Сможешь?

Я сжался ещё сильнее. Мог бы перестать дышать – перестал бы.

– Даже с вещами смогу.

Я мысленно выдохнул. И как у беса получается оставаться спокойным? Даже сердце не забилось быстрее.

– Я же вниз просто прыгать буду. Чтобы дар на спуск не тратить. У земли только на полёт перейду. Я умею. Уже делал так, – объяснил порожник. – Но на элцев меня уже не хватит. На всех уж точно. Особенно, если с мешками. И, что делать будем?

– Молчать будем, – холодно произнёс бес. – Начинай с детей. Потом бабы и Айк. Не останется дара элцев поднять, значит такова их судьба. Вещи наши только принеси обязательно. Совсем без припасов нам оставаться не стоит.

– Понял. Сделаю, – серьёзно кивнул Крам. – Эх… Была бы хоть на треть ниже круча… Придётся мужикам обратно спускаться и искать другой путь. Расходятся наши дорожки.

Вот ведь йок! Мы же их не просто бросаем. Мы бросаем их на верную смерть. Крам не знает про хортов. А, если бы и знал… Он, конечно, не бес, но посокрушается чуть и спокойно пойдёт себе дальше. Да и все пойдут. Нет у нас выбора. Не самим же внизу оставаться.

Понимаю, что ничем мужикам помочь не могу, а на душе всё равно гадко так, словно своей собственной рукой их убить собираюсь. Ещё одно на мою совесть пятно. Так ведь скоро совсем она у меня потемнеет поди. Жалко дядек. Эх… Чуть пониже бы тот водопад был… И круча, с которой он падает.

Стой! Придумал! Меня осенило. Нам круча пониже нужна? Чтобы порожнику летать туда-сюда меньше? Так? Так. Значит сделаем! Смысл ведь не в высоте скалы, а в длине проделанного в итоге Крамом пути. Что, если часть дороги вверх люди сами пройдут?

– Подожди! Есть идея, – изгнав Ло, остановил я собравшегося уже прыгать вниз Крама. – Возвращаемся. Смотри, что попробуем сделать.