Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Соавторы: ,Андрей Рымин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 131 (всего у книги 348 страниц)

Ло 5

Несколько дней я провёл в окрестностях заваленного гигантом дерева. Убийство очередного шестилапого льва – хозяина этой части приречной саванны, позволило мне чувствовать себя здесь в относительной безопасности. Раз прогнал некрупную стаю шакалов, уменьшив её численность на пару хвостов, и на этом поползновения в сторону моего лагеря местных хищников полностью прекратились.

Доступность большого количества фруктов, за которым больше не нужно было добираться с риском сорваться с чересчур тонких веток, помогла сосредоточить все силы на наблюдении за округой. С утра до вечера, изредка отвлекаясь лишь на пополнение запасов воды, я всматривался в лежащую за краем саванны пустошь, надеясь увидеть на горизонте человеческую фигуру правильной, не потерявшей стандартные пропорции тела формы.

Но нет – за эти несколько дней людей в обозримых окрестностях моего лагеря так и не появилось. Как, слава звёздам, и великанов, и волнующих меня даже больше безмозглых громадин псоглавов. Последние, наверняка бы, заинтересовались поваленным деревом. Звероморфы, хоть и держатся от реки на почтительном расстоянии, но саванну, где то и дело охотятся, держат под наблюдением. Привлечь их внимание мне не хотелось бы.

Наконец, решив, что гигант ушёл уже достаточно далеко – он ведь продолжает свой путь и ночью – я отправился дальше. Спустя пару дней лежащая слева от меня, за рекой, скалистая стена начала постепенно терять высоту и крошиться по верху. Впереди уже виделся её скорый конец. Зато справа на горизонте проступили сквозь знойное марево очертания новой горы. Та шла наискось к линии моего маршрута с востока. Через сотню с небольшим километров упрусь в неё, как упрётся и река, судя по всему, совершающая там поворот.

Люди, где вы? Окрестности русла, в отличие от каменистой пустоши, вполне пригодны для жизни. Неужели, контролирующие равнину псоглавы перехватывают большую часть новичков, появляющихся на их территории?

Вчера я впервые заметил вдалеке стойбище звероморфов. Оказывается, эти твари ведут кочевой образ жизни. Похожие на одногорбых верблюдов животные, конусообразные жилища из шкур. На рассвете я наблюдал, как звероморфы покидают свой временный лагерь. Быстро собрав свои юрты, псоглавы ушли на юг, в противоположную моему маршруту сторону. Я же не поленился покинуть полоску приречной саванны, чтобы обследовать место стоянки.

Колодец. Вот секрет и раскрыт. Прикрытая щитом, сплетённым из какой-то толстой лозы, яма была тщательно засыпана сверху землёй, и только неестественное положение нескольких, выложенных неким знаком камней помогло мне её обнаружить. Моё предположение о высоком уровне грунтовых вод получило своё подтверждение. Глубина колодца всего метров пять. Без ведра и верёвки достать воду сложно, но нужды в пополнении запасов последней у меня сейчас нет. Вернул щит на место и восстановил маскировку. Теперь буду знать. Возможно, в будущем это знание мне пригодится.

Вернувшись к реке, продолжил свой путь по саванне. У той, новой горы, что лежит впереди, есть хорошие шансы встретить людей. Пусть дорог здесь и нет, но сходящиеся в том месте скалистые кручи образуют подобие перекрёстка путей. Разрыв между горными кряжами всего километр-другой. Человек, желающий отыскать разбросанных по здешним просторам собратьев, устроил бы там наблюдательный пункт. Лично я, если никого там не встречу, обязательно задержусь в этом месте. Оно перспективное.

* * *

Я был прав. До недавнего времени за каньоном кто-то определённо вёл наблюдение. И, судя по проявленному интересу к личности этого наблюдателя моим старым знакомым, речь шла именно о человеке. Едва ли бы великан, бывший некогда одарённым китоем, так настойчиво силился бы достать из узкого грота кого-то другого.

Услышав ещё вчера вечером раздавшийся вдалеке грохот, я сразу же подумал про видоизменённого Гило и не ошибся. Сам того не желая, я догнал великана. Мой несостоявшийся носитель… Видимо, звёзды не хотят разлучать нас надолго.

Проделав сегодня остаток пути до горы, я ещё издали заметил гиганта и сразу всё понял. Безмозглый великан, стоя у подножия скалы на коленях, безуспешно пытался сломать эту самую скалу своим кулаком, рискуя угодить под обвал, определённо случившийся бы при достижении громадным дебилом своей глупой цели.

Мышка спряталась в норку. Поднимавшаяся здесь когда-то вода вымыла в скале вблизи русла целую россыпь небольших, но, похоже, довольно глубоких гротов. В дальнем от реки и укрылся, судя по всему, слишком поздно обнаруживший появление гигантского гостя человек.

Как я и думал, река в этом месте упиралась в преграждавшую её прежний путь горную стену и поворачивала на северо-запад, неся свои воды дальше уже вдоль новой скалы. Передо мной поднималась к небу отвесная круча из той же красноватой породы. Тупик. Но лишь только для этого берега. Перепрыгнув на противоположный, полоска саванны продолжала стелить свои травы вдоль русла на той стороне реки. На этой же, упёршаяся в стену растительность на востоке постепенно сходила на нет, уступая убегающей вдаль каменистой равнине.

Направо идти смысла нет – гора тянется в ту сторону насколько хватает глаз. Слева же короткий каньон очень скоро сменяет простор – куда более перспективное направление. Но этот путь преграждает река, через которую, в силу обилия заполняющих её хищников, так просто не переправиться. Беда в том, что понять это можно, лишь приблизившись к устью каньона.

Человек, пришедший сюда до меня, тоже понял, что этот тупик неизменно будет притягивать к себе незнакомых с данной местностью путников. Беда лишь в том, что не все путники могут оказаться людьми. Но это его беда, не моя. Или всё же моя?

Я задумался. А какие у меня варианты? Обходить это крутобокое плато не хочется. Забираться наверх, не зная его ширины, просто глупо. Там уж точно не будет, ни воды, ни еды, ни людей, а подъём, как и спуск, займут прорву времени. Возвращаться назад тоже – радость сомнительная. Примыкающая к владениям псоглавов саванна уже доказала свою несостоятельность в роли зоны поиска вновь прибывших на Сушь. Остаётся другой берег реки. Способ на него перебраться я вижу. Может, северо-западное направление принесёт мне удачу?

Решено – иду дальше саванной. Следовательно, преграждающий мне путь великан обречён. Раз на Суши существует проблема променявших мозги на размеры и возвращение дара людей, значит мне рано или поздно в любом случае придётся сразиться с кем-то из этих гигантов. Гило – подходящий объект для подобного теста. С ним я с большой долей вероятности справлюсь.

Если вдуматься, дар бывшего китоя не даёт ему передо мной особого преимущества. Попади он по мне даже не окаменевшим кулаком, я и так проиграю. Тут важна только скорость усиленного магией удара. Но и это не страшно. Я уже вычислил длительность перезарядки способности. Раздувшийся Гило крушит скалу возле основания грота каждые десять минут. Времени более, чем достаточно, так что на его стороне только огромные размеры. Абсолютная выносливость великана не сыграет роли. Я просто не успею устать.

Но тест тестом, а бонусом тут ещё идёт и спасение укрывшегося в гроте человека. Мне нужна информация. Возможно, в пещере сидит тот, кто ей обладает. Да, и в целом, спутник мне лишним не будет. Путешествовать в паре гораздо удобнее.

Подкравшись поближе, я занял позицию в густом кустарнике всего в сотне метров от чудища. Рассмотрим объект повнимательнее. Укрывшийся в гроте человек огрызался – в груди, в шее и даже в щеке гиганта торчат обломки стрел. Похоже, идун бил прямой наводкой из грота.

Дно вселенной! Повернувший голову вбок великан явил моему взгляду утыканный стрелами глаз. И не выбит, и явно всё видит. Лишить это чудище зрения, как когда-то это вышло с зубаном, не выйдет. Зато, теперь знаю, что кожа у этой пародии на человека вполне человеческая – рубить, колоть, резать можно. И это самое главное.

С тактикой предстоящего боя всё более-менее ясно. Оттягивать неизбежное смысла не вижу. Скидываю со спины мешок, кладу на землю лук и колчан. В этом бою они мне не понадобятся. Мечи пока в ножнах. Копьё притягиваю ремнями к спине. Сейчас мне нужны свободные руки.

Начинаю обходить великана по широкой дуге. Вернее, обползать. Мой путь лежит к красной горе. Выйти к ней я планирую парой сотней метров правее чудовища. Длинный вертикальный выступ породы, который прикроет меня, поднимается в том месте достаточно высоко.

Эти скалы, в отличие от разделяющих Землю, Твердь и Сушь стен, имеют природное происхождение, и оттого не могут похвастаться гладкостью склонов. Красные горы, что эта, что та, которая осталась на той стороне реки, позади, несмотря на почти абсолютную вертикальность откосов, вполне пригодны для подъёма на них. Эти скалы испещрены бесчисленными трещинами, выступами и карнизами, некоторые из которых весьма и весьма велики.

При этом, порода из которой состоят эти горы, не крошится. У подножия почти нет мелких обломков. Кое-где попадаются только крупные, с иной дом размером, но вблизи реки чисто. Впрочем, Гило старается это исправить. Ещё один могучий удар страшным грохотом сотрясает округу.

Начинаю отсчёт. Следующий удар великана застигнет меня уже на скале. То мгновение нужно будет переждать в максимально устойчивом положении, чтобы сотрясение не скинуло вниз.

Всё. Я на месте. Начинаю подъём. Здесь меня великану не видно. Заберусь вверх метров на двадцать и потом уже двинусь в сторону. Там отвес скалы рассекает длинный поперечный разрез, и по этому карнизу можно запросто добраться до самой реки.

Подъём оказался даже более простым, чем я думал. К моменту очередного удара гиганта я уже сидел на карнизе, восстанавливая дыхание. И здесь шире, чем я ожидал. Плоская удобная полка позволяет без проблем подобраться к чудовищу, не боясь, что великан обнаружит тебя.

Спрятавшийся в гроте – дурак. Наблюдательный пункт нужно было устраивать здесь. Затраченное на подъёмы и спуски время не стоит того, чтобы из-за его экономии так рисковать. Видимо, человек просто не знал, что на Суши встречаются подобные монстры. К сожалению, в норе сидит такой же новичок, как и я. Но отказываться от своей затеи я не намерен. Отцепляю копьё и крадусь по карнизу в сторону реки.

Как⁈ Я двигался совершенно бесшумно. И ветер не мог принести к его носу мой запах. Потоки воздуха, наоборот, поднимаются вверх. Тем не менее, гигант как-то почувствовал моё приближение и вскочил, принявшись крутить головой, стоило мне оказаться в полусотне метров от него. Дополнительный дар? Хорошо хоть, что моё точное местоположение великан определить не способен. Задрать голову вверх он пока не догадался.

И потому мне нужно торопиться. Примерившись, коротко разбегаюсь и прыгаю вниз. Лететь тут всего дюжину метров. Даже в теле Сепана приземление на не самую твёрдую поверхность не грозит мне опасными травмами. Крепи хватит.

Он так и не заметил меня. Ударившее великана в ложбинку между основанием шеи и левой ключицей копьё под давлением моего веса и скорости падения вошло в тело гиганта по самый кончик древка. Сам я, врезавшись в упругое плечо бывшего Гило, съехал по груди твари вниз. В последний момент оттолкнулся ногами от рёбер чудовища и в два кувырка долетел до земли, разминувшись с запоздало метнувшейся ко мне рукой великана.

В анатомическом плане эта тварь осталась, пусть немного раздутым и чересчур головастым, но всё-таки человеком. Сердце у великана в том месте, где оно и должно быть. Длины копья как раз хватило, чтобы достать до него. Существо, бывшее некогда китоем по имени Гило, пару раз дёрнулось, выдавливая хлынувшую из раны несмотря на затычку в ней кровь, и, удивлённо промычав нечто нечленораздельное, начало падать.

Дело сделано. Я убил его. Дождавшись завершения конвульсий, подошёл к гигантскому трупу и ухватив копьё за торчащий из раны кончик, выдернул его в пару рывков. Испытание прошло удачно. С моей стороны потерь ноль, и теперь мне известно, что гиганта можно прикончить, как обычного человека.

Ну и что там с моей второй половиной награды? Почему человек до сих пор не покинул укрытие? Боится меня? Или забился в пещеру так глубоко, что просто-напросто не видит происходящего снаружи?

Я подошёл ко входу в грот. Ох и накрошил тут великан щебня… Который уже день к ряду дробит эти скалы. На несколько метров вглубь прокопался, расширяя проход.

– Эй! – крикнул я в темноту пещеры. – Выходи! Я прикончил его!

Лезть туда без факела я не хочу. Пусть сам выбирается. Но в ответ до меня донеслось еле слышное, хриплое: «Помоги!». Так он ранен! Или это ловушка? Зайдя внутрь, я чуть-чуть постоял вблизи входа, чтобы глаза привыкли к темноте, и, только добившись желаемого, двинулся дальше.

Нет, не ловушка. Действительно, ранен. В конце оказавшегося не таким уж и длинным грота на холодных камнях лежал человек. Раз не может подняться, мне даже без света всё ясно. Он уже не жилец.

Тем не менее, я подхватил человека под мышки и потянул к выходу. Мне нужна информация. Попробую растянуть его мучения.

– Как он тебя достал?

– Не он. Йоков лев.

На свету всё в момент разлеглось по местам. Левая штанина пропитана застаревшей кровью. Выше колена затянут ремень, заменяющий жгут. Разорвав ткань, я тотчас убедился, что помощь с моей стороны опоздала на пару дней минимум. Тут уже не спасти, ни конечность, ни её хозяина.

– Но льва ты убил, – пробормотал я, разглядывая без пяти минут мертвеца.

Изодранные грязные лохмотья, когда-то были приличным нарядом. Сапоги сохранились получше. Ни оружия, ни вещей. Всё осталось в гроте?

– А толку? – простонал человек. – Лечилок нет. Даров тоже. А ведь я в том числе и лекарь. Был лекарем…

На долгие разговоры нет времени. Неизвестно, насколько ему хватит оставшихся сил. Сначала о важном, потом, если будет возможность, о прочем.

– Давно ты на Суши?

– Примерно седмицы три. Последние дни слились в долгий один. Есть вода?

– Сейчас.

Я сбегал к кустам, в которых спрятал свои вещи.

– Пей, – вернувшись, приложил я горлышко тыквы к пересохшим губам.

Воду жалко, но разговор того стоит. Прийди я чуть позже, и нашёл бы в пещере остывающий труп. Он еле живой.

– Где твоё оружие? – спросил я, когда человек напился.

– На плоту в основном.

Раздавшееся следом карканье было не кашлем, а смехом.

– Я сюда угодил только с луком и стрелами, – тяжело дыша, пробормотал человек. – Ну и пара ножей. Ими льва и убил. Сквозь глазницы до мозга достал. Где-то в гроте валяются.

– До меня людей не встречал?

– Здесь, на Суши? Нет. Только этого… Но он не считается.

Внезапно человек трясущейся рукой схватил меня за рукав.

– Ты видел? – упёрся он в меня полным обиды взглядом. – Это у него дар был. Я такой знаю. Удар-стенобой. А у тебя? У тебя есть дары?

– Были, – отчасти слукавил я. – На Суши все бездари.

– Так я и знал, – закатил глаза умирающий. – Не во мне дело. Весь пояс – глушь. Насмешка Единого…

Я зря трачу время. Он знает не больше моего.

– А, кроме ножей, – перешёл я к хозяйственной части вопроса, – Остальные твои вещи тоже в гроте остались? Я их не видел.

Умирающий снова закашлялся смехом.

– Я тебя расстрою, дружище, – прохрипел он с издёвкой. – Нечем тебе поживиться. Даже стрелы закончились. Жадная Сушь. Всё забрала и ничего не даёт. Что за норы, скажи мне, такие? Ни даров, ни бобов, ни семян. На кой мучался, вообще, закрывал?

– Ты был в Бездне? – мгновенно проснулся во мне уже было угасший интерес. – Уже здесь, на Суши?

– Был, – прохрипел человек. – Треугольная нора. Серая. Если встретишь такую, не суйся. Обманка. Наградой лишь выход наружу.

Осенённый догадкой, я резко убрал волосы со лба умирающего. Так и есть! Не звезда, но частица её. Словно некой мерцающей краской на коже выведен небольшой треугольник. Равнобедренный, с острым углом на вершине. Теперь ясно, что нужно искать.

– Испытание? Какое там было?

– Ерунда, – фыркнул раненый. – Простая загадка – про ноты. От пустышки чего ещё ждать? Дай ещё воды.

Хорошо, что я успел поговорить с ним. Получена важнейшая информация. Но больше он мне уже ничем не поможет.

– Тебе нужна не вода, – покачал я головой и резким движением рук свернул человеку шею.

Милосердие мне не чуждо. Он помог мне, я ему.

Глава пятая
Понять Бездну

Как же я давно не был в Бездне… Уже и забыл, как оно – слушать здешнюю полную, ничем не нарушаемую, тишину. Мёртвое место. Ни звуков, ни запахов, ни ветра, ни едва уловимого сквозняка. И этот фальшивый свет, льющийся со всех сторон одновременно. В Бездне нет тени. Хоть под небом и чёрным солнцем, хоть, как сейчас, в помещении, ты её не отбросишь, в какое бы место не встал. Тут светится всё: потолок, стены, пол. Ненавязчиво, еле заметно. И ещё здесь тепло, но не жарко. В Бездне вечное лето. Причём, лето предземское. За это спасибо.

Наверное, мне повезло. В квадратной комнате с длиной стен, примерно, в пяток саженей, кроме меня никого. По идее, не демон. И это отлично. Из оружия у меня только нож – с ним много не навоюешь. Да и на лабиринт не похоже. Хотя от Бездны можно ожидать чего-угодно. В любой момент может открыться проход – и всё мигом перевернётся с ног на голову.

Но, скорее, мне всё же досталась загадка. Будь комната совершенно пустой, я бы ещё сомневался, но центр пола покрыт какой-то решёткой, под которой виднеется заполненная какими-то плитками ниша. Я подошёл поближе.

Ого! Это точно загадка. На каждом плоском квадратном камне, уложенным под решёткой в некое подобие небольшой мозаики, нарисована буква. Всего их здесь семь. Плитки, размером пять на пять вершков, плотно подогнаны друг к другу краями и занимают собой почти всю квадратную же нишу. Свободным остаётся только кусок в правом нижнем углу, куда влезла бы ещё пара таких же плоских камней.

Между плиткой и решёткой зазор в длину пальца. Легко могу просунуть между прутьями руку и дотянуться до плоских камней. Что и делаю. Ага, двигаются. Не приделаны намертво. Скользят по полу. Но вытащить плитку из ниши сквозь решётку никак – размер ячеек последней чуть меньше, чем у камней.

Кажется, я знаю, что здесь нужно сделать. Из букв можно выложить слово. Как хорошо, что я умею читать. Это будет несложно. Размер ниши – три на три клетки. Всего девять квадратных ячеек, на которые могут лечь плитки с буквами. Если читаем мы слева направо, и строчки всегда идут сверху вниз, то и начинать выкладывать загаданное слово следует с верхнего левого угла ниши. Сейчас там находится камень с буквой «А», но неспроста же одна из плиток, лежащая во втором ряду крайней справа, отличается от остальных цветом. Она белая, а другие все серые. Подозреваю, что слово начинается с буквы: «П», нарисованной на том камне.

Ну-ка, прикинем, что тут можно сложить. Сейчас камни с буквами в нише разложены так:

[А] [Р] [В]

[Л] [А] [П]

[И] [] []

А, всё просто. Сую руку в решётку и сдвигаю плитку с буквой «А» из второго ряда сначала вниз, а затем ещё вправо, чтобы она оказалась под той, на которой начертана «П». Теперь камень с «Р» опускаю на две клетки и через освободившийся коридор перевожу плитку с буквой «П» в середину первого ряда. Осталось переместить вправо «Л» и убрать на её место «А» из верхнего ряда. Всё, угловое место свободно. Сдвигаю туда белую плитку с «П». Первая буква слова, где надо. Что дальше? Смотрю на новую расстановку.

[П] [] [В]

[А] [Л] []

[И] [Р] [А]

Продолжим. «Л» вправо, и «Р» на две клеточки вверх. Теперь «Л» в центр нижнего ряда, а на её место «В». Путь свободен. Плитка с «А» поднимается вверх на два шага. Первый ряд выложен.

[П] [Р] [А]

[А] [В] []

[И] [Л] []

Дальше дело за малым. Кручу плитки из двух нижних рядов на один шаг по кругу и, как только «В» занимает своё место, поднимаю вверх «И» и «Л». Слово собрано.

[П] [Р] [А]

[В] [И] [Л]

[А] [] []

Правила. Теперь я их знаю. И я не ошибся. Стоило плиткам выстроиться в верном порядке, как смотрящая на меня стена комнаты начала подниматься вверх, открывая проход в следующее ничем неотличимое от этого помещение. Само собой в его центре на полу точно такая же решётка, закрывающая ещё одну нишу. Сейчас глянем, какие там буквы.

Перехожу в следующую комнату. Втянувшаяся в потолок прежде стена, стоит мне пройти под ней, ожидаемо падает вниз, отрезая мне обратный путь. Ну, а вот и подгонялка. Загадки обычно нужно разгадывать за некое определённое время, так что я даже не удивился, заметив, что потолок медленно пополз вниз. Не успею – раздавит. Всё просто. А вот сложна ли очередная задачка сейчас я узнаю. Подскакиваю к решётке.

Та же квадратная ниша из девяти клеток, те же семь плиток с буквами. Вот только все плоские камни одного цвета – какой ставить первым неясно. Усложнили задачку, но плевать – я уже вижу нужное слово.

[Ж] [Л] [Е]

[Н] [С] [О]

[Е] [] []

Три левые плитки перемещаю по кругу, сдвигая их вниз. Теперь путь для центрального камня свободен. Передвигаю «С» на прежнее место «Ж». Есть! Две первые буквы стоят там, где надо.

[С] [Л] [Е]

[] [] [О]

[Ж] [Н] [Е]

Поднимаю вверх камень с «Н», и тут же влево его. И за ним следом «О». Теперь «Е» из нижнего ряда передвигаю к «Ж», а на её место опускаю плитку с такой же буквой из верхнего ряда. Всё, можно перетаскивать камень с «О» в освободившейся верхний правый угол. Первый ряд собран.

[С] [Л] [О]

[Н] [] []

[Ж] [Е] [Е]

Дальше всё совсем просто. «Н» вправо, «Ж» вверх, а «Е»: одну вверх, одну влево.

[С] [Л] [О]

[Ж] [Н] [Е]

[Е] [] []

Сложнее? Врёшь, Бездна. Тут, даже не зная первую букву, что угадать, что собрать потом нужное слово, делов на минуту. Потолок, до которого изначально было под три сажени, и на пару локтей не придвинулся. А вот стена комнаты уже ползёт вверх. Что там дальше? Всё то же – решётка и плитки под ней. Жаль, издали заглянуть нельзя в нишу. Подошёл к краю комнаты. Нет, буквы не видно. Схитрить не получится. Ладно, передышка пока не нужна. Подбегаю к решётке и заглядываю в нишу.

[Ч] [Е] [Щ]

[Ь] [Ё] [У]

[Т] [] []

Так… Приехали. Сходу слово угадать не выходит. Так и этак кручу в голове нарисованные на камнях буквы. Пока глухо. Чешуть… Тущёч… Утьчещ… Ерунда какая-то. Нет таких слов. Йока с два тут что сложишь. Может, это на массахском языке? Да нет… Думай, Китя. Ворочай мозгами. Учетё… Чутьёще…

Стой! Нашёл! Вот в чём фокус. Тут сразу два слова. И одно из них «Чуть», а второе «Ещё». Начинаю передвигать плитки.

[Ч] [У] [Т]

[Ь] [] [Е]

[Щ] [Ё] []

Как нет? Потолок продолжает спускаться. Промежуток зря сделал? Ну ладно. Передвигаю «Е» влево. Тоже нет? Вот ведь йок! Ну и дурень, ты, Китя. Тут же явная добавка к предыдущему слову. Там было «Сложнее». Значит, здесь «Ещё чуть сложнее». Принимаюсь судорожно перегонять плитки по новой. Время есть. Я успею. Успею.

Фух… Закончил. И в этот раз правильно всё. Прошедший примерно половину пути потолок замирает. Смотрящая на меня стена поднимается.

[Е] [Щ] [Ё]

[Ч] [У] [Т]

[Ь] [] []

Нет уж. Дальше пока не пойду. Подожду, пока руки трястись перестанут. Струхнул малость. Хитрить стала Бездна. Посидел минут пять, воды выпил немного. Ладно, всё. Я готов. Что там дальше?

Подбегаю к решётке. Вот йок! Плиток восемь! Ну, хоть первую букву я знаю. В левом нижнем углу белый камень. Значит, с «А» начинаем.

[Л] [Е] [Т]

[К] [С] [А]

[А] [И] []

Провернул все крайние плитки по кругу в обратную сторону, чтобы белая с «А» заняла своё место и сосредоточился на оставшихся буквах. Сначала нужно слово увидеть. Или даже слова. Что-то длинного ничего на ум не приходит. Может, пара коротких там спряталось? Или три даже… Точно! Я знаю!

[А] [К] [Л]

[И] [С] [Е]

[] [А] [Т]

Теперь надо на вторую позицию перегнать «Е». Это просто. Опять кручу змейку из букв по кругу, не трогая «А», только в левую сторону. Что там вышло теперь?

[А] [Е] [Т]

[К] [Л] [А]

[С] [И] []

Ага. По оставшимся семи ячейкам уже змейку не пустишь. Ну и ладно. Верхний правый угол не трогаю, а два нижних ряда прокручиваю на один шаг влево, чтобы пустое место оказалось под «Т». Теперь камень с этой буквой можно опускать в дырочку.

[А] [Е] []

[Л] [А] [Т]

[К] [С] [И]

А неплохо я уже наловчился. Сходу вижу, как плитки должны передвинуться. Малый круг из шести камней нижних рядов проворачиваю на две клетки влево. «С» под дыркой. Убрал её вверх, а сам дальше кручу пять оставшихся внизу плиток. Так, готово. «Л» встала под «А». Что дальше?

[А] [Е] [С]

[Л] [А] [Т]

[К] [] [И]

В этих загадках постоянно надо вращать камни по кругу. В этот раз моя «змейка» состоит из всего трёх камней, расположенных в нижнем правом углу ниши. Проворачиваю её дважды влево по маленькому кругу из четырёх ячеек. «И» встала на место. Теперь…

[А] [Е] [С]

[Л] [И] []

[К] [Т] [А]

Вот же йок! Змейке из плиток нижнего ряда по кругу уже не поползать. Я загнал себя в угол. Думай, Китя! Тут должно быть всё просто. Бросив быстрый взгляд вверх, успокаиваюсь. Потолок ещё не проделал и трети пути.

«Л» и «И» на своих местах, но уже понимаю, что не двигать их не получится. Значит, снова придётся кружить змейку из двух нижних рядов, пока не выстрою в ней плитки в нужном порядке.

Точно! Порядок! Плевать на буквы. Они меня только путают. Нужно просто выстроить все камни в нужной последовательности. Эх… Нечем цифры на плитках нарисовать. Так было бы проще. Может, кровью? Нож есть. Постой, Китя… Я вытащил из-за пояса выданный рыжим небольшой нож. Просунул его сквозь решётку.

Отлично! Камень, из которого сделана плитка, отлично царапается. Начинаю чертить себе в помощь цифры. Если буквы в двух нижних рядах мысленно расставить правильно и пронумеровать камни, то сейчас у меня получается следующее:

[Л1] [И2] []

[К5] [Т3] [А4]

Всё, на буквы не смотрю. Держу в голове только цифры.

[1] [2] []

[5] [3] [4]

Вот теперь всё стало значительно проще. Сразу вижу, что нужно делать. Проворачиваю всю змейку налево.

[2] [] [4]

[1] [5] [3]

И теперь кручу влево же правые четыре ячейки, чтобы тройка подошла к двойке.

[2] [3] [5]

[1] [4] []

Вот только пятёрку я поторопился поднять. Опускаю её в дырку, и можно крутить змейку из всех шести ячеек на один шаг в обратную сторону, чтобы цифры, а заодно и буквы, наконец-то, встали как надо:

[Л1] [И2] [Т3]

[А4] [К5] []

Ну, вот и мои три слова на месте.

[А] [Е] [С]

[Л] [И] [Т]

[А] [К] []

Только вопросительного знака в конце не хватает. Хороший вопросец. Готов на него даже ответить. Так мне не нравится. С двумя пустыми ячейками всё было значительно проще. Там главное – слово увидеть, а уж буквы расставить – вообще ерунда. С одной дыркой наоборот всё. Разогнать по своим местам камни – задача, куда как сложнее, а слова уже так, на разминку.

Провозился я с последней загадкой не то, чтобы долго – потолок замер на середине пути – но идти дальше пока совершенно не тянет. И дело не в отдыхе. Где тут было устать? Страшно мне. Очень страшно. Ой, как ещё начну глупить с перепугу? Успокоиться надо. Впереди ждёт задача гораздо сложнее, чем были.

Стоило подняться стене, как я сразу же понял, что разминка закончена. Решётка и ниша под ней стали больше. Опять же квадрат, но… Минут пять посидел. Вроде легче. Пора. Дай Единый ума. Я пошёл.

Так и есть. Вместо прежних девяти ячеек под решёткой аж целых шестнадцать. Ну хоть пустых сразу две. Собрать нужные слова будет просто. Вот увидеть их… Слишком уж много тут букв. Я присел возле ниши на корточки. Думай, Китя. Ты умный.

[Ш] [И] [П] [Т]

[А] [Н] [В] [К]

[У] [И] [Н] [Е]

[Е] [Р] [] []

Минуту, две сижу, три. Слишком сложно. Понятно, что не одно слово спрятано. И даже не два. Но какие… И так перебираю буквы и этак. Может, двигать начать, и оно само сложится? Время же идёт. Потолок ползёт.

Так, спокойнее. Спокойнее. Запаникую – конец мне. Не надо ничего пока двигать. Думай, Китя! Тут все фразы со смыслом. Прилепленные друг другу не в склад, не в лад слова отпадают. Должны быть предлоги.

Вот, точно! Какие тут есть? Начинаю перебирать. На, не, в, к, у, и… Йок! Их много. Не так надо. Ищи лучше самое длинное слово. Потом вокруг него остальное по смыслу подгонишь.

И стоило мне об этом подумать, как часть букв, словно по волшебству, сами собой сложились в такое простое и знакомое слово, что я аж себя по лбу хлопнул.

Вершина! Мы ведь к ней как раз и идём. Сразу вспомнился колдун. Вот бы Ло сюда. Он бы эти задачки, как семечки, щёлкал бы. Ну, а если есть «Вершина», то и «Путь» рядом должен быть. Только вот мягкого знака тут нет. Зато имеются «П», «У» и «Т». Это явно не совпадение.

Знаю! Здесь не «Путь», а «Пути». И не «Вершина», а к ней. Вижу! Разгадал! Начинаю крутить-вертеть камни. С двумя дырками просто. Двух минут не прошло, как, загнав последнюю плитку на её место, я радостно выдохнул. Поползла стена. Справился. И впервые поднимаю взгляд к потолку. Ёженьки… Хорошо, что не смотрел раньше. Тут сажень всего с хвостиком. Чуть подпрыгнуть – и рукой дотянусь. Долго думал. Нельзя так.

Ещё раз опускаю глаза на нишу.

[Н] [А] [П] [У]

[Т] [И] [К] [В]

[Е] [Р] [Ш] [И]

[Н] [Е] [] []

И всё же я молодец. Пусть долго возился, зато теперь знаю, как нужно угадывать. На удивление, терзавший меня прежде страх улетучился. Ощущаю уверенность в собственных силах. И даже какой-то дурацкий азарт. К йоку всё! Что там дальше?

Подбегаю к очередной нише. Ох… Придётся мне цифры чертить. Дырка снова одна. Букв же целых пятнадцать. Но, прежде чем браться за нож, напрягаю ум и глаза. Хорошо хоть, что первая буква известна. Третьим в третьем ряду камень белого цвета. Приступим.

[Ы] [А] [Е] [Ь]

[Д] [Н] [С] [У]

[Е] [М] [Т] [Ш]

[Р] [Т] [Е] []

И сразу же против воли улыбка. Нет, Бездна. Теперь ты меня не обманешь. Уже раскусил тебя. Хочешь, чтобы я фразу продолжил. На пути к Вершине… Ты же ко мне обращаешься. Что на пути к Вершине? Знаю что. Ведь, и правда, ту мудрость коплю. Прямо сейчас становлюсь чуть мудрее.

Слова найдены. Начинаю присваивать им номера, чтобы двигать потом и не путаться. Исцарапал все камни ножом. Дальше на буквы смотреть нет нужды. Теперь только «змейки» из плиток крутить.

Первый ряд сложил быстро. Второй тоже. Вот с третьим сложнее. Но уже знаю, что делать. Тут все камни из двух нижних рядов надо сразу расставлять по порядку внутри общего круга. Когда понял, в чём фокус, уже и тут просто. До потолка ещё больше сажени, а у меня всё готово. Сижу, улыбаюсь, разглядывая получившуюся мозаику, и жду, когда стенка поднимется.

[Т] [Ы] [С] [Т]

[А] [Н] [Е] [Ш]

[Ь] [М] [У] [Д]

[Р] [Е] [Е] []

Всё, пора идти дальше. Не смотря на решётку, уже знаю, что там меня ждёт. Белых плиток не будет, и опять всего одна дырка.

Угадал. Но тут просто. Трудность в гору идёт. Со словами сложнее. Предыдущее предложение завершено. Начинается новое, и к полученной на пути к Вершине мудрости его уже не привяжешь. Нужно самое длинное слово искать и отталкиваться уже от него. Глаз намётан. Найду. Мне не страшно, и это самое главное. Давай, Китя! Думай!