Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

– Да что же это за срань⁈ – охнул присевший от неожиданности на корточки Вепрь.

– Меттттеор? – заикаясь, повторил свой вопрос точно так же ничего не понимающий Чопарь.

Чуть больше минуты. Откинем секунды на концовку падения. Сам момент взрыва я не видел, но траектория не даёт усомниться – тот случился, когда мы ещё были в доме. Зная скорость распространения звука в воздушной среде… Двадцать с хвостиком километров от города.

Близко! Успеют!

– К сожалению, не метеор. Возвращаемся. Всё очень плохо.

Гах Юж Кон

Всё готово. Корабль висит на орбите аномальной планеты. Можно начинать спуск. Совсем скоро мы узнаем принесёт ли результаты титанический труд нескольких тысяч высших, занявший два стандарт-года. Проект, аналогов которому на моей памяти ещё не было. Хорошо, что в архивах хранятся все знания нашей цивилизации, даже, казалось бы, совершенно бесполезные в текущую эру, когда звёздная пыль в нашем обществе давным-давно вытеснила все прочие менее эффективные и удобные виды энергии.

Строительство нашего допотопного корабля шло на непригодной для жизни планете, чья близость к своей аномальной соседке позволила относительно быстро доставить сюда аппарат, который в теории даст нам возможность спуститься на поверхность последней и, что гораздо важнее, вернуться обратно, когда наша миссия будет выполнена. Я стоял у руля проекта, мне и вести вниз конечный продукт.

Столько сложных, затратных, трудоёмких работ – подготовка технологической базы, доставка необходимых ресурсов, само производство – и всё может оказаться бессмысленно. Мы не знаем, как поведёт себя наш громоздкий допотопный корабль внутри аномалии. Как показали ментальные допросы, низшие в своём большинстве, за исключением немногих конструкторов, банально не знают о существовании так называемой Запретной планеты. Неудивительно, что по-настоящему они не исследовали этот феномен. Но мы – не они.

Стоило ловчему из преследовавшего Ло звена доставить послание своего командира, как к орбите аномальной планеты, на которой укрылся последний конструктор низших, выдвинулась вся наша Небесная цепь. Долгие опыты, множество потерянных зондов, гибель нескольких испытателей – и вот нами найден проход. Над одним из полюсов планеты обнаружилась небольшая зона, где окружающий атмосферу барьер пропускает обратно не только неживую материю, но и живые организмы.

Через это окошко мы сможем вернуться обратно. Во всех прочих местах незримая оболочка планеты в случае с любой жизнью работает, как мембрана. Туда – можно, обратно – нельзя. И спуск зондов, возвращаемых назад посредством банальной физической связки-шнура, принёс минимум пользы. Любая связь исчезает, любая электроника, запитанная, хоть на звёздную пыль, хоть на электричество – мы не гнушались в своих испытаниях даже самыми древними технологиями – за барьером мгновенно выходит из строя.

Только отыскав проход возле полюса, мы смогли точно установить главную проблему аномальной планеты. За таинственной оболочкой полностью отсутствует звездная пыль. Единственное известное нам место в освоенной вселенной, лишённое пыли. Феномен, пугающий своей невозможностью. На фоне этой глобальной беды, все прочие странности нашего объекта уже не так значимы. Непослушное, подчиняющееся неизвестным местным законам электричество, странное поведение волн всех форматов, колебание магнитного поля и прочие необъяснимые чудеса.

Одни из немногих процессов, которые в аномалии протекают стандартно – это горение и переход воды в парообразное состояние при нагреве. На эти два безотказных столпа зарождения технологического прогресса далёкой древности мы и опирались при строительстве корабля, способного спуститься на поверхность планеты и выйти потом на орбиту в условиях аномалии.

Двигатели внутреннего сгорания выдают реактивную тягу, паровой агрегат отвечает за всё управление. Наш огромный корабль пронизан бессчётным количеством труб, трубок и трубочек. Никакой электроники. Только газ, пар, гидравлика. Даже внутренняя связь осуществляется посредством голоса, летящего из отсека в отсек по полым каналам. Примитив, разработка которого заняла целый месяц у лучших умов нашей расы. Простота и надёжность – два требования, на которых основано всё.

На борту экипаж из пяти сотен высших. Трюм заполнен разнообразнейшим грузом. Огнестрельное оружие, средства наземного и водного передвижения. Даже два винтовых летательных аппарата, работающих на всё том же горючем топливе. Конструктору не уйти. Мы найдём его, где бы он не прятался. И само собой отыщем, если те ещё живы, своих братьев из героического звена Гах Лен Трода.

Проходить барьер сквозь окно возле полиса сейчас нет нужды. Испытательный полёт с заходом в атмосферу планеты через данный лаз совершён накануне. В верхних слоях наш корабль показал себя в лучшем свете, а расход топлива так велик, что лишние длительные перелёты над поверхностью нежелательны.

Садиться будем на присмотренное с орбиты плато, расположенное в экваториальной зоне самого крупного материка. Строго над ним и висим. Ждём, когда данная область планеты выйдет из-под прямых лучей местного солнца. Ночью аборигенам будет сложнее заметить нашу посадку. Вернее, сложнее связать опустившийся с неба огонь с появлением в их закрытом мире гостей.

Телескопы всех видов не способны «пробить» полупрозрачное марево, повсеместно висящее над поверхностью планеты, но даже нечёткой картинки хватает для выводов – этот мир обитаем. Слишком много зелёного цвета на голубом в целом шаре. В этой части вселенной на таких всегда полно низших. И здешние низшие, о чём говорит отсутствие светящихся пятен на ночной стороне планеты, выдающих обычно крупные поселения технологичного общества, находятся на крайне низкой ступени развития. От них ждать проблем не приходится.

Всё. Время старта подходит. Запускаю обратный отсчёт. Экипаж приготовился. Включаю маневровые двигатели. Корабль сходит с орбиты и начинает медленно приближаться к планете. Невидимый барьер рядом. За ним нас подхватит притяжение и за ним…

Звёздная пыль пропала! Не чувствую её токов. Защитная оболочка пройдена. Начинаем снижение. Быстрее, быстрее, быстрее… Увеличиваю мощность основных двигателей. Ох и ревёт эта древность. Падение замедляется. Ближе к поверхности ещё увеличу тягу. Мы движемся соплами вниз.

Но что это? Примитивные, но точные приборы фиксируют смещение курса по горизонтальной оси. Нас сносит в сторону. И так быстро, что думать на ветер – полнейшая глупость. Я начинаю физически чувствовать перекос.

Маневровые дюзы на полную мощность! Поздно! Крен так велик, что реактивные струи, гасившие скорость падения, отклонившись от вертикальной оси, толкают нас вбок. Гашу основные двигатели до минимума. Помогает! Выравниваемся!

Это было волнительно. Не исчезни здесь пыль, я бы сейчас утонул в обрушившихся на меня волнах ментала, идущих от членов экипажа. Но я даже воронку связи держу закупоренной. Всё управление кораблём собрано в моих руках. Мне сейчас не нужны, ни советы, ни слова поддержки.

А тем временем неизвестная сила продолжает толкать нас в сторону ближнего полюса. Всё быстрее и быстрее мы несёмся не вниз, а наискось вбок. Снова мощность на дюзы. Постепенно заваливаю вытянутый корпус корабля носом в противоположную нашему несанкционированному курсу сторону.

Уложив корабль соплами к вектору траектории, запускаю основные двигатели на полную мощность. Сейчас уберём боковую скорость, но с курса мы уже сбились прилично. И точно не сможем вернуться на прежнюю линию спуска, а значит про удобное плато можно смело забыть, как и про экваториальную зону. Мы уже в значительно более высоких широтах.

Хорошо, что огромный корабль способен приземлиться на любую относительно плоскую поверхность. Проблемой может стать только горная местность. Таких зон на планете немного.

Но пока мне не до выбора места посадки – нас всё ещё несёт в сторону. Мощности двигателей не хватает на то, чтобы выравнять курс. Мы всего лишь уменьшили боковую скорость, но общая поднялась далеко за пределы критического уровня.

Это конец! Остановиться мы уже не сумеем! Агрегаты надрывно ревут, пожирая горючее. Высота быстро падает. Неведомая сила гигантским магнитом тянет корабль к полюсу.

Есть! Боковое давление исчезло! Его словно выключили. Миг – и его уже нет.

Но это уже не важно. Полностью погасить скорость невозможно. Катастрофа неминуема. Удар о поверхность планеты превратит заполненный горючим корабль в огромную бомбу. Взрыв уничтожит всё, кроме разве что некоторых частей огнестойкого корпуса, которые разбросает по округе.

Ну что же. Мы были готовы и к такому развитию событий. Среди высших нет трусов. Основной план провален, переходим на запасной. Окуляры, передающие мне картинку снаружи при помощи сложной системы линз и зеркал, транслируют темноту ночи. Начинаю искать. Дюзы смогут немного скорректировать курс. Счёт пошёл на мгновения.

Вижу свет! Такой слабый с орбиты сквозь марево не разглядеть, но с нашей нынешней высоты запросто. Поселение низших. Всю мощность на маневровые двигатели! Основные гашу!

Наконец-то этот сумасшедший рёв стих. Несколько мгновений тишины… И чудовищной силы удар, тут же сменившийся взрывом, разорвавшим даже моё очень крепкое тело на части, сгоревшие миг спустя в облаке раскалённого пламени.

Наблюдать за катастрофой из её эпицентра – необычные, ни с чем не сравнимые ощущения. Но любоваться стихией нет времени. Бестелесный сгусток информационного поля – всё, что есть сейчас «я» – устремляется вверх. Вокруг быстро плывут к ночному небу десятки и сотни аналогичных невидимых в иных плоскостях бытия объектов – мой экипаж, мои ловчие, точно так же утратившие материальную оболочку.

Это не изнанка. Мы по-прежнему в основном измерении. Нам теперь недоступно общение в любых вариантах, но все и так знают, что делать. Нам нужны тела. Желательно тела низших. Они есть в относительной близости. Я вижу огни, выдающие расположение поселения. Времени хватит. Летим.

Рой информационных сгустков уже потянулся к очевидной всем цели. Моим подчинённым сейчас не узнать, кто из нас командир. Каждый сам по себе, но мы вместе. Стая движется к свету. Сама по себе темнота в этой плоскости бытия не имеет значения. Мы всё видим. Выжженную округу воронки, образованной взрывом, сменяют покрытые высокой жёлтой травой холмы, которые очень скоро переходят в квадратную, правильной формы долину.

Здесь трава ещё выше и, что очень странно, зелёная. Но ещё больше вопросов вызывают края этой области. Холмы словно обрезаны. На отвесных откосах осыпавшаяся местами порода. Огромный квадрат будто вставили в местный ландшафт.

Вот и первые сооружения низших. Весь периметр странной равнины утыкан высокими мощными башнями. На плоских крышах построек фигуры. Низшие всматриваются в ночь, направив взгляды в ту сторону, где совсем недавно взорвался наш корабль.

Взрослые крепкие особи нужного пола. Соблазн очень велик, но все знают инструкции. Запасной план, запустившийся после аварии, предполагает захват власти в как можно более крупном сообществе низших, дабы у нас появилась возможность привлечь к поискам Ло как можно больше ресурсов. Нам нужны не просто тела, а тела самых влиятельных низших. Таких нужно искать в центре города, лежащего за травяными полями.

Времени ещё много. Летим дальше. В центре квадрата озеро, окружающее большой остров. На нём за каменными стенами прячется примитивное в своей дикости поселение. Как я и предполагал, местные низшие находятся на стартовом уровне технологического прогресса.

Наш ревущий пролёт мимо города и последовавшая за ним авария привлекли внимание жителей, высыпавших на улицы. Летим к центру, ищем тех, кто получше одет, кто вооружён, или тех, кто командует, к кому спешат за приказами. Стая информационных сгустков начинает рассеиваться. Наша задача – охватить зону побольше. Городок невелик, но на всех хватит тел нужного пола и возраста.

Интересно… Целый район обнесён дополнительной стеной. Думаю, стоит туда заглянуть. Мысль приходит не только мне. Сразу несколько информационных сгустков устремляется к огороженному неизвестно зачем куску города. Вижу закрытые ворота с наружным засовом. Значит, стены защищают не тех, кто внутри, а всех остальных от жильцов обнесённого забором района. Тюрьма? Не похоже. По ту сторону стоят точно такие же дома.

Что это⁈ Не могу пройти дальше. На подлёте упёрся в некий невидимый барьер, поднимающийся вверх продолжением зримых каменных стен. Какое-то защитное поле. Ещё одна загадка аномальной планеты.

Ладно. Не сейчас заниматься вопросом. Лечу дальше. Вижу, как из небольшого строения, расположенного возле самых ворот, выскакивает на улицу вооружённый низший. За ним тут же бросаются ещё несколько в точно такой же одежде. Низшие пытаются схватить своего собрата и вернуть обратно в здание. Тянут к открытой двери, что-то кричат.

Одного из моих ловчих, так же только что убедившегося, что влететь в огороженный район невозможно, заинтересовали вооружённые низшие. Мерцающее облачко информационного сгустка резко пикирует вниз и мгновенно исчезает в выбранном теле. Отбивающийся от своих низший тотчас замирает – это слияние памяти. В этот миг сознание высшего поглощает составлявшую личность прежнего хозяина тела информацию.

Всё. Подменённый низший позволяет завести себя в здание. Там разберутся без меня. Лечу дальше. Одна улица сменяет другую, за ней идут третья и четвёртая. Взбудораженные необычным и страшным явлением низшие не спешат возвращаться в дома. Сбиваются в кучки, взволнованно переговариваются, обильно жестикулируют.

Площадь. На ней наиболее плотное скопление особей обоих полов. Низшие собрались вокруг светловолосого мужчины в простой свободной одежде. Он безоружен, но то, как внимательно его слушают вооружённые низшие, говорит о влиятельности данной особы. К нему обращаются: «Живущий Феол». Имя? Звание? Титул? Сейчас всё узнаю. Он мой.

Резко ускоряюсь. Выбранный мной носителем низший стремительно приближается. Крепкое молодое тело. Впрочем, старых особей я не вижу в принципе. Влетаю в объект…

Слияние. Чужая память ворвалась в сознание. Через миг она станет моей, пусть я и буду легко отделять личную от приобретённой. Точно так же, как знаю сейчас, где воспоминания первым поглощённого мной низшего с той, захваченной сто шестьдесят два стандарт-года назад нашим легионом планеты, где мои, а где юного высшего, только покинувшего питомник, чьё тело было отдано мне по истечению срока укрепления информационного слепка личности.

В отличие от низших – хотя среди тех переселение сознания доступно исключительно конструкторам высшего плана – у высших перезарядка данной способности занимает в разы меньше времени. Стоит мне покинуть эту аномальную планету, как по истечению всего-то сотни стандартных лет я снова смогу перебраться в нормальное тело. Мои заслуги позволяют мне вновь выбрать донора.

Отличный выбор! Я занял тело одного из правителей города. Секретарь Совета бессмертных.

Но, как же сложно здесь всё устроенно… Знания Феола перешли ко мне полностью, но все эти чудеса требуют долгого осмысления. Эта планета ещё необычней, чем мы о ней думали. Теперь понимаю, что за сила тянула корабль. Этот искусственный несомненно объект разделён на пояса по широтам. По-видимому, с орбиты возможно спуститься только на Землю или Предземье.

Пройди мы оболочку аномальной планеты сквозь окошко у северного полюса, нас бы наверняка точно так же подхватила бы в нижних слоях атмосферы та же самая сила и тащила бы до доступных для посадки широт. Теперь, когда я всё знаю, мне предельно понятно, как сложен и долог окажется наш путь к Вершине. Если выход с этой планеты-загадки и существует, то он точно там – в Сердце мира.

Но волнуют меня лишь сложности возвращения на орбиту, к своим. Главная часть нашей миссии практически выполнена. Первым мои приказом новому телу стало желание – растянуть губы в улыбке. Мышечная память – её сложно вытравить. Высшие по-другому выражают эмоции, и это случается редко, но здесь случай особый.

Вселенная сжалилась над гахарами, послав мне, Гах Юж Кону, командиру Небесной цепи Первого карательного легиона, удачу. Последний конструктор низших найден. И более того, он находится здесь, в этом городе. Вот уж звёзды сошлись, так сошлись!

Заблудший Дерхан… Нет, ошибиться решительно невозможно. Слишком умный, слишком сильный и слишком умелый для местного низшего. Ло выдал себя. Цель, с которой он выпячивал своё превосходство не знаю, но это неважно. Едва ли ошибка – скорее, роковое стечение обстоятельств. Роковое для него. Он в ловушке. С лоскута бежать некуда, а в квартале, где все их дары не работают, он станет лёгкой добычей.

Ну всё, Ло! Я иду за тобой!

Но сначала…

Глава пятая
Избранный

– Так, что… – начал было повернувшийся в сторону откуда принёсся звук жуткого грома Вепрь, но Ло не дал ему закончить вопрос.

– Это гахары, – уверенно произнёс колдун. – У нас мало времени. Их корабль разбился не так далеко. Через десять минут будут здесь. Побежали! Объясню на ходу.

И мы бросились бежать по проснувшейся улице. Те, кого не разбудил гул огненного шара, сейчас, после чудовищного хлопка, способного в своей громкости поднять даже мёртвого, выскакивали на улицу и высовывались из распахнутых окон.

– Прячьтесь! В дома! Все обратно! – принялся орать на них Ло. – Лезьте в погреба! В шкафы! Под кровати! И сидеть тихо! Иначе они вас найдут! Всего двадцать минут! Через двадцать минут вылезайте – и на поле! Вопрос жизни и смерти! Через пять минут чтобы пусто и тихо! Все прячьтесь! А после на поле!

От голоса колдуна, а вернее от его тона, по спине побежали мурашки. Гахары? Ещё? Самому захотелось немедленно прыгнуть в ближайшую дверь и забиться в самую тесную щель, какую смогу отыскать в чужом доме. Незримые призраки… Звёздные демоны… Прямо сейчас они летят к полису, чтобы вселиться в людей, чтобы захватить наши тела. Не хочу! Уж кто-кто, а я хорошо знаю, какой это ужас – оказаться безвольным зрителем в собственном теле.

Но то я, а народ про грозящую им беду, ни слухом, ни духом. Таращат глаза, кричат что-то вопросительно вслед, но в большинстве своём слушаются. Все знают Дерхана. Что местные живчики, что гости Ковчега относятся к колдуну с уважением. Дай Создатель, прислушаются к советам лучшего воина квартала. В их глазах Ло – не тот человек, что шутки ради орал бы какую-то чушь. Оглянулся. Ну, слава Единому! Улица за нами пустеет. Двери, окна и ставни – всё закрывается, всё запирается. Напугал их колдун. Получилось!

– По мою душу явились. Новая порция. Два года корабль строили. Я знал, что так будет, – короткими выкриками объяснял нам на бегу произошедшее Ло. – Разбились. Ваш мир защищается. Но у них минут двадцать. На то, чтобы найти себе новые тела. До полиса долетят. Времени хватит с запасом.

– Духи что ли? – успел вставить Вепрь.

– Что-то вроде. Ты их не увидишь. Они будут искать. Заберут самых сильных. Мужчин.

– Воины-живчики в башнях! – охнул Чопарь.

– Нет. Им нужен весь город. Сразу полетят в центр полиса. Гахары сначала всегда стараются захватить власть, не выдавая себя. У них будет память тех, в кого вселятся. Предупредить не успеем. Не всех. Но в квартале обязаны. Они не видят сквозь стены. На поиски времени мало. Кто спрячется – им не достанется.

И колдун снова принялся орать свои жуткие советы-приказы, адресованные не слышавшим предыдущую порцию выкриков людям. Вон уже впереди и трактир. Жильцы высыпали на улицу, тычут пальцами в небо, машут руками, галдят.

– Вепрь, времени нет. Заставь их исчезнуть. На двадцать минут, хоть под пол, хоть в нужники, хоть куда, но, чтобы тихо, как мыши. Потом всех на площадь. Ты справишься!

– Принял! – рявкнул Хайдар и, отделившись от группы, устремился к трактирным.

– Чоп, ты к Кэйлору! Задача всё та же. Объяснишь ему, что и как. Встречаемся на поле. Обязательно захватите с собой ножницы и несколько простыней. По пути всех, кто на улице, гони по домам. Кто заартачится – ссылайся на меня.

– Сделаем! – кивнул Чопарь и рванул к повороту.

– Бочка, на тебе Вальдемар.

– Понял! – отвернул в другую сторону Андер.

– Клещ, кружи по кварталу, пугай. Чтобы тихо и пусто. Минут семь – и в дом. Лучше пять.

– Побежал!

Мы же с Ло мчимся дальше. Через сотню шагов ещё одна серия выкриков для разбуженных страшными звуками – и уже без остановок к воротам.

– Открывай! – заколотил Ло в толстые доски. – Срочно!

– До утра открывать не положено, – отъехал в сторону лючок на щели-окошке, через которое с нами общались охранники-живчики. – Чего надо?

– Да не ворота открывай. Про окно я. Старшего смены зови. Кто сегодня у вас командиром?

– Живущий Петракос.

– Отлично! Зови его! Живо!

Что охрана всей сменой не спит, то понятно. Тут поспишь.

– Дерхан, ты что ли? Чего орёшь? Не до вас сейчас.

Петракос, нас знает. Как-то раз ему выпало провожать нас к логову хозяина леса с отрядом. И до этого пересекались, и после. Охрана квартала разбита на несколько смен. По очереди несут стражу у ворот, по очереди же провожают заблудших к норам, отводят, когда кому надо в архив. За время, что в Ковчеге торчим, успели со всеми старшинами живчиков из охраны перезнакомиться. Мы для них – не начальство, но к словам Дерхана и эти прислушаются. Его все уважают.

– Небесный огонь, – пригнувшись к окошку, торопливо зашептал Ло. – Это плохо, Петракос. Очень плохо. Я знаю, что будет дальше. Такой же в Предземье упал. Братство тайну хранит. Все убиты, кто знал. Это демоны.

– Что⁈ – отпрянул от щели живчик. – Что ты несёшь? Какие ещё демоны?

– Да тише ты! – шикнул на Петракоса Ло. – Смерти ищешь? Они уже, считай, здесь. Через пять минут будут в городе. Бесплотные призраки. Пожирают людские души и забирают тела. Пока не откроет себя, ты и знать не будешь, что перед тобой демон. Они очень хитры.

Колдун вещал с такой скоростью, что живчик даже слова вставить не мог. Но стоило Ло на мгновение прерваться, чтобы втянуть новую порцию воздуха, как командир стражи неуверенно пробормотал:

– Сказки.

– Я что ли на сказочника похож? – зло фыркнул колдун. – Можешь не верить, но, если кто, вдруг, среди ночи придёт, знай – они это. Тебе же ворота нельзя до утра открывать. Вот и не открывай. Никому. Ни тем, кто станет от нас к вам ломиться, не тем, кто в обратку. Будь готов насмерть драться. Особенно, если лысых увидишь. Но прежде все в караулке укройтесь. Демоны вот-вот прилетят. Какое-то время могут над городом кружить духами, жертвы высматривая. Ближайшие пятнадцать минут на улицу нос не высовывайте. Потом можно. Ну, а главное: коль что, тревогу бей сразу – мы на помощь придём. Сейчас только заблудшие могут спасти Ковчег.

Последние слова Ло окончательно добили Петракоса. Живчик бросил возмущённое «Хватит», и, резко задвинув лючок, крикнул из-за ворот:

– Это всё ваша Бездна проклятая. Слазил он в нору. Иди спать лучше! Может, утром разум вернётся.

Но в голосе стражника неуверенность разбавлена страхом. Ло сумел и его испугать. Глядишь, тоже к совету прислушается.

– Сделаешь всё, как сказал – обойдёт беда стороной, – прокричал напоследок колдун. – Нет – пеняй на себя. Я тебе жизнью клянусь, что мои слова про демонов – правда. Прячься, Петракос! Людей своих прячь! И про колокол не забудь! Побежали мы. Время выходит.

Махнув мне, Ло рванул от ворот. Теперь уже путь наш лежит в сторону дома.

– А, что там про лысых? Про лысых не понял, – проорал я на бегу Ло.

– Когда гахары решают больше не прятаться, – принялся объяснять колдун, – они бреют головы. В наших телах их ментальные способности слишком слабы. Почувствовать друг друга им сложно. Сложнее, чем меня. Бритая голова – способ распознавания своих. Выбрали такой, так как волосы им неприятны. Гахары лишены волосяного покрова. И вообще, не млекопитающие.

Громкий голос Ло эхом катится по опустевшей улице. Сейчас уже про гахаров нет смысла разговаривать шёпотом. Да и не получится на бегу. Несколько непонятных слов в длинном ответе колдуна не помешали мне уловить смысл сказанного. Значит, вот они кто – жабы лысые. Неужели, так много явилось, что не станут таиться, а просто в открытую пойдут ловить Ло?

– Если их прилетело достаточно много, им не обязательно действовать тонко, – словно прочёл мои мысли колдун. – Не получится быстро подмять под себя полис хитростью, добьются своего грубой силой.

Последние слова он уже говорил, открывая дверь. Слуг не видно, не слышно. И понятно почему – мы не первые, Клещ нас обогнал.

– Всех загнал по домам, – отчитался охотник. – Квартал в ужасе. Бочка с Чопарем тоже страху подлили. Словно вымерло всё.

– Молодцы! Жаль, весь город загнать по домам невозможно. Буди Метлу – и в подвал. Зелье знаешь где. Только быстро. Времени в обрез.

– Я мигом, – пообещал Клещ и молнией умчался наверх.

Мы же с Ло устремились к двери, за которой начиналась ведущая в подвал лестница. Слуги уже ждали внизу.

– Господин Дерхан… – начал было старший из пары живчиков, но Колдун оборвал его.

– Всё потом, Янис. Сейчас сидим молча.

Точно так же Ло полминуты спустя заткнул Сёпу с Клещом, залетевших в подвал. Тишина, темнота. Даже мыши не возятся. Страшно. Всё время, что сидели внизу, представлял себе призраков, кружащих над городом, летающих по улицам между домов, заглядывающих в тёмные окна, прислушивающихся.

– Всё, – наконец-то, прозвучал в темноте голос Ло. – Достаточно. Теперь на тренировочное поле. Янис, вы тоже. Догоняйте.

Подхватив зажжённую лампу, колдун бросился к выходу из подвала. Мы за ним. На улице по-прежнему тихо и пусто.

– Все на поле! Выходим! – тут же принялся орать Ло.

– Много этих? Гахаров? – дёрнул меня за руку Сёпа.

– Много. Целый корабль, – кивнул я.

Перед глазами сразу мелькнула картинка с летящим по небу огромным кораблём, на котором мы некогда приплыли на Землю. Едва ли у гахаров они точно такие же, но корабль – это стопудово что-то немаленькое. Наверняка, больше сотни этих гадов там было. Ох, ёженьки… И один-то гахар – это страшно, а тут…

– Разделимся! Поднимайте народ! Всех на поле! И наших, и живчиков! Ты, туда, ты туда, – раздавал указания Ло. – Обежать весь квартал! Я к трактиру! На поле встречаемся!

Я рванулся в указанном направлении, на ходу голося, как и все остальные, про поле. Улица на глазах оживала – открывались двери и окна, раздавались вопросы.

– Все на поле! Дерхан объяснит! Срочно! Срочно!

Как прежде страх гнал народ в дома, так сейчас он же выгонял всех наружу. Редкие заблудшие и куда более многочисленные живчики выскакивали на улицу и, либо сразу бросались в сторону тренировочного поля, либо бежали за мной, пытаясь хоть что-нибудь выспросить. Я отмахивался, уворачивался от пытающихся меня задержать благородных и орал, орал, орал, повторяя всё те же слова.

Квартал мал. Завернув на соседнюю улицу, я столкнулся с бегущими к полю Вальдемаром и Бочкой.

– Китар! – бросился ко мне принц. – Может, хоть ты мне объяснишь, что происходит?

– Демоны! – увернулся от Вали я. – Скорее на поле! Дерхан ждёт!

– На поле! На поле! – подхватил призыв Бочка и, схватив принца за руку, потащил его дальше.

Я же с теми же криками к противоположному концу улицы. У стены поворот – и до следующей. Квартал гудит ульем. Слышу крики Сепана. На очередном перекрёстке натыкаюсь на друга.

– Вроде всё, – выдыхает Сёпа. – Тут люди закончились.

Бежим дальше по кругу. Так мы скоро весь квартал обогнём. Из-за изгиба улицы доносится голос Клеща. Вон уже и самого его видно. Встретимся примерно возле ворот.

– Видел Чопаря с Вашеством! – подбегая, сообщил коротышка. – Я уже полквартала на уши поднял! Как на даре ношусь! У вас как?

– Вроде всё обежали, – выдохнул Сёпа, остановившись.

– Вы чего там орёте? – раздалось от ворот. – До утра всё равно не открою, хоть визгом визжите!

В открывшийся люк просунулась рука с фонарём. Начальник охраны силится разглядеть нас, но два десятка шагов – слишком много для слабого света.

– Охраняйте ворота, живущий Петракос! – вспомнил я наказ Ло. – Демоны уже здесь! Если что, бейте в колокол! Придём с Дерханом на помощь!

И уже тихо добавил своим:

– Побежали на поле. Своё дело мы сделали.

Заодно и порадую колдуна. Раз ворота по-прежнему закрыты, значит Петракос прислушался к его совету, и стража отсиделась у себя в караулке, пока гахары летали по городу. Какое-то время у нас есть в запасе.

Чем ближе подбегаем к тренировочному полю, тем больше встречаем людей по дороге. В основном живчики из запаздывающих – мужики, бабы, редкие мальчишки из служек. Впереди свет. Не звёзд, к которому успели привыкнуть глаза, а яркий, подвижный. Костёр! Здоровенный! Полыхает между рингом и тиром. Разломанная оградка последнего как раз и пошла на дрова.

– Быстрее! Быстрее! – замечает нас издали Ло.

Колдун взобрался на один из угловых столбов ринга и оттуда нас манит рукой. Вокруг толпы народу. Человек пятьсот точно. Наверное, весь квартал здесь собрался. Хотя, что значит – наверное? Мы же одними из последних пришли. Точно весь.

– Вас только и ждали, – хватает меня за руку вынырнувший из толпы Вепрь и тянет обратно в самую гущу людей.

Пропихиваемся сквозь живчиков. Ближе к рингу заблудшие. Возле столба с колдуном уже наши – Его Величество, Чопарь, принц, Бочка, псы Кэйлора. Они стоят спиной к Ло, словно бы защищая его. Рядом с ними мужики из трактира. Мы втиснулись в круг, взяв возвышающегося над нами Ло в кольцо. Пылающий в нескольких шагах костёр освещает, и колдуна, и нас, и большую часть толпы – такой он огромный. Всполохи пламени пляшут на взволнованных лицах людей.

– Тишину! – ревёт Ло.

– Тихо! Тихо! – подхватывают Вепрь и Бочка.

Галдящий народ замолкает.

– Беда, люди! – нарушает повисшую над тренировочным полем тишину голос Ло. – Большая беда к нам пришла! Ко всем нам! Ковчег обречён, если сиднем сидеть!

Снова шум, снова гомон.

– Что за демоны? – орёт кто-то невидимый.

– Тихо! – ревёт басом Вепрь. – Дерхан говорит, все молчат!

– Творец говорил со мной! – продолжает колдун. – Ещё прежде, в Предземье. В Братстве врут про Создателя! Его силы имеют границы! Низверженный давит! Его слуги уже среди нас!

Снова гул.

– Такой огненный шар уже падал в Предземье, – перекрикивает Ло шум толпы. – И последствием – небывалое нашествие хортов. Все вы слышали про него. Демонам, что приходят с небесным огнём, занять тело, что человека, что хорта без разницы. Мы здесь вовремя спрятались, но за стенами, – колдун машет рукой себе за спину, – в городе сейчас одержимые. Они очень сильны и хитры. И они очень скоро придут и сюда, если мы не вмешаемся!