Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Глава вторая
Пояс Смерти

– За деревья!

Крик Его Величества застал меня в прыжке. Стрелы летят из леса. Враги где-то там, в зелёной густоте джунглей, за границами неплохо просматриваемой пальмовой рощи. Только приличное расстояние между нами и лучниками и спасло наш отряд от мгновенной гибели. Оно и одежда из шкур злого зверя, защитившая меня и Его Величество. Да, в нас тоже попали, но – слава Единому – в прикрытые бронёй места. В итоге первый залп убил лишь Гаспара. Да ещё барон ранен в ногу. Стрела вонзилась ему в середину бедра.

– Сейчас вспыхну!

Прижавшись к стволу пальмы, зажмуриваюсь. Хорошо, что, подняв до двушки своё Сияние, Его Величество может вспыхивать солнцем сколько угодно раз за день, пока не потратит всю выделенную ему на сутки минуту. С моей невидимостью не так. Единожды её призвав, второй раз воспользоваться даром уже не могу. Жаль… Сейчас было бы очень кстати исчезнуть. Стрелы продолжают лететь. Враги видят нас, мы их нет.

Но это так было. Теперь всё иначе. Пробившееся даже сквозь закрытые веки сияние заставляет уткнуться лицом в пушистый ствол пальмы. Все, кто зажмуриться не успел, сейчас мигом ослепли. Король Эмрихта уже, наверняка, летит к лесу на всей доступной его второму дару-двушке скорости. Он единственный, кто продолжает прекрасно видеть всё и, надеюсь, всех.

– Принц! Где ты? Принц! – раздаётся в нескольких шагах от меня.

Голос барона Крюгера надрывно дрожит.

– К Гаспару! Скорее! Спаси его!

– Уже ищу его! – откликается Валя. – Ни йока не вижу.

– Спаси Гаспара! Молю тебя!

Мир продолжает сиять. Даже отлетевший от нас на десятки шагов король Эмрихта светится так ярко, что любой, открывший глаза, мгновенно ослепнет. Тут упавшего Гаспара только наощупь искать. И Валя найдёт его – видел же, где он стоял. Правда, бесполезно всё это. Кузнец мёртв. С такой раной живут пару секунд.

Проклятая Вода! Не успели мы на неё попасть, как тут же потеряли товарища. Откуда взялись эти лучники? Неужели из норы ночью вылезли? Значит, та вовсе не в Бездну ведёт. Призвать Ло? Нет, наверное, рано. В любой миг мои клинки могут понадобиться. Когда в его появлении возникнет нужда, колдун сам меня «дёрнет» за палец.

– Нашёл! – радостно кричит Валя.

И тут же совсем другим голосом:

– Бездна! Он мёртв.

Вой осознавшего сказанное барона собрал в себе множество чувств. Он только что потерял друга. Лучшего и единственного.

А тем временем со стороны леса доносятся первые крики. Его Величество добрался до лучников.

– Вольф? Стрелу выдрал? Я к тебе.

Звуки сообщают, что Валя направился к раненому. Причём, ползком. Это правильно. В полный рост слепому шагать – только падать, споткнувшись.

– Кит, ты как?

– Я в порядке.

Мир по-прежнему полыхает яростным светом. Только пальма и спасает. Я попробовал открыть глаза. Ох… Даже отражённых лучей мне хватило, чтобы снова непроизвольно зажмуриться. Вся округа сияет в сто крат ярче, чем покрытая снегом поляна в самый солнечный день.

– Принц? Я выдрал. Ты где?

Барон взял себя в руки. Оплакивать Кузнеца будем после. Сейчас нужно выжить. И победить. За последнее переживаю несильно. Его Величество прямо сейчас мстит неведомым лучникам за Гаспара. Стрелы давно перестали лететь. И понятно. Король Эмрихта на ночное чудовище и десятка секунд не потратил. У него в запасе почти целая минута была. Ему хватит.

Как? Всё? Мир внезапно погас.

– Здесь я, здесь.

Открываю глаза…

Йок! Какого… Голова поднимавшегося с четверенек Вали рывком отлетает назад. Тело лекаря мешком падает на землю. Попавшая принцу в висок стрела смогла пробить череп. Это всё…

– Кэйлор! – яростно ревёт барон Крюгер.

Но ответом ему служит лишь тишина. Очень страшная тишина. Я же только сейчас замечаю, что мой палец давно сведён судорогой.

– Вольф, не высовывайся! – кричит призванный мной колдун. – Мы у него на прицеле.

Ло роняет копьё, которое я всё это время сжимал в руках и ловким движением стаскивает с плеча лук.

– Китар, будь готов!

С этими словами колдун выскакивает из-за дерева и кувырком перекатывается к соседней пальме. Колчан со спины сброшен перед прыжком, но у Ло в руке уже три стрелы, которые он успел прежде из него выхватить. Четвёртая, вражеская, миг назад пронеслась мимо дерева, за которым мы спрятались.

– Слишком близко. Поля подогнать не успею.

Прошептал и, зажав две стрелы в зубах, с третьей на тетиве снова выскакивает из-за ствола. В этот раз с натянутым луком, направленным в сторону леса.

Выстрел. Прямо в полёте. Я даже не понял, куда колдун метил. Прыжок Ло с приземления переходит в кувырок, и мы стремительно откатываемся за ствол соседней пальмы.

– Меняет позиции. Мастер, – шепелявит сквозь сжатые зубы колдун, вынув изо рта одну из двух стрел.

– Кэйлор! – надрывно ревёт сидящий за пальмой в десятке шагов от нас барон Крюгер.

Его рана плоха. Из-под ладони, которой он её зажимает, во все стороны хлещет кровь. Стрела явно продрала какую-то крупную жилу. Что с такой ногой делать без лекаря я не знаю. Просто прижечь и, стянув края, зашить кожу, здесь едва ли поможет. А у нас больше нет лекаря. Валя, Валя…

– Кэйлор мёртв! Не высовывайся!

Вот зачем он так… Пока Ло не произнёс этих слов, у меня ещё оставалась надежда. Оно-то, конечно, понятно, что раз перестал сиять раньше времени, значит что-то случилось. Да и оставшийся в живых враг своей стрельбой намекает на худшее. Неужели, Его Величество мёртв… В это просто невозможно поверить.

Вынутая, чтобы крикнуть, стрела возвращается в зубы. Колдун снова прыгает. В этот раз не вбок, а вперёд, к пальме, какая растёт на несколько шагов ближе к лесу, чем та, за которой мы только что прятались.

Получилось. Вражеская стрела, опоздав, чиркает по укрывшему нас стволу. В этот раз я заметил, откуда она прилетела. И Ло само собой тоже. Лучник найден – он прячется в зарослях, всего в трёх десятках шагов от нас. Враг, считай, уже труп. Колдун переиграет его.

Жаль, что ночью тот ящер напрочь вытоптал все выращенные Его Величеством колючки, и теперь вмятый в землю кустарник вместо того, чтобы защищать нас от стрел, только колет мне неприкрытые шкурой руки и ноги, когда колдун катится по нему в очередном кувырке.

Но эта боль – ерунда. Ещё один стремительный прыжок к новой пальме. И сразу второй. Резко выглянуть из-за дерева, отпрянуть от просвистевшей над ухом стрелы и, пока враг накладывает на тетиву следующую, ещё один быстрый рывок. Вот треть дистанции, что нас разделяла, и пройдена. Ещё несколько прыжков-кувырков – и мы доберёмся до края прибрежной пальмовой рощи. В густоте джунглей у этого лучника, каким бы он мастером не был, против Ло шансов нет. Это здесь мы для него, как на ладони, а сам он от нас укрыт зарослями. Очень скоро чужак потеряет своё преимущество.

Ещё один прыжок, и ещё одна просвистевшая мимо стрела. Враг сместился левее. Это его не спасёт. Снова прыгаем. Колдун чётко прокладывает маршрут от дерева к дереву, когда надо, смещаясь то влево, то вправо. Между нами и лучником всегда тот или иной пальмовый ствол. Мы почти уже добрались до заросшей кустами опушки.

Йок! Как больно! Вылетевшая из зарослей горящая ярко-алым огнём полоса настигла нас в середине прыжка. Голова вместе с шеей, рука, часть груди – падают в одну сторону, всё остальное – в другую. Калёная Плеть – а чем-то иным этот могучий дар быть не может – разрубила меня на две части. И тигриная шкура не помогла.

– Допрыгался!

Довольный голос принадлежит кому угодно, но только не лучнику, к которому прорывался колдун. Тот мгновение назад стрелял в нас с совершенно другой стороны. Обманули! Их двое!

Но это ещё не конец. Ло не сдался. Для виду пару раз дёрнулся и лежит, притворяясь трупом. Врагам ничего неизвестно про проглоченную нами жемчужину. Сепан с Вепрем сумели сохранить те две штуки, что оставил им Ло вместе с прочим. Одна лежит у меня в кармане, вторую колдун проглотил ещё там, на Суши. Стоит врагам подойти поближе, и я, изгнав Ло, удивлю их. Обе мои руки целы, хоть и находятся на разных частях разваленного надвое тела. Я способен взмахнуть, что той, что другой.

– Последний у пляжа. За пальмой.

– Помню. Подранок.

– Берём его в клещи. И не спеши. Кто его дары знает? Один уже задал нам шороха. Лучше издали подстрелю.

Нас они уже вычеркнули. Переговариваются, как ни в чём не бывало. И голоса такие спокойные. Ну давайте же, подойдите ко мне.

– Ладно. Я захожу слева, ты справа. Справляемся луками.

Увы, мимо меня они едва ли пройдут. Но, может, это и к лучшему. Пока будут окружать барона, незаметно сращу себя снова в единое целое. И скорее бы уже. Боль терпеть я умею – и похлеще рубили – но лежать куском мяса – приятного мало.

– Китар!

И на кой он орёт? Впрочем, наши враги и так знают, за какой из пальм он сидит. Та часть меня, на которой осталась голова, лежит так, что мне видно, как в паре десятков шагов от меня крадучись выходит из зарослей человек с луком в руках. Именно человек. Не демон, не зверолюд. И одежда обычная: кожаные штаны и похожая на мою длиннополая безрукавка, пошитая из шкуры шестилапого тигра. За пояс заткнут топор, на спине висит притянутый к ней ремнями колчан, из которого торчат стрелы. Понятно, что мужик пришёл сюда с Суши. Не местный.

Вот твари! Не иначе решили новичков грабануть. Вот же подлости край. Нас до этого пояса так мало доходит, что сам Единый велел людям вместе держаться, а эти… Да уж, гнусное мы племя. Нас с детства учили, что Путь не столько для сильных телом, сколько для светлых душой, а на деле к Вершине идут одни гады. Едва ли не каждый второй готов тебя за простую одёжу убить.

Вот попали… И Как мы теперь… Надо срочно собирать себя в кучу и спасать барона. Иначе из всей нашей пятёрки только мы с колдуном и останемся. Эх, Валя, Валя… Да и Его Величество жалко до слёз.

Враги ушли дальше. Лучника я больше не вижу. Пора «оживать». Ло согласен со мной. Та рука, что осталась на меньшем куске моего разрубленного надвое тела упирается в землю. Толчок – и перевернувшаяся на другой бок голова занимает подходящее для задуманного положение. Теперь мне видны мои ноги, которые начинают при помощи моей другой руки ползти в нужную сторону, таща сюда втору часть меня.

Колдун ловок. У Ло прекрасно получается одновременно управлять обеими половинами нашего тела. Пять секунд – и вот он уже притянул их друг к другу по линии среза. Есть! Какое же приятное чувство… С облегчением наблюдаю за тем, как, окутавшись зеленоватым свечением, два куска моей плоти стремительно превращаются в единое целое. Броне-безрукавке конец, но всё остальное прекрасно срастается. Изначальный неровный стык исчезает на глазах. Уже знаю, что на месте чудовищной раны не останется даже бледного шрама.

– Китар! Где ты там⁈ Давай быстрее! Рана – дерьмо! Я так сдохну к йоку!

Барон в отчаянии. Но верю, Ло сможет его спасти. Колдун всё умеет, всё знает. Он справится с любой раной. Вот только успеть бы…

Всё! Зеленоватое свечение исчезло. Ло вскакивает с земли. Мы в порядке. Лук и оставшиеся две стрелы рядом. Они – слава Единому – целы. Сейчас мы…

Вспышка света заставляет Ло невольно зажмуриться. Но это не Сияние короля Эмрихта. Никаких цветных пятен и рези в глазах. Мир на миг исчезает, чтобы тут же появиться перед нами в совсем другом виде. Море, пляж, песок, пальмы. Но последние не окружают нас, как то было секунду назад. До рощи два десятка шагов. Неведомая сила перебросила нас обратно на берег. Но это не самая важная часть произошедшего с нами чуда.

– Что, за…

Живой и здоровый Кузнец судорожно ощупывает свою целую и невредимую шею.

– Гаспар!

Барон Крюгер, на чьей ноге нет, ни крови, ни раны, бросается к стоящему рядом с ним другу.

– Я умер, да? – непонимающе вертит головой Валя.

На его открытом лбу краснеет коротенькая в полпальца полосочка, идущая от волос к переносице. И у барона точно такая же. И у всех остальных она есть. Наверное, и у меня тоже. Вот зараза! Опять нам раскрасили лбы. Только звёзды свели с них.

– Подозреваю, что мы умерли все, – хмурится Его Величество. – Эта тварь подстрелила меня. Прямо в глаз. У подонка Ночное Зрение. Только обладателю этого дара моё Сияние нипочём. Но троих я прикончить успел.

Чудеса, да и только… Словно ничего и не было. Всей пятёркой стоим возле берега моря живые и здоровые с оружием в руках и с рюкзаками на спинах. Ни ран, ни пятен крови… Даже одежда цела. Из нового – только полоски на лбах.

Сон? Нет, едва ли. Пять человек один и тот же сон не увидят. Мы будто бы всё начали заново. Ведь я узнаю это место. Именно сюда мы перенеслись вчера с Суши. До устья речушки и лагеря отсюда топать и топать.

– Я не умер.

Оказывается, перенос поменял нас местами. Я только сейчас это понял. Колдун уже «дёргает» палец, просясь обратно. Призываю его.

– Умер, – не соглашается со мной Ло. – Нас оживила жемчужина. Вольф, – поворачивается он к барону Крюгеру, – что ты помнишь? Последние мгновения?

– Кажется, меня подстрелили, – неуверенно произносит барон. – Помню боль. Но её как отрезало. Наверное, тоже в глаз. Сразу умер.

– Очень меткий стрелок, – зло бормочет Его Величество. – И, похоже, я знаю, что это у нас на лбах за полоски. Это – единицы. Просто цифра так нарисована – палочкой. У этих подонков тоже были отметины. Только зелёные. У двоих смог разглядеть на лбах числа.

– И что там? – прищуривается колдун.

– По семьдесят два. У обоих. Думаю, у всех остальных то же самое. Их там сколько всего было? Не знаете? Я четверых видел.

– Было пятеро, – уверенно произносит Ло. – Как и нас. И они победили.

Ох ёженьки…

– То есть, всё же, не звери, не демоны… Люди.

И в голосе короля Эмрихта радости ноль. Впрочем, ноль стоит выше той единицы, что краснеет у нас на лбах. Она с минусом.

– Пояс Смерти, – хватается за голову Валя. – Это что же получается? На Воде нам друг друга убивать предстоит?

– Получается так, – соглашается с ним барон Крюгер. – Поединки пять на пять. И один такой мы уже проиграли. Вы поняли? Поняли главное?

– Поняли что? – недовольно бурчит Кузнец. – Ты, Дед, прямо говори. Мне не до загадок сейчас. В голове пустой звон стоит. Оно так-то не каждый день умирать приходится.

– Ничего, привыкнешь, – хитро улыбается барон Крюгер. – Пораскинь мозгами, внучок. Мы отныне бессмертные. Прав я?

Вопрос обращён к колдуну. И я знаю, что он ответит. Вот почему напавшие на нас люди вели себя так спокойно. Познавшие смерть… В голове сам собой зазвучал голос отправлявшего нас на Воду храмовника.

– Всё указывает на правоту твоих слов, – кивает Ло. – Если числа на лбах тех людей совпадали, значит они – разница побед и поражений конкретной пятёрки в боях отряд на отряд. Готов предположить, что мы можем ожить после смерти не менее семидесяти двух раз, а, скорее, и больше. Как высока и вероятность того, что именно определённая разность удачно и неудачно закончившихся для нас поединков и является необходимым условием для перехода на следующий пояс.

– Те же мысли, – соглашается с колдуном Его Величество. – Кровавый турнир. Нас раз за разом будут выстраивать здесь, у воды в прежнем виде – с вещами, с оружием. Единый хорошо нас запомнил. Какими переносились из храма, такими и возродились. Путь полон чудес.

– Ага, – поддерживает его Валя. – Не будь сейчас утро, решил бы, что после смерти нас вернуло в тот самый миг, когда мы появились на Воде. Но это не прошлое. Тогда солнце стояло в зените.

– А что с теми гадами, которые нас прикончили? – поворачивается в сторону далёкого лагеря, возле которого мы приняли свою смерть, Кузнец.

– А вот это мы сейчас с вами и должны выяснить в первую очередь. Пойдёмте.

Призвав остальных жестом следовать за собой, колдун отправляется в путь.

– И они не гады, – добавляет он. – Такие же Идущие, как и мы. Кейлор, будь добр, слетай на разведку. Сверху под пальмы не заглянуть, но хоть берег проверь. Сдаётся мне, что торопиться нет смысла.

Ло 2

Как я и думал, напавших на нас людей в окрестностях устья речушки не обнаружилось. Как полностью и пропали любые, даже самые незначительные следы их и нашего пребывания на острове. Ни нарезанных для подстилки пальмовых листьев, ни костровища, ни высаженных Кэйлором и позже вытоптанных ящером колючек, ни самого трупа зверя. Окружённая морем арена с нашей смертью вернулась в своё изначальное состояние. Видимо, после завершения каждого коллективного поединка остров претерпевает полную перезагрузку.

И это прекрасно. Если я правильно понял суть приготовленных нам Водой испытаний, то этот пояс будет мной пройден легко и быстро. Не думаю, что устроенная здесь создателями Пути игра ведётся до некого совсем уж запредельного числа побед. В бесконечных боях пять на пять смысла нет. Сражаться в команде, используя возможности конкретного отряда по максимуму, испытуемые научатся достаточно быстро. Сложнее мгновенно подбирать идеальную тактику для боя с каждым конкретным противником, но и это не требует сотен лет практики.

Держа в уме замеченное Кэйлором на лбах перебивших нас сегодня людей число «семьдесят два», я готов предположить, что пропуском на следующий пояс служит разница побед и поражений равная удобной и круглой сотне. Это будет несложно. Наш отряд однозначно сильнее подавляющего большинства конкурирующих с нами пятёрок.

Чего стоит только один Кэйлор, сходу прикончивший сегодня троих опытных поединщиков. Плюс Китар с его смертоносной парой из Незримых Клинков и Невидимости. Плюс Кузнец с его абсолютной защитой, плюс Вальдемар с его продвинутым Лекарством. Да и Облако Крюгера при иных обстоятельствах может выступить в роли весомого аргумента.

И ведь это не всё. Далеко не всё. Кроме всего перечисленного мы изначально имеем одно очень и очень серьёзное конкурентное преимущество. В отличие от пропавших при перерождении из наших карманов семени и бобов, добытых из сердца ящера, принесённая мной с собой на Воду жемчужина, где лежала, там и лежит. А видя полное восстановление имевшегося у каждого из нас в момент переноса сюда из храма набора вещей, можно с большой долей уверенности предположить, что она и дальше будет появляться у меня в кармане при каждой перезагрузке.

Это мощнейший бонус. Я смогу раз за разом скармливать жемчужину любому из своих бойцов. Тот же Кэйлор уже не выйдет из игры, получив стрелу в глаз. И это я ещё не знаю, сохранилась ли после перерождения моя собственная, полученная ещё на Суши защита. Если «сканер», который «запомнил» нас в храме, способен воспроизвести и эффект проглоченной мной жемчужины, то мы с Китаром на этом поясе бессмертны в квадрате.

Ну и ко всему прочему не забываем про мои перевешивающие любые дары таланты. Моё умение мгновенно анализировать ситуацию станет решающим фактором. Пояс Смерти для нас – не проблема. Вопрос лишь один – сколько времени всё это займёт?

Сто побед… Поражения я в расчет не беру. Они возможны, но их точно будет немного. Если побеждать каждый день, то уже через три с небольшим хвостиком месяца мы этот пояс покинем. Но и это не предел моих мечтаний. Вдруг здешние правила допускают проведение нескольких поединков в течение суток? Тогда всё ускоряется в разы.

Нужно срочно разбираться в законах Воды. Раз по факту на Поясе Смерти смерть никому не грозит, то борьба здесь ведётся исключительно за время. В отличие от большинства идущих по Пути для меня скорость его прохождения неимоверно важна. Каждый день, проведённый мной на этой планете, стоит жизни огромному количеству людей на других. Гахары ни на миг не останавливают свою истребительную экспансию. Я обязан спешить.

И в первую очередь нам нужно выяснить, что служит условием начала поединка. По дороге к нашему бывшему лагерю мы уже обсудили произошедшее и пришли к очевидному выводу – запустила всю череду недавних событий смерть ящера. Та нора, что появилась возле трупа зверя – ведущий на другой остров портал. Тут сомнений нет. Вопрос только в том, как он действует – в одностороннем или в двухстороннем порядке? Я склоняюсь к первому варианту, но ответ может дать лишь проверка.

Ждём ящера. Если остров вернулся в своё изначальное состояние, то по логике возродился и зверь. Он придёт к нам. Могли бы и сами его поискать, но сначала мне нужно определить временной интервал неускоренного хода событий. Если чудище явится в лагерь лишь ночью, как то было вчера, то в последующем попробуем ускорить процесс. Одного поединка в сутки мне мало.

* * *

– А я говорил: костёр нужен. Может зверя вчера дым привлёк?

– Или снова под пальмами спать надо было?

– Скоро будет дождь. Очень сильный дождь.

Но последнее ясно и без подсказки барона. Горизонт уже чёрен от туч. По моим расчетам мы сейчас в экваториальной зоне планеты. Здесь осадки обильны и равномерно распределены по году без привязки к сезонам. Ливни будут мешать нам, но тут ничего не поделаешь. Дождь не дождь, а обследовать остров придётся. Ночь прошла – зверя нет, как и не было. Раз ящер не хочет идти к нам сам, отправляемся на его поиски.

Остров невелик, но прочесать заросшие лесом склоны горы быстро не выйдет. Знаю, что тщательное обследование местности займёт ни один день, но деваться некуда. Арену, на которой нам придётся сражаться, в любом случае нужно хорошо изучить, так что совмещаем поиски ящера со знакомством с полем будущих боёв.

Разделяться не будем, но ходить станем цепью. Мы не знаем, что будет, умри кто-то из нас не от руки человека из другого отряда. Вдруг бессмертие в таком случае не сработает? Маловероятно, но специально проверять эту теорию мне не хочется. Как не хочется пока и отдавать кому-либо жемчужину.

* * *

Дождь настиг нас невдалеке от вершины горы. До начала её скалистой шапки не дошли сотни метров. И хорошо. Обрушившейся на остров ливень в один миг смыл бы нас с голых камней. Я, признаться, недооценил силу здешней стихии. Вертикальная река текла в лес сверху вниз часов пять, и всё это время мы стояли, держась за деревья, чтобы нас не снесло. На сегодня всё. Вернуться по светлому к берегу моря уже будет удачей.

* * *

И опять ночь прошла без костра. Его попросту не из чего было разжечь. Всё промокло насквозь. Хорошо хоть, что здесь тепло – не замёрзли и так. Утреннее же солнце очень быстро всё высушило, но проблема в другом. Ящер снова не объявился. Продолжаем обследовать остров.

* * *

Всё плохо. Пять дней выброшены, по сути, в никуда. Приютивший нас маленький остров обследован полностью. Ничего интересного на нём нет. Однообразные, поросшие лесом горные склоны спускаются в узкое кольцо прибрежной низины. И главное: никаких следов ящера – ни намёка на логово, ни даже отпечатков лап на размоченной частыми дождями земле.

Как бы больно мне не было это признавать, но, похоже, мои оптимистичные прогнозы касательно сроков нашего пребывания на Воде очень далеки от реальности. На этом поясе время – главный мой враг, и как с ним бороться я пока не имею понятия.

– Нужно плыть на соседний.

Озвученная Кузнецом мысль уже несколько дней, как надёжно обосновалась в моей голове. Судя по всему, единожды выступив в роли арены, остров теряет этот временный статус. Нужно было закончить начатое, но теперь я готов уступить подбивающим меня на принятие такого решения соратникам.

Островов вокруг несколько, и на каждом из них нас мог всё это время дожидаться свой ящер. Проблема одна – расстояние. Оно велико. Сотню километров не так просто преодолеть одним днём даже на хорошей лодке, постройка которой займёт кучу времени. А время мне жалко. Смысла строить что-то большое, надёжное, быстрое нет, ибо по завершению поединка мы с большой долей вероятности, вернувшись на стартовую позицию, лишимся доставившего нас на другой остров транспорта.

Дилемма заключается в том, что простой плот, постройка которого не займёт много времени, может с задачей не справиться. Ладно водные хищники, про наличие здесь которых нам ничего не известно, но морские течения и стремительно налетающие шторма могут запросто помешать нам добраться до места на таком тихоходном транспорте.

– И на чём поплывём? – фыркнул Крюгер. – Завтра снова дождь будет. Тут и дара не надо. Через день льёт, зараза. И почти всегда с ветром. Сам знаешь.

– Унесёт… – с грустью в голосе согласился Кузнец. – Плот – не выход. Надо что-нибудь пошустрее.

– Хоть бы тут какой крупный зверь водился, – вздохнул Вальдемар. – Я слышал в Предземье из звериных шкур лодки делают.

– Ерунда, – отмахнулся барон. – Нормальную лодку только из досок сбивать.

– Знатоки, – хмыкнул Кэйлор. – Давайте будем честны. Мы, земляне, про лодки и корабли знаем мало. У нас нет нужды на них плавать. Плоты, доски, шкуры… Над этой проблемой ломать голову Ло. Ну что, командир? – повернулся ко мне Хайтауэр, – Мысли есть?

Мысли были. И много. Настала пора их озвучить.

– Что нас ждёт на соседних островах мы не знаем, так что первая задача – просто сплавать к одному из них на разведку, – начал объяснять я. – Пока речь идёт про всего лишь доплыть, потратив на постройку способной всех нас перевезти за раз лодки минимум времени. Это будет долблёнка. Пойдёмте.

Подходящее дерево, в меру большое, с толстым ровным стволом я давно уже присмотрел. Выбирал в том числе по важнейшему критерию – близости к берегу. Нам ведь лодку потом и к воде тащить. Пальмы тут не годятся. Благо, на острове растут не только они. Шли недолго.

– Без клинков Китара нам пришлось бы непросто, но они у нас есть.

Я быстро объяснил мальчишке и Кэйлору, что от них требуется, и уже через минуту король Эмрихта поднял носителя, которому я уступил контроль над телом, в воздух. Взмах руки – и срезанная на высоте семи метров часть дерева начинает заваливаться. Траектория падения рассчитана верно – никого не придавит. Теперь вниз. Второй удар незримым клинком отделяет большую часть высоченного пня от расползшегося в стороны корневища. Остаётся спихнуть с «пьедестала» срезанную часть ствола и уже на земле разделить её на две части продольным рассечением при помощи всё того же невидимого клинка.

Сделано. Дара мальчишки хватило впритык. Дальше работа без магии. Полученный ровный кусок ствола полутораметрового диаметра превращён в две огромные полуцилиндрические чурки. Одна из них станет лодкой. Начинаем удалять сердцевину. Для этого в ход идут топоры и копья. Более подходящих инструментов у нас нет, зато есть пять пар сильных рук и грамотное управление процессом.

Закончить до наступления темноты не успели. Доделаем завтра. Осталось заострить нос и обтесать днище, наметив на нём подобие киля. Как только Китар восстановит свой дар, займёмся с ним вёслами. Со второй чурки нужно будет снять верхний пласт и разделить его на более узкие доски, которые потом обстругаем вручную.

Всё должно получиться. Плав.средство на выходе ждёт нас убогое, но со своей задачей эта кустарщина справится. За день сотню километров долблёнка осилит. Благо часть пути мы пройдём на буксире. Кэйлор на даре полёта способен тянуть за собой по воде что угодно. Остаётся проверить, какую скорость мы так сможем развить.

Дождя нет. Спать ложимся на пляже. Поливать будет завтра, но это не помешает работе. Промокнуть не страшно. Экваториальное солнце всё высушит быстро. Сейчас нужно выспаться.

* * *

– Ящер!

Крик стоявшего на страже Крюгера поднимает всех на ноги. Как же тихо этот хищник умеет подкрадываться. Я услышал его лишь тогда, когда зверь рванул к нам от пальм. Спали мы в середине пляжа – десять метров до рощи, столько же до воды. Пробежать такое расстояние для стремительного животного – миг.

– Вспыыыхиииваааююю!

Голос Кэйлора растянут накрывшим нас магическим облаком. Это Крюгер призвал свой дар. И понятно. Ничего другого, кроме как активировать Замедление, он бы попросту не успел. Сияние короля Эмрихта лишнее. Эта несогласованность действий может выйти нам боком.

Перед тем, как Китар закрывает глаза, фиксирую расположение ящера и всех нас в пространстве. Зверь летит к нам в прыжке. Очень медленно летит. В своём облаке с прежней скоростью способен двигаться только сам Крюгер. Барон уже выхватил меч. У него на всё про всё десять секунд. Зная прочность чешуйчатой шкуры чудовища, можно с большой долей уверенности предположить, что убить его обычным клинком за отведённое время у Крюгера не получится. А вот глаза бы ему выколоть барон точно успел бы. Хайтауэр поторопился с вмешательством.

– Убери! Ничего не вижу!

Всё правильно. Это наш шанс. Сейчас Кэйлор погасит Сияние, позволив барону зряче атаковать ящера. Но риск всё равно велик. Если Крюгер не успел зажмуриться, то зрение будет возвращаться к нему слишком долго. Если успел, шансов на успех в разы больше. Потерянные секунды невероятно ценны, но барону должно хватить и оставшихся. Нас спасёт только то, что зверь в данный момент ослеплён. Он не сможет противодействовать Крюгеру.

Пробивающееся сквозь веки сияние гаснет. Мальчишка, зачем-то ушедший в невидимость, открывает глаза. За прошедшие три секунды многое изменилось. Все, включая нас, пытаются отпрыгнуть с пути приближающегося ящера. Сам же зверь широко раскрытой пастью встречает удар меча подскочившего к нему Крюгера.

Дно вселенной! Хищник не ослеплён – он всё прекрасно видит. Получается, перезагрузка не затронула память чудовища. Ящер помнит, что мы встречали его в прошлый раз ярким светом. Тварь успела зажмуриться и только сейчас вновь открыла глаза. Это плохо.

Движения зверя замедленны, но он настолько проворный, что даже в облаке Крюгера остаётся достаточно быстрым. Меч барона вместо глаза, куда он им метил, врезается в челюсть чудовища. Скрежет, кровь, визг. Когтистая лапа устремляется к обидчику. Крюгер с лёгкостью уклоняется и наносит второй удар. В этот раз уже колющий. Получается достаточно резко. Среагировать зверь не успел. Остриё входит в плоть. В бок же ящера почти в ту же секунду вонзается удлинившаяся рука Кэйлора.

Две секунды, одна… Очередной выпад Крюгера почти достигает цели, когда вернувшее для всех свой привычный ход время позволяет чудовищу резко дёрнуться в сторону. Второй глаз зверя цел. Прыжок же доказывает, что рана в боку не смертельная. Пасть ящера с хрустом разламывает череп барона. В тот же миг смертоносные когти лап впиваются в горло, грудь и лицо Хайтауэра, так и не успевшего вновь засиять.

Король Эмрихта мёртв, барон тоже. Всё произошло настолько быстро, что никто ничего даже толком не понял. Китар подбирает копьё. То немедленно исчезает в его невидимых руках. Вальдемар пятится, выдёргивая мечи из ножен. Зверь же прыгает на новую жертву.

И его выбор спасает нас. Зубы твари скрежещут по окаменевшей руке Кузнеца, которую тот успел непроизвольно вскинуть вверх, защищаясь. Когти бьют затвердевшую голову. Бывшая миг назад человеком неуязвимая статуя валится на спину. Увлекаемый собственным весом Ящер падает на свою жертву сверху.