Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Ло 11

Звёзды с нами! Они со всем справились. И с тем ходоком, который убил меня в теле Сепана, и с дорогой сюда, и с набором лучей, и даже с вербовкой новых членов в наш наконец-таки снова объединившийся отряд. В целом мне всё понятно. Осталось услышать подробности. То и дело перебиваемый нетерпеливым Клещом Хайдар начал свой рассказ с тех: дня и минуты, когда я, пролетев сквозь сеть из магических искр, оставил проснувшегося Сепана корчиться от боли и хлопать глазами в полнейшем непонимании происходящего.

– Мы, когда с мужиками примчались, Метла только и мог, что мычать, – хохотал, вспоминая ту ни разу не смешную ситуацию Вепрь. – С ходоком дрались сами. Без даров эти туши не так и страшны. Мозгов нет, скорость – так себе, шкура удара не держит. Не хозяева леса ни разу. Завалили его в четверых за минуту. Эгер, кстати, хорош. Копьё знатно метает. Кузнец с Дедушкой ещё добежать не успели, а мы уже добычу потрошить начали.

– Не, ну представьте, – оправдывался пристыженный Сепан. – Открываешь глаза и от боли орёшь. Сам весь в дырочку, вокруг йок его знает, что за срань творится. Лежишь в луже крови, а к тебе какой-то голожопый великан скачет. И рожа у него… Я от одной только его безумной улыбочки чуть не обделался. Ведь только что на Земле был, а тут…

– А, едва мы ходока уложили, он на нас как попёр с вопросами, – подхватил рассказ Клещ. – Что, да как, да почему? И Метле эти вторят, – махнул коротышка на стоящих здесь же, с нами: бывшего кузнеца – Гаспара, внешне юного барона – Вольфганга Крюгера и не пошедшего тогда с ними в Бездну тщедушного обладателя поднятой до двушки Калёной плети – Эгера.

Вепрь – умница. Мало того, что довёл до леса всех троих, показавшихся мне тогда перспективными кандидатов в соратники, так и ещё и сумел грамотно ввести их в курс дел, справившись с вербовкой на отлично.

– Вот скажите, куда нам было деваться? – развёл руки Клещ. – Тут уже никакой брехнёй не отделаешься. Пришлось правду-матку рубить.

– И они её будь здоров нарубили, – хмыкнул коренастый Гаспар. – Даже наш недоверчивый Дедуля не смог подкопаться. Таких сказок наслушались…

– Не наговаривай, внучек, – тут же фыркнул барон. – Я как раз-таки долго не верил. Если бы не заверения заслуживающего доверия, куда большего, чем все вы-болтуны вместе взятые, многоуважаемого сударя Чопаря, шокировавшего меня своей образованностью, я бы до сих пор считал бы Сепана – шарлатаном и лицедеем. Это вы с Эгером сходу слопали весь этот бред про прыгающего по чужим телам пришельца со звёзд, демонов-гахаров, жемчужины, великую миссию и всё прочее, а у меня чуть побольше ума. Одних слов мне мало. Нужны доказательства.

– Познакомим его с Леоной? – влез Андер. – До сих пор в дрожь бросает, когда вспоминаю, что гахара хотел отлюбить. Тьфу ты, мерзость какая!

– Нет, есть штука получше, – подхватил Вальдемар. – Пусть Китар ходока им поймает. Нет желания на ходоке прокатиться? В его пухлых ладошках? А какой у Ло голос, когда он сидит в них… Ну просто заслушаешься.

– Спасибо, не стоит, – отмёл оба «заманчивых» предложения Вольфганг. – Я давно уже поверил и принял. Добившим меня доказательством стал наш первый бой с гнолами. Так мастерски притворяться попросту невозможно. Тот первый Сепан, рубивший ходоков в одиночку, и нынешний, переживший не самую страшную схватку, только благодаря вовремя проглоченному семени – это, как небо и земля.

– Да я дрался, как лев! – возмутился Метла.

– Да, как зверь, – согласился барон. – Бесстрашно и глупо. Про это и говорю.

– Сам дурак.

– Дед, хорош, – прервал ползущую к границе шуток перепалку Хайдар. – В общем, Ло, принимай пополнение, – перевёл на меня взгляд довольный собой Вепрь. – Эти трое – нормальные мужики. С ними в бой идти можно. Не гады, не трусы. Про дары ты их знаешь – серьёзные воины. От них будет польза.

– Я знаю, – кивнул я предельно серьёзно. – Не опереди вы меня, я в любом случае попытался бы уговорить этих безусловно достойных людей присоединиться к нам. Добро пожаловать в наш отряд, господа.

– Мы давно уже в нём, командир, – прижал кулак к широченной груди Гаспар.

– Веди, мы пойдём! – вздёрнул острый подбородок с едва прикрывающей его редкой бородкой Эгер.

– Мужичьё, – неодобрительно покачал головой Вольфганг Крюгер. – Разве так это делается?

И, повернувшись ко мне, барон опустился на одно колено.

– Я, барон Вольфганг из рода Крюгеров, присягаю на верность Верховному Грандмастеру Ло. Отныне и во веки веков я ваш человек. Можете на меня рассчитывать.

Ну надо же, запомнил моё звание. За это спасибо Чопарю. А главное, звучит вполне искренне.

– Поднимитесь, барон, – улыбнулся я. – Ваша присяга принята. Как и слова остальных. Теперь, когда этот вопрос закрыт, предлагаю перейти к нашим ближайшим планам. В силу сложившихся обстоятельств, я уже скорректировал их. Признаться, вы очень сильно упростили нам задачу. Я готовился к худшему. Несколько последних шагов – и мы навсегда покинем этот негостеприимный пояс.

– Это его наши лбы радуют, – пояснил и так очевидное Клещ.

– А ты думал, чего мы так долго? – довольно прищурился Вепрь. – Пока нашли пару Чопу, пока их с Лабром и Эгером в третью нору загнали, пока после они с Дедом и Кузнецом ещё разок в Бездну сходили. Я знал, что лучи лучше дорогой собрать. У рыжих в пещерах нор много. Провозились, конечно, прилично, но зато теперь все при неполной звезде.

– Что за Лабр? – не понял Бочка.

– Не дошёл он сюда, – вздохнул Вепрь. – Как и двое ещё. Было десять нас. Меньшим отрядом через Траву и Песчаное море не ходят. От ислинов десятком ушли. Сушь – суровое место.

– Мне жаль ваших спутников, – серьёзно произнёс я. – Они могли бы дополнить наш отряд. Чем больше преданных нашему делу людей, тем лучше.

И я не кривлю душой. С одной стороны хорошо, что число моих соратников выросло, с другой их нынешнее количество не слишком удобно в реалиях предстоящего нам перехода на Воду. Придётся отсеивать лишнего. Кто будет им я уже знаю, но это решение понравится точно не всем.

– Одиннадцать, – задумчиво вздохнул Вепрь. – Или всё же двенадцать?

– Нет. Нас вновь ждёт не проход сквозь барьер, а мгновенный перенос в новый пояс. Я останусь в Китаре. Одиннадцать.

– Хреново, – почесал Вепрь бороду. – Может, Терикус с Рэмом дойдут? Долго ты готов ждать?

– Долго – точно нет. Город полон гахаров, и они скоро спустятся в лес, искать норы. Сталкиваться с ними нельзя. Я тут смог провернуть один фокус… Сейчас нелюди уверены, что убили меня, и сохранение у них этой уверенности слишком важно, так что тянуть с уходом с Суши не стоит. А Терикус… Наш незаменимый Пугач, к сожалению, мёртв. Боюсь, и Рэм тоже.

– Хреново вдвойне… – насупившись, пробормотал Вепрь. – И где тогда брать людей? В город нельзя, говоришь… Ну, не всем же нельзя. Кузнец и Дед с Эгером для гахаров никто. Они их не знают. Пусть сходят – поищут, кого подтянуть. Без людей нам никак. Тут ведь, чтобы хотя бы всем пятую нору закрыть, ещё троих надо.

Понятно. Про жестокий закон финального испытания Суши им ничего не известно. Я наскоро просветил новичков на сей счёт и продолжил:

– Подходящих подлецов, кого принести в жертву Бездне готов даже наш сердобольный Китар, на примете у нас более, чем достаточно. С поиском будущих ходоков как раз-таки проблем не возникнет. Двое ждут нас в одной из охраняющих перевал крепостей. Третьего возьмём в городе. Китар сходит за ним, но чуть позже. Сначала разведка. Благо, нам всё равно закупаться там.

– Нам – это вам, – пояснил Вепрь суть моих слов нашим новым соратникам.

– Пришедшие в город гахары не знают вас, – повторил я уже прозвучавшее ранее. – Купите на всех стрел и одежду из шкур злого зверя. Если кому-то требуется что-либо из оружия – тоже берите. Деньги на всё это будут. И между делом разведка. Отыщите Шушу-тушкатку, предадите ей привет от Китара и спросите её про Леону-Стрелу. Зайка расскажет, что нужно. Сами ничего выяснить даже не пытайтесь. Этот риск не стоит того.

Суть задачи понятна. Дальше уже пошли уточнения. И темы обсуждения столь обширны, что я сразу же отмёл идею – сегодня же отправиться в обратный путь к перешейку. Мало того, что весь остаток дня ушёл на перекрёстные рассказы наших историй, так ещё и этот воистину бесконечный процесс с разной степенью интенсивности продолжался на протяжении всей дороги к горам.

Да, одиннадцать – число неудобное. Две пятёрки, составы которых мне уже очевидны, отправятся на Воду порталом одна за одной, но что делать с лишним соратником? Увеличивать размер отряда на едва ли не треть – слишком долго и сложно. При наличии рядом гахаров, вербовка недостающих людей превращается в ещё более опасное занятие, чем оно есть и так. Уж слишком высока вероятность утечки информации в такой спешке. Нет, этого я не могу допустить.

Тянуть с уходом нельзя, и на нормальные поиски новых соратников у нас времени нет, как и на продолжительное ожидание Рэма. Решение очевидно. Одиннадцатый член моего отряда отправится на Воду в компании не посвящённых в наши тайны людей, прибившись к четвёрке счастливчиков, взявших звезду в Священной пещере мумров.

Этим лишним бойцом не может быть кто-то из троих новичков – я не так хорошо знаю их, чтобы полностью доверять им. Вдруг, кто-то из них проболтается? Также сразу вычёркиваем Вальдемара с Хайтауэром. Эти двое настолько ценны, что отказываться от их незаменимых даров – непомерная глупость. Разбивать же Могучую кучку – и вовсе идея абсурдная. Остаётся единственный устраивающий меня кандидат.

Сепан даже с Мощью на двушке – не самый полезный из членов отряда. Когда-то он предал меня, но теперь, познав истину и столкнувшись с гахарами, он отринул сомнения. Теперь ему можно довериться. Китар будет против, но в позу мальчишка не встанет. Носитель дорос до анализа – он сумеет разглядеть мою правоту, когда придёт время. И оно у нас есть. О своём решении я объявлю только в самом конце. Эту тему пока не затрагиваем. Сейчас перед нами стоят другие первоочередные задачи.

* * *

Несколько дней пути – и вот новый временный лагерь разбит вблизи берега моря, в предгорьях, с той их стороны, где никто из ищущих в лесу норы, никогда не бывает. Вероятность столкнуться с гахарами здесь минимальна. Ведущая к ближайшему пограничному форту тропа проходит в двух десятках километров отсюда. Тут будем ждать возвращения отправленных в город разведчиков.

Пока ждём, ищем норы. Скалистое, испещрённое гротами побережье – к воде здесь спуститься несложно – идеально подходит для этой задачи. За первых три дня нашли оба портала. Больше просто не нужно. На Суши мне в Бездну осталось сходить всего дважды и дважды же там умереть. Надеюсь, никого из моих людей при возвращении не выкинет в море. Здесь оно не кишит всевозможными хищниками, как океан, разделяющий Землю с Предземьем, но в теории встречу с какой-нибудь местной акулой нельзя исключать.

По идее, не выкинет. В этом поясе Бездна и так запредельно коварна. Помня правило Священной пещеры, чья нора очень чётко разделяет ходока и людей, я готов предпочесть этот риск, возвращению в лес. Он для нас теперь тоже опасен.

У гахаров свой план, и, уверен, согласно ему они с лёгкостью возьмут свои звёзды за счёт спутников Леоны, собравших по четыре луча. Таких трое – их хватит на двенадцать гахаров. Нужно больше – найдут ещё жертву. Причём, они точно не станут тянуть с этим делом.

И я прав. Вернувшиеся с покупками разведчики смогли выяснить всё, что нам нужно. Зайка – лучший шпион из возможных. Большая часть пришедшего в город отряда из девятнадцати идунов почти сразу же отправилась обратно за горы, в компании группы Леоны. Жертвенные бычки поведены на заклание. Нам нужно торопиться.

Я хочу перебраться на следующий пояс со своими людьми раньше гахаров. Кто знает, что нас ждёт на Воде? Вдруг попасть туда первыми жизненно важно? Пока нелюдей в городе нет, я срочно отправляюсь туда за злым идуном. В ожидании возвращения разведчиков я успел, в том числе, и найти сложный, но вполне проходимый путь через пограничный хребет, ведущий в обход горной крепости. Ходоку там наверх не забраться, мне же в теле Китара такая дорога по силам.

Трое суток – и я возле города. Последний отрезок пути преодолеет мальчишка. Существует вероятность того, что гахары оставили одного, или даже двух, наблюдателей в поселении мумров. Как Китару нельзя случайно попасться им на глаза, так и мне нельзя «засветиться» на их ментальных радарах. В силу этого, носитель идёт в город ночью. Нам известно, где живёт интересующий нас человек. Невидимкой пробраться в дом не составит проблем. Расположен тот – слава звёздам – не в центре.

Всё прошло идеально. Незаметно и тихо мы с мальчишкой покинули город кратчайшим маршрутом. Рассвет встречен в пути к перевалу. Обойдём форт по той же дороге – и к нашим. Проблема одна – мы не знаем, какой второй дар у доставшегося нам Прыгуна. Каменистое побережье безлесно. Там не так много мест, где можно немедленно спрятаться от вернувшегося из Бездны одновременно с людьми ходока. Для защиты наших соратников Китару придётся вызвать огонь на себя, но каким будет этот огонь?

* * *

– Сюда, чучело! Я здесь!

Место выбрано правильно. С той возвышенности, на которой нашего возвращения дожидался Китар, я не вижу всех тех, с кем был только что в Бездне, но появившегося в полукилометре от нас великана не заметить решительно невозможно. А главное – торчащего над округой мальчишку ходок тоже видит прекрасно. И наш план работает – Китар выбран первым объектом охоты. Гигант устремляется к нам.

– Вот зараза!

Второй дар ходока для нас больше не тайна. Зачем прыгать, если магия позволяет тебе пробежать пятьсот метров за считанные секунды? Размывшись в гигантскую мутную кляксу, ускорившийся гигант мчится к нам. Позволить себя схватить, как мы то делали раньше – ошибка, которая повлечёт за собой мгновенную смерть. Китар, действуй!

Фух… Догадался. Невидимость прячет нас от подлетающего ракетой чудовища. Рывок в сторону – и вот уже вернувший свою прежнюю скорость ходок в недоумении крутит башкой, стоя там, где мы только что были. «Радар» говорит ему, что добыча по-прежнему здесь, но где здесь? Как я давно уже выяснил, определять направление они не умеют. Мы уже победили. Теперь дело за малым – осторожно подкрасться к гиганту и дотронуться до него.

Китар поступил по-другому, но разницы нет. Повернувшийся на раздавшийся звук великан не додумался отскочить или хотя бы вслепую махнуть перед собой лапой. Подбежавший к гиганту мальчишка прижал руку к огромной ноге, и местная магия во второй уже раз показала нам фрагмент из жизни одарённого Прыгуна перед тем, как отдать мне распухшее тело чудовища.

Эффективно, надёжно, почти безопасно. Ещё один подобный захват – и с ловлей ходоков можно будет заканчивать. Нам осталось прибавить на лбы по лучу троим членам отряда, и на этом мы с Бездной на Суши прощаемся. По проверенной схеме вскрываю себя, вырвав сердце. Все лишние семена и бобы будут съедены перед уходом на Воду. Сейчас троерост и отмер мало значат для нас с точки зрения продвижения по Пути, но кто знает, как обстоят дела с этим вопросом на следующем поясе?

Я помню, как мой очень и очень немаленький возраст, увиденный магом, позволил тому записать меня в некие владыки, которым остаётся сделать последний шаг до Вершины. То есть, прожитое или скопленное в отмере количество лет для идущего по Пути – однозначно определяющий и, почти наверняка, единственно важный критерий, отвечающий за возможность прохода через последний барьер.

В теории было бы можно задержаться на Суши и, вернувшись, к примеру, в земли тушкатов с массахами, заняться промышленным истреблением ходоков, но этот пояс не предназначен для набора отмера, как и для длительного здесь пребывания. Идущие по Пути по задумке создателей этой полосы испытаний не должны заниматься на Суши чем-либо, кроме сбора лучей. Впереди нас, наверняка, ждут куда более подходящие для поднятия отмера места. К тому же, будет очень сложно удержать в тайне свою непричастность к массовой гибели ходоков, когда промысел обретёт по-настоящему серьёзные масштабы. Этот риск не стоит того.

* * *

Сайтан клюнул. Как я и думал, второй злой идун из отряда Гектора не горел желанием отбывать свой не самый короткий срок службы у мумров, и тем более потом выходить на арену с незнакомой ему четвёркой соперников. Предложение Алаиды, в которую меня заселил прошедший через нужную крепость Китар, принято без долгих раздумий. Подговоренный Принцессой подлец, разорвав свой контракт, вместе со сделавшей то же самое девушкой, немало удивив своим решением Ульфа и Гектора, покинул форт в компании Алаиды.

Фокус в том, что на следующий день после появления в крепости Китара, через неё же прошли трое наших соратников, не успевших пока получить пятый луч. Они специально загодя перешли хребет в другом месте, чтобы миновать форт, двигаясь по направлению: из гор в лес. По озвученной Сайтану легенде, Гаспар с Эгером – старинные друзья Алаиды, знавшей их ещё на Земле, а Вольфганг – новичок, перехваченный ими на подходе к городу, куда он так и не попал.

Вот нам и пригодилась обманчивая внешность барона. Решившие надуть не знающего последний закон Суши юного простофилю злодеи нашли в списках имя подруги и нарочно провели свою жертву через форт, где та служит, чтобы привлечь её к делу.

Сказка так себе, но я очень хороший рассказчик. Сайтан выбран девушкой пятым. Он с ней прошёл Твердь и Сушь. Там доверие полное. Откуда ему было знать, что его боевая подруга спит в собственном теле?

Спустившись с гор, я сначала внезапной атакой лишил настоящую жертву сознания, а затем и подвижности, при помощи приготовленной моими соратниками для этой цели верёвки. Весь дальнейший путь Сайтан преодолел уже в качестве груза, время от времени приходившего в себя лишь для того, чтобы, что-то промычав в кляп, тут же снова провалиться в беспамятство с моей помощью.

Вернувшийся к месту сбора кружным маршрутом Китар, пока я сижу в Алаиде, не способен нас защитить, так что отряд в этот раз передвигается по лесу крайне медленно и осторожно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Сейчас мы боимся не хищников. Где-то здесь бродят гахары. Один раз пришлось сделать крюк, чтобы гарантированно разминуться с каким-то отрядом. Ещё дважды нас сбивали с прямого маршрута появлявшиеся поблизости от нас ходоки. Рисковать ради горстки семян и бобов смысла нет. Пусть не быстро, но в конечном итоге мы добрались до побережья никем не замеченные. Нора уже ждёт нас.

* * *

В этот раз всё предельно просто. У Сайтана нет по-настоящему опасных для Китара даров, а верёвки при вхождении в Бездну никуда не деваются. Пятнадцать минут дружных поисков – и опередивший всех Эгер, найдя связанную жертву, прикончил её. Куда больше времени ушло на то, чтобы отыскать в лабиринтах замысловатой арены появившийся после смерти Сайтана портал.

Выходили по очереди, материлизовались на камнях побережья все вместе и одновременно. Разумеется, едва вернувшись из Бездны, я сразу убил себя, чтобы своим переносом в Китара наделить его магией. Это было сделано вовремя. Мальчишка уже вовсю криком привлекал к себе внимание обновившегося Сайтана с очередного возвышающегося над округой холма.

Да, дары бросившегося к Китару гиганта для нас неопасны. Скормленный Бездне подлец был в первую очередь лекарем, за что его и ценили на Земле и на Тверди. Имелся бы сейчас смысл не тратить невидимость, можно было бы просто позволить великану схватить себя. Сломанные рёбра – ерунда. Семена так и так будут съедены. Но это Китар с его сбоем программы, а не будь среди нас одарённого, и убийство способного заживлять свои раны гиганта превратилось бы в весьма непростую задачу.

Проблема по-настоящему опасных ходоков интересовала меня с момента получения мной всей информационной картины устройства этого пояса. Очевидно, что имеющий в доступном арсенале сразу несколько сильных даров великан, превращается для обитателей Суши в огромную проблему. К примеру, летун-скоростник-невидимка с Покровом – практически непобедимая смесь для лишённых своей магии людей и никогда не обладавшей ей звероморфов. Такое могучее порождение Бездны убить очень сложно. И это ещё не самая страшная комбинация.

Но спасение есть. Одна хитрость придумана мумрами, строящими свои крепости так, что из каждого разрушенного ходоком форта всегда можно удрать по подземному ходу, который соединяет глубокий подвал защитного сооружения с точкой, расположенной вне зоны досягаемости «радара» чудовища.

Смысл фокуса прост. Порождение Бездны ни за что не покинет место, где чувствует присутствие рядом добычи, даже если не может эту добычу найти или выковырять из укрытия. Пока безмозглый гигант силится разрыть зачастую выдолбленные прямо в скальной породе туннели, гонец успевает доставить весть в город, где тут же начинает формироваться карательный отряд.

Подобных могучих ходоков побеждают, собирая для сражения с ними настоящие армии. Да, ценой большой крови, но такое событие – огромная редкость. Куда чаще практически непобедимую тварь убивает главный враг всех безмозглых гигантов – время.

Создателями планетарной полосы препятствий под названием Путь проблема чересчур сильных ходоков учтена. Одарённые великаны не имеют возможности постоянно терроризировать пояс, постепенно накапливаясь, так как их численность регулируется при помощи простого защитного механизма. У порождений Бездны очень короткий жизненный цикл. Всего год скитаний по Суши, и ходок умирает. Причём, если он умер сам, в сердце стремительно сгнивающего трупа бесполезно искать семена и бобы. Баланс не нарушен и здесь.

Всё это я узнал уже в городе, но теперь это – совершенно бесполезная для меня информация, как и любая другая, касаемая действующих на Суши законов. Звёзды собраны. Мы уходим из этого негостеприимного пояса. Нас ждёт Вода.

* * *

– И снова я крайний…

Я знал, что Сепана не обрадует моё решение, но договорённость с Китаром достигнута. Скрепя сердце, носитель одобрил мой выбор.

– Я всё тебе объяснил. Больше некому.

– Неужели не искупил? Думал, больше обиду не держишь.

– Дело не в этом. Наоборот, я принял такое решение потому, что не сомневаюсь в тебе.

Он не верит. Лицо Сепана отражает обуревающие его сомнения.

– Ну а ты, Смертик, что? Так и будешь молчать? Или мы не друзья?

Даже так? Не ожидал от него. Мне казалось, что у Сепана есть гордость.

– Так, а что я скажу? Сомневаешься в мудрости Ло? Если он так решил, значит так оно будет лучше для общего дела. И мы же не бросаем тебя, из отряда не гоним. Ты просто одиннадцатый. В две пятёрки не влез.

Китар радует. Для него моё слово – закон. Ло всегда прав. Всегда. Наконец-то мы пришли к закреплению этой истины в его выросших вместе с телом мозгах.

– Не влез, да… Вы-то сразу уйдёте – у вас всё готово. А я? Мою морду гахары, поди, тоже знают. Приду в город и…

Мыслит правильно. Но у меня есть решение этой проблемы.

– И поэтому в городе тебе появляться нельзя. Под их пытками ты расскажешь им всё. Не бойся, Сепан. Ты покинешь Сушь первым.

* * *

От Священной пещеры до города два дня пути. Точное время очередного похода в Бездну пяти выбранных с помощью барабана счастливчиков секретом ни для кого не является, так что перехватить возвращающихся домой идунов, собравших заветные звёзды, не составляет проблем. Это туда победителей лотереи доставляют по очереди и под конвоем, а обратный путь люди проделывают уже без сопровождения мумров.

Мы знали, где, кого и когда нужно ждать. Что и как говорить нам известно тем более. Вести переговоры доверено Вепрю и Кэйлору. Разумеется, заготовленные аргументы сработали. Получить себе пятым человека с боевым даром на двушке – заманчиво, но перспектива гипотетически влиться в сплочённый отряд из одиннадцати сильных бойцов – абсолютно неодолимый соблазн.

Договор здесь таков: три пятёрки приходят в храм вместе и друг за другом встают на звезду, переносящую нас частями на Воду. Если все попадают в одно и то же место, идём дальше общим отрядом, либо, если в том нет нужды, разделяемся. Всё зависит от предложенных поясом правил игры. Да, они никому не известны, но Вода, несомненно, продолжит испытывать вставших на Путь.

Есть второй вариант. Если перенос разбросает нас по поясу пятёрками, обязательно постараемся встретиться. Чем ближе к Вершине, тем меньше вступивших на Путь остаётся на нём. По понятной всем логике малочисленным людям выгодно действовать сообща. Что мы, что четверо наших новых знакомых уверены в том, что Вода встретит нас не по-доброму. Твердь с Землёй приучили всех к мысли о постоянной борьбе с агрессивной фауной. Готовимся снова сражаться с различным зверьём. Сушь была исключением.

И худший из всех вариантов – всё будет, как здесь. Если нас снова рассеет по поясу, каждого в своё место, будем действовать по ситуации. Но в такую повторную подлость мало кто верит. Все склоняются к версии переноса пятёрками. Будем надеяться, что по прибытию в храм Братья поделятся с отправляющимися на Воду хоть какой-то информацией о поясе.

Договор заключён. Пожав руки, отправляемся прямиком к храму. Понимая, что четверым обладателям только что полученной звезды понадобится собраться в дорогу, я заранее отправил в город нашу незнакомую гахарам троицу, чтобы те закупили всё необходимое, с учётом потребностей новых членов отряда. Оружие у тех всё и так при себе. Остальным их снабдили. Рюкзаки, запасное бельё, всевозможная мелочь, припасы…

У людей, кое-как накопивших достаточную для лотерейного взноса сумму, попросту не было денег на всё это. Плата за отказ от посещения города принята. У нас есть причины не появляться там, и большего мы не готовы сказать. Всё поведаем позже. Такая формулировка со скрипом, но всё же устроила сорвавших в их понимании и так большой куш идунов. Кого-то особенно близкого, с кем нужно обязательно попрощаться, в городе ни у кого из них не осталось. Я верно всё рассчитал. Пересечься с гахарами нам не грозит.

Более того – мои враги даже не будут знать, что соратники убитого конструктора покинули пояс. Хоть основной отряд гахаров так до сих пор и не вернулся в город, а появись мы там, и весть о нашем уходе на Воду однозначно дошла бы до них, даже не попадись мы на глаза оставленному там соглядатаю. Я снова переиграл своих врагов. Я умнее их.

Кстати, свежие новости в этот раз мне пришлось слушать лично из уст первоисточника. Узнав, что мы уходим на Воду, Зайка тогда заявилась к нам в лагерь, заставив наших закупщиков взять её с собой. Сцена прощания Шуши с Китаром, в роли безмолвного участника которой я вынужденно выступил, заставила меня внутренне морщиться. К чему тут такие эмоции? Они знакомы три месяца. Жалкий миг, за который по-настоящему привязаться к кому-то решительно невозможно. Мальчишке ещё закалять и закалять свои чувства. Он слаб.

Но Китар ещё вырастет. С каждым прожитым годом он становится на порядок сильнее во всех отношениях. На лишённой привычных ему зимы с летом Суше мой носитель прозевал свой очередной день рождения. Китару уже пятнадцать.

Для новичков, которые ещё далеко не факт, что станут моими соратниками, мальчишка – сын Кэйлора. Роль юного принца Китару не по зубам, но я с ней справляюсь играючи. В одной из пятёрок: Могучая кучка и Эгер, в другой: Гаспар, трое знатных землян и я в паре с носителем. Сепан же, с чем охотник смирился, первым встанет на звёздный портал с чужаками.

Впереди виден храм. Путь по Суши закончен. Подстраховаться, предугадав всё и вся, невозможно, так что просто идём всем отрядом к воротам. Возле них нас уже готовятся встретить заметившие нас издали Братья. Несколько Серых, выйдя через захлопнувшуюся за ними калитку, выстроились перед закрытыми створками. Надеюсь, приветственная речь будет содержать в себе некую полезную информацию. Не хотелось бы перенестись в новый пояс, не зная про него ничего, как то было с Сушью.

– Доброго дня, Братья! – вскинул Хайтауэр руку в приветственном жесте, когда до ворот оставалось не больше пары десятков метров.

– И вам того же, Идущие! – откликнулся один из храмовников. – Прошу вас остановиться.

Надо же… Они нас боятся. Скрытые под полами длинных балахонов руки храмовников, несомненно, сжимают спрятанное под свободной одеждой оружие. В бойницах привратных башен блестят направленные на нас наконечники стрел. Не такой я ждал встречи.

– С чем вы к нам? – спросил тот же Брат, когда мы, повинуясь приказу, остановились на почтительном расстоянии от ворот.

На своём финальном отрезке ведущая к храму дорога довольно круто поднимается в гору. Мы находимся значительно ниже встречающих. Если дело по какой-то причине дойдёт до схватки, мы окажемся в менее выгодном положении, чем оценивающе разглядывающие нас из-под своих капюшонов храмовники. Очевидно, что за «столь тёплый» приём нам нужно сказать спасибо гахарам. Вопрос только каким – тем, которые захватили форт Братства на Тверди или тем, кто гипотетически мог попытаться проделать то же самое здесь?

Неужели, они на это решились? Прямое столкновение с такой могущественной организацией… Хотя, в отличие от меня, гахарам ничего не известно про конклав и всесильных Вилоров. Они не видели истинной силы храмовников.

Нет, не верю. Уход из города нелюдей вместе с отрядом Леоны слишком явственно намекает на желание гахаров собрать свои звёзды и, не привлекая к себе внимания, перебраться на следующий пояс обычным путём, как это делают все. Скорее, их как-то здесь вычислили. Может быть, Серые каким-то образом обходят блокировку даров и, в отличие от всех остальных, имеют возможность использовать магию даже здесь, на Суши? Это многое объясняет.

– С тем же, с чем и все, – не показал своего удивления Кэйлор. – Звёзды собраны. Мы готовы отправиться дальше.

Если моих врагов опознали при помощи дара, то это отличная новость. Если в крепости, которой по сути является данный храм, присутствует обладатель продвинутого до двушки Чутья, он в теории мог просканировать… Но откуда он знал, что это сработает? Нет, и в это не верю. Тут дело в другом.

– Вас пятнадцать, – тем временем произнёс Серый. – И у всех полные звёзды? Покажите лбы.

Мы опять подчинились. Подняв со лбов волосы, демонстрируем Братьям свои пропуска.

– Поздравляю, Идущие! Ваш Путь по Суши закончен. Прошу первых пятерых подойти. Остальных прошу остаться на месте. Ритуал не рассчитан на большее число человек.

Тон храмовника изменился. Слышны первые крохи радушия. Проверка закончена?

– Не прощаемся, – кивнул временно исполняющий роль лидера отряда Хайтауэр несмело шагнувшим вперёд идунам.