Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

У меня тот же самый вопрос. Вероятность того, что ходок в этой чаще нашёл звероморфа или, что ещё невероятнее, человека, слишком мала, а что-либо другое заставить порождение Бездны внезапно ускориться в принципе не способно.

– Неть! Ходок, ходок! К нам свернуль!

Дно вселенной! Только этого нам ещё не хватало. Ходок с даром. И этот дар каким-то образом подсказал порождению Бездны местонахождение интересующей его добычи. А ведь даже поднятое на второй уровень Чутьё Терикуса не показывало ему на «радаре» людей. Не иначе мы снова имеем дело с видоизменённой способностью. Здесь, на Суши, вся магия, доступная ходокам, работает не совсем так, как служила до этого людям.

– Дух, чего застыль? Бежать надя!

Но с тушкаткой я категорически несогласен. Что даст нам бегство? Скорость у ходоков одинаковая, а выносливость великанов не имеет предела. Зайка первая и сорвётся в итоге с моей головы. Раз мы найдены, значит бой неминуем. У меня есть в запасе не больше десятка минут. Это время необходимо потратить на подготовку к сражению. Для начала чуть-чуть пробегусь.

Луг, которым идём, очень узок. Между рощами всего три сотни метров. Ловить даром гиганта, если я по какой-то причине умру в этом теле, будет проще в густоте леса. Пробежавшись, останавливаюсь у опушки. Чтобы добраться сюда, тому ходоку сначала придётся преодолеть разделяющее эти две рощи пустое пространство. Постараюсь не дать ему этого сделать.

Если даже не выйдет прикончить, то хотя бы узнаем, какой ещё дар или даже дары есть в наличии у встреченного порождения Бездны, кроме Чутья. Я боюсь только магии. Лишь она может помешать мне прикончить другого гиганта.

– Слезайте и спускайте всё лишнее, – приказываю я своим пассажирам, ложась на землю. – Подождёте в лесу. Постараюсь разделаться с ним.

– Что значит постараюсь? – удивляется Кит. – Ты его прикончишь на раз. Он с тобой даже драться не будет.

Отчасти мальчишка прав. В этом теле я не представляю для ходока ни малейшего интереса. Великаны проходят мимо друг друга, даже взглядами не обмениваясь. С большой долей вероятности я прикончу пришельца без всяких проблем, напав на него исподтишка. Для этого мне даже не нужно оружие. Любая палка, которую я успею здесь выломать, уступит в смертоносности моим пухлым, но при этом невероятно сильным рукам. Про секиру и копья, висящие на подвязках в моей бороде, и подавно молчу. Слишком мелкие.

Пожалуй, разгружать ниспадающий мне на брюхо волосяной «кузов» нет смысла. Все вещи закреплены там надёжно. Потраченное время не стоит того. Дожидаюсь момента, когда Китар с Зайкой перетащат на землю всё, что лежало в «гнезде» и встаю.

– Я буду встречать его на дальней опушке, – киваю я на противоположную рощу. – Гляди в оба. Я могу не понять, каким даром он приложит меня. Если я умру, заводи его в лес и лови, как поймал тогда этого. Семя за щеку сунь.

– Брось. Ты справишься.

– Кит.

– Да всё сделаю, не боись. Не ребёнок чай. Так-то мог и не наставлять на дорожку.

– Зайка, ты слушай лес, – игнорирую я прозвучавшую в голосе Китара обиду. – Про зверей тоже нельзя забывать. Всё, пошёл.

Быстрым бегом, благо больше мне можно не сдерживаться, устремляюсь к дальней стороне луга. Успел. Остановившись у границы деревьев, прислушиваюсь. Ага, он немного левее. И уже совсем близко. Перемещаюсь. Готовлюсь встречать.

Интересно, смогу я свернуть ему шею одним быстрым движением? По идее, ходок не будет во мне видеть угрозу вплоть до момента моего нападения. Моя задача – прикончить его максимально быстро. Никакие удары мне здесь не помогут. Анатомия распухших гигантов всё же не совсем человеческая. Надеяться на должный эффект при пробитии в нужные точки не стоит. Если умертвлять эту тушу на скорость, то только шея мне в помощь.

Вижу! Несётся, не разбирая дороги. Собрал уже целый ворох лиан. Отступаю немного. Всё. Теперь ходок точно промчится в двух шагах от меня. Начинаю приглядываться. Что со лбом? Если пуст, то Чутьё – это всё, чем владеет гигант. Разделяющее нас расстояние тает…

Дно вселенной! Ну как же он так… Столько нор на Земле закрыл… Такой ценный соратник… Был. Как не жалко констатировать факт, но мой прежний отряд уже точно лишился одного из полезнейших членов. Забываем про Терикуса – незаменимый в деле обнаружения гахаров Нюхач безвозвратно потерян. А ведь он ещё и Пугач, и Душитель…

Ну, хоть здесь малый лучик удачи. Оба дара, какие ещё были у живчика, для нас неопасны. Бывший некогда Терикусом великан уже в паре десятков шагов от меня, и я вижу украшающий его лоб треугольник.

Вторая нора… Живчика убила не Бездна. Наверняка, сын Ковчега лез в портал с человеком, который, как и Терикус, ничего не знал про подлые хитрости Суши. В состязании, без которого можно было легко обойтись, мой соратник, увы, проиграл. Его Путь окончен.

Подозреваю, что смерть настигла его где-то на севере холмистого края, из которого мы сюда и пришли. Обратившись, новоиспечённый ходок добрёл до реки, переправился через Живую и безлюдным прибрежьем двинулся вдоль океана по границе саванн. Видимо, те территории не заселены даже гнолами. Иначе бы, обладающий поисковым даром гигант не добрался бы до этих мест, отвлёкшись на ловлю звероморфов.

Пугач или Душитель? Какой дар идёт в паре с Чутьём? Великан с единственным лучом на лбу может использовать только две из своих прежних способностей. Впрочем, особой разницы нет. Лишать дара здесь некого, а насланный магией страх хорош только против животных и людей, кто с воздействием Пугача никогда прежде не сталкивался. Даже у Китара давно выработался иммунитет к этой магии. Про себя и подавно молчу – испугать меня в принципе невозможно.

Подбегает. Секунда-другая – и он со мной поравняется. Как и ожидалось, ходок в мою сторону даже не смотрит. Все скудные мысли безмозглой громадины сейчас сосредоточены на паре «светящихся огоньков» на «радаре». Всё, пора! Прыгаю.

О, звёзды! Стоит моим лапам сомкнуться на шее гиганта, как меня обдаёт волной ужаса. Настоящего, первобытного, пробирающего до костей, леденящего, всесокрушающего, неодолимого.

Настолько давно позабытое чувство, что сходу я даже не могу понять, что со мной происходит. Колени подкашиваются. Руки стремительно перелетают с шеи противника на моё собственное лицо. Всего миг – и Верховный Грандмастер превращается в жалкое трясущееся существо, позабывшее всё и вся от нахлынувших чувств. Свернувшись калачиком на земле, я до боли вжимаю ладони в зажмуренные глаза. Меня сковал ужас. Мне страшно пошевелиться. Все мысли исчезли.

Лежать, сжаться в точку, пропасть, раствориться, исчезнуть. Ноль прочих желаний. Я мышь, я безвольная тля, которую заживо будут сейчас поедать. Я не помню себя. Я никто. Исчезнуть! Исчезнуть! Исчезнуть!

Смерть! Внезапная мысль пробивает хлыстом. Смерть избавит от этих страданий. Всё равно мне конец. Убежать! Пусть даже так, но сбежать от этого ужаса! Спрятаться в небытие. Там меня не достанет…

Кто? Кого я боюсь? В голове носятся хаотичным трепещущим роем обрывки каких-то, как будто бы важных до невозможности мыслей. Оно… Он… Не дать… Смерть… Да, смерть! Смерть поможет! И спрячусь, и…

Не понимая, что делаю, чудовищным усилием воли стаскиваю с лица дрожащую руку. Ниже, ниже…Колючая, жуткая… Дурак! Это же твоя собственная борода! Сейчас меня даже она пугает до судорог. Меня всё пугает. Меня? А, кто я?

Не время задумываться. Этот ужас… Его невозможно терпеть. Скорее, скорее… Вот! Смог нащупать. Рывок – и в моих пальцах оказывается маленькая, но, как я откуда-то помню, очень острая штука. Секира… Да, кажется, так оно называется. Я уже резал себя этой вещью. Она мне поможет. Я спрячусь. Я, наконец-таки, спрячусь! Небытие, жди меня. Я иду!

Руку под бороду. Холодное лезвие упирается в кожу. Смерть важна. Не знаю, откуда мне это известно, но в смерти спасение не только от этого невыносимого ужаса. Если я убью себя…

Резать страшно. Всё страшно. Но не резать ещё страшнее. Оно здесь! Оно рядом! Оно поймает меня!

Резкое движение напряжённой до крайности, как и всё моё существо, руки. И ещё! И ещё! Боль… Страх… Боль… Дрожащие пальцы в чём-то липком и тёплом. Продолжай! Продолжай!

Это всё? Я… Я вспомнил!

Гах Джа Дан

Мне повезло. Покидал я орбиту одним из последних, но, спустившись, очутился в невероятно удобном для старта поисков конструктора месте, и спустя всего два местных года смог занять идеальную с точки зрения перспективности позицию в очередном «бутылочном горлышке», которыми, к нашему счастью, изобилует эта странная, разделённая на зоны планета.

Низший, чьё тело я занял, в момент поглощения как раз шёл с отрядом таких же Вступивших на Путь к выходу со второго пояса. То, что могло занять долгие годы, досталось мне даром и вмиг. Не успел я обдумать все плюсы и минусы своего положения, как оказался на Тверди.

Этот выбор показался мне правильным. Если я, получив все доступные носителю знания, мгновенно связал отсутствие здесь звёздной пыли с фанатичным стремлением местных низших добраться до некой Вершины, где якобы тебя ждёт настоящее могущество, то и конструктор, наверняка, пришёл к выводу, что вернуть свои силы он сможет только на крайнем севере этой аномальной планеты.

Ло встанет на Путь. В этом у меня нет сомнений. Если он приземлился южнее, чем я, то рано или поздно обязательно пройдёт мимо меня, направляясь на север, если я сумею занять правильную позицию. Такой позицией мог бы стать Выход с Земли, но там, к сожалению, отсутствовала возможность устроить засаду. Что с одной, что с другой стороны разделяющего пояса барьера длительное ожидание исключалось по ряду непреодолимых причин.

До барьера свирепствует местная агрессивная фауна, за ним всех пришедших на Твердь гонят дальше по поясу Серые Братья. Мне бы просто не дали остаться. Пришлось больше года играть роль низшего, чьё тело я занял, обходя всю планету по кругу с отрядом в двенадцать бойцов. Впрочем, это время я провёл с пользой, подняв свой отмер до необходимых высот и прибавив к своим изначальным дарам ещё два.

Тем низшим повезло. Внезапно, за барьером их прежний, не хватавший до этого с неба звёзд спутник, открылся им с новых приятных сторон. Очень быстро доказав своё право командовать, я, как сильнейший, возглавил отряд и повёл его вперёд на невероятной по здешним меркам скорости, сойдя с тормозящей нас глупой тропы.

Дорога вдоль горной стены дала много плодов. До выхода с Тверди я добрался, имея аж три боевые способности, и, возвысившись троеростом до значений, граничащих с потолком пояса. Попадись мне тогда конструктор, я прикончил бы его за секунду. От полученных мной в чёрной норе невидимых мечей нет защиты – они режут всё.

В очередном «бутылочном горлышке», которым в этот раз стал уже выход с Тверди, я расстался с пережившими дорогу по поясу членами своего отряда, отказавшись в последний момент подниматься на плот. Я был уверен, что нашёл идеальное для несения своей стражи место. Кишащая чудищами река становилась безопасной для плаванья в ней и по ней только в горном разломе, так что конструктору, как и кому-либо из моих товарищей по звену, миновать прячущуюся в скальном каньоне узкую полосу пляжа, от которой отплывали все идущие по Пути, было решительно невозможно.

Кое-как обустроившись у входа в разлом, я принялся ждать. Заготавливая горючее для костров и запасы еды, я встречал каждый новый, закончивший свой путь по Тверди отряд сытным ужином и советами по вязке плота. По придуманной для обоснования моих действий легенде, я надеялся здесь дождаться отставшего брата, который в суматохе случайно возникшего дикого гона месяц назад перескочил в идущий параллельной тропой отряд, с которым мы тогда сблизились.

Раз за разом я говорил очередным низшим, чтобы плыли дальше и не ждали меня, проверяя каждого из них на повышенную мозговую активность, по которой я надеялся вычислить конструктора. Больше трёх месяцев я прожил возле выхода с Тверди. Прожил бы и дольше – там место удобное – но однажды ко мне прилетел…

Я не знаю, кто это был, но явившийся ко мне низший, несомненно, обладал силами, существенно превышающими мои нынешние. У этой аномальной планеты есть хозяева, или, как минимум, смотрители, следящие за соблюдением установленных правил игры под названием «Путь».

Внешне юный, как, впрочем, и все здесь, этот гость в прямом смысле слова упал тогда с неба, застыв со скрещенными на груди руками в десятке шагов от меня. Просторное одеяние низшего отличалось от нарядов здешних дикарей качеством тонкой блестящей ткани. Причудливая причёска из множества тонких чёрных кос выдавала в нём чужеземца. Носитель, успевший постранствовать по Земле за свой долгий по здешним меркам век, ни разу не встречал кого-либо похожего на этого чужака. Два тонких недлинных меча в простых ножнах составляли всё его оружие, но у меня сразу возникла уверенность в том, что пользуется он ими крайне редко.

– У меня мало времени, – вместо приветствия произнёс тогда низший. – Мне доложили, что ты здесь застрял. Это неправильно. Ты здесь мешаешь. Со следующей группой Идущих ты поплывёшь на Сушь.

Я попробовал возразить, начав рассказывать сказку про брата, но странный гость не стал меня слушать. С его появлением, у меня пропал дар, словно я очутился в глухой полосе, какие нам ни раз попадались в пути по Тверди, но сам гость при этом спокойно использовал местную неподвластную пониманию магию из доступного ему арсенала. Душитель, развивший свой дар в красной норе до двушки? Или там была даже трёшка, если такое вообще существует?

– Мне некогда разбираться в причинах, заставляющих тебя сейчас лгать, – сказал тогда низший. – Ты забудешь про наш разговор и про то, что вообще меня видел, но желание уплыть дальше, которое у тебя скоро возникнет, никуда не денется. Не бойся. Я просто дотронусь до тебя.

Тогда я счёл за лучшее не сопротивляться. Странный низший сказал, что ему доложили. Значит, кому-то однозначно доложили бы и о его смерти, сумей я прикончить этого наглеца, что сомнительно. Подозреваю, что за всем этим стоит Храм. Там, на Тверди, до меня снизошёл один из руководителей Братства. Впредь нужно держаться от Серых подальше и действовать скрытно. Едва ли у них всё и вся под контролем, но за важными точками поясов наблюдение точно ведётся.

Он дотронулся до моего плеча и произнёс:

– Со следующим отрядом ты уплывёшь на Сушь.

Сказав это, мой гость, не прощаясь, взмыл в воздух и куда-то умчался. Теперь я знаю, что разделяющие пояса барьеры являются преградой лишь для простых смертных. Тот низший явился ко мне точно не с Тверди и проживает он наверняка не на Суши. Здесь Братство представлено единственной базой, зовущейся местными «храм», и я ни разу не видел, чтобы туда входил или оттуда выходил кто-то похожий на моего тогдашнего гостя.

А ещё я знаю, что высокоразвитый разум высших не поддаётся воздействию некоторых видов здешней так называемой магии. Вопреки обещанию странного низшего, я ничего не забыл, как не появилось у меня и непреодолимое желание уплыть со следующим отрядом Идущих на Сушь.

Тем не менее я последовал совету-приказу загадочного одарённого. В тот раз у моего могущественного гостя не было времени на то, чтобы разбираться со мной, но где гарантия, что оно у него или у его подчинённых не появится в будущем? Особенно, если я, продемонстрировав иммунитет к его ментальным воздействиям, останусь у выхода с Тверди.

Понадеявшись на своё преимущество перед конструктором в текущем прохождении Пути, я отправился дальше, рассчитывая занять не менее выгодную позицию у перехода на следующий пояс. Благо, тот далеко не последний. В этот раз я планировал учесть свой полученный опыт и следить за очередным «бутылочным горлышком» скрытно.

На этой аномальной планете неимоверное множество по-настоящему необъяснимых вещей. Либо всё, что я вижу здесь, создано неким, давным-давно покинувшим эту область вселенной неизвестным нам видом разумных, либо низшие гораздо опаснее, чем мы о них думали. За всё время ведения нашей экспансии мы ни разу не сталкивались с чем-то подобным.

Чего только стоят населяющие этот пояс химеры, несомненно, выведенные искусственным путём через скрещивание низших с животными. А дары? А пространственные окна? А Бездна? А так называемые ходоки, в которых здесь превращается каждый непрошедший испытание? Этот Путь… У него есть какая-то цель. Я пройду его до конца и узнаю все местные тайны.

Но сначала конструктор. Выяснив, как устроен этот поистине сумасшедший пояс, я решил принять здешние правила игры и начал собирать звезду ещё по дороге к городу. Он здесь единственный и находится всего в дне пути от места, из которого только и можно покинуть Сушь. Ни один идун не пойдёт в храм, ни разу не посетив города, ведь именно в нём формируются пятёрки покидающих пояс, как и отправляющихся закрывать финальную нору.

Последнее – особая тема. Поставленные в безвыходное положение низшие согласны и на восемьдесят процентов успеха. Несмотря на то, что из пятой норы возвращаются обратно людьми только четверо, они всё равно в неё лезут за последним лучом. Причём, лезут вслепую, не зная своих будущих противников или возможных союзников. Только так получается обеспечить относительно честный формат того единственного испытания Бездны, суть которого всем добравшимся до города изначально известна.

В последней норе идунов ждёт обычная схватка без правил. Каждый сам за себя. Первый убитый превращается в ходока, остальные возвращаются назад целыми и невредимыми, так как все полученные ими раны мгновенно исцеляются в момент смерти проигравшего. С собой можно брать любое оружие. Его выбор противниками испытуемые узнают лишь пройдя сквозь портал. Для этого провожатые-мумры закрывают низшим глаза. В Бездне снимешь повязку и увидишь всё сам. Время будет. Пятёрка бойцов всегда разводится при переносе по разным углам арены.

Она – то единственное в финальном испытании Суши, что постоянно меняется. Из рассказов собравших звезду нам известно, что арены варьируются по размеру и форме от небольших круглых, квадратных, пятиугольных площадок до гигантских многоярусных лабиринтов. Универсальной выигрышной тактики в этих схватках не существует, и важнее всего здесь состав испытуемых.

Сильный мечник легко может быть убит выпущенной ему в спину стрелой, как сражённым падёт и хороший копейщик в тесноте узкого коридора. Двое сговорившихся заранее воинов на пару прикончат прижатого к стене одиночку. Трое вступивших в союз с тем же самым справятся с ещё большей лёгкостью. Четверо…

В этом и смысл. Никто не пойдёт пятым в последнюю нору с четвёркой, позвавших его. Добровольно уж точно. Говорят, что в других частях Суши нет-нет попадаются шайки решивших схитрить идунов, которые силой или обманом затягивают в пятую нору не знающих в чём подвох новичков, чтобы там их прикончить. Я готов в это верить. Не сказать, чтобы часто, но время от времени в город приходят четвёрки собравших свою звезду низших. Собравших не здесь, не в горах.

На таких смотрят косо, но доказать зачастую ничего невозможно, так что эти четвёрки в итоге находят себе добровольца, согласного встать на звезду в их компании. Пространственное окно, переносящее низших на следующий пояс планеты, активируется только пятёркой собравших все лучи идунов. Серые Братья молчат на сей счёт, но в городе почти каждый уверен, что исчезнувшие с нарисованной на полу в главном зале здешнего храма звезды так, отрядом, и будут в дальнейшем идти по Пути за барьером. Если четверо пришлых сильны, то претенденты на пятое место в их группе еще будут бороться за право к ним присоединиться.

Но завершивших свои звёзды за пределами страны мумров, в сравнении с теми, кто получил свой последний луч здесь, в Священной пещере, жалкие единицы. В своём подавляющем большинстве низшие отправляются закрывать финальную нору Суши, скопив денег на «барабан» и, дождавшись момента, когда на них падёт слепой выбор.

Организованная мумрами лотерея проста. За соответствующую плату в полый деревянный шарик засовывают маленькую табличку с твоим именем и бросают этот шарик в специальный закрытый барабан к девяносто девяти точно таким же. Шариков внутри барабана всегда сто. Ровно столько же низших раз в две недели проверяют свою удачу, когда, раскрутив барабан, мумры наугад достают из него пять одинаковых деревянных шаров со спрятанными в них именами счастливчиков.

И нет, никто из претендентов на поход в Бездну за последним лучом не узнаёт в тот же миг, что ему повезло. Победителям лотереи сообщают эту новость чуть позже, когда за каждым из них приходит команда химер-провожатых. Выбранных низших по одному отводят сначала в изолированные места временного пребывания, а после по очереди доставляют в так называемый чертог ожидания, расположенный возле Священной пещеры.

Всё это делается так для того, чтобы в момент, когда выбранных низших с завязанными глазами подведут непосредственно к пространственному окну, те гарантированно бы оставались в неведении насчёт личностей их соперников. Честное испытание исключает предварительный сговор. Конечно, не полностью, но по большей части эта схема работает. Когда-нибудь и я через это пройду.

Неведомые создатели полосы испытаний под названием «Путь» продумали каждую мелочь. На полуострове мумров не появляются норы. По первому же хребту резко поднимающихся на перешейке гор словно бы проведена некая незримая линия, отсекающая эту область от остальной Суши. Но есть один выступ, где от основного массива отходит на юг огромный скалистый утёс, который немного «выглядывает» за эту границу.

Именно там, над обрывом, и находится вход в скальный грот, где раз в две недели гарантированно появляется звезда пространственного окна. Причём, только звезда. Все прочие норы не успевшим собрать по четыре луча до прихода в город приходится искать за пределами горной страны, спускаясь в поросшие лесом низины.

Второе чудесное свойство Священной пещеры заключается в том, что тех низших, кто прошёл испытание, выбрасывает обратно из Бездны на северный склон, а ходок обязательно появляется внизу, под обрывом южнее границы хребта. В этом плане, риск впустить на охраняемый полуостров чудовище исключён почти полностью. В страну мумров порождения Бездны пробираются только по воздуху, что огромная редкость. Здесь безопасно. И в этом заслуга единственных по-настоящему умных химер, населяющих Сушь.

Контролирующие Священную пещеру мумры очень хитро придумали со своим барабаном. Построенный этими медведеподобными химерами город процветает в достигнутой безопасности исключительно за счёт ждущих своей очереди отправиться в поход за звездой идунов, месяцами и годами отрабатывающими предоставляемые им здесь услуги. В первую очередь то самое «Честное испытание», честность которого мумры готовы обеспечить заказчику лишь за очень приличную плату.

Зарабатывать местные деньги можно по-разному, но самый высокооплачиваемый труд, заниматься которым предпочитает подавляющее большинство низших – охрана границ населённой мумрами горной области. Кроме главной стены, перегораживающей устье самой широкой долины, уходящей вглубь полуострова, по перешейку разбросано ещё несколько крепостей, защищающих уязвимые месте, в которых у ходоков есть возможность пробраться в высокогорье разумных медведей.

Идуны заключают контракты на службу в таких крепостях. Но не все. Есть строители, плотники, камнетёсы, охотники и другие, кто не желает рисковать лишний раз и готов задержаться на Суши подольше, благо семена и бобы точно так же здесь продаются и покупаются. Я из последних. Торопиться мне некуда.

Я планирую дожидаться конструктора здесь, на Суши. Невозможность немедленно закончить звезду при желании мне сейчас только на руку. Накопление необходимых для покупки «лотерейного билета» средств служит поводом, позволяющим мне находиться в городе сколько угодно долго. Из этого «бутылочного горлышка» меня уже не прогонят служители Храма. Таких, как я, много, и я никому не мешаю. Идеальное место.

Новички в город приходят не чаще, чем его покидают собравшие свою звезду идуны. Незаметно проверить каждого вновь прибывшего низшего для меня не составляет проблем. Я открыл мастерскую и, наняв в помощники пару массахов из соответствующей местной диаспоры, неспешно приумножаю свой капитал по средством изготовления грубой мебели.

Месяц сменяется месяцем, но пока, ни конструктор, ни кто-либо из моих собратьев в городе так и не появился. Я жду. Я умею ждать. Если Ло приземлился южнее меня, в чём я практически уверен, рано или поздно он появится здесь. Я узнаю его и прикончу. Поскорее бы только. Ведь теперь у меня есть ещё одно дело, которое я вижу сверхважным.

Я, Гах Джа Дан, Девятнадцатый ловчий Пурпурного звена Небесной цепи Первого карательного легиона, не только навеки прославлюсь, как убийца последнего конструктора низших, но и разгадаю главную тайну этой аномальной планеты, полностью пройдя испытание под названием «Путь».

* * *

Но первым в город пришёл не конструктор. Наконец-то нас двое! Я встретил собрата, прошедшего, как и я, Твердь и Сушь. Гах Вон Джонг на Земле задержался чуть дольше, чем я, но теперь он здесь, и нам будет ещё проще прикончить конструктора, когда тот объявится.

Отныне у меня значительно больше свободы. Мастерская отошла моему «внезапно нашедшемуся другу-землянину», а сам я якобы со скуки переквалифицировался в охотника, постоянно бродящего по окрестным горам в поисках рогатой добычи.

Прикрытие, позволяющее мне надолго покидать город. Таинственный низший, пытавшийся мне стереть память о себе, не забыт. Я уверен, что скрываемые Братством от простых смертных знания, помогут мне пройти Путь. И пройти его гораздо быстрее, чем то получается у кого бы то ни было.

Мне доложили… Слова того низшего ещё тогда натолкнули меня на мысль о существовании неких тайных путей, позволяющих беспрепятственно перемещаться между разными поясами. Могущественный незнакомец – не единственный, кто свободно проходит сквозь барьеры туда и обратно. Если я смогу раскрыть секретную тропу Серых Братьев, это станет поистине неоценимым подарком не только для меня, но и для всех моих товарищей по звену, как и я, застрявших на этой сумасшедшей планете.

Я отправился к храму. Не дорогой, как все, а напрямик, через горы. Такой путь занял целых два дня, но зато меня вряд ли кто-либо заметил. Я специально проложил свой маршрут по необжитым, даже местными химерами, местам. Попробую понаблюдать за логовом Серых. Для этих целей мной найдено идеальное место. В скальной каверне меня издали разглядеть невозможно, а вот я вижу всё.

Величественное древнее здание с куполообразной крышей и с четырьмя высоченными башнями по углам воздвигнуто неведомыми строителями на вершине нависающего над морем утёса. Лежащий подо мной храм с трёх сторон окружён бьющимися об отвесы круч водами вечно беснующегося у скалистого берега океана, а с четвёртой к нему подползает взбирающаяся в горку дорога.

По ней раз в неделю к обители Братьев прибывает обоз с продовольствием и всем прочим необходимым храмовникам, что было заказано в городе закупщиком Серых в предыдущий период. Причём, послушник, отвечающий за материальное обеспечение крепости – единственный представитель Братства, который регулярно покидает храм. Других Серых в городе можно встретить лишь по большим праздникам, а постоянного представительства организации в поселении мумров нет в принципе.

Почему так – понятно. На этом поясе от Серых не требуется заниматься рекламой Пути. Все, добравшиеся до Суши, и так уже на него вступили. Здесь Братья – не зазывалы и вдохновители, а просто обслуживающий персонал. И со своей работой они прекрасно справляются. С обозом сюда, в том числе, добираются пятёрки счастливчиков, готовых встать на звезду, активирующую пространственное окно. Нехватки желающих продолжить свой Путь нет и не будет. Процесс предельно отлажен. Всё это я знал до того, как явился сюда. Теперь знаю больше.

Секретная тропа существует! В свой третий приход к храму – в город время от времени требовалось возвращаться с добычей – я стал свидетелем появления на ведущей к обители Братства дороге странных гостей. Облачённый в обычную для них рясу Серый вёл за руку детёныша лет семи-десяти – точнее его возраст не позволяло оценить расстояние. Не химеру, детёныша-низшего. Ему просто неоткуда было взяться на Суши. Редкие здесь самки низших, не способны зачать в этом поясе.

Мне тогда повезло. Провожавшего детёныша Серого, в тот день, задержало какое-то непредвиденное событие, и странная пара входила в храм с первыми слабыми всполохами рассвета, что и позволило мне их разглядеть. Я мгновенно всё понял. Подобные странные гости появляются здесь только ночами.

Осознав это, я немедленно поменял свой подход к наблюдению. Проводя день в укрытии, в темноте я спускался значительно ниже и следил за дорогой в свете звёзд, когда их не закрывали наползающие на небо облака. Результат не заставил себя долго ждать. Доставка детёнышей в храм у Братства поставлена на поток. Их приводят едва ли не каждую неделю. Зачем? У меня нет догадок по этому поводу, но, уверен, детёныши отправляются дальше, ведь их провожатые уже следующей ночью уходят из храма уже в одиночку.

Со временем я вычислил график доставщиков. Гах Вон Джонг отлично справляется с проверкой вновь прибывших. Мне достаточно наведываться в город раз в пару недель. Конструктор, объявись он внезапно, в моё отсутствие не успеет удрать. В крайнем случае, мой напарник разберётся с ним сам. Собрат-высший прекрасно понимает, что я занимаюсь не менее важным делом. Я рискну. Оно стоит того.

* * *

Получилось! Я сумел незаметно проследить за доставщиком, и теперь мне известно секретное место, где в укрытой от случайных взглядов потаённой пещерке прячется пространственное окно, переносящее любого вошедшего в него на другой конец Суши. Я дождался рассвета на той стороне. Тоже горы, но рядом стена, которую не узнать невозможно. Я успел на неё насмотреться, когда шёл по Тверди. За этой отвесной громадиной лежит покинутый мной некогда пояс.

Причём, там именно Твердь, не Земля. Абсолютно ровный, правильной геометрической формы разлом разрывает скалистую стену левее меня. Пусть перекрывающего его тумана, который прячет в себе ещё одно пространственное окно, мне отсюда не видно, зато хорошо слышно бегущую по дну каньона реку. Я нахожусь возле выхода с Тверди, но за барьером.

Вот только правильно ли считать стену гор границей пояса? На Суши повсеместно отсутствует дар, но здесь я свои способности чувствую. Похоже, глухая зона начинается дальше. Почему это так? Наверное, чтобы у низших, которым подвластны полёты имелась возможность подняться на скалы. В идущем по верху стены барьере, наверняка, есть проход. Как есть он и во всех остальных незримых заборах, разделяющих пояса.