Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Из-за Хо, что остался последней угрозой Спасителю, это всё и затеяно. Обоснованно или нет, но Хайтауэр переживает за Ло. Нам про Истину ничего не известно. Может статься, что колдуны никогда там не встретятся, но возможно иное. Лучше здесь перебдеть. Ло ушёл с ученицей – помощник есть, вроде – но лучше ведь пять, чем один?

Сердолик, Бося, Эла и Эш, кроме Тиши, которой нельзя покидать Ойкумену, единственные, если меня не считать, кто способен перебраться на Истину прямо сейчас. То есть, нет, но другие Источники пока не готовы к такому. Только четверо закончивших обучение Воинов Спасителя могут быть Ло полезны.

Проблема одна. Уходить неизвестно куда, без возможности вернуться обратно, желающих мало. Только-только получившие свободу и силу Источники не хотят всё терять. Но, спасибо Хайтауэру с его даром убеждения, и подавшему пример остальным Сердолику, к моему удивлению, согласившемуся отправиться в неизвестность без долгих раздумий, все в итоге идут.

Вещи собраны, жемчужины съедены. Ещё день-другой взрывов, что гремят и гремят, не смолкая – и, как только Источники докопаются до нижних порталов, мы отпустим их. Верхнее Окно Переноса, что горит на обрубленной вершине горы маяком, уже ждёт смельчаков.

* * *

– Если там нужно куда-то идти, как на Тверди, то Хо ушёл дальше. У него была фора. Тогда с ним вы точно не встретитесь раньше, чем с Ло.

Речь-напутствие Кэйлора слушают все. Мы пришли проводить и проститься с Источниками.

– Встреча с Ло меня больше пугает, – невесело хохотнул Сердолик.

– При других обстоятельствах я не стал бы тебя отправлять к нему, – вздохнул Хайтауэр, – но риск стоит того. Да и риск этот мал. Ло поверит тебе. Враждовать вам нет смысла. Уж поверь, Ло достанет ума, чтобы это понять.

– Знаю, знаю. Уже обсуждали.

Кэйлор прав – Ло поверит Сердару. Это я поначалу боялся его, а колдун ложь от правды легко отличает без всякого дара. Его не обманешь. Да и трое свидетелей, какие прийдут вместе с бывшим убийцей, подтвердят, что глава душегубов – не враг ему. И гахаров он бил, и меня спасал, и проверку прошёл. Кейлор лично допрашивал Сердолика при помощи дара. Он чист. Нож за пазухой точно не держит. И правда, простил нас.

Да и как без Сердара? Остальные Источники без него не пошли бы на Истину. Это он убедил их пойти вместе с ним. Ло, конечно, едва ли обрадуется, увидев того, чьё тело когда-то украл, но, узнав что к чему, успокоится. Я же смог пересилить своё недоверие. Перекованный в Воина Спасителя душегуб давно уже не пугает меня.

– Ну а если куда-то идти там не требуется, – продолжил свою мысль Хайтауэр, – разберитесь, в чём именно заключаются испытания Истины, и ищите Ло. Только Ло. С Хо вам лучше не сталкиваться. От него держитесь подальше. Он гораздо страшнее гахаров.

– Губитель.

– Что? – не понял меня Хайтауэр.

– Если Ло мы назвали Спасителем, то и Хо нужно выдумать громкое имя, – пояснил я. – Для народа. А то один звёздный колдун, другой звёздный колдун. Одной буквы, которая их отличает, здесь мало. Люди могут запутаться.

– А что, мысль дельная, – поддержал меня Вепрь. – Губитель Хо – звучит жутко. И остров он погубил. Серые точно одобрят. Ведь так?

– Хо – злодей, – согласился Брат Рихард. – Какие бы цели он не преследовал, а убивать детей, женщин… Единый ещё покарает его.

– И я знаю, кто станет карающей дланью Творца.

– К Хо не лезьте, – зло зыркнул на Сердара Хайтауэр. – Он вам не по зубам.

– Гахары тоже считали себя всемогущими.

– К Хо не лезьте, – твёрдо повторил Кэйлор. – Ваше дело – отыскать Ло.

– Да я понял. Найдём. Я про Ло. Он – орудие Творца. Ему и вершить справедливость.

Сердолик забросил на плечи рюкзак и в жесте прощания вскинул вверх руку.

– Всё, желайте удачи, и мы полетели. Прощаться не будем. Плохая примета.

– Удачи! Найдите его!

И моё пожелание растворяется в хоре других.

– Мы найдём его. Обещаю, – подмигнул мне Сердар и взмыл в воздух.

Миг – и трое других смельчаков устремились за ним. Как же быстро летят… Пять секунд – и все четверо один за другим исчезают в портале. Он найдёт его. В этом у меня нет сомнений.

Вопрос лишь один – кого именно?

Ло 8

Укреплённый даром металл не ржавеет, не ломается, не затупляется и способен оставить свой след на любом, даже на самом прочном объекте. А уж камень, из которого состоит скала, чья вершина увенчана входом в Храм Знаний – материал очень крепкий. Ему не страшно само время.

У меня нет сомнений, что выдолбленным на скальном подиуме портала словам многие тысячи лет. Не спеши мы так сильно, можно было бы создать соответствующий конструкт и провести спектральный анализ этой чьей-то невероятно кропотливой работы, но само содержание обращённого к Идущим послания подтверждает его нешуточный возраст. Это явно писал не Вилар.

«Хранители врали нам. Не экзамены – главное испытание Истины. Наш враг – одиночество. Дождись здесь того, кто идёт за тобой, и дальше идите вдвоём. Одиночка обречён на потерю рассудка.»

Разумно. С их скоростью прохождения лестницы Истины, и действительно, можно лишиться рассудка. Сотни, если не тысячи лет одиночества – не считать же компанией белого болтуна – гарантированно сломают тебя. Только смогут ли Вилары, приходившие сюда с Ойкумены с огромными временными разрывами, позволить себе настолько длительный отдых? Когда твой отмер пополняет только сданный экзамен, ты хочешь-не хочешь, а будешь перебираться из сектора в сектор, убегая от старости. Это мы с Марго мчимся по Истине ветром, а местные неучи ползут по квадратам-ступеням улитками.

Идиоты из нового Братства по итогу перехитрили сами себя. Сомневаюсь, что кто-то из членов Конклава смог дойти до Вершины. Оставивший это послание прав – одиночке здесь нечего делать. Очевидно, что раньше, до прихода в мир новых фальшивых Хранителей Равновесия, с Ойкумены на Истину перебиралось значительно больше Идущих.

Уверен, что в те далёкие времена построенные на каждом квадрате дома не успевали сгнивать. Ползущие по лестнице знаний достаточно плотным потоком ученики ремонтировали убежища, оставляли друг другу послания на каких-нибудь деревянных дощечках, обрабатывали делянки и огороды, которые в сезон не так сложно разбить на приречном лугу, заготавливали провизию и поддерживали единожды проторённый маршрут в относительном порядке прочими способами. Благоустроить дорогу несложно, но вот следить за ней… Тут уже нужны люди, которых здесь больше нет в нужном количестве.

И потому нам с Марго приходится, либо спать на земле у костра, либо ютиться в полусгнивших развалинах, либо, когда повезёт сесть на хвост ползущему перед нами Вилару, использовать его медленно разрушающиеся под натиском времени хижины, как то происходит сейчас.

* * *

Несложный конструкт роняет очередного Вилара на землю. Вернее, на пожухлую, примятую осадками траву, покрытую остатками выпавшего ночью снега, который ещё не успело до конца растопить низкое осеннее солнце. В это время года на Истине уже достаточно холодно. Ночные заморозки сбивают с деревьев последние листья. Нужно перенести его в дом, а то может и не проснуться. Марго сделает. У меня на возню с ним нет времени.

– Густо пошли.

Ученица права. Предыдущий Вилар встречен нами всего в двадцати трёх секторах отсюда. Постепенное усложнение учебной программы заставляет Идущих проводить в каждом новом квадрате всё больше и больше времени.

– И пойдут ещё гуще. Унеси его в дом.

Среди уже изученных Идущими программных кодов нет улавливающего мозговую активность Сканера, так что на данном этапе я спокойно подлетаю на невидимости к попадающимся у нас на пути постигающим истину и усыпляю их. Мог бы и убивать, но зачем? Мне они не враги. Оставляю бывшим членам Конклава шанс выжить.

Этот третий, кого обгоняем после встречи с моим бывшим учителем. Хо, возможно, прикончит его, но это меня уже мало волнует. Главное, что мой преследователь, в силу нехватки времени, точно не станет подробно допрашивать этого человека и, соответственно, не узнает про его странный сон, во время которого Вилар загадочным образом переместился из-под открытого неба под крышу. А вот убей я Идущего, Хо сразу бы понял, чьих это рук дело. Я не хочу превращать его догадки в уверенность. Пусть и дальше считает, что опережает меня. Перестраховка – нас ему уже не догнать в любом случае – но я в таких делах щепетилен.

Вилар спит. На ближайшие сутки он нам не помеха. Теперь можно спокойно заниматься делами. Направляюсь ко входу в Храм Знаний. Сейчас выясним, что меня ждёт на этом квадрате – подтверждение уже имеющихся знаний или получение новых. Хотелось бы, чтобы второе, но на данном отрезке учёбы подобное – редкость. Грандмастера сложно чем-либо удивить в рамках изучаемой на этом участке поясной лестницы темы. Протоэнергетическое конструирование – моя стихия. Здесь я, как рыба в воде. При желании, я и сам бы мог многому научить своего голограмму-учителя.

* * *

Как же я ошибался… И как всё-таки узок набор имеющихся у нас инструментов… Да, мы всё время его пополняем, но новые по-настоящему сложные конструкты, будучи плодами неимоверно тяжёлой и долгой работы одного, а чаще нескольких грандмастеров, появляются не так часто, как нам бы того хотелось. Разработка высших энерго-кодов – тяжкий труд, отнимающий неимоверное количество времени. Здесь же этих сокровищ без края. Всё уже создано – приходи и бери.

И я беру. Беру всё, что дают. Бессменные экзамены без обучения в прошлом. Среди известных мне тем всё чаще и чаще начинают попадаться такие, про которые я прежде не слышал. Я радуюсь им, как ребёнок. Подарки планеты-загадки бесценны. Эти знания стоят принесённых мной жертв. И даже тех жертв, которые за проведённое мной в этой ловушке немалое время принесло человечество. Боюсь себе даже представить, сколько людей убили гахары за эти четыре с почти половиной года. Миллиарды и миллиарды погубленных жизней…

Но я больше не злюсь на создателей полосы испытаний под названием Путь. Оно стоит того. Найдя выход с этой планеты-ловушки, я явлюсь в мир уже не просто грандмастером, а чуть ли не богом. Сейчас мне ещё далеко до превращения в настоящее сверхсущество, но, если поток получаемых мной новых знаний по дороге к Вершине продолжит усиливаться, я однозначно обрету это звание, едва оказавшись вне зоны пониженной концентрации протоэнергии.

Пока же я всё ещё человек, не Спаситель. Мне не чужды, ни холод, ни голод. Я ем добытое и приготовленное ученицей мясо и сплю у костра на ворохе прелой листвы. Иногда сплю в обнимку с Марго. Куда реже, чем мне, но ей тоже приходится спать. И дело здесь не только в особенностях организма открывшего чакры Источника. Наше время течёт с разной скоростью. Мои сутки бодрствования, проводимые в основном в Храме Знаний, оборачиваются для неё считанными минутами. Ем, пью и справляю нужду я достаточно быстро, так что Маргарита чаще всего видит меня, либо спящим, либо летящим к очередному порталу на следующий сектор.

В полёте же мы в основном и общаемся. У меня нет возможности передать ей те знания, которые я получаю от Белого, но какой-нибудь новый для Маргариты конструкт постоянно висит образцом для моей ученицы во время нашего перемещения из сектора в сектор. Её, пусть и далёкая от совершенства, но вполне себе хорошая память позволяет Марго постепенно пополнять свой медленно растущий набор инструментов.

А вот мне здесь значительно проще. Мне не нужно сто раз повторять и заучивать что-либо. Абсолютная память даёт мне возможность мгновенно усваивать новые знания. Пройдя курс обучения, я к неудовольствию Белого раз за разом упрямо отказываюсь от практической части занятий. Мне они не нужны. Лекции голограммы-учителя, на мой взгляд, и так слишком сильно перенасыщены лишними деталями и примерами. С того момента, как я начал изучать новые для себя темы, я ещё ни разу не провалил экзамен, какие всегда сдаю сразу же по завершению курса.

Тем не менее, скорость нашего с Маргаритой подъёма по лестнице Истины теперь куда ниже, чем раньше. Иногда мне приходится проводить в одном секторе чуть ли не целые сутки внешнего времени. И это при том, что я сплю очень мало и редко.

А всё йоков Белый, который разжёвывает каждый момент от и до, игнорируя мои просьбы сжать лекцию. Я устал с ним бороться. Упрямый болтун словно специально надо мной издевается, особенно плавно растекаясь каждой мыслью по древу. Программа. Ругаться и спорить с ней бесполезно. Уж насколько хорошо я умею себя контролировать, а и моя, казалось бы, непробиваемая броня спокойствия сегодня близка к тому, чтобы треснуть.

– Ты можешь быстрее⁈ – всё же не выдержал я, когда клятый Белый по третьему кругу принялся описывать уже понятое мной, изменив угол взгляда на проблему.

Вопрос глупый. Просто выплеск эмоций. Я уже неоднократно пытался, опираясь на логику, заставить учителя изменить формат лекции. Трата времени. Всё равно, что общаться с голографической записью. Игнорирует. Реже делает замечания вроде: «Не отвлекайся», «Все вопросы только по теме занятия» или «Формат обучения не подлежит изменениям».

И какого же было моё удивление, когда учитель внезапно ответил. Причём, утвердительно.

– Могу, – кивнул Белый. – Насколько быстрее? В процентах?

Дно вселенной… Я не о том его просил. Ускорить лекцию невозможно, а вот ускорить лектора…

– Какова максимальная скорость?

– Пятьсот процентов.

Пятикратное ускорение… Сколько времени потрачено зря. Если Хо уже догадался, что Белого можно ускорить, он вот-вот нас настигнет. То есть, мог бы настигнуть. Звёзды дали мне шанс. Раз мой бывший друг ещё не догнал нас, значит уже никогда не догонит.

– На пятьсот.

– Хорошо. Продолжаем.

Отлично! Произнесённые предельно ускорившимся Белым слова мне понятны. Через минуту я окончательно убеждаюсь в том, что и быстрая речь голограммы, и мелькающие на экране-стене рисунки и схемы воспринимаются мной совершенно нормально. Я тяну эту скорость. Марго не придётся торчать тут годами. Мы промчимся по Истине ветром.

* * *

Забываем про хижины. Изученный мной в этом квадрате внутренний конструкт прост, как всё гениальное. Я создал его за неполный час и потратил ещё пять минут, ушедшие у Марго на копирование. Никакие укрытия и костры, как источник тепла, нам теперь не нужны. Обогреватель, как назвал Белый данный программный код, расходует очень мало энергии. Хоть часами валяйся в снегу – не замёрзнешь. После этой ступени, все добравшиеся до этого сектора Идущие продолжали и продолжают свой Путь с куда большим комфортом, уже не отвлекаясь на борьбу с суровым климатом высоких широт.

И полученный подарок сейчас нам особенно к месту. Пришедшая на пояс зима засыпает речную долину снегом. Мы на Истине уже больше трех месяцев. Продолжаем подъём по ступеням. У меня нет сомнений, что их впереди ещё много.

* * *

Наконец-то! Мы только что продвинулись к северу. Текущая всё это время с востока на запад река на четырёхсотом секторе внезапно свернула направо, чтобы, сделав двойной изгиб, вернуться к привычному направлению на четыреста первом. Этот круг завершён. Начинаем второй.

– Поздравляю! Мы совершили кругосветное путешествие.

– Это повод для радости? – невесело пробурчала Марго.

– Мы чуть ближе к Вершине, – пожал я плечами.

– Я чуть ближе к тому, чтобы тронуться. Сколько мы уже скачем по этим проклятым квадратам?

– Ты примерно полгода. Я семь лет с небольшим.

– По тебе оно видно. Уже взрослый мужик. Пора бороду стричь.

– Мне она не мешает.

– Мне тоже. Хоть весь волоснёй обрасти, лишь бы мылся почаще. Воняешь, как бездомный пропойца.

– Потерпишь. На это нет времени.

– Время, время… – вздохнула Марго. – Только и слышу от тебя, что про время. Я точно рехнусь тут с тобой. Ещё месяц-другой этой ублюдочной жизни – и у меня тоже крыша отъедет. Вот посмотришь, превращусь в то безмозглое чучело, которое ты не смог усыпить.

Это она про лишившегося рассудка Вилара, встреченного нами в нескольких секторах отсюда. Тот не справившийся с веками одиночества человек, бросив обучение, застрял на триста девяносто четвёртой ступени. Не знаю, сколько времени он уже там провёл, но скопленный в пути по Истине отмер пока ещё позволяет ему продолжать свою утратившую смысл жизнь.

Одичавший, лохматый и грязный, давно износивший одежду и обувь, которую некогда сделал из шкур, он умудрился не позабыть изученные в дороге конструкты и, вовремя поставив защиту, на свою беду не дал мне себя усыпить.

Мне его даже жаль. Этот лишившийся ума человек стал первым, кого я убил на Истине. В арсенале Идущих отныне есть Сканер. И не только он. Всех, кого мы встретим на лестнице дальше, уже не получится застать врасплох. Эти люди теперь – настоящие мастера. Они даже немного опасны. Даже для нас. Впредь забравшихся так высоко Виларов придётся ликвидировать. Я не могу рисковать. Ликвидировать и прятать тела. Хо не должен понять, что я его обогнал. И тем более он не должен узнать, насколько именно я его обгоняю.

С той поры, как досрочные экзамены ушли в прошлое, преимущество, которое мне даёт помощь Марго, потеряло свою прежнюю значимость. Пусть и мизерный, но у Хо всё же есть шанс догнать меня. Мне нельзя расслабляться. Во главе угла спешка. Всё иное вторично.

– Не превратишься, – успокоил я свою ученицу. – Тот Вилар прожил здесь больше тысячи лет, если брать в расчет не только внешнее время. Тебе до него далеко. Да и ты не одна.

– Не одна, – передразнила меня Маргарита. – Ты, конечно, умён и силён, но скажу тебе по секрету, – поморщилась женщина, – ты – дерьмовая компания, Ло. Ты скучный, как жизнь батрака. И ты… Даже слово не подберу. Что ли мёртвый какой-то. Как будто и не человек вовсе.

– Зато я спасаю людей. И ты тоже. Всё, хватит болтать. Я в портал.

* * *

Эх, предтечи, предтечи… Куда же вы делись? На какой пласт непознанного мной бытия вы ушли? Ведь останься вы в нашей галактике, не исчезни, бросив своих неразумных потомков в их относительной дикости, у гахаров бы не было ни единого шанса против прежних невероятно могущественных людей, какими мы были когда-то.

Больше я не убиваю Виларов. Во-первых, их стало встречаться значительно меньше. Лестница Истины неплохо справляется с этой задачей сама. Во-вторых, часть из тех, кто нам изредка всё ещё попадается, своим повреждённым разумом уже мало напоминают людей. В-третьих, самые стойкие, вопреки всем стараниям коварного пояса продолжающие оставаться собой, мне уже не опасны, как и их выжившие из ума собратья. Впрочем, как и я им.

Спасибо зашедшему так далеко обучению – теперь нас, прото-сверхмастеров, способно убить только время. Один из изученных нами чуть раньше конструктов даровал всем создавшим его абсолютную неуязвимость. По крайней мере, на данном этапе я не знаю, как можно пробить этот щит. Возможно, в дальнейшем Белый обучит нас контрприёму, но сейчас мы бессильны причинить друг другу какой-либо ущерб.

И это всё в корне меняет. Моя новая тактика – полный игнор. Прихожу невидимкой, ныряю в портал, возвращаясь обратно, упрямо молчу. Помешать мне проникнуть в Храм Знаний Вилары не могут, а всё остальное неважно. След, который я оставляю на таких секторах, Хо, конечно, прочтёт, если вступит в контакт с кем-то из сохранивших рассудок Идущих, но с этим уже ничего не поделаешь. Здесь решения нет.

Как нет у меня и возможности сохранить от Хо в тайне наличие у меня спутника. Бесконечное обучение привело, что меня, что добравшихся сюда Виларов на такие высоты могущества, на каких наш набор инструментов стал настолько велик, что для созданных нами сенсоров постоянно открыт весь сектор. Сон, и тот не помеха. Радары предельно чувствительны, и мгновенно разбудят тебя, появись в твоём квадрате кто-либо разумный.

Единственное, что мы можем здесь сделать – это попробовать обмануть Хо. Может, всё-таки это не я? Мало ли кто там идёт по Пути перед ним. Если кто-то вообще идёт. Это могут быть выдумки помутнённых рассудков. Среди забравшихся так далеко Виларов уже не осталось полностью нормальных людей.

Маргарита восприняла поставленную перед ней задачу, как отсутствующее на Истине как вид развлечение. Всё то время, пока я нахожусь в секторе очередного Вилара, моя ученица занимает Идущего идиотской беседой, притворяясь ипостасью Единого, спустившегося к своему неразумному сыну, чтобы его подбодрить.

Что она там несёт… Я невольно подслушал кусок разговора, перед тем как заснул прямо там, у портала. Чушь, помноженная на бред. Марго скучно. Она развлекается. Благо, женщина теперь тоже неуязвима. Скопированный ей с моего чудо-щит потребляет почти всю добываемую здесь мной энергию, но у Источников свои взгляды на «много» и «мало». Для неё такой расход маны – смехотворные капли. Истина, с её концентрацией прото-частиц – это вам не Предземье. Здесь Марго, и действительно, полубогиня.

Да и я полубог. У меня меньше сил, но куда больше знаний и программных кодов в арсенале. Спать теперь я могу без охраны. Нужно лишь правильно настроить все сенсоры, чтобы сигналы тебя не будили – и ложись где-угодно. Называемый Белым «Горизонтом Событий» защитный конструкт переводит всю протоэнергию вокруг тебя в иную плоскость пространства и времени. Никакие чужие программные коды тебе не страшны, а от обычного физического воздействия – хоть мечом тебя бей, хоть скалу на тебя с неба сбрасывай – твоё бренное тело прикрыто цельно-атомной плёнкой, которой себя обтянуть ещё проще.

Как теперь понимаю, последнюю как раз и призывают те одарённые, кто владеет Покровом. Да и все дары так или иначе в своём действии опираются на те или иные конструкты, непонятным мне образом попадающие в доступ к Идущим и неясно откуда берущие протоэнергию. Эти тайны ещё впереди.

Я до них доберусь. Обязательно доберусь. Я уже догадался, к чему всё идёт. Я готов это выдержать. Им меня не купить.

* * *

О, Всевидящие! Вы же смотрите на меня, вы же знаете… Я уже не грандмастер, я бог. Бог, лишённый божественной силы. Как же это обидно – уметь, но не мочь. Молю вас, о звёзды, позвольте мне вырваться из этой ловушки, забитой сокровищами. Я уже забрал их. Мне хватит. Я хочу к вам! Хочу вдыхать вашу пыль полной грудью! Хочу наслаждаться могуществом, которое обрету к вам прорвавшись! Молю, заберите меня! Я страдаю в беспомощности.

Увы, мои знания сейчас даже близко несопоставимы с моими возможностями. Создатели Пути всё учли. Не смотря, на сделанные открытия, которые полностью перевернули моё представление о реальности, я по-прежнему пленник этой хитрой планеты. Здесь всё та же смешная – теперь я способен по-настоящему осознать её мизерность – концентрация протоэнергии. Без неё я никто – жалкий фокусник. У меня нет ресурсов, способных оживить тот божественный арсенал инструментов, которые я здесь получил.

Это нонсенс. Мне известны все те механизмы, что удерживают меня в этой клетке, но я ничего не могу с ними сделать. Отсюда нет. Извне запросто. Дайте только прорваться в это извне.

Подпространство, отмер, троерост, дары Бездны, её испытания, бессмертная фауна, барьеры, порталы, зооморфы, псевдоразумная нечисть… Обо всём этом Белый рассказывал вскользь, пройдясь лишь по самым верхам. Но я вижу решение многих проблем, в которые создатели этой жестокой школы решили не посвящать учеников даже выпускных классов.

Получив полный доступ к энергии, я смогу снять запреты, превращающие эту планету в ловушку. Я выше любого, кто шёл до меня по Пути. Я сумею себе подчинить эти знания. Я не стану солдатом куда-то ушедших предтеч. Сердце Мира? О нет. Без меня. Мне нужна лишь Вершина, и доступ к энергии, который меня ждёт на ней.

Да, я понял их замысел. То, что Путь – это кузница кадров мне известно давно. Вопрос лишь – кого здесь готовят? Устаревший вопрос. Мы – солдаты их армии, чей удел, отучившись, встать под знамёна предтеч. Бессмертные – так назвал выпускников школы Белый. Чем не имя для непобедимых воинов?

Здесь готовят идеальных солдат – в этом я абсолютно уверен. Только где, в каких плоскостях бытия мы нужны им? Что не здесь, не у нас – это ясно. Планетарная полоса испытаний ведёт по себе смельчаков с начала времён. Где все те, кто прошёл этот Путь?

Они с ними, с предтечами.

Я и раньше догадывался, к чему всё идёт, но лишь здесь, на лестнице Истины, наконец, получил подтверждение своих правильных мыслей. Испытания Бездны, отмер с его гонкой за продолжением жизни, бесконечные схватки с различными тварями – это всё лишь первичный отбор. К обучению допускают сильнейших, умнейших, способнейших. Сила, ловкость, смекалка, решительность, твёрдость характера, гибкость, приспособляемость, сообразительность, рациональное мышление – вот критерии, по которым отбирают достойных.

Да, путь к Истине – это лишь сортировка. Настоящие испытания начинаются здесь. Только самые волевые, упрямые, сильные духом и разумом способны пройти обучение длиной в сотни, а для кого-то и в тысячи лет. Всё устроено так, чтобы до Вершины добирались лишь самые стойкие и способные – настоящие воины.

То, что именно воины понятно по учебной программе. Здесь растят не учёных, не управленцев, не прото-строителей. Им нужны специалисты достаточно узкого профиля. Идеальный солдат в понимании создателей этой жестокой школы обязан знать базу в любой из наук, но владеть в совершенстве нам нужно лишь прото-конструктами, которые можно использовать во время боевых действий.

Мотивирующее Идущих учение обещает могущество и бессмертие тем, кто не просто дойдёт до Вершины, а найдёт на ней некое Сердце Мира. Я уверен, что это – портал, отправляющий закончивших обучение идеальных солдат к месту службы. Где оно я не знаю. Но точно не в нашей галактике. А, возможно, и не в нашей вселенной. Впрочем, это не так уж и важно. Главный момент здесь – обратно вернуться нельзя. Это путь в одну сторону.

И поэтому я по нему не пойду. Моя цель – попасть на Вершину и сойти с Пути в шаге от его завершения. Я надеюсь, что это возможно. Впрочем, выбора у меня нет и не было. Покинуть планету, находясь на любом из лежащих ниже Истины поясов я не мог, а удрать с самой Истины у меня тоже возможности нет. Вся надежда, как была на Вершину, так и сейчас остаётся лишь молить звёзды о том, чтобы на самом северном поясе мира меня ждал выход из этой ловушки.

Молю вас, Всевидящие, не дайте моим надеждам не сбыться! Человечество ждёт моей помощи. Я могу стать Спасителем. У меня есть все нужные знания. У меня есть солдаты, из которых я создам непобедимую армию. Мне нужна ваша пыль. Лишь она.

* * *

– Река всё! Там тупик! И гор нет! Леса нет! Сплошь вода!

Возбуждение вернувшейся из-за барьера Марго просто зашкаливает. Я всегда отправляю её на разведку, перед тем как перелететь в новый сектор. Неужели… Вперёд! Без раздумий ныряю в мембрану.

Я дошёл! Мы дошли! Второй круг опоясывающей планету лестницы давным-давно завершён, а теперь и весь путь по ней тоже закончен. Я стою на последней ступени. Перед нами предбанник Вершины. У меня получилось!

Да, здесь много воды. Мы у устья реки, повернувшей на север десятки квадратов назад. Впереди, не то океан, не то море, не то просто огромное озеро, расходящееся в своих берегах на всю ширину этого, семьсот двадцать пятого сектора. Обучение длиной в тринадцать с лишним лет и в десятки тысяч километров наконец завершилось. Я готов! Выпускайте меня!

– Это всё? Здесь конец? – неверяще произносит Марго.

– Сейчас выясним. Лети дальше. Загляни за барьер. А я в Храм.

Ученица кивает и молнией уносится в сторону фальшивого горизонта. Там, вдали, путь на север преграждает очередная псевдопрозрачная стена. Надеюсь, последняя.

Я же сразу же отправляюсь к порталу, стоящему на скалистом морском берегу. Сейчас выясним, чем одарит программа-учитель добравшегося до конца этого, казалось бы, бесконечного обучения ученика. Меня ждёт что-то новое? Какой-нибудь особенно сложный и мощный конструкт? Или мне предстоит сдать финальный экзамен?

Да плевать! Я дошёл! За последним барьером Вершина! Ныряю в портал.

– Здравствуй, воин!

Вокруг пустота. Бесконечное белое нечто, а может, ничто, равномерно пронизанное мягким рассеянным светом. Не похоже, что меня сейчас будут чему-то учить.

– Здоровались, – негромко бурчу я.

Мы расстались с ним десять минут назад. Едва сдав экзамен предыдущего сектора, я сразу же отправился дальше. Перелёт до барьера, стремительная разведка Марго – и вот я уже снова смотрю на программного ментора. Это Белый – с ним нормально, как с человеком, разговаривать бесполезно. Всё, что нужно, он скажет мне сам.

– Прими мои поздравления, воин, – как ни в чём не бывало продолжает учитель. – Ты прошёл испытание Истины. Ты готов стать Бессмертным. Один шаг – и твой Путь завершится. Тебя ждёт Вершина.

Молчу. Это явно не всё.

– Обещая могущество, я не врал тебе, воин, – улыбается Белый. – Ты и сам понимаешь, что полученные здесь знания запредельно возвысили тебя. Вспомни, кем ты когда-то был, и взгляни на того, кем ты стал. Но это не всё. Самая ценная награда ждёт тебя за последним барьером. Он пропустит тебя.

– Что за награда?

– Узнаешь.

Я не сомневался в его ответе, но спросить было нужно.

– Ты расскажешь мне про Вершину?

– В этом нет никакого смысла. Пройдя сквозь барьер, ты всё узнаешь сам.

Ожидаемо. Тем не менее, я был должен попробовать. И попробую снова.

– Как найти Сердце Мира?

Бесполезно. Он ничего мне не скажет. Его миссия выполнена. Голограмма отрицательно качает головой.

– Все ответы уже на Вершине. Прощай, воин! Тебя ждут бессмертие и могущество. Отправляйся к барьеру.

Мир бескрайней пустоты мигает, и я снова оказываюсь на берегу моря. Ну что, полетели. Взмыв в воздух, устремляюсь к далёкому горизонту. До барьера всё те же бессменные пятьдесят километров. Марго сильно оторвалась от меня. И ещё оторвётся. Она летает быстрее.

До развязки осталось всего-ничего. Очень скоро мы выясним, был ли я прав насчёт главной слабости всемогущих Источников. Я уверен, что на Вершину она не пройдёт. К сожалению или, может быть к счастью, нас ждёт расставание. Моей ученице предстоит огорчиться. Естественно, я не делился с Марго своими подозрениями на сей счёт. Мне придётся сыграть удивление.

Подо мной идеальная водная гладь. Интересно, явись мы сюда зимой, а не ранней осенью, я летел бы сейчас надо льдом?

Целый год… Ровно столько заняло наше странствие по здешним квадратам. Для Марго разумеется. Я провёл в этом поясе гораздо больше времени. Встреть меня сейчас тот же Китар, он едва ли узнал бы себя повзрослевшего в этом лохматом, бородатом мужчине.

Вот и всё. Маргарита уже у барьера…

Да. Я был прав. Она врезалась в стену. На всей скорости. Аж отскочила. Не будь у неё активирован защитный конструкт, Марго даже с её улучшенным силовым каркасом сейчас переломала бы себе все кости.