Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Вот только не верю я в подобное расточительство. Какой смысл в том, чтобы гарантированно уменьшать вдвое число добравшихся до Суши идущих к Вершине? Нора, из которой назад возвращается только кто-то один? Нелогично. Испытания Бездны отсеивают слабейших, но это слишком уж жёсткий подход. Должен быть другой выход.

И я судорожно ищу его, продолжая перетаскивать шары из трубы в трубу. Чем закончится испытание? Допустим, пол в одном из квадратов пропадёт полностью, и находившийся в этой комнате человек упадёт вниз. Другой в это время поднимется ровно на десять метров вверх и окажется примерно в трёх метрах от потолка. И, что дальше? Одна из стен отъедет в сторону и выпустит победителя?

Но, к чему тогда этот подъём? В условном перетягивании каната, которым нам здесь предложено заниматься, вполне хватило бы простого уменьшения-увеличения площади пола без всяких подъёмов. В Бездне ничего не делается просто так. Какой цели служит это движение вверх? Нужно внимательно всё осмотреть и провести пару экспериментов.

– Да хватит уже! Это не то, чем кажется. Остановись!

Дормиан уже красный. Ещё пара десятков шаров, и он начнёт выдыхаться.

– Нам не нужно бороться друг с другом. Это глупо. Остановись! Вместе мы найдём другой выход.

И, наконец-то, хоть какая-то реакция.

– Прости, Ло! Я не хочу умирать! – не глядя на меня, выкрикивает Дормиан. – Ты меня не обманешь.

Глупец. Он считает, что та небольшая фора, которую он получил, поможет ему победить. С перепугу забыл про моё преимущество. Значит, напомним.

– Не глупи. Я же просто съем боб, когда выдохнусь. Не заставляй меня это делать. Бобов у меня слишком мало, чтобы тратить их просто так.

Слава звёздам… Дошло, наконец. Летун вздрагивает и испуганно предлагает:

– Ты первый. Остановись, и я следом.

– Хорошо, – соглашаюсь я и, остановившись, опускаю шар, который нёс, на пол.

Если это уловка, придётся есть боб и доказывать дураку свою правоту. Припру его к стенке, и никуда он не денется. Так или иначе я заставлю летуна себя слушать. Он нужен мне.

Но нет, у Дормиана хватает ума понять тщетность своих прежних потуг. Летун останавливается, опускает шар и, тяжело дыша, начинает оправдываться:

– Прости. Бес попутал. Зная, какой ты… решительный, – заменяет он в последний момент слово: «расчётливый» на более ласковое, – испугался, что… Ну, ты сам понимаешь. Не держи обид. Это страх всё.

Да какие обиды? Я, и правда, расчётливый. Дормиан будет жить, пока он мне нужен. Но, как только нужда пропадёт – устраню. Ненадёжный. Ни преданности общему делу, ни выдержки. Проверку боем он уже не прошёл.

– Я всё понимаю. Забыли, – успокаиваю я летуна. – Я не верю, что из этой норы вернуться назад может только один из нас. Так к Вершине никто не дойдёт. Должен быть способ выбраться из этой ловушке вдвоём. Давай успокоимся и для начала заглянем под пол. Доставай огниво – оно только у тебя есть – а я пока ещё шары потаскаю.

По лицу Дормиана понятно, что моё предложение ему не понравилось, но летун уже смирился с тем фактом, что без бобов ему со мной бесполезно бороться. Скривился, но лезет в рюкзак за огнивом. Сейчас опущу его и немного себя подниму. Один шар, второй, третий… Сейчас, когда нужда в спешке пропала, я не ношу их, а перекатываю по полу, чтобы не тратить лишние силы.

– Достаточно, – объявляю я, когда щели в полу, идущие вдоль боковых стен комнаты Дормиана, достигают двух метров ширины каждая. – Смотри, что там. В первую очередь меня интересуют трубы. Куда они уходят?

С болью в глазах наблюдавший всё это время за тем, как я поднимаюсь всё выше и выше, летун ложится на пол у края провала и опускает вниз руки с кресалом и кремнем. Слышится звук высекания искр.

– Дна не видно. Сейчас гляну трубы.

Ширина половой плиты – сантиметров пятнадцать. Заглянуть под неё, перегнувшись за край, не составит труда. Летун это и делает.

– Ого! – восклицает он, выбив первые искры. – А труб нет. Как обрезало. Чудеса Бездны.

Понятно. Как я и думал, центральная полоса пола, когда придёт её время спрятаться в стену, либо залезет туда вместе с этими цилиндрическими порталами, либо стряхнёт огрызки исполнивших свою миссию труб с себя вниз, вместе с оставшимся на ней человеком. Значит, вставать на трубы бессмысленно. Этот фокус вычёркиваем.

– Ладно, вылезай. Нужно тщательно осмотреть все стены. Ищи какие-нибудь пятна или выпуклости.

– Вот бы я ещё ко всем стенам мог подойти, – наигранно сокрушается увидевший возможность меня опустить Дормиан.

Пусть. Эту гонку, если к ней всё же придётся вернуться, я всегда выиграю.

– Хорошо. Закрывай дыры.

Пока повеселевший летун катает по полу шары, я продолжаю раскручивать мысль про подъём. В чём его смысл? Ведь он точно есть. Что поднимается? Пол, я, фальшивые трубы… Всё? Нет, не всё. Ещё стены. Три из четырёх поднимаются тоже. На месте стоит только стеклянная. Вдоль неё всё остальное ползёт вверх, к потолку, одним общим лифтом. То есть, сейчас ползёт вниз, но не суть. Теперь я уверен, что подсказки искать нужно именно на стенах.

– Это что ещё… – внезапно останавливается Дормиан, уставившись на невидимую мне сверху нижнюю часть стеклянной перегородки.

– Что там? – пытаюсь я разглядеть нечто, вызвавшее такую реакцию летуна.

– Сейчас, сейчас, – ускоряется Дормиан, подхвативший шар с пола. – Сейчас сам увидишь. Оно красное стало. И движется. Краснота эта. Сейчас, сейчас.

Через десять секунд и два шара, отправленных Дормианом в трубу, наши комнаты, наконец-то, уравнялись по уровню пола, и я смог убедиться в правоте летуна. Она двигалась. Она – линия, разделяющая прозрачное стекло с непрозрачным. Вся нижняя часть перегородки словно бы налилась кровью. Ширина полосы – сантиметров пятнадцать, но она увеличивается на глазах.

Дно вселенной! Слишком долго мы возимся. Таймер запущен. Я был прав – перед нами загадка. А в Бездне загадки разгадывают только на время.

– Давай к стенам! У нас мало времени.

– Ты думаешь, оно…

– Если всё стекло покраснеет раньше, чем мы найдём выход отсюда, мы умрём. Оба.

– Ох, мать…

Дормиан бросается к левой из стен своей комнаты, и я устремляюсь к ней же. То есть, к её продолжению с моей стороны. Абсолютно гладкий камень, по всей своей площади не меняющийся цветом даже в малых тонах. Ощупываю всё, до чего могу дотянуться. Ничего. Прижав лицо к стене, смотрю вверх. Идеально ровная плоскость.

– Теперь к той!

Вместе с Дормианом перебегаем к противоположной стене. Здесь все те же манипуляции. И тот же неутешительный результат по итогу. Минута потрачена зря. Краем глаза я поглядываю на уровень крови в стекле. Без боя летун не сдастся, а значит нужно учитывать время, потраченное на борьбу с ним. Если наши поиски сейчас ни к чему не приведут, мне придётся решать вопрос простым способом. В чём же тут фокус?

– У меня ничего, – сообщает закончивший обследование стены Дормиан.

– У меня тоже. Давай к третьей!

По-хорошему нужно обследовать стены на всех уровнях. Чуть поднялся – ощупал, ещё немного – снова бежишь по кругу. И так до самого верха. Но на такую тщательность уже времени нет. Слишком много мы потратили его на бессмысленную борьбу. Теперь потайную кнопку, если такая тут есть, уже не найти. Не успеем.

Кнопка… Больше на ум ничего не приходит. Но, чтобы настолько хорошо замаскированная? Не верю! Все стены в обеих комнатах просто-напросто невозможно ощупать сверху-донизу за отведённое время. Только в одной и то, если не на что больше не отвлекаться. Всё должно быть быстрее и проще. Её должно быть видно! Подскакиваю к трубе с висящим над ней чёрным шаром, прижимаюсь щекой к последней необследованной стене и направляю взгляд вверх.

Есть! Чётко над трубой, в самом центре стены, из камня торчит полусферой маленькая, пятисантиметровая выпуклость, из-за отсутствия углов и однотонности цвета сливающаяся с остальной плоскостью стены, если смотришь на неё с другого ракурса. До неё всего около трёх с половиной метров.

– Нашёл! – оборачиваюсь я к продолжающей наливаться кровью перегородке. Дормиана на той стороне уже не видно. Но слышно.

– Я тоже нашёл! Над трубой какая-то пупырка торчит.

Подскакиваю к своему копью и поднимаю его с пола.

– Пока жди. Для начала проверю свою.

Спихнув на пол висящий над интересующей меня трубой шар, запрыгиваю на цилиндр, становясь на его края. Отсюда уже точно достану. Растущая из стены полусфера прямо надо мной. Тянусь к ней копьём…

Дно вселенной! Не нажимается. Усиливаю давление. Бесполезно. Размахиваюсь и бью полусферу копьём. Что шлепок плашмя, что тычок снизу вверх ничего не дают.

– Что там? – волнуется Дормиан.

Звёзды… Понял! Так это не кнопка. Это то, что на кнопку нажмёт. Высота подходящая. Выпуклость упрётся в потолок в тот момент, когда пол в соседней комнате полностью уйдёт в стену. Кнопка на потолке. Добравшись до самого верха, мой «лифт» с помощью этой замаскированной полусферы откроет мне выход отсюда.

– Мы спасены! Я знаю, что делать! Держись у трубы. Я наверх.

Вот теперь мне понадобятся все мои силы, а, возможно, и боб проглочу. Надо спешить. Хватаю очередной шар – и вперёд. Катать некогда, только носить. И ношу. Один за одним, один за одним. Мой «лифт» едет выше и выше. Я давно уже обогнал уровень кровавого таймера. Дормиан внизу нервничает. Уже дважды пришлось успокаивать, крича, что не брошу его.

Потолок приближается. Ещё несколько брошенных в дырку шаров, и я достигну вершины подъёма. Но так высоко мне не нужно. Упрись я в предел, Дормиан, оставшись без пола, упадёт в пропасть. Как понять, где критический шаг, мне известно. Для этого даже не нужно считать шары. Полусфера каждый раз поднимается на полметра.

– Стой в самом центре! – кричу сверху вниз Дормиану прежде, чем бросить в дырку очередной шар. – Это последний.

Летун стоит на плите шириной всего в метр. Уже собрал вещи, чтобы ничего не упало. Через миг пол под ним ещё сузится. Кидаю шар и бегу к противоположной от стеклянной перегородки стене. Сейчас выясним, прав я был или нет.

Спихиваю вынырнувший из трубы шар на пол и залезаю на неё с копьём в руке. Дотянуться до потолка не проблема. Попасть в нужную точку сложнее, но у меня есть прицел. Выравниваю направленное вверх копьё по торчащей из стены полусфере и давлю наконечником в ту часть потолка, которая расположена строго над выпуклостью.

И, о чудо, аккурат у стены наконечник проваливается в потолок вместе с найденной кнопкой. Нашёл! Разгадал! Дальше? Дальше всё, как и думал. Потолок едет в сторону, открывая расположенную надо мной ещё одну хорошо освещённую комнату, куда больших размеров, чем оба наших квадрата.

Мне по силам допрыгнуть до края с трубы, но сначала нужно забросить наверх свои вещи. Копьё, рюкзак, лук, колчан – отправляются на верхний этаж. Теперь сам. Подпрыгнул, зацепился руками, подтянулся, закинул ногу.

Портал! Ромб норы висит в трёх шагах от ямы, из которой я только что выбрался. Вот и всё. Теперь только достать Дормиана, и можно возвращаться в саванну с победой.

– Поднимайся! Я выбрался! На самом верху откроется выход.

– Слава Создателю! Я сейчас!

* * *

В роще мне делать нечего. Ухожу из-под пальм. Причём, быстро и скрытно. Своего я добился – на лбу, хоть я их и не вижу, уже два луча. Но радости нет. Как, впрочем, нет и особой печали. В одном приобрёл, в другом потерял. Из хорошего – сэкономлен боб, из плохого – я снова один. Летун сам виноват в своей смерти. Не устрой он той гонки в начале, остался бы жив. Не хватило какой-то несчастной минуты.

Подвёл меня трижды. Предал, не выжил, забрал с собой в Бездну все ценные вещи, что были при нём. Есть шанс подвести и в четвёртый, но пока он не видит меня. Очевидно, что перерождение стирает всю память. Он даже не смотрит на рощу.

Интересно, как долго эта туша способна не падать?

Глава седьмая
Про доверие

Вот это высотища… До потолка сотни три локтей, а то и поболе даже. Как представишь, что туда нужно лезть, так сразу ком в животе набухает. А лезть надо. Шахта, где мы оказались, пуста. Голый пол и такие же гладкие стены. То есть, три гладких, а одна, на которую как раз и смотрю, почти вся в дырках-выбоинах, убегающих вверх двумя подобиями невероятно длинных и опасных лестниц – одной на моей половине, другой на стороне Рыжего.

Это будет непросто… Дырки мало того, что всего по вершку глубиной и в ладонь шириной, так ещё и разбросаны по стене абы как. То левее, то правее идут, то одна под одной, то с большим промежутком, то наискось к следующей надо тянуться, то вверх. Хорошо хоть, что держатся в одной полосе, шириною примерно в сажень. Шли бы от боковой стены до стекла, было бы ещё сложнее подняться.

Стекло, кстати, тоже стеной назвать можно. По маленьким дырочкам, коих в нём тьма, сразу видно, какое толстенное. Едва ли такое удастся разбить. В том и смысл. Прозрачная стенка, убегающая к далёкому потолку, разделяет нашу шахту на две равные половины. Что у меня по полу выходит квадрат, стороной в полторы сажени, что такой же у Рыжего. То есть, у каждого по сути своя более узкая шахта, и своя же корявая лестница из разбросанных по стенке выемок.

Кстати, рисунок дырчатых лестниц у нас одинаковый. Расстановка выбоин и здесь, и за прозрачной стеной повторяется в каждой детали. Путь наверх для нас с Рыжим ничем отличаться не будет. То есть, нет. Ему всяко тяжелее придётся. Я ведь только с рюкзаком на спине, а ему ещё тащить всё оружие, которое он принёс с собой в Бездну, да и мешок у него вдвое больше.

Причём, лук, колчан ещё ладно – веса в них, считай, нет – а вот здоровенные: копьё и секира мало того, что тяжёлые, так ещё мешать будут сильно. А бросать внизу жалко. Сомневаюсь, что потом получится за ними вернуться обратно. Небось, Рыжий об этом как раз и задумался. Рожу сморщил такую, что сразу понятно – расстроен и сильно.

– А я тебе говорил: дай оружие сразу, – попрекнул я напарника. – Топор тот же приладил бы сейчас к рюкзаку, и уже малость легче. Тебе. Я, как раз-таки, налегке. Нож и тот теперь пояс не тянет. Как лезть будешь? Тут лезть надо. Видишь?

Всё он видит. Но покамест молчит. Что-то крепко задумался. Задрал голову вверх и пытается что-то там разглядеть. Дай и я тоже гляну получше. Уже с дюжину секунд, как мы в Бездне, а я, бросив в начале один взгляд наверх, дальше только уже стены осматривал. Света много, но слишком уж велико расстояние. Вроде свод там не ровный, а выгнутый куполом. И над стенкой стеклянной, по центру всей общей шахты, площадка на всю ширину, но достаточно узкая, всего в пару шагов. На ней лежит что-то круглое. Вроде, каменный шар. Здоровенный, бока выступают, что влево, что вправо. Он словно бы нависает над нами.

Наверное, где-то там возле шара и выход из шахты. Или сразу из Бездны. Подробностей не разобрать, далеко. Ну и ладно. Разберёмся по месту. Наверх нам так и так подниматься. Любому дураку ясно, что испытание это на ловкость. Взберёшься по отвесной стене – молодец, сорвёшься, не справившись – вот и ходок ты.

Эх, Рыжий… Не дал мне оружие. Теперь его жадность может аукнуться, что ему самому, что и мне. Расшибётся об пол, а я и даров его даже не знаю. Впрочем, это я уже со страху тупеть начинаю. Мне безоружному любой ходок – смерть. Хоть с дарами, хоть без. Коли Рыжий не сдюжит подъём, мне останется только к Единому мольбы обращать, чтобы мой жадный напарник, обратившись гигантом, находился подальше от меня, когда выйду из Бездны.

Но это я уже боюсь наперёд. Причём, очень сильно надеюсь, что зря. Не за то сейчас переживать надо. Самому бы до верха добраться по дыркам по этим. Хоть не скользкие? Подошёл к стене, сунул руку в одну из ближайших выбоин. Не, шершавая. Хорошо рука держится. И нога тоже встанет носком. Ползти можно.

– Ну, чего застыл? – повернулся я к Рыжему. – Попробуй хоть, что ли стекляшку разбить. Вдруг получится? Помогу тогда с топором.

– Сам справлюсь, – пробурчал мой угрюмый напарник. – Не разбить её. Ты пока обожди здесь, а я на разведку сгоняю. Посмотрю, что там как наверху. Может, обоим лезть туда и не надо.

Тю… Придумал мне тоже. Как не надо, когда лестницы две? А стекло? Так уверен в его прочности, что даже не стал пытаться разбить? Нет, я тоже считаю, что прозрачную стенку не для того здесь поставили, но попробовать всё равно стоило. Проверить несложно.

– Какая тебе разведка, с таким-то хабаром? – возразил я. – По мне, так обоим лезть надо, но, если, считаешь, разведка нужна, то это ко мне. Я и ловкий, и лёгкий, и руки пустые. Лучше ты жди, а я полез.

– Нет! – как-то слишком уж резко и, словно бы даже, испуганно рявкнул Рыжий.

– Чего нет? Говорю же: я ловкий. Поди не сорвусь.

– Нет сказал! – злобно зыркнул на меня Рыжий. – Ты пацан ещё. Я полезу. Забыл, кто тут главный?

Ха! Похоже, он тоже боится встретить по выходу из норы ходока. У меня дары сильные. Такое чудовище йока с два даже Йок одолеет. Но не прав он – так и так нам обоим наверх подниматься. Не оградить ему меня от опасности, как ни старайся. Но хочет первым лезть, пусть уж лезет. Подгонялки тут нет. Не на время задача.

– Да ради Единого, – махнул я рукой. – Лезь на свою разведку. Толку с неё никакого, но раз старшина пожелал… Подожду. Крикнешь сверху.

Взрослый дядька, а эмоции не умеет скрывать. На лице облегчение. Скинул рюкзак со спины и топор к нему тулит. Приладил, но копьё прицепить как не знает. И так его, и этак крепил. Кое-как на ремни присобачил поверх секиры и лука. Торчит шпилем вверх и, поди, тянет вниз. Больно толстое оно у него и тяжёлое. Всего же груза на плечи взвалил пуда три. С таким горбом на отвесные стены взбираться – и правда, богатырём надо быть. Я бы точно всё враз не осилил.

– Смотри осторожно там. Не торопись, – напутствовал я начавшего подъём напарника.

Могучий мужик. Прилип к стене ящерицей и чёткими выверенными движениями перекидывает от дыры к дыре руки и ноги по очереди. Скорость так себе, но сейчас не она важна. Вот уже два десятка локтей одолел. Ползёт с грузом медленно, но зато и сорвётся едва ли. Всегда по три точки опоры имеет. Тянет к новой выемке руку, лишь когда ногу крепко поставит.

Но вот впереди первый сложный участок. К дырке справа придётся тянуться ногой, качнув тело. Осилил. Пришлось на руках повисеть без опоры внизу. Ползёт дальше. Локтей уже сорок под ним. Минут пять прошло? Больше?

Я жду. Так он час будет лезть. Ещё минут десять долой, а Рыжий добрался едва ли до трети подъёма. От нечего делать разглядываю каменный шар, что торчит наверху. Ух и здоровый. Диаметра в нём – половина всей шахты, наверное. Боюсь, что придётся перелезать через него поверху. От потолка там, поди, зазор есть. Отсюда не видно.

Йок! Что это? Стеклянная стенка, от которой я с перепугу отпрыгнул, внезапно начала краснеть снизу. По всему основанию словно кровь разлилась. Тот же цвет – тут не спутаешь. И ползёт, ползёт вверх потихоньку.

Досиделся! Тут нечего думать. Всё ж на время подъём. Подгонялку пустили. Чем опасна – не знаю, но уверен, дойдёт до конца – и кирдык нам. Бросаюсь к стене.

– По стеклу кровь пошла! Я наверх!

Звук тут громко гуляет. Рыжий точно услышал. Ой, начнёт сейчас торопиться сверх меры… Зря я жути нагнал. Подгонялка-то медленная. Всё успеем с запасом.

– Не спеши только! Улиткой ползёт. Время есть.

Успокоил напарника, теперь можно лезть. У меня в рюкзаке из тяжёлого только вода. Вес смешной при моих-то долях. Затянул лямки крепко, чтобы плотно к спине прилегал, не болтался. Руки в первые дырки. Вцепился. Могу ставить ноги.

Хорошо идёт. Налегке подъём прост. Мелким хортом проворно карабкаюсь вверх. Вот и первое сложное место. Дотянулся руками до выемок справа. Ноги смело из дырок. Качнулся. Есть! Вставил носок башмака куда нужно. Теперь можно перехватывать руку.

Моё это. С детства люблю забираться на всё, на что хватит сил влезть. Частокол наш, подгнильский, сколько раз одолел не сочтёшь. По деревьям потом, по горам и по скалам. Богат опыт. Зря Рыжий боялся меня первым пускать. Враз его догоню.

И догнал уж почти. Десяти минут не прошло, как миную середину пути. От ползущего справа напарника всего два десятка локтей отставания. Кровь же, где-то внизу далеко. Я бы дважды до шара подняться успел бы, пока эта улиточная подгонялся стекло всё закрасит. А то даже и трижды.

– С запасом идём! – ободряюще крикнул я Рыжему.

Тот за малым не свалился от неожиданности. Застыл на миг, раскорячившись на стене пауком, и едва ли не в первый раз за подъём нагнул голову вниз, чтобы найти меня взглядом. Рожа красная, глаза выпучены.

– Уже здесь? – удивлённо пробормотал он. – Ты чего так спешишь? А ну сбавь!

И опять слышен в голосе страх. Лучше бы за себя так боялся. Вон, как себя измотал.

– Да нормально всё. Я особо и не устал даже. Мне подняться здесь, что по ветру сходить. Не боись, не свалюсь.

Но мои слова дядьку отчего-то не радуют. Пробурчал себе под нос что-то зло и за пазуху руку засунул. Точно! У него же бобы есть. Один вытащил из кармана – и в рот. Теперь точно залезет наверх раньше срока.

– Ты, пацан, не выделывайся, – прорычал он уже без одышки. – Знаем мы таких хваст. Сказано тебе сбавь, значит сбавь! У тебя бобов нет. Пять минут, чтобы с места не двигался. Отдыхай. Тут не гонки у нас.

Вот заладил. Уже перебор. Как-то странно ведёт себя дядька. Не спешить мне приказывает, а сам дёрнул вперёд, словно в ухо ужаленный. Попёр хортом наверх. Прямо скачет. Так и сорваться недолго.

Пять минут? Ага, как же. Небось, силы свои лучше знаю. Повисел на стене секунд двадцать, убедился, что Рыжий вниз больше не смотрит, и снова полез. Тут всего треть пути остаётся. На раз заскочу.

– Ты какого ослушался⁈ Тебе сказано было сидеть! А ну стой!

Тут уже и мне стало страшно. Взгляд ползущего в десяти локтях надо мной мужика горит ненавистью. В голосе же, и вообще, злоба лютая. Нет, не в том дело здесь. Не переживают так за других. Другого Рыжий боится. И теперь даже понятно чего.

Я ускорился. Почему мой напарник не хочет, чтобы я добрался до верха стены раньше него, мне не ясно, но раз это так ему важно, то и мне важно тоже.

– Стой, кому сказал! Накажу! Стой, сопляк!

Поздно. Он уже выдал себя. Может, я и не слишком умён, но уж точно не туп. Отвечать я не буду. Раз, раз, раз – перекидываю руки с дырку на дырку. Ноги тоже не отстают. Подтянулся, качнулся, достал куда нужно – и всё снова по кругу.

Бросаю на Рыжего косой взгляд. Ох и пыжится дядька. Даже с грузом почти мою скорость выдерживает. Но я всё же быстрее ползу. Поравнялись. Угрозы, проклятия. Я впереди. Вверх, вверх, вверх… Шар всё ближе.

В пять минут одолел весь остаток пути, прилично обогнав Рыжего. Тот ползёт, вновь запыхавшись, в трёх десятках локтей подо мной. Ну и наслушался я сейчас всякого. Так и этак бранили, пугали по-разному, смертью грозили. Теперь точно сомнений нет, что подъём наш – как раз-таки гонка, в которой не только луч на лоб, но и сама жизнь наградой.

Взбираясь по последним, упирающимся в сводчатый потолок ступеням, я уже знал в чём тут соль. Проклятая Бездна в этой парной норе устраивает людям ловушку. Вернётся в наш мир только кто-то один. И Рыжий знал это.

Наверное, тут все парные норы такие, с подвохом. Человек, уже через это прошедший, открыл Рыжему этот секрет, вот дядька и выбрал себе в напарники пацана, показавшегося ему слабым соперником. Даже зерно не пожалел на то, чтобы я первый луч получил. Ух и хитрая гадина.

Видно, здесь не всегда выпадают состязания в ловкости. Когда на смекалку задачи, а когда, поди, и драться приходится. Просчитался, подлюка. Зря оружие у меня отобрал. Впрочем, нож он, скорее, отнял потому, что терять его не хотел, а не потому, что боялся меня. Ходоки возвращаются из Бездны с пустыми руками.

– Не надо, Китар! Не губи! – доносится снизу. – Мы найдём выход вместе! Он всегда есть! Клянусь тебе! Мне бывалый рассказывал.

Совсем другой голос, молящий. Разжалобить меня хочет. Есть выход, ага. А что же ты, дядя, о нём молчал прежде? Ещё до того, как полезем в нору, мог мне всё рассказать, раз сам знал. Мог, но не стал. Изначально планировал принести меня в жертву. И хочет теперь, чтобы я после этого верил ему? Нет уж, Йок – иди к йоку!

Мне ясно как день, что, если Рыжий заберётся наверх, я умру. Стоящий на узкой подставке каменный шар загораживает собой всё пространство между нашими шахтами. Округлый свод потолка полностью повторяет его контуры. Никакого зазора, куда можно пролезть, там и близко нет.

Бывает бой насмерть, а тут гонка насмерть. И победит в этой гонке тот, кто первым толкнёт шар. Он, пусть и тяжёлый, но стоит его сдвинуть на палец, как каменная громадина тут же сорвётся с тонкой подставки, потеряв равновесие. Задумка Бездны становится предельно понятна любому, кто заберётся наверх. Других вариантов тут нет.

Хотя… Я бросил взгляд вниз. Ёженьки… Как же всё просто! Вот тварь… Мы, и правда, могли оба спастись. Если бы он рассказал мне всё сразу… Если бы вместо попытки надуть меня и за мой счёт легко закрыть нору Рыжий бы доверился мне, мы бы вместе вернулись обратно с лучами.

Но теперь уже поздно. Ползущая по стеклу кровь добралась до середины прозрачной стены. Спускаться сложнее, чем подниматься. На дорогу туда и обратно времени уже точно не хватит. Что случится, когда всё стекло покраснеет? Боюсь, что-то плохое. Проверять я не стану.

Эх… Если бы он отправил меня наверх первым… Если бы всё рассказал… Шар – он круглый. А шахта квадратная. В камне чётко диаметра, чтобы пролезть в дырку и упасть вниз, заняв собой всё пространство от стены до стены и от другой стены до стекла. То есть, всё, да не всё. Падая, он гарантированно снесёт Рыжего с лестницы, и тот разобьётся. Но стой дядька внизу, вжавшись в любой из углов…

Тут и сам бы уцелел, и оружие бы с мешком сохранил, сложи всё в другой угол. А, может, и в одном углу места бы хватило и человеку, и хабару. Залезай потом на шар и спокойно ползи вверх по лестнице. Времени бы хватило с запасом.

– Ты сам виноват, – принял я единственное, оставленное мне Рыжим решение. – Слишком поздно.

Толчок – тут усилий, и правда, особых не надо – и каменный шар начинает медленно заваливаться в противоположную от меня сторону.

– Неееет!

Провалившийся в квадратную дыру шахты шар летит вниз. Рыжий сбит. Через пару мгновений звук глухого удара разносится эхом. Бросил взгляд. Так и есть – шар не лопнул, не раскололся на части. В углах куча места. Был выход. Действительно был.

И он есть до сих пор. Но уже для меня одного. Возле узкой площадки, на которой стоял шар, зияет провалом проход. Раньше он был закрыт круглым камнем. Перелезаю со стены на карниз и заглядываю в проём.

Серый ромб. Я прошёл испытание. Вот только на выходе из Бездны меня сразу ждёт следующее. Рыжий Йок меня всё же подставил. Ни напарника, ни оружия, ни бобов, ни семян…

Впрочем, последние как раз будут поблизости, стоит мне выйти отсюда.