Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Соавторы: ,Андрей Рымин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 229 (всего у книги 348 страниц)

– Сколько там у жемчужины срок? Полчаса?

Маргарита скривилась.

– Ощущаю себя палачом. Не который казнит. Тем, который пытает. Представляю, какое это дерьмовое чувство – вот так ждать своей смерти. Прости, парень. Тут ничего не поделаешь. Не в моей власти ускорить твои страдания.

А вот тут она не права. Неотвратимость, наоборот, успокаивает. Едва осознав, что конец неизбежен, я смирился с судьбой. И дело здесь даже не в том, что спасти меня некому. Просто выбора нет. Всё же ясно, как день. Ло застрял…

– Но не бойся, – улыбнулась Марго. – В одиночестве ты не умрёшь. Я с тобой посижу, разделю твою боль.

Бах! Взрыв подбрасывает мою голову в воздух. Мир вращается. Я куда-то лечу. Грохот падающих обломков подсказывает – башня всё. Она рушится.

Несусь вниз. Сейчас грохнусь о землю. Вернее, о камни.

Рывок! Меня кто-то поймал на лету. Вот же ловкая баба. Схватила за волосы. Но я её снова не вижу. О том, что со мной происходит можно только догадываться.

Куда-то несёмся над самой землёй между близко стоящих друг к другу домов. Крики, ор. Народ разбегается в стороны. Вот это наделали шуму.

Поворот. И еще один. Резкий рывок. С ускорением мчусь в подворотню. Причём, сам мчусь. Мою голову бросили. Тот, кто бросил, уже был таков – умчал дальше по улице. То есть, это я думаю так. Он невидимый. Да и был бы видимым, толку с того? В этом мельтешении ничего разобрать невозможно. Одно знаю точно: Летун – не Марго. Той меня куда-то швырять смысла не было.

Йок! Йок! Йок! По камням мостовой скакать больно. Хотел прыгать калачиком? Нате, пожалуйста.

Ох! Меня снова хватают. И опять я куда-то несусь. Дверь, стена, окно, улица. Мы сквозь дом проскочили? Очередной невидимка мчит с моей головой по проулкам. Или это всё тот же Летун?

– Потерпи, Китя. Немного осталось.

Тиша⁈

– Он её уведёт. Время будет.

Ещё один поворот.

– Принесла! Получилось!

– Цепляй!

Это голос Клеща.

– Без хвоста?

– Джон увёл её. Всё, как мы и задумывали.

Мне прекрасно знакомо это приятное жжение. Моя голова на моих же плечах. Плоть срастается. Через миг я опять стану целым.

– Молодцы! Да слезай уже. Накатался.

Это он уже мне.

– Как ты здесь очутилась?

– Прости, Китя! Это я виновата, – повисает на мне сестра. – Она, словно йок из коробочки выпрыгнула. И сразу про тебя спрашивать. Я растерялась. Сказала, где вас искать. Сказала, что скоро придёте. А она… Она меня спать уложила. Хорошо хоть, что Джон разбудил. Ученик мой. По делу зашёл – ему можно – а я на полу.

– Всё потом, – шикает на зачастившую Тишу Клещ. – Надо спрятать его. Эту бабу ничего не берёт. Сущий демон. Если найдёт – убьёт всех.

– Не убьёт.

Не понимают. Во взглядах обоих вопрос.

– Ло застрял.

– Как застрял? – растерянно произносит сестра.

– Он не может попасть на Вершину. Барьер не пускает.

– Бычье вымя! – шипит Клещ сквозь зубы.

– Нужен я.

Почему мне не страшно? Ледяное спокойствие заполнило душу.

Вру. В душе теплота. Я давно всё решил. Ещё там, на той башне.

– Я… Я не понимаю, – испуганно бормочет сестрёнка. – Причём здесь ты?

– Твою бабку за пятку…

Клещ понятливее.

– Мы особенные, – улыбаюсь я Тише. – Для Единого мы с Ло – одно целое. Так уже и раньше бывало. Пояс поясу рознь. Мне придётся уйти.

– Нет!

Сестрёнка вцепляется в меня мёртвой хваткой.

– Не пущу!

– Прости, Тиша. Я должен.

– Клещ, скажи ему!

Лицо коротышки – чёрная-чёрная туча.

– Ты понимаешь, что оно может и не сработать? – качает головой Клещ. – Нужно наоборот. Он того – и вы вместе по новой на Истину. В твоём теле. Вот в этом, – тыкает он меня пальцем в грудь. – В вашей паре ты главный. Не он. Не тебе умирать.

– Ло считает иначе. Да и времени нет.

– Всего год! – вновь вцепляется в меня Тиша.

Споры лишние. Не хочу её расстраивать ещё больше. Этот год унесёт столько жизней, сколько капель в реке. Люди гибнут. В этой страшной войне каждая секунда – чья-то смерть. Даже много смертей.

Да и кто сказал, что Единому мы нужны оба? Я могу быть и якорем. Нет меня – есть проход. Колдун держит в уме и такой вариант. Просто он не сказал о нём своей ученице.

Вот и я не скажу.

– Прости, Тиша. Так надо.

– Подумай ещё.

Это Клещ. У сестры слова кончились. Плачет.

– Тут нечего думать. Покажи ей мой труп. Марго хуже гахаров. Как начнёт вас сейчас убивать…

Клещ молча протягивает мне руку. Жму её. Он кивает.

– Передай мужикам, что я скоро вернусь. Вместе с Ло.

– Обязательно.

Вот и всё. Целую в щёку ревущую Тишу, киваю Клещу. Помощь мне не нужна. На боку в ножнах нож. Достал, повернул к себе остриём.

– До встречи, сестрёнка!

Удар. Боль.

Темнота.

Ло 9

– Ты видел? Меня не пускает! Это всё из-за Храма? Я не училась, не сдавала экзамены…

Маргарита не дура – ей не нужно ничего объяснять. Она всё понимает.

– Возможно.

Сейчас полетят обвинения: «Ты всё знал!», «Ты меня обманул!»

Нет. Я ошибся. Совершенно иная реакция.

– Да и пошло оно! – зло прорычала Марго. – Я не буду! Я не хочу здесь торчать сотни лет, как эти убогие! В корень вашу Вершину! Ты меня не заставишь!

– И пытаться не буду.

На её лице облегчение.

– Честно?

– А зачем? – улыбнулся я. – Ты своё дело сделала, ты меня довела. Если я найду там искомое, – кивнул я на последний барьер, – мир будет спасён.

– То есть, мне возвращаться обратно?

– Для тебя это не составит труда, – развёл руки я. – Найдёшь Тишу, поможешь ей. Для той, кем ты стала, на Ойкумене противников нет. Всё по-честному. Я сдержал своё слово – ты получила могущество, о котором не могла и мечтать.

Отлично! По её лицу вижу – проблем не возникнет. К облегчению прибавилась радость.

– Это да, – согласилась моя ученица. – И знаешь… – задумчиво произнесла Марго. – А ведь я даже рада… Я боюсь её, – покосилась она на барьер. – Только сейчас поняла… Я не хочу на Вершину. Не сейчас, не потом… Мне и так хорошо.

– А вот мне туда надо, – вздохнул я с улыбкой. – Мне придётся рискнуть.

Всё. Марго отпустило. Узнаю свою ученицу. Ироничный прищур, взгляд с ехидцей.

– Не придуривайся, – хохотнула Марго. – Придётся… рискнуть… – передразнила она меня. – Уж кто-кто, а ты рад, что мы здесь. Да и выбора у тебя нет. Люди сами себя не спасут.

– Ты права. Значит, слушай, что от тебя требуется…

Выдав ученице инструкции и, обняв её напоследок, я махнул Маргарите рукой.

– Всё. До встречи, Марго! Ждите меня. Я пошёл.

Поворачиваюсь к барьеру. Специально до него не дотрагивался. Вдруг, он сразу затянет меня, попади на Вершину хоть палец?

Вперёд!

Дно вселенной… Но почему… Почему…

– И тебя не пускает!

Мне есть, что ответить, но я не готов это сделать. Я злюсь. На судьбу, на предтеч, на проклятую планету, на звёзды… Я знал, что риск есть, но надеялся… Расположенный на Ойкумене портал пропустил меня, как и те, что переправляют в Храм Знаний. Я учился, свободно переходил из сектора в сектор. Пояс принял меня. Но то Истина…

Выход только один. По-другому никак. Он поймёт.

– Твоя задача меняется.

* * *

Пленник последнего сектора Истины… Невероятно могущественный, но при этом совершенно беспомощный пленник. Я заперт в этом проклятом квадрате. Даже Белый уже не пускает меня в йоков Храм. В моём распоряжении лишь кусочек скалистого берега и водный простор, ограниченный несколькими десятками километров. От жажды и голода я не умру – море кормит меня – но от этого знания радости мало. Я в ловушке без выхода.

От меня уже ничего не зависит. Вся надежда на звёзды и только на них. Я уверен, Марго со своим делом справится, а вот дальше… Если я ошибаюсь, и Китар не вернётся ко мне, в своё изначальное тело… Либо, если барьер всё равно не пропустит нас…

Нет, об этом лучше даже не думать. То, что я навсегда здесь застряну – ещё полбеды. Хуже то, что мой бывший учитель – уже больше не тот человек, каким некогда был. И вообще, человек ли? Как бы люди не обменяли спасение на потерю свободы. Да, постигшему здешние великие тайны грандмастеру не составит труда разобраться с гахарами, но что ждёт человечество, над которым воцарится властителем обезумевшее сверхсущество, возомнившее себя вершителем судеб?

Или я ошибаюсь, и Хо старого ещё можно спасти от Хо нового? Не хочу проверять. Если он в своё время не додумался ускорить программу-учителя, Белый будет ещё очень долго забалтывать Хо по пути сюда. Если так, Маргарита обгонит его. Сколько дней потребуется моей ученице на то, чтобы дважды обогнуть планету в обратном порядке? А поиск Китара?

Время снова решает всё. Самый ценный ресурс. В силу спешки я сразу отбросил второй вариант. Убей я себя и вернись сам к носителю разумом, нам пришлось бы по новой проходить всю гигантскую лестницу Истины. Даже только экзамены – слишком долго для нас. Марго точно обернётся быстрее. Поступи я так, мы бы точно уже не догнали Хо. А так шанс ещё есть. Да и тело, в котором я сейчас нахожусь – изначальное тело мальчишки. По-другому не факт, что вообще бы сработало. Риск в таких делах неуместен.

О, звёзды, молю вас – пришлите Китара ко мне! И быстрее! Хо – не тот, кто вам нужен. С обретённой здесь силой он сможет гасить вас, Всевидящие. Людям мало спасения. Подарите нам жизнь без фальшивых богов.

* * *

И я вновь не услышан… Он здесь!

Я стою возле входа в Храм Знаний. Портал – его цель. Хо прошёл предпоследний барьер и летит сюда. Нападать бесполезно – я не в силах ему навредить, как и он мне. Оружие только одно – это слово. Я обязан попробовать.

– Как же долго я ждал этой встречи.

Он всё уже понял. Лицо, что какое-то время было моим, лучится торжеством и довольством. Хо не мог не заметить Марго, пролетавшую через сектор, в котором он тогда находился. Тех, в кого мы с ним превратились, уже не обманешь невидимостью.

– Здравствуй, Хо.

– Ты опять проиграл, ученик.

– А мы разве здесь в игры играем?

– Жизнь – игра. И в этой игре побеждает сильнейший. Здесь последний квадрат? Я же прав?

– Хо, послушай…

– Потом, – перебивает меня бывший друг. – Сначала болванчик. Что ты скажешь, я знаю. Его слова мне сейчас интереснее.

Помешать ему зайти в портал я не в силах. Хо ныряет в Храм Знаний и тут же выныривает.

– Портал не пустил тебя, да? – ухмыляется он. – А знаешь почему? Ты обманщик, Ло. Скользкий, подлый, бесчестный обманщик. Ты всё это время играешь нечестно.

– Прошу. Просто выслушай.

Но Хо лишь презрительно кривится.

– Как же ты жалок… Всё хитрил, хитрил… И в итоге перехитрил сам себя. По Пути идут в одиночку. А вас было двое. Всё, обманщик, расплата настигла тебя. Где твой якорь? Послал за ним свою девчонку-Источника? Поздно. Я догнал тебя и сейчас обгоню. Навсегда и во всём.

Он знает, что Маргарита – Источник? Откуда? Проверить отмер без даров мы не можем. У нас даже сейчас нет таких инструментов.

– Она говорила с тобой?

– Испугался?

В его хохоте слышатся ноты злорадства. Хо уверен, что уже победил и вовсю упивается своей внезапной победой. Он знает, что Марго ещё только начала путь к Ойкумене. У него много времени. Он никуда не торопится.

– Мне она не нужна, – ухмыляется Хо. – Я уже и так всё знаю. Идиоты-Хранители, просравшие свою власть. С такой силой и отдать Путь болванам-Вилорам…

– Ты о чём?

Я специально показал ему своё удивление. Он назвал их Хранителями. Хо явно знает что-то неизвестное мне. Пусть смеётся. Мне нужна информация. Для него сейчас главное: посильнее унизить меня. А незнание – слабость. Упиваясь победой, он всё мне расскажет.

– Ты серьёзно? – с презрением фыркает Хо. – За всё это время твоя Маргарита ни разу не заглянула в Храм Знаний? Ты не знаешь с кем скакал по квадратам?

Ему даже имя известно… Но я не верю в то, что Маргарита с ним разговаривала. Здесь ответ лишь один. Тиша кого-то послала помочь нам. И они не дошли…

– И с кем же?

– С рабыней Пути.

И, отсмеявшись, Хо снова презрительно кривится.

– Зайди твоя дура в Храм Знаний, она бы узнала, для чего рождена. Болванчик не хочет учить их, зато с удовольствием просвещает истинных Хранителей Равновесия насчёт их священных обязанностей. Они созданы исключительно для того, чтобы обслуживать Путь.

Созданы… Подходящее для этих сверхсуществ слово. Но обслуживать Путь для настолько могущественных созданий – слишком простая задача. Да, бессмертие и возможность свободно пересекать разделяющие пояса барьеры – полезные для Хранителей Равновесия качества, но с открытием чакр Источники обретают могущество, которое обычным смотрителям полосы испытаний не требуется.

– Эти сопляки решили, что смогут убить меня, – фыркает Хо. – Сила есть, ума не надо. А ведь настоящая сила здесь, – стучит он себя пальцем по лбу. – Я прикончил их всех. Но один умер позже других. Мы с ним поболтали немного. Говорит, ты носил его тело. Сердар. Может помнишь такого?

Сердолик? Вот уж причуды судьбы…

– Он не был мне другом.

– Но был учеником твоей Тиши. Они все ими были. Ну и хитёр же ты, Спаситель-Ло, – грозит мне Хо пальцем. – Обожествить себя – это правильный ход. Вот только ты слишком мелко играешь. Я вернусь к ним Единым, Создателем.

Увы, я был прав. Планета-ловушка убила моего старого друга. Этот Хо – не тот человек, которого я некогда знал. Тот лоскут, превращённый им в маленький жестокий мирок – отражение его нынешней сути. Новый Хо превратит всю вселенную в Арх.

– Что, Ло, – прищуривается мой бывший учитель, – тоже хотел заграбастать Источников? А вот Бездна тебе! Эти слуги предтеч обретут другого хозяина. С такими рабами я буду повелевать всей вселенной.

– Променять учителя на хозяина? – с укоризной произношу я. – Спасителя на фальшивого бога? Тебе не поверят, Хо. Ты успел очернить своё имя.

Но он только смеётся.

– Ты опять мыслишь мелко. Твои дружки успели «прославить» меня, но Губителя-Хо знают только на Ойкумене. Этот пояс очистится. Местные бездари мне не нужны. Я избавлюсь от них. Правильные, полезные слуги живут на Земле и в Предземье, а безотмерные ойкуменцы неинтересны мне. Они лишние.

Безумец… Ради того, чтобы отмыть свою репутацию, он готов истребить население целого пояса. Вселенная обречена. Само по себе человечество не интересует его. Этому чудовищу нужны лишь рабы.

– На Ойкумене сосредоточены почти все Источники этого мира. Ты убьёшь и их тоже?

Может ценность части людей, которых Хо решил истребить, заставит его передумать?

– Разумеется. Зачем мне порченный материал? Единый воспитает себе новых послушных рабов. Недопитые доноры ойкуменской знати – бесполезный мусор. Мне нужна фанатичная вера в Создателя. Перестарки под нож. Из детей вылепливать правильных слуг куда проще.

Хо хитро прищуривается.

– Болванчик поведал Сердару о многом. Например, о их численности. Она ограничена, но постоянна. На смену каждому погибшему Источнику всегда приходит новый. Стоит мне перебить учеников твоей Тиши, и на дне мира для меня народятся новые бессмертные слуги. Воспитаю из детишек фанатиков. Я ведь никуда не спешу.

– Но гахары… – пытаюсь влезть я.

– Какие гахары, Ло? – хохочет безумец. – Это просто смешно. Против нынешнего меня они – жалкие букашки. Или даже, скорее, микробы. Да, микробы, никчёмные паразиты. Когда придёт время, я выжгу эту заразу играючи… Хотя… – задумчиво произносит Хо. – Эти гордецы называют нас низшими. Интереснее будет заставить их признать свою власть. Пожалуй, я и их сделаю своими рабами.

– Лучше выжги.

– Без тебя разберусь.

– Чандар мёртв. Нашу родину выжгли. Для них мы – паразиты.

С лица Хо пропадает улыбка.

– Вы и есть паразиты, – произносит он с ледяным холодом в голосе. – Особенно ты, лицемер. Тебе точно так же плевать на никчёмных людишек. Миллиардом больше, миллиардом меньше… В нашей галактике столько двуногих, что устанешь считать нули в их числе.

Не сработало. Взывать к старому Хо бесполезно. Единственное, чего я добился своим уколом – это расстроил его. Он этого не показывает, но настроение у него сразу испортилось. Всё-таки родина – не пустой звук даже для этого монстра.

– Всё имеет цену и ценность. За победу над гахарами я готов расплатиться миллиардами жизней. Отобрать хоть одну просто так – для грандмастера низость. Если я лицемер, то кто ты? Посмотри на себя со стороны, Хо. В кого ты превратился?

Но он отвечает, не думая.

– В бога. Я выше этих глупых условностей.

И уже другим голосом с нотами раздражения:

– Всё. Поболтали и хватит. Твоё время вышло, предатель. Оставляю тебя «наслаждаться» своим поражением. Посидишь здесь, подумаешь над своими ошибками. Я потом загляну к тебе.

И, не прощаясь, мой бывший друг и учитель срывается с места. Останавливать его смысла нет. Здесь словами уже ничего не решить. Старый Хо мёртв – в этом я окончательно убедился. Если это чудовище получит доступ к нормальным объёмам энергии, нам всем конец. И гахарам, и людям. Для бога, которым себя возомнил этот монстр, нет большой разницы кого превращать в рабов. Та часть человечества, кто доживёт до выхода в большой мир этого жестокого божества, не обрадуется избавлению от захватчиков.

Теперь вся надежда исключительно на предтеч. У человечества ещё есть шанс, пусть и мизерный. Хо умён, но вдруг, безумие застило его разум так сильно, что он в своей гордой самоуверенности не замечает ловушки, которая нас ждёт на Вершине? Если древние создатели Пути его заберут, повелитель и бог в один миг превратится в простого солдата их армии. Полечу-ка за ним. Я хочу посмотреть на момент перехода вблизи.

– Зря надеешься, – оборачивается позволивший себя догнать Хо.

– Мало ли. Вдруг барьер и тебя не пропустит.

Но Хо только фыркает.

– Не позорься. Я вижу тебя насквозь. Моему ученику не к лицу притворяться глупцом. Коварство и подлость не отменяют других твоих качеств. Ты умён Ло. Вот только я умнее тебя. Неужели, ты правда считаешь, что я попадусь в их ловушку?

Всё кончено…

– Сердце Мира оставлю тебе. Не скучай, бывший друг.

С этими словами Хо ускоряется и резко ныряет в барьер. Тот его пропустил.

Это всё…

* * *

Дни идут. Я зачем-то считаю их. Всё закончилось, всё утратило смысл. Ничего хорошего ждать уже не приходится, но я жду. Зачем жду? Просто выбора нет. Ни его, ни свободы, ни будущего. Надежда мертва.

Что бы там не происходило снаружи, я уже проиграл в любом случае. Варианта здесь два. Всего два. Либо Хо получил свою силу, и вселенная медленно катится в бездну, либо выход из этой ловушки отсутствует, и любой, кто попал на Вершину, гарантированно становится солдатом предтеч против собственной воли.

Я не знаю, что лучше. Вернее, что хуже. В первом случае мир попадёт под пяту самозванного бога-тирана, во втором человечество уничтожат гахары. Мне же, либо ждать Хо, который когда-нибудь заявится к пленнику Истины в гости – глумиться он любит – либо, дождавшись Китара, самому отправляться на службу к предтечам, раз выбора нет.

Впрочем, это у мира лишь два варианта. У меня их чуть больше. Например, нас не пустит барьер. Вот Китар будет рад… Вечный плен на кусочке скалистого берега в моей «чудной» компании очень быстро растворит его «я» в моём разуме. Нет, конечно же, Тиша примчится проверить, как тут жив-здоров её брат, если я затяну с возвращением. Но не будет же моя ученица торчать тут годами и сотнями лет, чтобы только Китар не скучал. Будет с кем-то меняться. Источников много. Возможно, Марго навестит нас.

А может, никаких сотен лет и не будет. Кто сказал, что гахары не смогут подобрать ключ к броне этой проклятой планеты? Маргариту я этим как раз и пугал. Мотивации ради сказал ей, что нелюди неизбежно уничтожат их мир. Всё возможно.

Кроме нашей победы.

– Получилось! Я жив!

Звёзды… Пожалуй, это повод для радости. Он всё же вернулся. Я изгнан.

– Это Истина? Какая-то она водянистая… Ой! Прости, Ло! Привет! У меня в голове сейчас полный бардак. Я ведь с жизнью прощался… Но ты снова прав. Ты всегда прав. Я вернулся! У нас получилось!

Китар счастлив. Он не знает, что его возвращение не спасёт нас. Мальчишка считает, что мы вновь обманули судьбу и весь мир. Парня жаль. Он ведь даже не зол на меня, приказавшего Маргарите убить его. Пожалею мальчишку – не стану рассказывать про ушедшего за барьер Хо. Пусть у парня остаётся надежда.

– Здравствуй, Китар. Извини меня. Выбора не было. Истина не отпускает меня.

– Знаю, знаю. Марго объяснила. Я всё понимаю. Наши жизни – ничто. Мы с тобой, как-никак, мир спасаем. Всех людей всех миров.

И от его слов по душе разливается приятная грусть. Я всё-таки до него достучался. Этот повзрослевший Китар наконец-таки осознал архиважность моей великой миссии. Нашей миссии.

– Я горжусь тобой, ученик.

Само вырвалось. В коем веке я сказал то, что чувствую. Я, и правда, горжусь им.

– Ой, да брось… Ты же знаешь – мне есть за кого умирать.

И смущённый Китар поскорее меняет тему.

– Где тут это барьер? Давай что ли проверим уже? А то вдруг и двоих не пропустит?

– Он в море. Сейчас я тебе объясню, как управлять дюзами – и полетим к нему.

Я хотел сразу же провести инструктаж, но Китар изгоняет меня.

– Полетим? Ты считаешь, что я полечу в твоём теле?

– В своём теле. Ты же видишь конструкты, которыми я его наполнил?

– Ага. Но тут йок ногу сломит.

– Я сейчас напитаю энергией дюзы. Ты увидишь, почувствуешь. Помолчи и послушай.

Проблем не возникнет. Он теперь – инициированный прото-пользователь. Две минуты словесных инструкций, сопровождаемых демонстрацией – и вернувшийся к рулю Китар поднимает наше тело в воздух.

– Обалдеть! Я лечу! Получается!

Парень полон восторга. Пусть радуется. Уж кто-кто, а Китар, как никто, заслужил своё счастье. Жаль, что оно так недолго продлится.

– Как же быстро… Я вижу его! – перекрикивает шум ветра мальчишка. – Словно мутная плёнка. За ним точно Вершина?

Переход управления от пилота к пилоту ломает наш курс, но я быстро выравниваю полёт.

– Точно. Наставник, который учил здесь меня, подтвердил это. Возвращайся. Пройти его должен ты.

Снова падаем в воздушную яму.

– Не бойся, пройдём. Я уверен – у нас всё получится.

Он не врёт. Правда верит в победу. Как же мне его жаль…

Это странно, но в этот момент мой восторженный юный напарник для меня превратился в квинтэссенцию всего человечества. Человечества, которое я хотел спасти. Хотел, но не смог… В отличие от меня, Китар настоящий, живой. Этот наивный, местами глуповатый мальчишка – куда больший человек, чем чёрствый тысячелетний старик, которым я стал. Я боролся за них… За него…

– Вершина… Ты сам в это веришь? Я нет. Неужели, мы дошли до неё? Неужели Путь пройден?

Ответ здесь не требуется. Это просто эмоции. У Китара всегда их в избытке.

Но я… Почему у меня столько чувств? Сильных, ярких, забытых. Я словно вернулся в далёкое прошлое, в те времена своей относительной юности, когда ещё мог ненавидеть, любить, сострадать…

– Ой! Забыл рассказать. Мы же всё – перебили всех нелюдей. И гахаров Леоны, и тех, что остались на Тверди. У нас всё хорошо. Ойкумена свободна. Тиша учит Источников. Тёмные – больше не Тёмные. Наши все отыскались. И Чопарь, и Бочка, и Клещ, и Кузнец. Все живы-здоровы, все с открытыми чакрами. Тебя ждут. Весь мир ждёт. Ты – Спаситель.

Я плачу. Душой. Китар сейчас в роли транслятора чувств. Его радость становится моими: тоской, болью, грустью. Как жаль… Я боролся за то, чего сам был давно не способен постичь. Моё счастье в их счастье. Я только сейчас это понял. Китар пробудил меня.

Счастливый мальчишка болтает, болтает, болтает. Всё, о чём он сейчас говорит, очень важно, но одновременно и совершенно не важно. Надежда мертва. Либо Хо добыл силу и запечатал проход, сделав меня вечным пленником сектора, либо способа избежать службы в армии всемогущих предтеч нет и не было. Если второе, значит нам предстоит перебраться в иное пространство. Либо в это же, но в настолько далёкую от нашей галактики область, что разницы между одним и вторым уже нет. Оттуда мы не вернёмся.

– Ну всё, подлетаем. С разгону боюсь. Скрести пальцы. Как попадём на Вершину, сразу тебя призову. Там уже давай сам.

Скорость падает. Удар о полупрозрачную стену не причинит нам вреда, но мальчишка об этом не ведает. Сейчас всё решится. Через миг мы узнаем свою незавидную участь. Одну из.

В третий раз я взываю к вам, звёзды. Пусть будут предтечи! Лучше так. Вдруг в их силах вернуть нас обратно? Вдруг их всё ещё волнует судьба оставленных в этой галактике своих слабых потомков?

Нет… Не ври себе, Ло. За минувшие с их исхода бесчисленные тысячи лет наши всемогущие предки так ни разу и не удостоили нас своим вниманием. Оттуда, куда они ушли, нет возврата. Вершина – портал в одну сторону.

– Ничего себе… Так это – окно переноса! Как на Тверди. Мы прыгнули!

Так вот ты какая… Вершина.

– Ло? Ты где? Не могу тебя вызвать!

И энергии нет. Вообще. Ноль.

– Йок! Пыли нет! И даров нет! Где ты, Ло?

Блеск металла режет глаза. Вокруг нас стальным зеркалом возвышаются идеально гладкие стены. Мы стоим в центре круглого помещения огромных размеров.

– Здравствуй, воин!

На материализовавшемся рядом с нами из ниоткуда Белом другая одежда. Цельный без застёжек и молний серый матовый комбинезон, длинный плащ из невесомого гладкого материала, широкий серебряный пояс, высокие обтягивающие голени сапоги.

– И тебе не хворать, – растеряно произносит Китар, в первый раз видящий программного ментора.

– Я не врал тебе, – улыбается Белый. – Как прошедшему Путь до конца, тебе полагается награда. Прими её.

Мир мигает. И что изменилось?

– Отныне у тебя нет отмера.

О звёзды… Он что, превратил нас в Источника?

– И это не всё, – продолжает искусственный интеллект. – Твои чакры открылись значительно шире. Отныне ты сможешь работать с другими объёмами энергии. Со значительно большими. И гораздо быстрее.

Источник…

– Бессмертие и могущество. Всё, как обещано, – ещё шире улыбается Белый. – Поздравляю, дошедший! Ты доказал своё право стоять в одном строю с другими могучими воинами. Отправляйся к ним.

И не успевает Китар что-либо ответить, как мир снова гаснет, чтобы тут же вновь вспыхнуть. Очередной перенос. Ну и где это мы?

О, звёзды… Не служба предтечам… Ожидание службы…

Зал, куда мы попали, утопает в полупрозрачном тумане. Сквозь него проступают постепенно теряющиеся в дымке ряды неподвижно висящих в воздухе тел. Ни стен, ни потолка с полом. Люди спят, вертикально застыв между верхом и низом. Солдаты предтеч… Вот она их могучая армия. Да… И правда, Бессмертные.

Я не вижу их лиц. Все застывшие в воздухе люди повёрнуты в одну сторону. В поле зрения только затылки и спины. Но глаза их открыты. Едва ли Китар – исключение. Среди сотен и сотен неподвижно висящих тел попадаются женские, но в основном здесь мужчины. Бессмертная спящая армия…

Сон иных длится многие тысячи лет, но здесь есть и такие, кто заснул только-только. Перед нами насмешкой судьбы парит в воздухе так и не ставший властителем сущего бог. Ложный бог, возжелавший могущества. Как и все остальные, Хо пойман в ловушку. Отныне он – спящий солдат. Один из.

Как и мы. Китар тоже застыл. Его взгляд неподвижен. Он спит.

Дар Единого… И здесь тоже обман… Путь к Вершине – дорога на склад. Консервация до востребования… Сколько здесь этих памятников человеческой алчности? Приходящие за бессмертием и могуществом получают лишь первое. По второму отсрочка длиной в бесконечность. Сомневаюсь, что их когда-либо пробудят. Предтечи ушли навсегда.

Дно вселенной… А я⁈ Я ведь не сплю! Неужели, мне предстоит созерцать эти статуи вечно… О, звёзды… За что⁈ Не хочу! Нет! Нет! Нет! Одиночество длиной в тысячи лет… Одиночество и беспомощность… Эту пытку не выдержать даже мне. Я пропал…

Как обидно. Будь здесь хотя бы крохи энергии… Для работы с ней только разум и нужен. Мне бы хватило даже сверхнизкой концентрации Предземья. А так я совершенно беспомощен. Вот если бы спящий Китар как-то сумел бы мне передать управление телом…

Что⁈ Мои зрачки дёрнулись⁈ Неужели мой мысленный запрос как-то дошёл до носителя? Нет, не может быть. То, что случилось с Китаром – не сон в прямом смысле. Его разум находится в абсолютном покое.

И в этом всё дело! Я понял! Лишившееся управления тело тянется ко второму пилоту. Спи Китар, я бы так навсегда и остался беспомощным зрителем этой вечной картины. Но это не сон. Состояние, в котором пребывают застывшие люди – ни жизнь и ни смерть. Что-то между. Давай, Ло! Сконцентрируйся! Планетарная программа, которую вы с Китаром запутали, не знает, как быть. Подскажи ей.

Моргнул! Я моргнул! Теперь вдох. Победил! Могу двигаться!

– Почему?

Раздавшийся у меня за спиной голос Белого полон неподдельного удивления.

– Стой! Не усыпляй меня!

Развернувшись рывком, развожу руки в стороны, чтобы уравновесить инерцию.

– Я не могу тебя усыпить. Здесь нет нужного оборудования. Но и проснуться ты тоже не мог.

Его растерянность воодушевляет меня.

– Я и не засыпал.

– Невозможно, – трясёт головой голограмма. – Рождённый под нашим небом обязан уснуть. В программе не может быть сбоев.

Вот в чём дело… Хо ведь поглотил своего носителя. Их разумы слились. У меня всё иначе. Я – чужак для программы, он – местный. Ему спать, а мне… Терять нечего!

– Я рождён под совсем другим небом. Я не с этой планеты.

Белый замер. Неужели, прикончит меня?

– С возвращением!

Что…

– Ты о чём?

– Директива «один»: при появлении в зоне контроля человека извне я обязан немедленно перейти в его подчинение, – по-военному быстро и чётко рапортует мне Белый. – Жду ваших приказаний, хозяин.

Звёзды… Как же всё было просто… Я хватаюсь за голову.

– Почему… Ну почему я тебе не сказал, кто я есть, ещё там, в Храме Знаний…

Мои сетования не являлись вопросом, но внезапно я слышу ответ.

– В Храме Знаний не я. Не весь я. Учитель – моя ограниченная частица. У него нет таких полномочий. К тому же Истина не входит в зону контроля.

– Ясно, – растеряно бормочу я.

Происходящее не укладывается в голове. Неужели… Нет, не может быть. Я уже смирился с мыслью о своём поражении. Но ведь это уже не оно. Это… Нет! О ней даже подумать страшно. Боюсь её спугнуть.

– Кто ты?

– Единый оператор Пути.

– Путь…

Получается, Путь всё же привёл нас к ней… Раз он назвал меня хозяином…

– Путь – название этой планеты, – снова принимает моё бормотание за вопрос голограмма. – А также, учебно-сортировочный комплекс. Здесь идёт подготовка и накопление идеальных солдат.

Это точно она! Ещё пара-тройка вопросов – и в случае получения нужных ответов я готов буду её объявить.

– Зачем?

Это первый.

– Превентивная мера на случай вторжения. Во всех заселённых галактиках в своё время были созданы аналогичные нашему учебно-сортировочные комплексы. У человечества могут появиться враги, и тогда возникнет потребность в заранее подготовленной армии.

Это просто немыслимо… Я отказываюсь во всё это верить… Это точно она! Трёх ответов мне хватит.

– Каковы мои полномочия?

– Самые полные. Попасть в зону контроля извне очень сложно. Своим появлением здесь вы подтвердили свой уровень доступа. Вся информация в вашем полном распоряжении.