Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Проверять эту мысль не спешу. И не я один. Две секунды – и на месте, где только что стоял весь отряд, остаётся всего три человека. Остальные всадники рванули галопом в погоню за фальшивым Хранителем, и только мы с королём и бароном одновременно немного замешкались.

– Дон сказал, что свой Ключ никому не отдаст и помчался назад. Я погнался за ним. Всё, до встречи!

Выдохнув это скороговоркой, Хайтауэр кивает мне и бросает свою лошадь в галоп. Я проделываю со своей тоже самое. Прощай, Вольфганг! Тебе – догонять остальных, нам же с Кэйлором – мчаться в обратную сторону.

И Его Величество прав – тянуть с бегством нам больше нельзя. Ежу ясно, что отступник задумал взять Ключ. Семян из сокровищниц жадине мало. Гребёт и гребёт себе годы в отмер. Уверен, что этот одарённый хитрец уже успел побывать и в Петрове. Но как он бежит…

Вот ведь йок! Я всё понял! Мечи! Конечно же его не догонят. И он знал, на что шёл. Риска в этой наглой попытке для него, считай, не было. Теперь ясно, почему в его голосе не было страха. Досада, не более. Ну, ещё бы. С его-то возможностями, и вообще, сложно кого-то бояться.

Скачем, скачем… Но скоро уже полетим. Стоит нам оставить наведённую Слевером глушь позади, как Хайтауэр бросит коня и подхватит меня. Так быстрее. Пока Тёмные и Светлые заняты фальшивым Вилором, мы успеем удрать. За минуту невидимости, которой я нас прикрою, мы сможем домчать до зеленеющей впереди рощи, а там уже на низком полёте всё дальше и дальше. Пусть Остин и прочие ломают себе мозги, пытаясь понять, что случилось. Тут попробуй пойми, почему их Летун вместо того, чтобы вернуть дурака, исчез сам за компанию с Доном.

Всё, вернулись дары!

– Спрыгивай! Дальше по воздуху!

* * *

Сколько ехали, а всего-ничего – и уже облетаем дугой, прикрываясь деревьями, медленно ползущую по дороге дружину петровцев. Уже к ночи должны быть на месте. Кэйлор знает, куда нам лететь – карту видел. Там несложно найти. Тем более, что Хайтауэр умеет при помощи дара замечать следы, даже старые.

– Так вы думаете, он не отступит?

– Этот Ключ – сотня лет. Думаю, далеко не в каждой сокровищнице можно столько добыть. Он попробует.

– Да, согласен – княжий тысячник знает, где Ключ, – задумчиво пробормотал я. – Если он его выловит…

– Выловит. Этой же ночью и выловит. А, может, и раньше. Если Остин не поймёт, что спешить в Петров поздно и не развернёт своих, у него всё получится.

– Да и йок с ним. Всё равно нас уже не догнать.

Бедный Кэйлор. Мне-то у него на спине очень даже удобно сидеть, а ему, небось, тяжко. Дон так-то довольно тяжёлый. Жаль Личину пока нельзя сбрасывать. Так бы лишнюю пару пудов тоже скинул бы.

– Силовой каркас, – вспомнил я. – Ло говорил, это так называется. Дерхан да, бегал быстро.

– Но не настолько, – не согласился со мной Его Величество. – Тут что-то ещё. Да и подслушал он нас. Без даров. И такой был уверенный. Думаю, он обзавёлся ещё одним козырем. Очень сильным. Таким, с каким в пору перестать бояться даже Вилоров. Вот посмотришь – он продолжит грабить сокровищницы. Войдя в силу, он начал идти напролом. Видно, хочет как можно быстрее убраться отсюда на Истину.

– Прямо, как Ло, – хмыкнул я.

– Конечно. Его цель – Вершина. Как, собственно, и у всех. И он точно туда попадёт. Он слишком силён и умён.

– Только не за наш счёт. Этот Ключ я ему не отдам.

– Это Ключ принадлежит Ло, – уверенно произнёс Хайтауэр и начал терять высоту. – Держись крепче. Снижаюсь. Впереди деревня. Облетим её лесом. Людям не стоит нас видеть.

* * *

Мы нашли их! Впереди сумрак позднего вечера прорывает мерцающим пятнышком света далёкий костёр. Охрана Ключа не таится. Там четверо паладинов, десяток дружинников и Тёмный-Слухач. Незаметно подкрасться к ним точно не выйдет, но у нас того в планах и нет.

Уже десять минут, как ногами идём. Бежим, то есть. В сгустившейся темноте лететь в лесу тяжко. Так быстрее выходит. Мы, так-то, торопимся. И об этом предстоит сейчас поведать охране Ключа.

– Свои! Эй, Дигор, встречайте гостей!

Это я тому Тёмному. По идее, он уже должен нас слышать. Полминуты – и вот впереди раздаётся:

– Привет, Дон! А чего вас так мало? Где все? Только вас двоих слышу.

На небольшой круглой вырубке, вокруг костра собрались все пятнадцать охранников. В центре этой рукотворной поляны торчит, не то маленький домик, не то сложенный из брёвен сарайчик пяти-шести локтей в высоту и по сажени в длину, ширину. Там, внутри, укрыт Ключ.

– Остальные остались за Еладугой. Расчищают берег. Утром поведём к ним рогатых.

– До Еладуги? Ничего себе! До неё далеко.

– Летун с двушкой, – похлопал я по плечу стоящего рядом Хайтауэра. – Славгородским спасибо. Кабы такой не нашёлся, пришлось бы нам прямо в лесу нечисть бить.

– Ой, порадовал!

И, судя по радостным возгласам и вздохам облегчения, принесённая Доном новость пришлась по душе не только Слухачу. Народ понял, что лично им драться с нечистью из этого прокола теперь едва ли придётся. Даже Светлые довольно переглядываются.

– Скажешь тоже – порадовал, – зло хохотнул я. – Мы-то выспимся, а вам теперь всю ночь топать. Успели поужинать?

– Успели, успели, – махнул рукой один из Светлых. – Собираемся и выступаем.

– Лучше всю ночь топать, – подмигнул мне принявшийся быстро запихивать что-то в рюкзак Слухач, – чем рядом с Избранником оказаться. Мы к Еладуге уже не успеем, конечно, но вёрст двадцать до рассвета осилить должны. Только вы не спешите. Тропиться не надо.

Привирает мужик. Без дружинников эти пятеро запросто бы и к речке выйти успели бы. С другой стороны, кому они там такие нужны, ночь не спавшие? Дигор ладно – мог бы боб по утру проглотить, но паладины хоть и выносливее обычного местного люда, а тоже устают, как и все. Прав был Кэйлор, когда говорил, что они отсюда вприпрыжку сбегут, стоит только охране Ключа намекнуть, что есть шанс избежать схватки с нечистью.

– Мы-то что? – пожал я плечами. – Вот князья, те торопятся. Видишь, гнать как пришлось? Вы соскучиться даже по мне не успели.

– По тебе хрен соскучишься. Вы же их по прямой поведёте? Мы на восход тогда двинем, чтобы наверняка.

– По прямой, по прямой, – подтвердил Хайтауэр. – Не переживай, к вам не выведем. Спасибо за костёр. У Еладуги встретимся.

– Паладинам там дня три ковыряться придётся, – добавил я. – Послезавтра подходите – не прогадаете. Ох нарубим мяска.

– Ага, особенно ты, – хохотнул Тёмный. – Всё, бывай, счастливчик, – стукнул он меня по плечу, накинув на спину рюкзак. – Мы пошли.

* * *

А он красивый. В свете костра фиолетовый шар отливал такими необычными оттенками цвета, что я невольно заулыбался. Так и хочется до него дотронуться, но пока нельзя. Уж насколько Его Величество суров, когда нужно, но и он согласился часок подождать, чтобы дать ушедшим отсюда людям убраться подальше. Мы и так выпускаем в мир полчище нечисти, которое наделает бед. Оставим охранникам Ключа шанс.

Но и долго тянуть с этим тоже нельзя. Он придёт. Скорее всего уже завтра, но мало ли. Рисковать нам нельзя. Хайтауэр согласился на час. Это – край. Раскидав, закрывавшие Ключ брёвна, ждём. Пять минут – и затушим костёр. Сейчас не успевшие ещё далеко уйти люди могут это заметить и заподозрить неладное.

Костёр – всё. В темноте Ключ почти не видно, но я и с закрытыми глазами его отыщу, если нужно – знаю, где он висит. Сижу рядом. Время медленно тянется. Мы молчим, чтобы звуком не выдать себя. Не найдёт. Ни за что не найдёт.

– Всё, пора.

Я вздохнул, помянул в мыслях Ло и, протянув вперёд руку, дотронулся до Ключа.

Бывай, Хо. Ты в пролёте. Иди, грабь сокровищницы. Я опять тебя обманул.

Ло 7

Удар в гонг – однозначно тревожный сигнал. Не успела бушевавшая в тронном зале паника немного утихнуть, как народ, было принявшийся наперебой выражать свою поддержку Чу-Сону, вновь взволнованно загомонил.

– Мне нужны мои семена, – повторил я шёпотом и повёл дрожащую дочь сверженного наместника к трону. – И быстрее.

– Я пошлю за ними, – судорожно закивала Юль-Сон, – У брата есть пара надёжных людей. Фенг принесёт.

И тихо добавила:

– Спасибо вам, господин! Вы не пожалеете о своём решении. Мой брат будет лучшим наместником. Провинция Джи может собирать больше плодов. Много больше.

Ну надо же. Она считает меня действовавшим инкогнито Вилором. От пережитого совсем лишилась мозгов? Придётся развеять её заблуждения и сорвать с себя маску тайного ревизора. У меня для неё есть другая личина. Подведя Юль-Сон к её брату, я кивнул ему и встал рядом с троном, повернувшись к спешащему сюда бездушному.

– Прокол! Прямо в городе! В Большой Гонг по другой причине не бьют.

Вовремя сообразивший чью сторону нужно принять Жуль Броден стоял у основания ведущей на подиум лестницы, возле сваленных в кучу тел убитых мной Светлых. Его слова адресованы мне. Чу-Сон и так знает, что означает продолжающий доноситься снаружи протяжный звон гонга.

– Вытаскивай своих из купален! Немедленно!

Так вот куда от греха подальше убрали бездушных. Посещение дворцовых купален – одна из немногих приятных мелочей, которой Сон время от времени баловал своих ценных рабов. Но как же всё-таки быстро его сын вжился в роль наместника. Уже вовсю раздаёт приказания.

– Генерал!

– Да, господин, – вытянулся по струнке командир сендайского гарнизона, успевший оперативно подскочить к подиуму.

На переползающее через трупы паладинов обезглавленное тело Сона никто даже не смотрит. Переворот состоялся. Новый правитель Сендая моими стараниями получил безоговорочное признание. Пора избавляться от сковывающей мои движения падали. Взмах рукой – и сделавший своё дело клинок с насаженной на него головой сверженного наместника летит вверх. Потолок здесь высокий. Пусть меч со съехавшим к гарде трофеем поторчит пока в нём. Мне нужны свободные руки.

– Моим подданным требуется защита, – пафосно произнёс Чу-Сон. – Солдат – срочно в город! Жду доклад о размерах прокола. Тёмные скоро присоединятся к вам.

– Слушаюсь, господин, – поклонился генерал и кинулся исполнять приказ наместника.

– Оповестите о моём воцарении Орден! – бросил ему вслед Чу-Сон. – Светлые Его Святейшества уже наверняка спешат к месту прокола.

Как же невовремя. Китар мастер помочь, когда его помощь не требуется. У меня нет сомнений в том, что этот прокол – дело рук отыскавшего очередной цветной шарик мальчишки. Очень жаль, что у меня нет возможности запретить носителю помогать мне. Мой отмер уже, считай, и так полон. Получу от Юль-Сон семена, вручу в её заботливые руки Тишу, научив сестру нового наместника что сказать Хранителям, и можно откланиваться. С выпущенной из Бездны нечистью пусть разбираются без меня.

Сендай – это не маленькая беззащитная Солонь. Тут полно солдат, Светлых, Тёмных. Даже демон, появись он на улицах города, долго не проживёт здесь. Впрочем, я сомневаюсь, что Китар второй раз нашёл такой ценный шар. Даже голубые Ключи слишком редки, чтобы дважды подряд встретиться одному и тому же бездушному. Скорее переполох вызван обычными бесами, йоками, которых горожане перебьют ещё до прихода им на подмогу солдат. Проблема здесь только одна – в поднявшемся переполохе людям Юль-Сон будет сложно оперативно доставить во дворец мои семена.

С другой стороны, под шумок будет проще исчезнуть. Нет, знатных брата с сестрой я поставлю в известность о своём дезертирстве – путь соврут Хао, что я внезапно сбежал – а вот всем остальным свидетелям моего смещения Сона не стоит знать куда делся загадочный Тёмный, порубивший целую дюжину Светлых. К сожалению, я теперь точно прославлюсь, так что до завершения строительства накопителя мне придётся вести себя тихо. Меня ждёт долгий путь по лесам. По возможности, нужно покинуть не только провинцию Джи, но и всё Светлое Царство.

– Дай мне свой меч, – крикнул я стоящему неподалёку от тронного подиума солдату, и тот, ни секунды не думая, торопливо удовлетворил мою просьбу, подскочив к основанию лестницы.

– Мне понадобятся мои мечи, – сообщил я Чу-Сону. – Те, с которыми я ходил в походы. Этот мусор, – показал я наместнику позаимствованные у солдат клинки, – подходит лишь для убийства людей.

– Сейчас сделаем, – пообещал мне сын Сона и, подозвав к себе жестом офицера охраны, приказал ему:

– Догнать капитана бездушных. Пусть захватят оружие для…

На секунду Чу-Сон задумался, решая, как прилюдно назвать убийцу своего отца.

– Для господина Эндора, – закончил он фразу. – И выведете уже, наконец, посторонних из тронного зала!

Офицер бросился исполнять приказания своего нового господина, и через несколько секунд дворцовая охрана уже принялась вежливо выпроваживать созванных Соном зрителей прошедшего не по его плану шоу.

– Потом, потом, – отослала прочь попытавшегося оказать ей помощь медика сестра наместника и припала разбитыми губами к самому уху брата.

А Большой Гонг всё продолжает и продолжает звенеть. И не только в него сейчас бьют. Отголоски ударов в другие пластины долетают до гудящего людскими волнением и страхом дворца. Надеюсь, прокол открылся не рядом с логовом Фенга. Будет обидно, если посланный к нему человек – а Чу-Сон уже только что куда-то отправил слугу – найдёт свою смерть в зубах бесов.

Не хочу здесь задерживаться. Если от общения с Тёмными, у которых однозначно возникнут вопросы, наместник меня оградит, то прятать героя настолько судьбоносных событий от Отца настоятеля местного храма в то время, когда твоя собственная легитимность ещё вызывает сомнения, для Чу-Сона – плохое решение. Первое, что необходимо сделать захватившему власть заговорщику – это заручиться поддержкой Ордена. И новый наместник, если он не дурак, должен разделять мои мысли.

– Можно… вас, – вежливым жестом пригласил меня подойти к нему Чу-Сон.

Кроме него и стоящей с ним рядом сестры на тронном подиуме и возле него никого не осталось. Разосланные с приказами слуги и стражники уже разбежались выполнять поручения нового наместника, и зал постепенно пустел, освобождаясь от спешащих покинуть его погоняемых охраной людей.

– Будь мы в зале одни, господин, я бы поклонился вам в пояс, – с чувством произнёс новоиспечённый наместник. – Огромное вам спасибо за всё! За смещение отца, за сестру, за доверие. Спрошу прямо – вы один из Хранителей? Всё это было игрой? Вы нас так проверяли?

– Всё мимо.

– Но как же тогда…

– Передашь привет Ланту.

– Кому?

– Хранителю Ланту. Скажешь: поиски истины – сложный процесс. Он поймёт.

– Извините, но я…

– Передашь слово в слово Хранителям Равновесия, когда они явятся. Скажешь: я попросил.

– Хорошо, – непонимающе пробормотал Чу-Сон. – Но тогда, кто же вы?

– Будешь много знать – быстро состаришься. Я тот, кто помог вам. И, возможно, ещё помогу.

Сомневаюсь, что именно Лант прилетит сюда разбираться в произошедшем, но уверен, что история про загадочного владыку, гуляющего в поисках истины по поясам под личиной мальчишки, конклаву прекрасно известна. Уж лучше скормить им эту легенду, чем пугать Вилоров некой новой неведомой силой, происхождение которой требует срочного изучения.

Чудаковатый владыка уже творил чудеса на Земле и в Предземье, и от его действий для хозяев Пути не было никакого вреда. Единственное, чем он косвенно удружил Вилорам – спровоцировал правителя Арха нарушить договор, но это неточно. Едва ли личина владыки меня оградит от преследования – в этот раз я вмешался в их дела напрямую и грубо – но так хотя бы есть шанс, что маги конклава не станут слишком дотошно расспрашивать всех и вся при помощи дара-детектора лжи. Моя личность и так перестанет для них быть секретом, стоит Чу-Сону передать короткое послание Ланту.

– Не смею лезть в ваши тайны, господин, – мгновенно сдался новоиспечённый наместник, – Вот только Отца настоятеля подобный ответ не устроит. Орден потребует объяснений. Смерть целой дюжины паладинов – это очень серьёзно.

– И потому я не стану общаться с Отцом настоятелем. К его появлению здесь я намерен исчезнуть.

На лицах Чу-Сона и его сестры облегчение. Они понимают, что после такого отправлять меня в Чи – это слишком.

– Наместник Хао поймёт, – заверила брата Юль-Сон.

Тот кивнул.

– У меня не осталось здесь дел, – сообщил я владыкам Сендая с улыбкой, напустив в голос побольше таинственности. – Подлец скоро умрёт, – покосился я на поднявшееся на ноги и слепо куда-то идущее вдоль стены тело Сона, – трон занял достойный правитель, и даже невинное дитё спасено, – подмигнул я Юль-Сон, намекая на Тишу. – Моя совесть чиста. Я могу уходить.

Сейчас расскажу им, как у меня получилось сохранить жизнь Источнику, объясню, что девчонку теперь можно повторно использовать, и останется только дождаться семена и мечи. Жаль, что не вышло нормально собраться в дорогу, но просить Чу-Сона приказать подготовить для меня рюкзак со всем необходимым в долгом путешествии – очень плохая идея. Настолько могущественному человеку как я всё это не нужно. Даже лошадь у них не возьму. Владыке зачем-то понадобились полсотни семян, но на этом и всё. Заберу лишь мечи. Хорошие клинки – слабость этого древнего чудака. Лант не даст соврать.

– Господин наместник! Беда!

В тронный зал влетел, причём, влетел в прямом смысле слова Маркан. Мокрые волосы Тёмного и расстёгнутые пуговицы форменной чёрной жилетки говорили о том, что бездушный примчался сюда прямиком из купален. Хотя нет, он, похоже, успел провести короткую разведку с воздуха. Летун принёс новости.

– Говори, – разрешил Чу-Сон.

– Город полон рогатых! – выдохнул опустившийся на пол Маркан. – Это самый глубокий. Царь-прокол! Кто-то взял фиолетовый Ключ!

Дно вселенной… О, звёзды… За что мне всё это? За что…

– Фиолетовый? – охнул Чу-Сон. – Ты уверен?

– Я видел его, – с придыханием произнёс Тёмный, косясь на меня. – Это он. Блеск рубиновых лат цвета крови… Всё, как и рассказывал капитан. Тут не спутаешь. Он идёт во дворец!

Последнюю фразу бездушный едва ли не выкрикнул. Ему не просто страшно. Он в ужасе. И Тёмного можно понять.

Звёзды, звёзды… Зачем же вы так? Фиолетовый Ключ… И где только мальчишка его отыскал? Вот уж помощь, так помощь. Семена мне, конечно, теперь не нужны – недостача в отмере перекрыта с запасом – но проблемы Китар мне создал просто… Самое здесь подходящее слово – чудовищные. Ладно тьма мелкой нечисти, ладно сразу пять демонов и целых две Твари, но Избранник Низверженного… Вот, кого сейчас видел Маркан.

– Князь демонов? – неверяще пробормотал Чу-Сон. – Идёт во дворец?

– Шагает по улице Благословенного Света в окружении демонов, – скороговоркой протараторил Маркан. – Пять минут – и они будут здесь!

– Вернуть солдат! Всех обратно! – очнувшись, принялся раздавать подбежавшим офицерам дворцовой охраны приказы наместник. – Ты за Светлыми, – ткнул он пальцем в Маркана. – Отца настоятеля и его паладинов сюда!

Но Летун ждёт другого приказа. Вернее, не приказа Чу-Сона. Полный мольбы и надежды взгляд Тёмного обращён на меня. Маркан, которому Жуль явно успел рассказать о моих невероятных подвигах, понимает, что перебивший дюжину паладинов бездушный не тот, за кого он себя выдавал. Я здесь – сила и настоящая власть.

Что же делать? Соблазн приказать Летуну – унести меня прочь велик, но это – не выход. Будь у Маркана Полёты хотя бы на двушке, ещё можно было бы попытаться удрать, но и так уже потративший часть дара бездушный не поможет мне оторваться от этого максимально настырного чудища.

Избранник Низверженного – единственный представитель нечисти, способный почувствовать того, кто его призвал, ещё до прямого зрительного контакта с объектом своего притяжения. В отличии от демонов, способных запеленговать цель, лишь увидев её, Избранник, едва выйдя из Бездны, мгновенно узнаёт, где находится интересующий его человек. Разорвать эту связь может только дистанция. Очень большая дистанция.

Броден говорил: десять вёрст. Я физически не смогу от него оторваться так сильно. Избранник – не простой демон. Он умеет не только ходить. Если верить рассказам, сталкивавшихся с этим видом нечисти старожилов пояса, скорость бега там сопоставима со скоростью скачущей лошади. Даже Светлые не могут угнаться за ним. Будь готов накопитель, я бы запросто, при помощи соответствующего конструкта, удрал бы от этого неутомимого спринтера, но мощностей силового каркаса здесь явно не хватит.

Но, что делать? Увести его подальше за город и дать чудищу бой уже там? Так хотя бы сражусь не со всей ратью Бездны. Стоит Избраннику почувствовать, что я от него отрываюсь, как он тут же бросит свою медлительную свиту и погонится за мной в сопровождении лишь той части нечисти, которая способна поддерживать его скорость.

Нет, это тоже не выход. Сразиться с ним один на один у меня всё равно не получится. Огромные псы, которых из Бездны пришло три десятка, тоже бегают быстро. Бой будет слишком неравным. Плюс на данный момент я не знаю, какие там Твари. Эта нечисть опасна в том числе и своей непредсказуемостью. Там нет точных параметров, ни в размерах, ни в формах, ни в прочих физических свойствах, ни в магии. Каждая Тварь изначально – загадка. Собирающая этот «конструктор» программа может выдать чудовищу любой из даров, кроме запретных для нечисти Полётов. Вдруг одна из пришедших с Избранником Тварей настолько быстра, что в погоне за мной легко сможет составить компанию своему командиру?

И, конечно же, нельзя забывать про дары самого князя демонов. У Избранников в арсенале имеются Теневые мечи – облегчённый подвид Невидимых клинков Китара и Вихревой пояс. Первые, двухметровой длины, режут даже укреплённое даром железо. Не как масло, конечно, но оружие очень и очень серьёзное – мечи демонов сильно ему уступают. К тому же магические клинки всегда можно убрать, освободив руки, и при необходимости снова призвать.

Второй дар – уже больше защита. Хотя и с его помощью вполне можно кого-то убить. По приказу Избранника, вокруг князя демонов мгновенно закручивается узкая воронка вихря, отбрасывающая от чудища всех, кто окажется в радиусе пяти метров от предводителя нечисти. Инструмент очень мощный и действенный, но Избранник хотя бы не может частить с ним. Применение ограничено разом в минуту. И ведь даже Душитель не может лишить его этих даров. Избраннику глушь нипочём.

– Тёмных тоже зови, – дополнил я приказ наместника, приняв решение. – Пусть дуют к воротам. И быстрее! Быстрее!

– Сделаем.

Маркан сорвался с места и, ветром промчавшись над головами поспешно покидающих тронный зал людей, вылетел наружу.

– Пойдём, – позвал я Чу-Сона, спускаясь с подиума. – Ты нужен мне рядом.

– Я с вами, – устремилась за нами Юль-Сон.

Не оборачиваясь, я быстро направился к выходу. Сейчас мне не до дочери Сона. Обещанные мне семена утратили всякую ценность, как и сама Юль-Сон. Едва ли она переживёт этот день. Прости, Китар, я пытался, но звёзды решили иначе.

– Не нужно, – раздался у меня за спиной шепчущий голос Чу-Сона. – Спускайся в подвал. Ищи вход. Он должен быть там.

Усилившийся с появлением у меня силового каркаса слух позволял мне легко вычленять в общем гаме даже этот тихий разговор детей Сона. Вход? Какой ещё вход? Вход куда? У наместника есть личный бункер, где можно переждать нашествие нечисти? Идея сомнительная. Надеюсь, Чу-Сон не решит попытаться удрать туда. Он нужен мне здесь, как ретранслятор моих приказов. Мне могут не подчиниться.

– Какой подвал? – возмущённо прошипела женщина. – Чтобы он стал моим склепом? Я не знаю, где вход. Бесполезно искать.

Проблема отпала. Этот бункер секретный, и, похоже, лишь Сон знал, как можно попасть в него.

– Тогда просто беги!

– Куда? Ты не слышал? Фиолетовый Ключ! Фиолетовый, мать его! Бежать поздно. Вспомни Царьград. А ведь он куда больше Сендая. Пойми, Чу, в наш город пришла сама Смерть. Спасения нет. А я не хочу умирать. Я уже умирала сегодня. Даже думать не смей. Никуда не уйду. Я не дура. Сейчас самое безопасное место здесь, рядом с ним. Он – единственный, кто может спасти нас и город.

Она ошибается. Опаснее места, чем рядом со мной, сейчас в городе нет. Впрочем, сейчас здесь опасно везде. Маркан сказал: пять минут. Боюсь, времени у меня даже меньше. Раз сбежать от Избранника я не могу, значит придётся убить его. И я сделаю это. Как бы ни был он быстр, силён и умён, шанс прикончить практически неуязвимого демона всё-таки есть. А вот выбора у меня, как раз-таки, нет. Мне опять придётся поставить на кон свою жизнь и, что хуже, успех своей миссии.

Обычно Избранников Низверженного, блокирующих атакующие дары и «срывающих» со своих противников дары защитные, убивают своим мощным оружием паладины. Только их тяжеленные топоры и мечи способны в очень сильных руках пробить броню облачённого с ног до головы в глухой, но предельно эластичный доспех демона. Простым лёгким клинком, даже заточенным при помощи дара, с такой задачей не справится и обладатель силового каркаса. Избраннику это известно. Броден говорил, что на атаки обычных солдат и лишённых своих даров Тёмных князь демонов не обращает внимания. Остановить этот бронированный крейсер по силам лишь Воинам Создателя.

Им, Вилорам и мне. Я убью его. Но только его. Со всей нечистью, пришедшей сегодня из Бездны в Сендай, мне не справиться. Город обречён. Пусть Юль-Сон не обманывается – я спасаю не их, лишь себя. Стоит погибнуть Избраннику, как я выйду из боя. Все прежние планы насмарку. Непредвиденный фактор прокола испортил мне всё. Даже попробуй я сейчас увести из Сендая предводителя демонов, остальная орда разнесёт город в кровавые щепки.

Собственно, она уже занимается этим. Стоило выскочить из дворца в его внутренний двор, как к гулу гонгов сразу же прибавился пока ещё относительно далёкий грохот, разрушаемых зданий и висящий над городом визжащей от ужаса пеленой человеческий ор. Настоящее стихийное бедствие. Похоже, пришедшие с Избранником Твари, или хотя бы одна из них, обладают нешуточными размерами. Пытаться оборонять стены бессмысленно – при необходимости их просто проломят.

А вот ворота закрыть всё же нужно. Пусть он их выносит. Судя по звукам, Твари явно отстали от предводителя нечисти. Если я правильно себе представляю возможности этой бронированной туши, Избранник Низверженного не станет ждать, пока сопровождающие его демоны разрушат окованные железом ворота и решит эту задачу самостоятельно. Вот тут мы и встретимся с ним лицом к морде. Впрочем, морду чудовища закрывает глухое забрало. Броден в своё время очень подробно описал любопытному принцу самого опасного представителя нечисти. Я знаю, как выглядит мой сегодняшний враг.

– Бросай эту дрянь!

Опередив других Тёмных, ко мне спешил Дункан. В руках Скоростник держал ножны с моими мечами.

– Нужно закрыть ворота, – крикнул я почти догнавшему меня Чу-Сону и, отшвырнув ненужные мне больше солдатские мечи, на лету поймал брошенные мне Дунканом ножны.

– Все вопросы потом, – остановил я было открывших рты Тёмных. – Избранника я беру на себя. Ваше дело – перебить его свиту. Как только он ворвётся в ворота…

– Избранника⁈ Какого Избранника⁈ Там, что же… Не может быть! Нам конец! Фиолетовый⁈ О, Создатель… Не может быть! Фиолетовый…

Поток слов, восклицаний и криков обрушился на меня, в один миг заглушив мой голос. Они не знали. Умчавшийся на разведку Маркан прилетел с неё сразу ко мне, а потом, отправляя Тёмных по моему приказу к воротам, не успел или испугался им поведать о главном.

– Тихо! – рявкнул я на запаниковавших бездушных.

Если они сейчас плюнут на всё и попытаются удрать, мне конец. Без их помощи я не справлюсь.

– Да. Кто-то взял фиолетовый Ключ. Здесь Избранник и все, кто к нему прилагаются, – быстро заговорил я, когда возбуждённые голоса Тёмных стихли. – Маркан доложил, что князь демонов идёт прямо сюда. Бежать поздно. Мы прикончим его. Я прикончу.

– Да ты хоть представляешь себе… – начал было Манс, но Броден перебил его.

– Тебя не было там! – прорычал капитан. – Принц – Хранитель. Двенадцать Светлых – в капусту. Я видел, на что он способен. Хранители спасли Царьград – спасут и Сендай. Ты хочешь в отступники⁈ Тебе мало досталось в тот раз⁈

– Это Гримс! Сучий Гримс забрал Ключ! – неожиданно взревел Вилли. – Больше некому! Я прикончу его!

– Ты его сначала найди, – зло фыркнул Мор.

– Может, просто дать Избраннику поймать эту гниду? – предложил в сердцах Дункан.

– Он и нас заодно всех поймает, – отмёл эту идею Броден. – И князь демонов здесь не один. С ним рогатых без счёту. Забыл?

– Раз идут сюда, значит Гримс где-то здесь, – вновь влез Манс. – Надо просто свалить из дворца. Вместе с новым наместником, – быстро добавил он, покосившись, на раздающего офицерам приказы Чу-Сона.

– Молчать! – рявкнул я, пресекая опасные споры.

Насколько всё было бы проще, будь целью Избранника удравший куда-то Гримс. Эти Тёмные, конечно, ещё могут спастись, но стоящая перед ними задача гораздо важнее спасения собственных жизней.

– Времени нет. Я не принц и не Эндор и мне не пятнадцать, – уже тише произнёс я. – Я пришёл сюда судить Сона. Либо вы сейчас быстро, молча и чётко исполняете все мои приказы, либо все вы умрёте. Это понятно?

Среди добравшихся до Ойкумены Идущих нет и не может быть дураков, но и гениев среди них тоже мало. Кивки Тёмных – лучшее тому подтверждение. Мне поверили. Начинаем работать.

– Хорошо. Теперь к делу. Я уверен, что Избранник лично проломит ворота. Его я беру на себя, – принялся я объяснять Тёмным свой план. – В этот бой вы не лезете – без даров от вас мало толку – сидите в засаде. Но, как только я убью князя демонов…

Время, время. Его уже нет. Наскоро обсудив последовательность применения имеющихся в арсенале отряда Бродена даров, мы бросились занимать позиции. Они побежали прятаться за ближайшие к воротам здания дворцового комплекса, я же поспешил к Чу-Сону, как раз начавшему принимать доклад уже успевшего вернуться назад генерала.

– Они уже здесь! – забыв про манеры и субординацию, вращал выпученными глазами начальник столичного гарнизона. – Вы их видели? Просто река! Вся улица… Идут и идут. Не успели мы выйти в ворота… И с ними князь демонов! Фиолетовый Ключ…

– Я всё знаю! – рявкнул на успевшего от страха вспотеть генерала наместник. – Стройте своих людей к бою! На стенах достаточно лучников?

– Луки здесь не помогут! Он уже здесь! Уже здесь! – причитал растерявшийся трус.

– Очистить привратную площадь! – проревел я голосом, максимально неподходящим подростку. – Всех назад! Отводи своих людей от ворот!

– Исполнять! – добавил рыком Чу-Сон.

И уже тише мне:

– Что вы задумали? Ворота не устоят перед ним.

– Не мешай, – отправил я жестом наместника в тыл. – Я знаю, что делаю.

И снова обман. Все мои знания – это теория. Как оно будет на практике только предстоит выяснить. Избранник подходит к воротам. И он не один. Я слышу тяжёлую поступь множества ног, лап, копыт. Занявшие места на стенах солдаты натягивают луки. Но дружного залпа не вышло. Не дождавшись приказа, объятые страхом лучники принялись стрелять вниз. Крики ужаса. Кто-то, бросив позицию, в панике бежит прочь. Кто-то прячется за край защитного парапета. Кто-то падает на колени и начинает молиться Единому. Кто-то, потеряв разум от ужаса, пятится, пятится, пятится… и летит вниз на камни.