Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Глава пятнадцатая
– Сказка сказок

Вея рыдала даже дольше, чем Лина. Видать, и действительно, успела полюбить Айка. Я очень рад её выбору, но радости во всём остальном нет как нет. Ну и удружил же нам Вепрь с этим трактиром и домом, который теперь и продать невозможно. Как мне объяснила мать Айка, едва мы придём в городскую управу с бумагами, как немедля отыщется очередная просроченная закладная, и дом отберут точно так же.

Мы все здесь бесправыши. Завистники и враги Вепря потому и отстали пока, что для Лины ютиться под одной крышей с кучей сопливых сирот – унижение. Зимородову ведь не деньги нужны. Купец отомстил Вепрю так. Знать бы ещё за что. И бодаться с ним бесполезно. Надеюсь, что хоть на имперских чиновников у него нет влияния. А то, как приедет законник и скажет, что Айк виноват. И что тогда будем делать?

Но не стоит раньше времени думать о грустном. И так настроение – дрянь. Устал – мочи нет. Столько взрослых проблем навалилось на меня-малолетку, что сбежать от всего и всех хочется. Ну я, можно сказать, и бегу. Сходил поутру к Браву с Хобой, забрал вещи Айка и нашу с ним долю в бобах, отнёс всё домой и тут же снова удрал по делам.

Близнецы, как и думал, вчера пытались ломиться в трактир, ища Лину. Там их развернули. У новых владельцев и люди все новые – даже не знает никто, где прежнюю хозяйку искать. Сейчас бритоголовые братья, наверное, уже дают показания сыскарю. Как раз собирались идти.

Моя же дорога ведёт за ворота. Бояться уже тоже нет сил. Пора свершить неизбежное – всё равно ведь придётся мне выслушать беса. Пусть будет, что будет. И так плохо всё.

Стражу миновал в людском потоке. До идущих из города никому дела нет. Проверяют только входящих, въезжающих. Но бумага с собой – на обратном пути покажу. Теперь и без взрослых мне можно туда-сюда шастать. В убранные уже давно как поля убегает дорога, ведущая к лесу – мне не нужно туда. Вправо вдоль стены протянулась другая – это путь к каменоломням и шахтам. В дни погожие в том направлении поднимаются горы, но сейчас только-только растаявший снег вновь посыпался с неба. Не пурга, но всё, что дальше, чем за версту от меня, тонет в белёсой мгле.

Мне налево, туда, где городская стена, описав полукруг, упирается в море. Там скалистые берега, земля рядом в камнях вся – пахать не распашешь. В сезон скота выпас, а сейчас никого – совершенно безлюдная местность. Как раз то, что мне надо. Не хочу отвлекаться, боясь, что застукают, когда буду беса выслушивать. Серьёзный разговор меня ждёт – надо, чтобы ему ничего не мешало.

Отошёл чуть от стен, отыскал между скал закуток. Внизу море лениво накатывает на берег пологими волнами. Мои мысли он слышать не может. А что главное мне? Не поверить – вот что. Что бы бес не пел, надо помнить, кто он и что ему нужно. Слуг Низверженного в людях интересует только одно – душа. Тело так-то они тоже не против забрать, но это, лишь чтобы быстрее добраться до главного. Нужно бороться, нужно быть сильным. Кабы не Брон, что не Брон, и вообще бы беса слушать не стал.

Посидел, поглядел две минуты на волны и снег… Эх! Готов не готов, а пора.

– Мы одни. Говори.

И выпустил беса на волю.

– Ну, здравствуй, Китар.

Ответ пришёл сразу же. Он ждал. Не дурак – понимал, для чего я притопал сюда.

– Хорошее место. Здесь можно поговорить без спешки и, не боясь, что кто-то подслушает. Мне с тобой повезло – ты умён.

Бес на миг замолчал. Может, ждёт, что я что-то отвечу? Я могу – мне не сложно изгнать его. Но пока не хочу. Пусть продолжает. В этом разговоре я главный – в любой миг могу заткнуть собеседнику рот. Это же ведь мой рот.

– Для начала давай познакомимся, – вновь услышал я собственный голос. – Про себя не рассказывай – я с тобой с того дня, когда ты впервые прыгнул в нору. Так что успел тебя узнать. Ты – хороший парень. Я рад, что мне встретился именно ты.

Значит, вот где я его подцепил. Так и знал! Прилип ко мне в Бездне.

– Теперь давай про меня. И сразу тебя удивлю – я человек. Знаю, ты считаешь меня каким-то злым духом. Но нет. Родила меня женщина. Точно так же, когда-то я был ребёнком. Точно так же у меня были братья и сёстры. Но сейчас я уже очень и очень стар – мне больше пяти тысяч лет. Знаю, в это сложно поверить, но это так. Меня зовут Ло. И я не из этого мира. А самое главное: тебе, Китар, я не враг.

Бес опять замолчал. Приглашение это, или нет, мне без разницы. Я пока не готов говорить. Я пытаюсь представить себе человека, прожившего пять тысяч лет. Пытаюсь и не могу. Что-то бес перегнул в своей лжи. Но послушаем дальше.

– Начну издалека, – продолжил бес по имени Ло. – Мир сложнее, чем ты себе можешь представить. Создатель в своё время расстарался на славу. Ваш слоёный пирог, с Предземьем, Землёй, Твердью и прочими поясами – лишь один из невероятного множества кусочков общего огромного мира. Мы зовём каждый такой кусочек – планета. Они бывают безжизненными, слишком жаркими или слишком холодными, безводными и ядовитыми, но на части из них точно так же цветут поля, текут реки, плещутся моря и зеленеют леса, по которым бегаю звери. На таких живут люди. Причём, не какие-то другие, а точно такие же, как и здесь. Спасибо нашим общим далёким предкам, что в своё время расселились по значительной части большого мира.

Моя рука отцепила с пояса флягу, поднесла её ко рту, и я сделал пару глотков обжигающе холодной воды. То есть бес сделал.

– У многих планет есть названия. Ваша, к примеру, зовётся Запретной. И теперь мне известно почему. У вас здесь нет волшебной пыли, что рассыпана по всему остальному миру. Да, Китар. Я – волшебник, колдун. Потому и живу так долго. То есть жил. Ведь я умер. Вернее, умерло моё тело. Так что, в чём-то ты прав – сейчас меня можно называть духом. Ну, а правильнее всё же – душой. Я – душа волшебника из другого мира, залетевшая в твоё тело.

Бес опять замолчал. Ну и сказочник. Неужели он всерьёз надеется, что я в это поверю?

– Понимаю, в это сложно поверить, но это – чистая правда, – вздохнул бес. – В вашем мире я лишён своих сил. Здесь настолько мало волшебной пыли, что моё мастерство бесполезно. Почти. Кое-что я могу, но это, в сравнении с моими былыми способностями, жалкие крохи. Ты, возможно, заметил, что твой троерост немного обгоняет долями число проглоченных тобою бобов. Это я, как могу, развиваю твоё тело. Но это и всё. В остальном я могу помочь тебе только своими, не связанными с волшебством умениями и знаниями, которых, впрочем, за свою длинную жизнь скопил я немало.

Так вот оно что! Значит, дело не в даре от Бездны. Сильнее меня делает бес… Стой, Китя! Это всё тоже может быть ложью. Ты уже поддаёшься. Ну, а если всё даже и так, то меня, получается, напитывает своей силой Низверженный. Это тёмная сила – она разрушает. Не радуйся.

– К примеру, в бою мне едва ли найдётся здесь равный, – тем временем продолжал сказочник по имени Ло. – Я не про силу и ловкость сейчас. К сожалению, твое тело пока ещё недостаточно сильное. Я имею ввиду мастерство. Впрочем, ты уже успел убедиться, что я кое что смыслю в стрельбе из лука и в драках. Со временем многому смогу научить и тебя. Есть одна хитрая штука… Называется – мышечная память. Но это уже пошли темы для следующих наших бесед. Мы ведь с тобой не в последний раз говорим. К сожалению, Китар, или к счастью, но я к тебе пришёл в гости надолго.

Кто бы в том сомневался. Пока даже мыслей нет, как навсегда изгнать беса, не лишившись и жизни при этом. Но, что же он скажет про Брона? Я мысленно выдохнул и резко вернул своё тело обратно.

– И кто такой тогда Брон? Тоже волшебник из другого планета?

Скороговоркой спросил – и тут же беса назад. Как же жутко с самим собой разговаривать. Знаю, что ничего он мне пока сделать не может, а всё равно страшно.

– Планета – она. Правильно говорить – с другой планеты, – не заставил себя ждать бес. – И ты почти угадал. Под личиной охотника Брона скрывается пришелец-колдун. Но…

Бес сделал паузу.

– Как я тебе уже сказал ранее, Брон – не человек. Он гахар. Это племя захватчиков, что явилось в наш большой мир людей из другого. Возможно, из той самой Бездны, куда ведут ваши норы. Доподлинно это никому неизвестно, зато мы точно знаем, зачем они пришли к нам. Их цель – уничтожить человечество, захватить наши планеты. Они, словно хорты у вас. Только хорты – глупые звери, а гахары умны и коварны. Они даже лучше меня умеют использовать волшебную пыль. И, в отличие от людей, они могут воздействовать… манипулировать… Пытаюсь подобрать понятное тебе слово. Они могут влиять на чужой разум. Тот же Брон… Наверное, его больше нет. Душа охотника уничтожена, а её место занял гахар. Ты же заметил, что он себя необычно ведёт. Там не наш случай. Гахар не гость в этом теле, как я у тебя, а полноценный хозяин. И знаешь, зачем он пришёл сюда, на вашу планету?

Я уже знал ответ. И потому промолчал. Как же я раньше не понял… Айк же рассказывал. Брон ведь до этого лета ничем особым не выделялся среди других обычных, невеликой силы охотников. И вдруг его, словно подменили… Мастер боя… Какие-то знания, которым на Муне и научить некому. Это же ещё один бес! Теперь нет сомнений! И, получается, что он враждует с моим… Тьфу! Мой бес… Как же мерзко звучит.

– Молчишь? Значит понял. Всё правильно – гахар ищет меня. Я, собственно, и попал к вам, спасаясь от погони. Гахары гнались за мной. Я – один из сильнейших волшебников мира, и борюсь с ними уже не одну сотню лет. Практически с самого их появления. Возможно, это прозвучит слишком грустно, но я сейчас – едва ли не последняя надежда всего человечества. Моя планета, как и множество других, захвачена. Люди, что жили на ней, все мертвы. Но мир велик, и у нас ещё есть за кого бороться. Ты должен помочь мне, Китар.

И, не дожидаясь ответа, совсем другим голосом – жёстким и твёрдым, совсем не похожим на мой:

– Ты должен помочь человечеству! Считай, сам Единый, как называете вы здесь чаще Создателя, избрал тебя. Это – твоё предназначение, мальчик! Теперь только ты можешь помочь мне остановить гахаров. От тебя зависит судьба всего мира, Китар. Ты обязан помочь мне.

Вот и красивый конец грустной сказки. Сейчас он скажет что-нибудь вроде: «Отдай своё тело.» Или «Позволь мне заменить твою душу». Ага, так я тебе и поверил, коварный бесяка. Ты хочешь, чтобы я спросил? Хорошо. Я спрошу. Удиви меня.

– И как я тебе должен помочь?

Тон не грубый, без вызова. Пусть думает, что дурашка поверил во все эти бредни про демонов, что желают захватить мир. Единый с Низверженным справился, а уж со слугами его, и подавно, как-нибудь без меня разберётся. Хитришь ты, бес Ло. Знаем мы, чего тебе нужно на самом деле.

– Встань на Путь. Дойди до Вершины. Только так я смогу покинуть вашу планету и продолжить борьбу. Там единственный выход.

У него получилось. Бес действительно меня удивил. Ещё как удивил. На Вершину он хочет? Поближе к Единому? Что за бред? Путь – дорога, угодная Богу. Зачем бесу такое просить? Я запутался…

– Путь к Вершине лежит через Землю, – тихо проговорил бес. – Тиша? Так ведь зовут твою сестру? Мы найдём её. И спасём. Обещаю.

Он знает про Тишку! Ну да… Он же слышал, как я про сестрёнку рассказывал Вепрю. Так это же шанс! Пусть думает, что сумел меня одурачить, а я одурачу его. Бес поможет мне спасти Тишку! Но стой, Китя! Не соглашайся так просто. Я нужен бесу больше, чем он мне.

– На мне Вея и мелкие, – робко произнёс я, изгнав беса. – И Айк за решёткой.

Ну? На это, что скажешь?

– Я человек, Китар. Ты снова про это забыл. Мы никуда не уйдём, не устроив судьбу малышей. Это даже не обсуждается. А про Айка… Зимовать нам в любом случае в Граде. Ты же знаешь, что твой друг невиновен. Его выпустят. И тогда мы уйдём. Все вместе уйдём. Лина права, Мун – не лучшее место. Мы сменим и город, и остров. Земля – это ведь не захотел и пошёл. Ты не хуже меня понимаешь, что путь туда быстрым не будет. Повторяю, Кит: я человек. И поступим мы по-людски. Обещаю. Ну что, ты согласен? Поможешь мне? Всему миру поможешь?

Я получил, что хотел. Хорошо. Поиграем. Но только по-моему.

– Помогу. Договор.

А перед глазами летящая к шестилапу Люма. Человек, говоришь? Ну-ну. Ещё посмотрим, кто кого обведёт вокруг пальца, бес по имени Ло. Не на того ты напал, хитрец-сказочник.

Ло 16

Он не поверил. Впрочем, это было ожидаемо. Я и не надеялся, что необразованный мальчишка с отсталой планеты в один миг осмыслит всю бесконечность бытия. Мне нужно было зацепить его, заинтересовать, показать, что у меня благие намерения, и что наши пути совпадают. По крайней мере на первом этапе. Пусть Земля для меня – это всего лишь первый шаг, но этот шаг очень длинный и долгий. У меня будет время на то, чтобы расположить к себе носителя, втереться к нему в доверие и – чем звёзды не шутят – и вовсе перехватить власть над телом.

Мальчишка притворился, что согласился на моё предложение, я притворился, что поверил ему. Играем каждый в свою игру, но пока оба приняли общие правила. Хочет, пусть и дальше считает меня демоном или злым колдуном. Лишь бы слушал мои советы и давал мне власть над телом почаще. Своего я добился – Китар начал общаться. А это – главное. Наш наконец-то свершившийся контакт уже начал приносить плоды.

В тот день у моря мы многое успели обсудить. Хоть он и не верит моей недосказанной правде, зато гахара боится по-настоящему. Отныне правило номер один – ни при каких обстоятельствах не призывать меня, когда Брон находится поблизости, а правило номер два – как можно меньше использовать мои силы и навыки на людях, чтобы слухи о чересчур способном мальчишке не привлекли к нам внимание всё того же гахара.

Да, последнее идёт вразрез с моим стремлением как можно чаще получать власть над телом, но межсезонье нам в любом случае пережидать в Граде по соседству с врагом, так что несколько месяцев я потерплю. Конспирация сейчас важнее всего. Благо, после зимы я с лихвой компенсирую эту длинную паузу. Китар согласился попробовать сходить на охоту малым отрядом, где я буду задействован по максимуму, как и признал, что на Муне нам оставаться опасно. Переезду быть.

Ещё одна моя важная победа – мальчишка прислушался к моему совету насчёт распределения последней добычи. Бобы сейчас не должны лежать просто запасом на чёрный день. На содержание увеличившейся на ещё одного члена семьи у мальчишки достаточно денег, и долю Айка передавать его матери стало бы глупым решением. Последнее, наверняка бы одобрил и сам арестант, но первое оплаченное свидание состоится только через три дня. Выйдет на свободу, сам разберётся. Пока же его часть добычи останется на хранении у Китара.

Но не бобами, а эквивалентом в деньгах. Захочет по выходу из тюрьмы поднять себе троерост, так купит чего сколько нужно. Семя жизни, что и до слов Айка всецело принадлежало Китару, якобы ослепившему зубана под действием дара, уже благополучно продано, и сбережения носителя пополнились двумя золотыми. Средств хватает с запасом. Те четыре серебряных с хвостиком, что пошли на оплату обмена бобов силы с крепью на бобы ловкости, в общей массе активов почти незаметны, как траты.

И ведь уговорить мальчишку вложиться в себя помог, как ни странно, своим примером гахар, что тоже перевёл всю свою часть добычи в ловкость. Китару я простыми словами объяснил, как работает перемещение силовых узлов и контурных полей по организму. Теперь ему известно, что своим волшебством я почти мгновенно могу, что усилить определённые мышцы, что точно так же укрепить любой из участков тела. Поля, которых я уже успел вырастить целых четыре, представлены были Китару невидимыми чешуйками, способными перелетать с места на место, наслаиваясь друг на друга в какой-нибудь точке. К примеру, я без проблем могу ту же кожу на лбу сделать прочной, как камень, или провернуть тоже самое с костяшками на кулаке.

Потому-то нам в первую очередь и нужна ловкость, которой теперь у носителя целых семьдесят шесть долей. Троекратный прирост. К тем двадцати четырём, что имелись, прибавились пятьдесят две – двадцать шесть проглоченных бобов Китара и столько же условно купленных у Айка. С такими показателями, конечно, мне не устоять против гахара, или кого-то уровня Ратибора с Фанмиром, но с тем же, к примеру, Лодмуром я справлюсь наверняка. Мальчишке же впредь не составит проблем отбиться от охотника средней руки и уж тем более поставить на место любого обидчика-сверстника.

А в школе таковые непременно найдутся – тут можно не сомневаться. Я долго всё взвешивал и пришёл к выводу, что нам оно всё-таки нужно. Знания – сила, а по-другому их собирать слишком долго и сложно. Да, риски присутствуют – общение с тем же Патаром способно разжечь их конфликт с новой силой – но с другой стороны, как Айк на зиму спрятался от гахара в тюрьме, так и Китар оградится от возможных контактов с ним в школе.

Как мы теперь знаем, цена обучения в храме на одно межсезонье составляет аж целый золотой, и было бы глупо отказываться от такого подарка. Тем более, что подобный отказ привлёк бы к Китару ненужное внимание, ведь списки учеников уже составлены. Основная проблема одна – на эти пять месяцев придётся оставить сирот, но теперь, когда с ними мать Айка, это уже не так страшно.

В крайнем случае, всегда можно уйти, не дожидаясь конца обучения. Храмовая школа представляет собой интернат, где воспитанники живут все пять месяцев, без возможности покидать стены учебного заведения, но это не тюрьма – любой вправе досрочно прервать процесс и вернуться домой. Надеюсь, такая возможность не пригодится носителю. До весны покинуть Мун в любом случае невозможно, а Град очень сложно и, по сути, бессмысленно. Пусть лучше учится. И я заодно поучусь вместе с ним. Этот мир всё ещё покрыт для меня слишком большим количеством белых пятен.

Глава шестнадцатая
– За новыми стенами

– Как в семнадцать сделалась содержанкой, так содержанкой и умру. Вернее, так ей и состарюсь. Хотя…

Лина небрежным жестом смахнула со стола три десятка серебряных, что я ей оставил, в кошель и, подбросив его пару раз на ладони, убрала в карман.

– Айк у меня – сынок вредный, но любящий. Позаботится о старухе-матери. Так что и помереть содержанкой шанс есть. Но куда я качусь… Двенадцатилетний мальчишка уже деньги даёт. За сидельца моего горемычного точно всё наперёд проплатил?

– Всё не всё, а на двадцать недель и на двадцать свиданий серебро Вее выдал. Будет дружинникам постепенно сносить. Там нельзя наперёд, а то будет соблазн ещё цену поднять.

– А вдруг дольше придётся сидеть? Неизвестно же, когда точно тот законник приедет. Сыскарь до лета сказал, а это уже целых семь месяцев.

Обида в голосе Лины понятна. Дуется, что я деньги все Вее доверил. Не только для Айка которые, а вообще все. Причём, сколько именно ей неведомо. Знает только, что больше гораздо, чем те три десятка, какие самой Лине выделил. А ведь там всего золотой один сверху. Про остальное и сестрица не ведает. Запрятал. Но им хватит с запасом. Тем более, что и сама Вея теперь с Халашем и мелкими на ткацкой мануфактуре работает. Причём, не принеси-подай, а швеёй – целых семь грошей получает за смену. Говорит, её ценят. Чуть подучится, и все десять медяков платить станут. Да с такими доходами они с голоду даже без меня не помрут.

– Через пять месяцев уже и я из храма вернусь.

– И то верно.

Лина сделал шаг в мою сторону.

– Ладно, мужичок-малолетка, топай вниз, – легла её ладонь на мою шевелюру. – Завтракать уже накрыли небось. Покушаешь нормально в последний раз на дорожку. Айк всегда на школьную еду жаловался. Кормят сытно, но пирожков с ягодой, как вчера Вейка спекла, не дождёшься у них.

– Ну, до свидания тогда, – слегка приобнял я мать Айка. – Мои вроде уже сами с усами, но всё равно присмотрите за ними.

– Не переживай. Присмотрю.

Губы Лины коснулись моего лба.

– Давай, дуй к своим, а то выходить уже скоро. А я посплю ещё. Не привыкла я так рано вставать.

Я вышел из комнаты, которую Лина согласилась делить только с Веей, и начал спускаться по лестнице. В горнице у нас теперь тесно. Вдоль стен стоят три двухэтажных кровати – здесь спят пацаны. Но места хватает. Час ранний, кромешная темень на улице, а все за столом. Тарелки, кружки расставлены, ложки разложены, пирожки на плетёной подставке накрыты скатёркой, в котле, что уже вынут из печи, парит каша. Сегодня у нас праздничный завтрак – мои проводы в школу.

– Лиша, взвар разливай. Дина, кашу сыпь, – принялась командовать Вея.

– Кить? А, Кить? Можно будет тебя проводить? Хочу храм посмотреть.

– А обратно тебя кто сведёт? – наградил Халаш строгим взглядом любопытного Важика. – Нам всем так-то на работу идти. Будет у меня отгул, свожу покажу как-нибудь.

– Бери, Китя, пирожок. Тёпленький. Для тебя с Зуей подогрели на печке.

– Ой, спасибо, роднульки! – принял я из рук Фоки сдобу. – Совсем взрослые уже у меня.

– А я курям уже сходила насыпала, – тут же похвасталась своей расторопностью Зуйка.

Улыбнулся и ей.

– Не перестарайтесь, смотрите, помощницы. А то Халаш и вас на работу потащит.

– Не потащу, – жуя, бросил наш главный хозяйственник. – Дома тоже дел много. Посуда, вон, сама себя не помоет.

И, повернувшись ко мне, серьёзно добавил:

– Ты, Кит, зачем Вее сразу все деньги отдал? Мне лучше оставил бы. Я бы запрятал и выдавал бы по чуть-чуть ей уже. Она же потратит всё враз. Знаешь, как её на торге дурят?

– И ничего не дурят! – возмутилась Вея.

– Дурят, дурят, – скривился Халаш. – Пять луковиц за два медяка, когда им один красная цена, и то шесть сторговать можно.

– То сладкий лук был, дурья башка.

– На кой нам сладкий, когда хороший лук должен глазья щипать? Баловство одно. Денег перевод только.

– Вот и ходи сам на торг. Крохобор мелкий.

– Вот и пойду. Деньги счёт любят.

На миг я даже засомневался в правильности своего выбора. Не по годам у нас серьёзный Халаш. Может, и правда, ему нужно было деньги оставить?

– Вы только тут не ругайтесь без меня, – строго попросил я. – Чтобы в мире жили.

– Да не волнуйся, Китя, – поспешила меня успокоить Вея. – Никто не ругается. То Халаш просто по-стариковски бурчит. В этом мелком с тех пор, как он снова ходить научился, старый дед поселился какой-то. Ты как с храма вернёшься, смотри не пугайся, когда этого буку поседевшим найдёшь.

Я чуть не подавился. Не надо нам ещё одного старого деда. Во мне вон, и правда, живёт один бес, что свои года тысячами считает.

– К кому ум-разум раньше приходит, к кому позже, – пожал плечами Халаш. – А к кому и совсем не приходит. Ты, Кит, не переживай, я за ней пригляжу, не дам деньги впустую растратить. Иди в школу со спокойной душой. Всё у нас хорошо будет.

– Конечно, всё хорошо, – подхватила Вея. – Теперь ведь и Лина с нами. Я больше за тебя переживаю. Ой, как начнут градские в школе цепляться. Ты там не лезь на рожон. Сироту всякий обидеть не прочь.

– Это нашего-то Китю? Обидеть? – хохотнула принявшаяся по второму кругу разливать взвар по кружкам Лишка. – Ты, сестрица, бумагу, поправленную его, не видала что ли? Он и сам кого хочешь обидит. Там за два десятка долей в каждой трети.

Это они ещё про мою утроенную ловкость не знают. Что-что, а уж битым быть не боюсь совершенно. Да и не драться туда иду, а учиться. Храм небось не подворотня какая – там за порядком поди рьяно следят.

– Я постараюсь без драк, – пообещал я сестре. – Всё. Поел я. Идти пора. Время.

Поднялся из-за стола, чуть отошёл и развёл руки в стороны.

– Ну, налетай, народ. Кого тут обнять крепче всех?

* * *

Сам по себе храм Единого не отличался большими размерами. Округлое, похожее на каменную бочку с островерхой крышей-колпаком здание, примостившееся на обрывистом берегу моря, обойти хватит пяти десятков шагов. Одна дверь, одна комната, если можно так назвать помещение без задней стены, одна статуя на возвышении в центре. Статуя одна, тело, скрытое бесформенным балахоном до пят, у неё одно, голова одна, а вот лиц на той голове аж четыре.

– Поклонитесь Создателю! – приказал служитель в длиннополом овчинном тулупе, и набившиеся в зал ученики, стараясь в тесноте не столкнуться друг с другом, согнулись в земном поклоне перед смотрящим на вход ликом древнего старца.

– Даруй, Отец наш небесный, свою мудрость сим отрокам, – нараспев пробасил служитель и поманил нас следовать за ним дальше по кругу.

Двенадцать парней и четыре девчонки – я уже успел сосчитать своих будущих товарищей по учёбе – поспешили за дядькой в тулупе.

– Поклонитесь Охотнику! – повторился приказ, когда мы собрались перед ликом сурового мужа с широкими скулами и окладистой бородой.

– Даруй, наш Учитель небесный, своё мастерство сим отрокам, – пропел служитель, как только мы разогнулись обратно.

Очередной переход по кругу – и вот мы уже стоим спиной к морю перед смотрящим куда-то мимо нас ликом безбородого юноши.

– Поклонитесь Бессмертному! – последовала привычная уже команда служителя.

Неизвестный мастер умудрился так искусно выточить голову статуи, что у каждого лика имелись даже собственные длинные волосы, переходящие по краям в причёску следующей ипостаси Единого.

– Даруй, наш Покровитель небесный, сим отрокам свою вечную молодость.

Ещё один переход – и вот перед нами последний лик. Вернее, забрало шлема с прорезями для глаз, его закрывающее.

– Поклонитесь Воину!

В этот раз голос служителя звучал ещё громче прежнего. Оно и понятно. Воин здесь наиболее почитаем. Главная задача храма – проповедовать людям важность Пути, встать на который – есть самое благое стремление. Это по привычке все сокращают и говорят просто: «Путь», а правильно-то он зовётся: «Путь воина».

– Даруй, наш Повелитель небесный, сим отрокам свой путеводный свет, дабы узрели они истинный Путь, едино угодный тебе.

И вот, замкнув круг, мы выходим из храма. Обряд посвящения завершён. Теперь нас, наверное, отведут в тот большой трёхэтажный дом, где, как я уже догадался, и проходят занятия. Но нет. Служитель двинулся через широкий внутренний двор совсем в другом направлении. Там справа, вдоль стены – а школа, как и терем ярла, тоже обнесена стенами, хоть и более низкими – протянулось другое уже двухэтажное здание.

Пока идём, пялюсь по сторонам. Вон там явно тренируются с луками или копьями – круглые деревянные щиты на подставках все покрыты отметинами. Дальше выстроились разных размеров и форм соломенные чушки. А левее, вдоль свободной от построек стены, протянулась на несколько десятков саженей целая полоса непонятных штуковин из дерева. Где на врытых в землю столбах перекладины, где какие-то хлипкие мостики, где высокие преграды из брёвен, со свисающими вниз сверху верёвками, где ямы, где дощатые коробы.

– Входим по двое, – остановился служитель возле двери, расположенной на торце здания. – Там сымаем одёжу и обувь. Получаете форму, выходите.

Вскоре каждый из нас щеголял пусть не новыми, но чистыми, штанами, рубахой, исподним, шерстяной грубой кофтой, коротким овчинным тулупом и такой же ушастой шапкой, какая сидела на голове у храмовника. Кроме верхних вещей всего по двое. На ноги же выдали низкие, мехом внутрь, с завязками сапоги.

– Теперь идёмте селиться.

Другой вход в этом же здании – и по коридору налево. В самом его конце три комнаты. В каждой по четыре кровати, стол, стулья, шкаф, сундук и окно. Тут жить парням. Девчонок в другое крыло отведут. Рядом ещё полным-полно комнат, но за всеми дверями тихо. Наш отряд первогодок единственный, не приступивший сразу к занятиям из-за посвящения, которое остальные свершали в прошлые разы.

Первогодки… Смешно звучит слово. Особенно, когда смотришь на некоторых наших детинушек. Из троих моих соседей по комнате только один походил на моего ровесника. Худощавый, сутулый мальчишка с длинными руками и стриженными под горшок русыми волосами бросил на правую от окна кровать свои вещи.

– Э не, мелкий. Эта кровать уже занята.

Высокий крепкий парень с соломенными, как у меня, волосами и голубыми глазами небрежным движением перекинул стопку одежды на одну из двух кроватей, что стояла ближе к двери.

– А мог бы иметь скидку на зелья, – в никуда пробормотал худыш и полез разглядывать внутренности шкафа.

Оценив взглядом размеры своего последнего соседа, я тяжело вздохнул, но тем не менее, опережая верзилу, швырнул через всю комнату на левую кровать от окна свою шапку.

– Занял, – громко сообщил я.

– Э… – застыл на полушаге амбал, явно направлявшийся к той же кровати.

На круглом одутловатом лице с большими тёмными глазами на выкате застыло выражение растерянности. Такой же высокий, как и первый старшак, только шире и чуть толстоват. Волосы короткие, тёмные. Губы пухлые, нос приплюснутый, рот полон крупных редких зубов. Наверное, им обоим по пятнадцать годов – тех, кто старше в школу уже не берут. Ишь, туши какие наели. И волосы уже лезут под носом.

– Да скинь на пол, и всё, – подсказал блондин.

– А может тебя на пол скинуть? – повернулся я к белобрысому.

– Что?! – рывком вскочил на ноги тот.

Ну, вот и началось. Кто бы сомневался. За драку нам прилетит обязательно, но лучше сразу объяснить старшакам, что со мной так нельзя, чем потом всё пять месяцев терпеть, как я годы в деревне терпел. Нет уж, спасибо – натерпелся уже.

– Только попробуй! Зубы к лекарю в кармане потащишь! – отскочил я в сторону двери и ощетинился поднятыми кулаками и злобным оскалом.

– Ха! Испугал тоже, – хохотнул белобрысый и метнулся ко мне.

Судя по вытянутым вперёд рукам, схватить вознамерился. Хорошо. Тоже бить не буду пока. Поднырнул под выставленные грабли и за спину противнику – прыг. Теперь толкнуть только осталось – сам за дверь вылетит.

Но нет. Парень тоже оказался проворным. Присел и с полуоборота ударил ногой. Само собой мимо, но пришлось отскочить. Тесно здесь, а то бы сейчас станцевали с тобой. Придётся заканчивать быстро.

Влево, вправо, шаг ближе, ещё качнул, ещё шаг. Всего-то секунда – и мы снова рядом. Я слежу за летящим мне в нос кулаком. В последний миг уклоняюсь, одновременно с этим движением выбрасывая вперёд руку. Его удар мимо, мой со всей силы в живот. Старшак охает и сгибается пополам – не успел напрячь мышцы. А я уже снова проскочил ему за спину. Не разворачиваясь, пяткой под колено и тут же прыгаю сверху на падающего противника, чтобы успеть поймать его шею в захват.

– Да хорош уже! – наваливается на меня туша второго старшака.

Я выскальзываю болотным угрём из пытающихся схватить меня лап. Белобрысый откатывается в сторону, роняя приставленный к столу стул, а в распахнувшуюся с грохотом дверь врывается служитель храма.

– Вы чего здесь устроили?! – рявкает дядька. – Босыми на снег захотели?