Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Пометалась вверх-вниз вдоль незримой стены, повернулась ко мне, в удивлении развела руки в стороны. Я уже подлетаю. Прости, Маргарита. Ты была мне хорошей помощницей. И ещё мне послужишь. Но позже. Нам пора расставаться. Меня ждёт Вершина, тебя Ойкумена. Ты вернёшься обратно. А я…

Я спасён…

Или нет?

Сейчас выясним.

О Всевидящие, ведите меня! Вся надежда на вас! Молю вас, о звёзды, даруйте удачу тому, кто единственный может спасти человечество!

Помогите мне. Пусть там будет выход…

Глава тринадцатая
Последняя проверка Пути

Зря спешили. У Серых всё схвачено. Оставленная у выхода с Тверди охрана гахарам оказалась не по зубам. Дары – это сила. Без них даже хитрые могучие нелюди старым Братьям, едва не достигшим права зваться Вилорами, и близко не ровня. Рихард напрасно переживал. Ни один из уродов пока так и не прорвался на Сушь.

Оно и понятно. Незаметно подкрасться к речному Окну Переноса никак. Слухачи всегда загодя узнают о приходе гостей. Чутьё же на двушке стражу сразу расскажет, кто явился к ним в гости. Вилор Лант, возглавлявший когда-то облаву на нелюдей, не владел этим даром, но среди поставленных у выхода с Тверди заслоном Серых был один, кто имел его. Стоило первым недобитым гахарам дойти до речного Окна Переноса, как тот Брат, к своему удивлению, выяснил, что еретики из Ковчега отличаются от обычных людей.

Дальше всё было просто. Твердь совсем небогата на норы. Среди выходящих к заставе отступников на всю дюжину край двое-трое одарённых, и даров там по штуке на каждого. Из засады такой отряд перебить легче лёгкого. Хоть каким ты будь мастером с луком, мечом иль копьём, а Летун под Покровом прикончит тебя без особых проблем. Если кто из гахаров ещё и бродит по поясу, то их очень мало осталось. Братьям-стражам наша помощь без надобности.

А вот паладины, каких с нами целая сотня явилась сюда, очень к месту пришлись. Оказывается, на уроженцев Ойкумены не действует правило Йоковой Дюжины. Всей толпой могут шастать по Тверди. И пошастать придётся. Хайтауэр с Рихардом решили раз и навсегда закрыть вопрос нелюдей. В поход вокруг мира по поясу отправлен отряд из той сотни Светлых и дюжины наиболее могучих одарённых, среди которых хватает Летунов, Слухачей и обладателей Чутья. Растянувшись цепью от стены до стены, они пройдут через всю Твердь обратным маршрутом, по пути выловив и истребив всех недобитых гахаров, если такие где прячутся.

Тут, считай, всё закончено. Можно смело возвращаться обратно. То есть, нам возвращаться – мне с Вепрем. Остальные отправятся дальше – устанавливать новый порядок на Земле и в Предземье. То на Суши и здесь оно гладко прошло, а на юге, что Храм, что Порог себя силой считают. Там просто не будет.

Но и слишком уж сложно тоже быть не должно. В отличие от Ойкумены, Дно Мира не требуется ломать и потом перестраивать заново. И спорить здесь не о чем. Спаситель за нас всё решил. Путь останется прежним. Кто мы такие, чтобы идти против воли Единого, создавшего его на рассвете времён? Ло считает, что Путь – полоса испытаний, приводящая на Ойкумену только самых достойных. И Хайтауэр с ним согласен. На Истину должны попадать лишь сильнейшие.

У Ло всё продумано. Колдун передал свой наказ через Тишу. Про Быструю Дорогу Вилоров никому не рассказываем. И не только про неё. Всё, что было для жителей Земли и Предземья секретом, то для них так и останется тайной. Мы не трогаем Путь. Перемены ждут только подход Серых Братьев с Порогом к работе с Источниками. Тех по-прежнему придётся искать. Колдуну нужны рекруты, из которых он создаст армию, какой предстоит уничтожить гахаров.

Но будущие Воины Спасителя должны вставать под Его знамёна по собственной воле. Больше никаких похищений. Принуждение не совместимо с преданностью, которая нужна Ло. Храм получит инструкции. В обновлённом Учении появится сказ про последнюю битву с Низверженным, на которую Создатель поведёт своё Светлое Воинство. В эту непобедимую армию войдут лишь добравшиеся до Вершины герои, получившие могущество и бессмертие, и, так как их одних мало, выбранные Творцом счастливчики, кто обретёт великую силу, не проходя Путь.

Пусть охотники за Источниками из Тайной Службы Порога открыто занимаются поиском и вербовкой Отмеченных Единым. Мы им станем за это платить, благо есть чем. Отныне человек без отмера считается Избранным. Ему повезло. Он имеет возможность пройти по Пути мимо всех испытаний и получить от Спасителя великую силу, считай, что за так. Его же семья – или пусть оставляет эти деньги себе, если взрослый – получит награду. Это точно сработает. Перед золотом устоять трудно, а тут ещё и почёт, и дармовое могущество. У Ло всё продумано. Поток юных рекрутов в его Воинство Света едва ли иссякнет.

Но, то больше не наши с Хайдаром проблемы. Его Величество с Братом Рихардом с переделкой Дна Мира разберутся без нас. За Первыми Слугами Спасителя Ло стоит могучая сила, против которой властям Земли и Предземья пойти не получится. На Ойкумене бывших Тёмных скопилось немало, и каждый из них – богатырь, рядом с которым любой одарённый с Дна Мира, что хилый ребёнок. А, если потребуется, так Орден ещё и паладинов пришлёт. У меня нет сомнений, что и Храм, и Порог покорятся воле Спасителя. Тем более, что их власть и, особенно, прибыль останутся прежними. Перестройка лишь в малом. Ло всё рассчитал.

Мы опять расстаёмся с Хайтауэром. Они с Валей – на Землю, мы с Хайдаром – обратно на Ойкумену. Принцу Штольгарда предстоит предать делегации веса, как по-умному он это назвал. Нас же ждёт очень важное дело, невозможность заняться которым день и ночь гложет Вепря с момента, как мы повстречались в том графстве.

Крюгер, тот, небось уже ищет Гаспара – поди, Тиша ему подсказала, где те ждут его с Эгером. Эти двое закадычных друзей скоро встретятся. Может, уже даже встретились. А что мы? Наша дружба ничем не уступит, тем чувствам, что друг к другу испытывают Барон и Кузнец.

Андер-Бочка, Клещ, Чопарь. Я не верю, что наши друзья не дожили до этого дня. Мы найдём их. Могучая Кучка ещё соберётся в своём прежнем составе. Не допустит Единый иного. Ойкумена весьма велика. Ни Хайтауэр, ни Тиша, ни я не заглядывали прямо во все уголки этого огромного пояса, но мы с Вепрем пройдём его весь от и до, если это потребуется.

Попрощались с друзьями. Дежурный Летун перенёс нас на Сушь через стену. Теперь к храму порталом. В горах мумров ночь. Так специально подгадано. Здесь по светлому шастать – запрет. Про Сквозную Дорогу Вилоров, ни собравшимся в городе людям, ни местным мохнатым знать не положено.

Город мумров… Как же хочется заглянуть в гости к Зайке… Проведать подругу – всего день делов. Но нельзя. С Воды, на которую я когда-то ушёл, нет возврата. Хайтауэр в этом вопросе особенно строг – не простит своевольства.

Спускаемся к храму. Там выспимся – и по утру снова в путь. Рихард нам подсказал, что портал на Воде, к которому мы перепрыгнем сначала, если за руки взяться, входя в него, так нас парой и выбросит в Истинный Мир. Куда именно никому не известно, но по Ойкумене пойдём дальше вместе, что главное.

Вода… Где-то там, на бесчисленных островах вечной битвы, продолжает искуплять свой проступок Сепан. За Метлу я спокоен – он выживет. Когда Ло его встретил, у Сёпы на лбу красовались зелёные цифры. Значит больше побед их пятёрка взяла, чем смогла проиграть. Мы ещё с ним увидимся.

Ночь черна. Небо в тучах. Не видно ни зги. Даже я, со своим силовым каркасом, какой мне и зрение малость улучшил, едва различаю во тьме лицо Вепря. Троп здесь нет, но идём вроде к храму. Заблукать не должны. Интересно, те Братья, что там обитают, смирились со своей новой долей? Или просто боятся сказать что-то против?

Не бывать им отныне Вилорами. Как отслужат свой срок, уступив своё место тем Серым, кто придёт им на смену, отправятся дальше порталами. Но на этом и всё. Назначенная Братьям за помощь Идущим награда, которую Ло через Тишу велел им оставить, ограничивается переходом с Дна Мира на Ойкумену без испытаний Пути. Потом уже, хочешь года и дары собирай, как Идущие, готовясь к уходу на Истину, хочешь просто живи, как живётся.

И в выбор последнего верится больше. Куда слабакам, пропустившим Сушь, Воду и Твердь, лезть на Истину? Вот те Претенденты, как Рихард назвал сильных Братьев, что били гахаров, способны дойти до Вершины. Там даров и долей ого-го. Хорошо, что гнев Серых, узнавших про гибель своих близких на острове, направлен на Хо. Восстань их отряд против новых порядков, нам пришлось бы несладко. Но там дисциплина что-надо. Слово Рихарда для его подчинённых – закон. Обошлось без конфликтов с пришедшими.

– Стой! Кто-то идёт!

Шёпот Вепря заставил меня замереть и прислушаться. И точно – ниже скальная крошка, какой тут усыпаны склоны, негромко шуршит. Путник опытный – тихо шагает. И как прозевать умудрился? Опять же спасибо силовому каркасу, у меня и слух теперь чутче, чем у Хайдара. Задумался, видно.

– И он не один, – шепчу я. – Там их четверо.

– За камень! Не светимся!

Осторожно отходим к большому обломку скалы, за которым несложно укрыться.

– Мумры?

– Люди. Сядь так, чтобы видеть их. У тебя глаза лучше.

Раз люди, то, значит, от храма идут. Он здесь рядом уже. По идее, свои. А вдруг нет? Лучше всё же проверить.

– Слышишь их? – шепчет Вепрь.

– Неа.

– Значит, спалили нас. Тоже замерли.

– И, небось, тоже шепчутся.

– Ладно, прятаться поздно. Ты слева, я справа. Один, двое, четверо – разницы нет. Берём в клещи, а там уже смотрим.

Я молча киваю, и мы осторожно, крадучись, выходим из-за укрытия в разные стороны. На Суши я никого не боюсь. В отсутствии даров, я со своим каркасом тут кому-хочешь рога посшибаю. По силе мне ровней лишь Светлые, но драться они не умеют. Посмотрим, кто там ночами шастает в окрестностях храма. Если что, я с ними со всеми и без помощи Вепря управлюсь. Лишь бы только случайной стрелой не достали. Ночь темна, но бывает всякое.

Медленно спускаюсь по склону. Правее Хайдар точно так же крадётся, пригнувшись к земле. Между нами шагов пятьдесят. Он меня, наверное, и не видит оттуда. У него нет каркаса.

Опа! Внизу зашуршало. Незнакомцы продолжили путь. Решили, что им показалось?

А, нет – это хитрость такая. Их там трое. Четвёртый, видать, отправился, как и мы – посмотреть, кто идёт. Тоже сейчас крадётся чуть в стороне от своих, ближе к нам. Остальные поднятым шумом нас отвлекают и мешают нормально прислушаться.

– Твою бабку за пятку! Хайдар!

– Клещ! Клещара!

Справа две сутулые тени, одна маленькая, другая побольше, по очереди распрямляются, и через мгновение друзья сцепляются в могучих объятиях. Вот же счастье какое! Нашлись!

Или всё же нашёлся? Пересилив желание рвануть к коротышке – ему сейчас не до меня – бросаюсь вперёд. Где там все остальные? Несусь вниз по склону.

– Здесь Вепрь! – прилетает мне в спину.

Ага! Вон они! Перестали таиться. Бегут мне навстречу.

– И Китар тоже здесь!

Ну уж Чопарю с Бочкой я рёбра намну раньше Вепря. Этих двоих великанов узнать и во тьме не проблема. Один всё такой же пузатый, другой всё такой же худой и сутулый. А третий… Наверное, провожатый из храма.

– Малой!

– Очень рад тебя видеть, Китар! Очень рад!

А уж я-то как рад… Нет, ну точно Единый решил нам воздать за заслуги. Видно, миссия Ло ему люба, как и наши свершения. С момента, как пало фальшивое Братство, и мы одолели гахаров Лен Трода, всё идёт лучше некуда. Создатель ведёт нас к победе. И к счастью. Опять глаза мокрые.

– Ох, мелкий… Задушишь. Не руки, а клещи.

– Он теперь паладин.

Тьфу! Забылся от счастья. С моей нынешней силой, и правда, могу раздавить ненароком.

– Откуда вы⁈ Как вы здесь⁈ Мы искать вас собрались…

– А мы вас.

Хохот Бочки не спутать ни с чем. Я соскучился…

– Первая Ученица Спасителя – очень милая девушка. Да, Китар, мы уже познакомились.

Лошадиные зубы Чопаря не портят улыбку охотника.

– Твоя Тиша открыла нам чакры! Прикинь, теперь тоже паладинами станем.

И по голосу Андера ясно, что он близок к пределу мечтаний. Бочка уже на Вершине. До своей он, считай, что дошёл. Паладинами… Это слово он произнёс с придыханием, с трепетом. Ему много для счастья не надо.

– Малый!

Шустрый Клещ уже здесь. Схватил, приподнял. Трясёт, словно куклу какую.

– Где ж я малый? Уже выше тебя, – смеюсь я.

– И сильнее, ага, – соглашается Клещ. – И дарами богаче. Нам Тишка твоя рассказала уже, чего тебе Ло накидал. Богатырь, твою бабку за пятку. Любого хозяина леса в одиночку завалишь.

Ну а вот и Хайдар подбегает.

– Где вы там, йоки плешивые⁈ Бочка! Чоп!

Тут уже провожатый не выдержал.

– Ну зачем так орать? Вас же могут услышать.

– Отстань, Серый. Тебе не понять.

И я с Бочкой согласен. Какой тут шептаться, когда чувства бьют через край? Мы и так почти тихо орём.

Вепрь здесь. Друзья силятся раздавить его, а он их. Похрустели костями, постукались лбами – и вот мы уже все впятером стоим кругом, закинув руки друг другу на плечи.

– Могучая Кучка!

Рык Вепря поддержан. Ночь гудит нашим рёвом. Услышат? И пусть. Мы почти возле храма. Портал далеко – отыскать Окно Переноса случайным охотникам, окажись тут такие поблизости, будет непросто. Да и там, на другой стороне, теперь стража стоит. Гостей сразу почувствуют даром. Под стеной дары действуют. У портала охраной дежурят не эти из храма, а могучие Братья, которые с острова родом. Те и прикончат любого на раз, и память сотрут, если надо, и, усыпив, унесут через окно переноса обратно, коли просто дурак, любопытством ведомый, полез не туда.

– Все четверо в сборе. Как в старые добрые, – с улыбкой вздыхаю я.

– Все пятеро, – поправляет меня Вепрь. – Себя-то забыл посчитать.

– Вы – Могучая Кучка.

– Ты тоже.

– Брось. У всякого зверя четыре ноги, – смеюсь я. – Пятая будет мешать.

– Так ты – хвост, – пихает меня с хохотом Клещ.

– Нет, он – хобот, – не соглашается с ним гогочущий Бочка. – Как у мамонта.

– Он – клыки, – с умным видом поднимает вверх палец Чопарь. – Или когти. Когти ему даже больше подходит. Это я про клинки. Ну, вы поняли.

– Заткнись, умник, – беззлобно отталкивает Чопа в сторону Вепрь. – Клыки, когти, хобот… За хвоста, так вообще, можно выгрести. Китар всем нам брат – это главное. Мы не зверь. Мы кулак. Ну а в нём, как известно, пять пальцев. Ох и больно мы теперь можем вдарить…

– Могучая Кучка!

И снова наш рёв будит горы. Мы – сила! Смотри, смотри, Серый. Куда до нас вашей шараге. Вот оно – настоящее братство.

– Потише. Прошу вас.

Нет, не надо смотреть. Отвернись. Тебе всё равно не понять.

* * *

Да, забавно на Суши, там, вышло. Слишком долго мы с Вепрем возились. Пока мы с ним только ещё собирались друзей отправляться искать, те, прослышав про некую Тишу, какая в Империи Света по воле Спасителя готовит для него чудо-воинов, сразу бросили все дела и рванули прямиком в Эсперону. Плыли морем. Добравшись до города, тут же узнали про сподвижников Ло, что подняли восстание Тёмных. Там уже имена, что не спутаешь. Китар, Вепрь, Хайтауэр.

Познакомились с Тишей, наградой за преданность правому делу и помощь Спасителю получили открытые чакры и отправились нас догонять. Мы тогда уже были на острове.

Но беда. Их корабль на место приплыл, а нас там уже нет. Пришлось возвращаться обратно. В тот портал, что на Воду ведёт, никому хода нет. Не пустила охрана. Благо, Тиша теперь власть имеет большую – дала разрешение перебраться на Сушь. Мол, отправлены в помощь отряду Хайтауэра. Кто же знал, что та помощь без надобности? Через день все обратно вернулись. И не трое, а пятеро.

С той поры дурью маемся, как сестрёнка сердито бурчит про наш поиск Ключей. По её разумению, лучше бы нам всем остаться при ней и продолжить корпеть над проклятым рисунком, который попробуй ещё нарисуй. Это с каркасом всё просто – все соратники Ло, кроме Кэйлора с Валей, ушедших на Землю, где с пылью беда, как один паладины уже. Накопитель же – штука серьёзная. Его не срисуешь с картинки.

И была бы ещё та картинка. Нормальная, в смысле. Ни один из Источников ни йока не смыслит в художестве. Там оно – не узор на платке. Там во всех плоскостях нужно разом увидеть. То самим им легко. Тиша свой накопитель подсветит – смотри не хочу. Если можешь, конечно.

Мы плюнули. Будем ждать Ло. Колдун, небось, точно сумеет и нас научить эту штуку построить. Пока же дарами обходимся. Дарами и силой, какой наделил нас каркас. Той у нас теперь много. На нечисть хватает с запасом. Без няньки-Источника, какую сестрёнка ко мне порывалась приставить, прекрасно справляемся сами. Пусть те Воины Спасителя, которых она настрогала за все эти месяцы, другим помогают, а мы – и так самая сильная ватага Идущих на всю Ойкумену.

Восьмипалый кулак. Барон ведь давно отыскал Кузнеца. Гаспар, Эгер и Вольфганг удачно успели приплыть в Эсперону до того, как мы вырвались из заботливых Тишиных лапок. Теперь бродим по горно-лесистому югу империи вместе. Почти-что охота. Мне, уже всё, что нужно, собравшему – весёлый досуг, им всем – годы в отмер. Поблукаем седмицу-другую – и в город. Отдохнём, покутим, смоем грязь – и обратно. Сейчас так весь пояс живёт. В смысле, бывшие Тёмные.

Мне такая жизнь нравится, но хотелось бы всё же, чтобы Ло поскорее вернулся. Там, на юге, у Кэйлора с Рихардом всё хорошо. Приносимые Серыми новости не дают оставаться в неведении. Тиша делится ими с нами при случае. На Дне Мира всё гладко идёт. Там сейчас постепенно устанавливается новый порядок. Вилоры с их властью благополучно забыты. Храм с Порогом признали главенство посланцев Спасителя, так что самая сложная часть позади. Наши что-то там утрясают в деталях, но то уже мелочи. Главное, что Путь снова открыт, а Сквозная Дорога взята под охрану. У Хайтауэра всё чётко и строго, что с одной стороны хорошо, а с другой…

Я просился. Очень сильно просился. Не пускают. Строжайший запрет. Тайны нашего сложного мира, Пути и Спасителя слишком важны и опасны. Утекут – не поймаешь. Нам нельзя рисковать. С Ойкумены спускаются вниз только Серые Братья и то лишь по делу. Ни мне, ни кому-то другому не светит вернуться на Землю с Предземьем. И здесь даже Тиша уже мне не властна помочь. Хайтауэр признан за старшего. Такие решения только за ним, а он непреклонен в подобных вещах. Его Величество – Первый Сподвижник Спасителя. Мы сами его в своё время поставили выше себя. Теперь что-то поздно менять. Да и надо ли?

Умом-то я понимаю, что Кэйлор в своей строгости прав, но душе объяснять бесполезно – она жаждет вернуться. Я свою половинку люблю – с Тишей мне хорошо. Не смотря на свою загруженность, сестрёнка нет-нет навещает меня, прилетая в Балермо, небольшой городок у границы лесов, где мы с друзьями отдыхаем между походами. Вот только на Тише моя семья не заканчивается. Она куда больше. И все они там…

Вея, Айк, Халаш, Важик, Лиша, Дина, Фока, Зуя… Перечислять родные имена можно долго. Как у них там дела? Всё в порядке? Растут? Процветают? А что там мой меленький тёзка? А как оно с мельницами? Не отжал ли доходное дело тот выборный, с каким они в доле? А гахары? Не являлся ли к ним, кто из нелюдей, ищущих Ло? Вдруг, отставший какой приходил? На то шансов немного, но мало ли… Ну и самое главное: сдержал ли своё обещание юный князь Соболевский? Ой как, что ему не понравилось в том, как мы с Ло его просьбу исполнили… Не дай Единый, на моих роднульках свою злость потом выместил. Если так, я его…

В общем, столько вопросов и страхов, что сердце всё время болит за семью, какую оставил и даже проведать какую никак. Про жить с ними я, понятно дело, и вовсе, молчу. Тут хотя бы узнать, как дела, чем помочь, если надо.

Утешаю себя лишь одним. Когда Ло вернётся, всё сразу изменится. Уж он-то мне точно позволит родных навестить. Я, небось, заслужил. Помогал ему сколько. Поди, не забудет мальчишку-носителя, который, чем только не жертвовал ради его великой миссии. Без меня бы ему ни за что не спасти всех людей всех миров. Он вернётся. Я верю – Ло справится. Лишь бы только его Путь по Истине не растянулся на долгие годы.

Но ладно. Стараюсь гнать лишние мысли. От меня уже всё равно ничего не зависит. Прочь сомнения! Они только мешают. С моими родными всё хорошо, колдуну помогают Источники, Хайтауэр с Валей и Рихардом успешно выстраивают новый порядок, я же просто охочусь с друзьями.

Искать Ключи весело – это дело азартное. На днях вон нашли голубой. С того «жирного» шарика годы в отмер пошли Бочке – была его очередь – а с нечисти взятое всё делим поровну. Сейчас придём в город, и сразу отметим обновку Клеща. Мы-то с Вепрем бессмертные, нам жемчужины Кэйлор ещё перед уходом на Воду скормил, а мужики под Создателем ходят. Единственная ошибка – и всё.

Но теперь среди нас одним неубиваемым больше. Клещ, поднявший на трёшку своё Ускорение, вечно лезет в самую гущу сражения с нечистью. Оно ему нужнее других. С него начали, но со временем и для всех остальных раздобудем жемчужины. Покупать их сейчас очень дорого. Все запасы, что были у знати, истрачены, а такую защиту мечтает заполучить каждый Идущий. Чопарь умно сказал: дефицит. В общем, сами добудем.

* * *

В Балермо красиво. Его улицы утопают в тени старых огромных платанов. Небольшие, но многочисленные фонтаны тут и там журчат струйками чистой воды. Здесь, на юге Империи, даже осенью жарко. Не спасает, ни близость лесов, ни река. Но в трактире, который мы давно облюбовали и где в последнее время бессменно проводим свой отдых, прохладно. Уютное чистое место, с хорошей едой и внимательным дружелюбным обслуживанием. Да, недёшево, но мы люди небедные. И не то себе можем позволить.

– Синьоры! Как я рад вас видеть. Мы уже заждались.

Трактирщик, спешащий навстречу вошедшим гостям, весь аж светится. Оно и понятно – мы щедры и почти не буяним. Постоянных клиентов ждут лучшие комнаты, молодое вино и красотки-служанки. Могучую Кучку здесь любят.

– Здорова, Лучано! Растапливай свои термы. Пожрём – и потом сразу мыться.

Слово Вепря – закон для трактирщика. За всё платим сполна.

– Как прикажите, синьор Хайдар. Как прикажите. Сейчас сделаем.

И мне радостно:

– А вас, синьор Китар, ждут. Молодая синьора. Недавно явилась. Сейчас сообщу, что вы прибыли.

Отлично! Сестра прилетела проведать. Тиша знала, что мы в эти даты вернёмся. В этот раз задержались несильно. Ей и ждать не пришлось.

– Не нужно. Я здесь.

Не Тиша… С ведущей на второй этаж лестницы спускается черноволосая женщина. В первый раз её вижу. Красивая.

– А ты подрос… Но всё равно ещё юноша. Таким он был в самом начале.

– Я вас знаю?

– Красотка, – подмигнув мне, пихнул меня локтем в бок Клещ.

Тут не поспоришь. Стройна, кареглаза, осиная талия, длинные ноги, высокая грудь. Одета в богатый дорожный костюм. Штаны кожаные, блузка блестит, тонкий пояс расшит серебром. Всё в обтяжку. Даже чёрные высокие сапоги. И сразу понятно – новьё. Ни затиров, ни выцветших пятен от стирки, ни латок. Только куплен наряд.

– Нет, Китар. Мы с тобой не знакомы.

Подходит. Гаспар выпятил широченную грудь. Бочка силится втянуть пузо. Барон подбоченился.

– Прости.

Из мелькнувшей руки незнакомки вырывается что-то сверкнувшее, и мир сразу же начинает вращаться. Опять? Сколько можно…

– Тварь!

– Умри!

– Бей её!

Да как так-то? За что? Терять голову у меня уже входит в привычку. Чем она отрубила её…

Зал трактира мгновенно превращается в Бездну. Огнём хлещет Плеть Эгера, трещат молнии Чопаря, размытыми стальными вихрями мелькают серпы Клеща.

– Извините. Так надо.

Зал – в щепки. На ней ни царапины. Схватив мою голову, женщина прыгает… Нет, это не прыжок. Это полёт. Очень быстрый полёт. Я даже сразу не понял, как мы оказались снаружи. Только звон битых стёкол подсказкой. Она вышибла окно вместе с рамой.

Вот йок! Исчезла! Но только она. Свой нос вижу. Ну хоть не гахар. Лен Трод, утащивший меня из дворца императора, ныряя в невидимость, и меня тоже прятал под ней. Эта так не умеет. Или дело здесь в том, что я тут не весь? Безголовое тело, которое я тоже чувствую, свернулось калачиком там, на полу. Мы куда-то несёмся. Скорость просто безумная. Даже Кэйлору с его трёшкой за ней не угнаться.

– И хватит, пожалуй. Здесь нам не помешают.

Это где мы? На крыше? Напротив лица черепица. Да поверни же меня! Ничего ведь не видно!

– Прости меня. Против тебя ничего не имею. Только выбора нет. Ло застрял.

Так вот это кто! Маргарита! Я мог догадаться… Оно было ясно, что баба – Источник, но дальше…

Застрял? Ло застрял? Что за бред?

Меня повернули. Теперь вижу крышу часовни – мы забрались на вершину башни – и свою похитительницу.

– Я специально тебя унесла…

Маргарита запнулась.

– Твою голову. Как же всё это мерзко… – скривилась Марго.

Она – не убийца. Ей самой неприятно всё это.

– Я знаю, что ты меня видишь и слышишь, – смахнув со лба непослушную прядь, продолжила женщина. – Я могла бы взорвать тебя или сжечь. Там уже никакая жемчужина не спасёт. Но так не пойдёт. Я должна объяснить.

Стой! Я же её снова вижу. А не рано ли она убрала невидимость? Мы же тут у всех на виду. Да и подслушать нас проще простого. Чопарь теперь таким даром владеет. Это шанс! Меня ещё могут спасти. Летунов среди нас сейчас нет, но Клещ может и по стене забежать. Высоты в этой башне всего-ничего.

– Твои друзья сильно расстроятся… – вздохнула красотка. – Вон, как носятся, – перевела она взгляд на лежащий под нами город. – Ищут нас.

А мне видно лишь черепичную покатую крышу и шпиль, на который она опёрлась спиной. Моя голова лежит в выемке для стока воды, на самом краю. Мог бы я покатиться вприпрыжку, как шустрый калачик из сказки, в один миг бы соскочил с крыши.

– Не найдут, – покачала Марго головой. – Ло меня хорошо обучил. Меня видишь лишь ты, потому что позволила. И Полог Тишины я повесила.

Это всё… Я пропал… Теперь точно.

– Быть всесильной, конечно, неплохо… – с грустью в голосе продолжила женщина. – Но куда её деть, эту силу? Гахаров вы всех перебили. Нечисть – скучно. И всё теперь скучно. Представляешь? – развела она руки. – Меня невозможно убить. Ни плетением, ни железом, ни даром. Никак. Твои друзья зря старались. Разве только нора… Но на кой мне в них лезть? Я и так всё могу.

Повезло тебе… А вот я ничего не могу. Отчего-то дары не работают, когда твои тело и голова находятся в разных местах. Так бы память хотя бы стереть ей попробовал бы.

Её, значит, не видно… А меня? Нет, Китя, не тешь себя напрасными надеждами. Она положила мою голову так, что снизу её не увидишь. Тебя не спасут.

– Но прости, отвлеклась, – невесело улыбнулась Марго. – Моя хандра – мои трудности. Не про это хотела сказать. Ло застрял. Барьер не пускает его. И меня не пускает. Но я ладно. Я несильно туда и хочу. А вот Ло… С ним обидно. Ему туда надо.

Ёженьки… Я всё понял! Вот только оно не сработает… Я же просто умру.

– Без него всем конец, – печально произнесла женщина. – Их там тьма, – подняла она голову вверх. – Мы не сможем здесь прятаться вечно. Рано или поздно, но Гахары придумают, как уничтожить наш мир. По крайней мере так считает колдун. И я ему верю. Он противный, но умный. Просто жуть какой умный. Ну, ты знаешь.

Моё время тает. Как только жемчужина выдохнется, я сразу умру. Навсегда. И тут уже ничего не поделаешь. Маргарита уже, считай, убила меня. Просто смерть очень медленная.

– Ло думает, – наконец, перешла Марго к главному, – что барьер не пускает его… без тебя. Может быть. Или дело в другом… Он сказал, что шанс маленький, но проверить придётся. Других шансов нет.

Снова кривится.

– Испытания Истины слишком сложны. Ты застрянешь там на века. Столько времени нет. Да и смысл… По отдельности вы бесполезны. Пройти должен Ло, а не ты.

Маргарита опять убрала со лба волосы и снова поймала мой взгляд.

– Он сказал, что вы начали вместе и вместе закончите. Извини, Китар. Ты умрёшь.

И уже другим, не настолько серьёзным голосом:

– И потом оживёшь в своём теле. Но в другом. Повзрослее. Ты вернёшься к Ло.

Или нет… Она и сама во всё это не верит. А что я? Есть ли шансы? На Воде я уже умирал окончательной смертью. Но там было не так. Там я был в чужом теле. Да и с Ло мы не слились. Сомневаюсь, что выгорит.

Марго отвернулась. Задумчиво смотрит куда-то в сторону. На красивом лице всё написано. Ей всё это не нравится.

– Если вернёшься, если пропустит барьер… – задумчиво пробормотала Марго. – Ничего не получится. Кажется, зря я тебя убиваю.

Но выбора у неё нет. Она не передумает. Даже маленький шанс на успех – это шанс. Слишком многое стоит на кону, чтобы брать в расчёт жизнь одного единственного человека.

– Ло просил объяснить перед тем, как…

На меня она больше не смотрит.

– Мне жалко вас с Тишей. Я её обманула. А ведь это она меня спасла. Не Ло. Ему было плевать.

Ой! Это кто меня трогает? Я спокойно лежал на полу, и тут раз – кто-то сильный меня поднимает. Я чувствую чьи-то руки под мышками. Сопротивляться? А смысл? Валялся у всех на виду. Вот, решили убрать.

– Ты же знаешь Ло, – наконец, перевела на меня взгляд Марго. – Он ведь ещё тот козлина. Целый год я служанкой при нём. Хоть бы раз он мне доброе слово сказал… Не своё мёртвое «спасибо» – этих сухарей я наслушалась – а по-настоящему, искренне.

А это ещё зачем? Там, в трактире, моё тело сажают кому-то на спину. Кто-то низкий, но крепкий. Клещ что ли? Пощупал лицо. Нос с горбинкой, высокие скулы. Точно Клещ. Мои ноги настойчиво тянут наверх и сгибают. Обхватить ими талию? Хорошо. Теперь руки. Перекинув через плечи Клеща, их сцепляют друг с другом – мол, держись.

– Ло, конечно, ещё тот урод, – продолжает Марго. – Но без этого урода мы сдохнем. Все сдохнем. И Тиша, и ты, и твои друзья, и даже неуязвимая я. И вообще все. И у нас здесь, и там, – задрала она голову вверх. – Уж кто-кто, а ты знаешь, что гахары – не выдумка.

Куда-это мы? Клещ куда-то помчался. Вот это трясёт, так трясёт. Сиди у него на спине кто, послабже меня, слетел бы на раз. Обезумивший конь без седла и то меньше болтает наездника.

– Как услышала, что его называют Спасителем, чуть не прыснула хохотом. Нет, он нас, конечно, спасёт, если сможет, но лишь вместе с собой за компанию.

Остановились. Слезать? Нет. Клещ шлёпнул меня по руке, какую я решил снять с плеча – мол, сиди. Хорошо. Я не против. Умирать, прижавшись к спине друга, куда лучше, чем лёжа на полу. Правда, я ещё и на крыше лежу.

– Но других Спасителей у нас нет. Либо Ло, каким бы он козлом не был, либо никто.

И зачем мне всё это рассказывать? Чай, не тупой. Всё не хуже неё понимаю.

– Я потом всё твоим друзьям объясню. Когда чуть успокоятся. И твоей сестре тоже. Ты ведь, если разобраться – герой. Пусть гордятся.

Ага, герой. Героически сдохну. Но выбора нет. Зато есть, ради кого умирать.