Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Зрители вовсю поддерживают радостным шумом. И сразу понятно кого. Вроде бы смог расслышать в общем гаме нечто похожее на: «Давай, мелкий!» и «Покажи им, пацан!». Но выкриков вроде: «Накажите предзёныша!», «Утрите сосунку сопли!» и «Не посрамите Арх!» в разы больше. Архейцы, что и понятно, поддерживают своих. Нет, никак нельзя мне проигрывать. На пощаду надеяться глупо. Даже не будь среди судей Мехмеда, меня бы прикончили по решению зрителей, против которого лорды редко идут.

Мои противники продолжают медленно расходиться. Почти окружили. Сейчас начнут сокращать дистанцию, чтобы потом одновременно броситься в атаку с разных сторон. Казалось бы, логичная тактика, но против безоружного она не подходит. Очевидно же, что я попытаюсь отобрать копьё, меч или саблю у кого-то из них. Или не очевидно…

Ну что, любители посмотреть на чужую кровь, боль и смерть, поставили на моё поражение? Надеюсь, немало поставили. Окружающие меня бойцы заняли позиции. Сейчас расстояние между каждым из них наибольшее. Время пришло.

Ветром срываюсь с места и бросаюсь к Барашку. Безымянный бьёт навстречу мечом. Другой выставлен перед собой для защиты. Уклоняюсь от первого, подныриваю под второй и, вывернув держащую его руку, резким рывком выдёргиваю из неё клинок.

Продолжая движение, с нажимом провожу лезвием меча по обратной стороне ноги юноши. Подколенное сухожилие перерезано. Мне нельзя убивать, но один противник точно выходит из боя.

Развернувшись, с подскока всаживаю кулак свободной руки в затылок заваливающегося на землю Барашка и тут же достаю так и не успевшего рухнуть безымянного босой ногой в челюсть. Всё про всё заняло пару секунд. Остаётся нагнуться и подобрать выпавший из мгновенно ослабшей руки второй меч.

И только сейчас в меня летит наконечник копья, в длинном выпаде направленного в мою сторону рукой Пики, примчавшегося помочь союзнику. Безымянный опоздал. Помогать уже некому – барашек валяется на земле без сознания. А вот у меня теперь есть чем отбить атаку архейца, что я и проделываю, отведя клинком копьё в сторону.

Пика тут же отскакивает, понимая, что сближаться с получившим оружие противником теперь глупо. Драчун же менее сообразителен. Бывший стражник налетает на меня, пробуя достать размашистым ударом своей здоровенной сабли. Тут уже отбивать клинок клинком глупо. Его оружие раза в три тяжелее.

Но мне оно и без надобности. Отскакиваю назад и, ловя момент, когда рука с саблей противника уходит на очередной широченный замах, стремительно бросаюсь в атаку. Быстрый росчерк кончиком острия. Дело сделано. Глубокий порез на плече Драчуна заставляет его руку повиснуть беспомощной плетью.

Сабля падает на землю, а я уже рублю ногу раненого. Светло-серые штаны Драчуна, что в паре с жилетками такого же цвета составляют всю нашу одежду, мгновенно расцветают красным пятном на бедре. Не боец, даже если другой рукой возьмёт саблю.

Теперь к Пике. Длинный уже осознал свою участь и пятится к стене арены. Хочет прикрыться ей со спины. Не успеет. Бросаюсь к нему. Принимаю выпад копья на клинок. Отвожу древко в сторону. В настоящем бою рубанул бы сейчас вторым мечом прямо в голову. Противник полностью открыт. Но правила поединка вынуждают обрушить удар на одну из держащих оружие рук.

Приложился как надо. Кисть и половина предплечья долой. Это всё. Толчком ноги в грудь заваливаю потерявшегося в нахлынувшей боли противника наземь. Сменив хват, загоняю в бедро безымянного, словно кол, один меч, и, откинув второй, поднимаю копьё. Куда там хромает Драчун?

Бросок валит на землю последнего из ещё не упавших противников. Пробил ногу насквозь. Причём, ту, что и так была с раной. Боль, наверно, страшенная. Что, зачтут за победу?

Поднимаю глаза на судейскую ложу. Как тихо. Лишь сейчас обращаю внимание, на отсутствие шума. Где, те выкрики и свист, которыми меня одаривали полминуты назад? В ушах только стоны раненых. Полминуты… Как быстро я справился. Даже меньше прошло.

Первые единичные хлопки… Вот уже чуть дружнее… Миг, второй – и вот уже вся арена в едином порыве рукоплещет… Наверное, мне. А, что лорды? Те, что в ложах с козырьками, меня мало волнуют. Что судьи?

– Бой окончен! – запоздало объявляет ведущий. – Победил Смертик! Решение о судьбе проигравших за судьями. Достойны ли трое поверженных получить второй шанс?

И вот тут шум арены меняет окрас. Рукоплескания в прошлом. С трибун льётся свист, летят гневные выкрики. Ох ёженьки… В своей злости на Мехмеда и кровожадных зрителей я совсем позабыл про последствия своей быстрой, а главное, лёгкой победы. Я же не оставил этой троице ни малейшего шанса на спасение. Такие бойцы не нужны.

Один палец вниз… Второй, третий… Мехмед с запозданием тоже присоединяется к уже принятому и без него решению. Рожа у мужеложца мрачнее тучи. Ему и на ум не придёт, что и я не испытываю радости от добытой победы.

Да, мне жить дальше. Но жить палачом. Я обязан добить бедолаг, у которых изначально не было в поединке со мной ни единого шанса.

А ведь мог им поддаться… Поплясали бы, забавляя кровожадную публику. Дал бы даже достать себя пару раз – всё равно потом вылечат. Не подумал… Теперь уже поздно. Не умрут они – умру я. Таковы жестокие правила.

– Судьи выбрали смерть! – сообщает ведущий и так очевидное.

Снова радостный гул и хлопки. Ненавижу Арх! Ненавижу этот йоковый полис!

* * *

В тот день, разумеется, я сделал, что должно. Позже много раз думал: а мог ли я поступить по-другому? Не мог. И поддаться – дурная идея. Я не знал тех троих. Рисковать жизнью ради незнакомых людей – это к тому Ките, что жил у болота в Поднилье. Китар нынешний добр, но уже не настолько, чтобы пойти на такое. Кто знает, за что каждый из троих угодил на арену? Может, были ещё те душегубы.

А вот Асмерхана мне жалко. Торговца увели через день после моего возвращения с первого боя. Назад он, само собой, не вернулся. Хороший был дядька. Помог мне. Сижу теперь в клетке один. Разносивший еду стражник сказал, что всех прибывших во время турнира размещают отдельно. Страдать ожиданием мне предстоит в одиночестве. Благо недолго.

* * *

Второй поединок прошёл для меня уже не так просто, как первый. Двое опытных безымянных мало того, что уже не так сильно уступали мне на пару в долях, так ещё и умудрились-таки сговориться. Ни за что не поверю, что каждый дошёл своим умом до такого идеального выбора оружия. Или как-то перемигнулись по-хитрому, или, что ещё вероятнее, получили подсказ от распорядителей. Тем главное – зрелище. Отбери я опять у противника меч, и всё снова могло бы закончиться толком не начавшись. Зрители второй раз подряд не оценят добытую за секунды победу.

Необычное же оружие, с каким вышли на арену мои очередные противники, отобрать было почти невозможно. Стальные наручи, пристёгнутые ремнями к запястьям, заканчивались острыми, напоминающими ножи, шипами, по две пяди длиной. Такими, хоть режь, хоть коли.

И снова же спасла меня разница в ловкости. То есть, в первую очередь доли, а во вторую, лишь немногим уступив троеросту по важности, уроки, что сам того не желая, преподал мне колдун, любивший и умевший размахивать ногами, которые, как известно, гораздо длиннее рук. Вспоминая творимые Ло чудеса, я носился вокруг безымянных, не подпуская тех близко к себе при помощи стремительных ударов ногами, пока торопливость одного из противников не привела к ситуации, когда я смог его достать правым в голову.

Кулаки у меня пока куда-более грозное оружие, нежели ноги. Противника тотчас повело. Добить было уже легче лёгкого. Даже пытавшийся мне помешать это сделать напарник поплывшего, не помог мужику не отправиться спать спустя пару секунд. Дальше просто. В бою один на один безымянный, уступавший мне в ловкости двести с лишним долей, и с торчащими из наручей ножами продержался недолго.

Они умерли, не приходя в сознание. Лёгкая смерть, за которую бы сказали спасибо, будь у безымянных такая возможность. Я специально закончил бой так, чтобы оба противника даже не слышали, тот свист трибун, что раздался в ожидании решения судей. Ненавижу Арх! Ненавижу арену!

И сегодня опять на неё выходить. Третий тур. Третий бой. Меня снова ведут коридором вдоль клеток. Опустели застенки. Сотни трупов уже увезли. Завтра здесь будет ещё меньше народу.

– Сдохни, гнида!

Молчун оба раза и прежде меня провожал на арену подобным напутствием. Прикончил бы уже кто эту мразь. И как я когда-то ещё находил в себе силы жалеть эту злобную крысу? Злопамятный предз свой единственный хороший поступок и тот совершил из-под палки. Ту палку держал в руках я. Хорошо, что распорядителям турнира не выгодно ставить нас в пару. Молчуна я боюсь. Он сильнее меня.

На весь наш отряд только Сёпа и, может, Матвей с ним могли бы на равных сражаться без дара. И то не уверен. Я видел, как стремительно двигался нелюдимый предз. Всегда выверенные и точные движения, всегда вложено ровно столько сил, сколько нужно. Вот, кто здесь не охотник, а воин. Чем молчун занимался по ту сторону моря знает только он сам, но уверен – людей ему убивать приходилось и много.

А где, кстати, Сёпа? В мои прошлые проходы по коридору после едких, сочащихся ненавистью напутствий Молчуна, я всегда потом слышал пару добрых слов от Метлы. Вон же его клетка.

Пустая? Неужели…

Но рано оплакивать друга. Может быть его просто увели раньше меня. Помывка, смена одежды на чистую, зал ожидания…

Фух… Сёпа здесь. Поприветствовал меня одними глазами, попытался незаметно переместиться поближе, но охрана заметила и вернула на место. Знают, гады, что мы с ним друзья. Зря меня он окликнул в тот первый раз. Хотя… Зато точно теперь не сведут с Сёпой в пару. Драться с другом мне хотелось бы даже меньше, чем с Молчуном.

Всё, пошли имена. Увели двоих, затем сразу троих, потом несколько раз брали парами. Третий тур – откровенных слабаков не осталось. Бой сегодня, ещё один – и победителям уже выходить против вольных. Я справлюсь! Я не могу проиграть! Тишка ждёт.

– Смертик!

Вот и пришёл мой черёд. Шагаю вперёд. Сейчас, наконец-то, узнаю своих противников на сегодня. Уверен, их опять будет двое. Слишком мало здесь воинов с такими долями, как у меня. Мне и Сёпе хочешь не хочешь, а придётся выходить против пары бойцов.

– Метла!

Глава четвертая
Дерись в полную силу

Как же так… Мехмед? Его происки? Неужели, распорядители турнира таки подвластны лордам? Свести меня с другом… Это верх подлости! Я не хочу драться с Сёпой. В таком поединке не будет победителей. Кто бы из нас не одержал верх, мы оба проиграем. Если только…

А смогут ли они догадаться? Если явно затягивать бой, точно смогут. Внезапно в памяти всплыли те первые слова Метлы, которые он прокричал мне из клетки, когда меня вели по коридору. Дерись в полную силу, Смертик. Всегда только в полную. А не на этот ли самый момент мне намекал тогда друг? Неужели, Сепан предвидел, что мы с ним сойдёмся в бою на арене?

Конечно же! Старший друг однозначно сильнее меня. Он знает, что победит, и единственный шанс для меня видит в нужном судейском решении. Они хотят зрелищный бой? Мы его им подарим. Устроим то зрелище, которое жаждет увидеть толпа. Упорный затяжной поединок заставит народ на трибунах рукоплескать до отбитых ладоней. Мехмед не посмеет пойти против общего мнения. По крайней мере, я на это надеюсь. Больше всё равно не на что. Это мой единственный шанс, и я им обязан попытаться воспользоваться.

Поражение в поединке – ещё не конец. Сохранив себе жизнь, получу второй шанс. И ведь так даже лучше. Предзов в Архе по пальцам. На следующем турнире уже не будет Молчуна, против которого у меня изначально нет шансов. Посижу в клетке ещё месяц-другой, зато потом уже без проблем проскочу во второй раунд, не встретив по пути неодолимых противников. А там, гладишь, и в третий получится. Время работает на меня. Чем больше я проторчу здесь, тем у меня больше шансов дождаться Ло.

Покосившись на друга, ловлю его взгляд. Сёпа еле заметно кивает. Он, словно бы знает, о чём я только что думал. Мои догадки насчёт его планов верны. Ну что же, я буду стараться. В долях у нас примерное равенство. У меня чуть побольше, но не настолько, чтобы Сепану позволили выбрать оружие. Там нужна разница в сотню хотя бы.

И я прав – в оружейную никого не зовут. Как обладателя более высокого троероста меня первым выводят на арену. Свист и улюлюканье в прошлом. Публика уже знает и любит меня. Но тем не менее ведущий по новой представляет всем Смертика, показавшего себя в предыдущих боях сильным воином.

Мехмед здесь – смотрит волком. Ложи лордов заполнены куда лучше, чем то было во время моих прошлых поединков. К третьему туру первого раунда интерес знати к турниру возрос. Асмерхан говорил, что к финалу на арене и вовсе соберутся все взрослые лорды, включая тех, кому в эту седмицу выпадало отправляться за стены в поход.

Теперь Сёпа. Метлу тоже встречают не свистом. Видать, лихо дрался в своих предыдущих боях. С тороеростом товарища я почти угадал – разница у нас всего сорок три доли. На таком возвышении это – ничто. Отставание он легко перекроет весом, ростом, длиной рук и ног, да и опыта у него тоже поболе. Пусть охотник, но, что поединков, небось, за плечами до йока, что кабацких драк, что сражений с хортами. Сёпа – воин бывалый.

И, как хорошо всё же, что у меня нет задачи его одолеть. Дерись в полную силу, Китя, а Метла уже сам разберётся, в какой момент наши пляски заканчивать.

– Всё, время вышло. Все ставки сделаны. Мы начинаем!

Удар гонга – и ведущие на арену ворота захлопываются. Мы остались вдвоём. За оружие нам руки и ноги. Шум трибун гонит в бой.

Сёпа первым срывается с места. Бейся в полную силу! Подпускаю поближе – и ногой с разворота. Позаимствованный у Ло приём для Сепана в новинку – пропускает удар. Но ущерба здесь для здоровья не много. Подскочив с земли, на которую его отбросило задом вниз, Метла снова бросается на меня.

Мне приходится отскакивать. Кулаки у Сепана тяжёлые. Просвистело у самого носа. С такой плюхи и ноги откинешь. Никто ни в жизнь не догадается, что щадит меня друг. Влево, вправо – и сам в длинном выпаде пытаюсь достать подбородок противника.

Эх… Цепляю лишь бороду. Ни её, ни затянутые в хвост волосья на голове Сёпа решил не стричь перед началом турнира, когда всем предлагали. Теперь выглядит настоящим разбойником с тракта.

Уворачиваюсь ещё от пары ударов и снова в атаку. В этот раз достал челюсть, но вскользь. Зато сам поймал рёбрами ногу Метлы. Неплохая ответка. Удар лихо кувыркнул меня-лёгкого. Прокатился по земле и опять вскочил. Кости целы только благодаря трёхсотенной крепи.

Помашу-ка я лучше ногами. Близко лезть к Сёпе что-то больше не хочется. Вдруг, мелькающие возле лица пятки удержат его на дистанции?

Не удерживают. Подгадав момент, Сёпа всаживает мне кулак прямо в голень. Но не на встречном движении, а снизу, промяв по пути часть икры. Ох йок! Как же больно. Не захромать бы теперь.

Обошлось. Скачу дальше козликом. Метла менее резок – не машет руками, ногами зазря. Кружит рядом, подбирая момент для атаки, примеряется, метится и потом только бьёт. Чаще точно, чем мимо. Я словил уже несколько плюх.

Но сам достал Сёпу разка так в три больше. Несильно, в сравнении с выверенными тяжёлыми ударами противника, но вода камень точит. Я бью, бью и бью. За мной чутка скорость и лёгкость, я малость подвижнее.

Ещё раз неплохо достал Сёпу в ухо. И это последняя капля. Метле надоело играть со мной в салочки. Внезапный прыжок – и противник едва не схватил меня за ногу. В борьбе у меня шансов нет. Так мы слишком уж рано закончим. Чего это он? А… Обманка для публики. И правда – с таким преимуществом в весе будет странно, если Сепан не попробует меня заломать.

И попытки продолжились. Раз прыжок, два рывок. Но меня не так просто поймать. Уворачиваюсь, выскальзываю, отскакиваю. Сам нет-нет, да и вдарю в ответку. Сёпа быстро одумался. Теперь новая тактика – при помощи размашистых ударов заставляет меня пятиться, напирает, теснит, явно гонит к стене, хочет лишить меня простора.

Куда там. Не дойдя до края арены десятка шагов, внезапно бросаюсь бежать и кружным путём возвращаюсь почти туда, где мы прежде плясали. В центре мне больше нравится. Возвращаемся к обмену ударами. Действо публике любо. Радостный шум не даёт обмануться – мы всё делаем правильно.

Продолжаю скакать вокруг Сёпы, тревожа его частыми выпадами. Достаю, то ногой, то рукой. Сам ловлю точно так же, то носом, то пузом. Первый, кажется, сломан, и зубов у меня на два меньше, чем было. Тело всё в синяках. Ерунда. Если выгорит задуманное – подлечат, если нет – помирать, хоть с зубами, хоть без одинаково.

Сёпа тоже раскрашен по полной. Глаз подбит, над другим бровь так сильно кровит, что Метле то и дело приходится вытирать лицо тыльной стороной ладони. Рот такой же щербатый. Кулаки красны, руки сини. Остальное скрывают борода и одёжа, но и там точно так же всё бито-разбито.

Но силёнки пока ещё есть у обоих, так что продолжаем лупцевать друг дружку на потеху зрителям по чём зря. Те в восторге. Выкрики один другого радостнее. Арена ревёт. То с оружием драки даже равных противников зачастую очень быстро заканчиваются, а на кулаках, да при нашей-то крепи, можно биться и биться.

Минут десять уже пляшем точно. По-хорошему бы надо сворачиваться. Силы кончатся, и пойди-попробуй завали своего противника так, чтобы распорядители и судьи поверили, что оно не подстроено. Надо Сёпе намекнуть, а то что-то он не торопится меня добивать.

Наплевав на защиту, налетаю на противника маленькой стремительной мельницей. Ухо, челюсть, грудь, грудь, грудь, грудь. Серия очень быстрых, но совсем несильных ударов – без размаха, прямыми. И тут же ожидаемо прилетает в ответ.

Тяжёлая плюха отбрасывает шага на три. Еле устоял на ногах. Так и хочется воскликнуть: – «Неплохо!», но болтать на арене нельзя. Заметят – накажут. А заметят наверняка – на нас с Сёпой обращены тысячи взглядов.

Кстати… А почему это я до сих пор не попробовал пробить противнику в пах? Место уязвимое. В драке без оружия туда пнуть – самое то. Не дай Единый, ещё заподозрят нас в сговоре.

Подпускаю пошедшего в атаку Сепана поближе и, дождавшись удобного момента, луплю ему между ног. Не попал. Место-то оно уязвимое, но попробуй достань.

Только мне доставать и не надо. Главное, чтобы заметили, что я это сделать пытался. Не друзья мы – противники. Бьёмся насмерть. Смотрите, какие побитые. Вот-вот с ног кто-то свалится. Сёпа, хватит затягивать представление. Переусердствуем. Намекнул же уже. Не дошло? Ну, тогда повторю.

Пара ложных движений-обманок – и наскакиваю с очередной серией. Отлетаю. Удар заставляет тряхнуть головой. Мир поплыл. Уже близко. Давай, добивай!

Тю… Опять момент просран. Ну, так сам нападай. Подожду. Метла бросается на меня. Уже лучше. Удар, удар, удар… Ох! Едва уворачиваюсь. Сейчас свалит. Сейчас, сейчас… Оно должно получиться красиво. К примеру, на встречном ходу. Вот разок ещё вмажу по бороде, чтобы видел народ, как лихо я до последнего дрался, и можно пропускать тот самый, финальный, который закончит наш балаган.

Подбираю момент… На! Ох, мать… Это я так ударил? Кулак словно из пращи вылетел. Откуда в моей руке столько силы? Не так я ударить хотел… Ох, не так…

Ну вставай же? Я ждать не могу. Упавшего противника надо добить. Иначе возникнут вопросы.

Но Сепан не встаёт.

Миг, другой…

– Бой закончен! Победил Смертик!

Ох, ёженьки… Доигрались… Но Сёпа живой. Пришёл в себя, пытается подняться с земли. Бедолагу шатает. Как же крепко я его приложил… Всё, встал на ноги. Те трясутся, но держат.

– Ждём решения уважаемых судей. Достоен ли Метла второго шанса на будущем турнире?

Достоин! Конечно достоин! Сам поднялся, стоит, гордо вскинув вверх голову, смотрит прямо на судей, не отводит взгляд. А, как дрался… И зрители тоже согласны со мной. Шум трибун не оставляет сомнений – народ хочет снова увидеть Сепана в другом поединке. Но лорды… Мехмед… Он же знает, что с Метлой мы друзья.

Один палец вверх… Другой… Третий! Плевать на Мехмеда!

Хотя и петух не идёт против всех. Единогласно. Решение – жизнь. Пусть не так, как хотелось, но наш балаган нам помог. У Сепана два месяца с лишним. Я же…

Ох, боюсь друг переживёт меня. Но, что вышло, то вышло. Один бой – и мне выходить против вольного. Ло, ну где же ты? Возвращайся скорее. Единым молю.

Зная и так результат, тем не менее попытался призвать колдуна. Утром пробовал уже. Что тогда, что сейчас бесполезно. Ло по-прежнему где-то шатается в теле убийцы-источника. Всё сам, Китя. Всё сам.

– Пошли.

А вот и охрана примчалась. Как они быстро. Ворота, не те, из которых мы вышли, а расположенные с противоположной от них стороны, открываются. Нам туда. Сёпу пытаются поддержать под руки, но он гордо отмахивается. Идёт сам. Вид у друга плачевный – челюсть, что даже не скрыть бороде, точно сломана, лицо всё в крови. Я, наверное, выгляжу не лучше.

Нас заводят в зал с высоким скошенным потолком, вроде того, в котором мы ждали своего выхода на арену. Над нами трибуны, вокруг склады и какие-то скрывающиеся за многочисленными дверьми помещения неизвестного назначения. Наш путь лежит дальше. Ещё одни ворота, закрывающие проход в противоположной стене, охраняет несколько стражников.

– Давай руки, – обращается ко мне один из них.

А, понятно – на той стороне возвращается дар, так что нам надевают браслеты-душилки. Мы беспомощны, а лекарям оно не мешает. Ни единого шанса на побег. Всё у гадов продумано.

* * *

В тот день нам с Сепаном так и не дали перекинуться хоть парой слов друг с другом. Лечили по очереди – зубы снова на месте – и так же по одному отвели длинными коридорами вокруг всей арены к своим клеткам. Голос Сёпы я смог услышать только через три дня, когда шёл в сопровождении стражников на очередной поединок.

– Ты сможешь, Смертик! – прилетело из-за решётки. – Ты лучше меня. Надери им зады!

И пойди угадай, как это понимать. Может, Сёпа так и хотел, чтобы именно я вышел победителем из нашего боя. Дерись в полную силу… И не спросишь ведь.

– Я вернусь! – успел выкрикнуть я, прежде чем клетка Сёпы осталась далеко позади.

Сам не знаю, что я имел ввиду. Я сегодня вернусь – мол, с победой? Или – я вернусь за тобой, держись, друг, не отчаивайся. Да, пожалуй, и то, и другое. Если я доберусь до финала, Хо мне всяко не откажет в просьбе – освободить друга. Но вот только, чтобы попасть к колдуну мне необходимо для начала вернуться в свою клетку сегодня. И потом ещё трижды, после побед в боях второго раунда. Непростая задачка. Не стоит заглядывать так далеко вперёд. Нужно сосредоточиться на сегодняшнем поединке.

* * *

Услышав прозвучавшее имя, я даже не удивился. Распорядители турнира без всяких сомнений вознамерились во что бы то ни стало добиться моего поражения ещё в первом раунде. Здесь явно не обошлось без Мехмеда. Асмерхан ошибался – проклятые лорды Арха имеют влияние даже на якобы неподвластной знати арене. Прикончить меня прямо в клетке у петуха руки коротки, но взятка – надеюсь урода обобрали по полной – позволила гаду подсеять мне самых сильных противников.

Молчун улыбался. Уж эта тварь рада-радёхонька. Взгляды предза не предвещают мне ничего хорошего. Вот тут уже точно предстоит биться насмерть. Ради Сёпы лорды не стали идти поперёк воли зрителей. Со мной же случай особый. Проиграю – Мехмед меня точно прикончит. Одним пальцем раздавит, как клопа. Ну ладно, четырьмя пальцами. Хотя, хватит и трёх. Это, если Верхан подговорит представителя своего Дома чутка подгадить мужеложцу.

– Смертик, в оружейную.

Ого! У него ещё и долей сильно больше. И где только взял? Впрочем, если этот псих вопреки правилам даже в норы запросто лез, то что мешало Молчуну втихаря воровать бобы? У смотрящих не десять глаз. Это самую ценную добычу мы всегда вскрывали под их присмотром, а какой зверь поменьше, особенно, когда их набили без меры, как в той же Великой степи, интересовал их уже не так сильно.

Там на веру всё больше. Кто же будет глотать бобы, когда твой троерост всем известен, и всё, что куплено в лавке, тоже подсчитывается? Этот идиот так и так очутился бы на арене после первого же осмотра видящих. И чего он на меня тогда взъелся? Неужели не понимал, к чему его это всё приведёт?

– Сюда и сюда не смотри, – указал мне охранник на заваленные оружием полки. – Это всё на две сотни разницы. А вот тут на сотню. У тебя пятьдесят только есть. Выбирай из вот этого.

Тю… Зря я обрадовался. Думал, выйду на арену с мечом. Начал верить, что шансы есть. А тут пшик. Небольшие ножи с лезвиями не длиннее ладони, палки, вроде шестов, кастеты, какие-то четырёхконечные плоские звёздочки… Хоть дубинка бы какая нашлась. Так… А это что?

Небольшая, в полтора пальца длиной остроносая железка своей формой напоминает наконечник стрелы, только вместо древка к её задней части приделан короткий хвостик из серых ниток. Кажется, понял…

– Могу глянуть поближе вот это?

– Бери. Только быстро. Твоего противника уже объявляют.

Ага, слышу приглушённый стенами голос ведущего. Взял странную штуковину с полки. Тяжёленькая. И острая. Если кинуть внезапно и точно… Стрелка с хвостиком – это метательный нож. И ещё хорошо, что он маленький.

– Я же не обязан показывать своё оружие противнику? – на всякий случай уточнил я, зажав взятую вещь в кулаке так, что даже ниточный хвостик полностью скрылся из виду.

– Э… – растерялся охранник. – Да вроде не обязан, – закончил он неуверенно, обведя вопросительным взглядом других стражников.

Те только пожимали плечами. Видать, в правилах на сей счёт ничего не сказано, а, что не запрещено, то разрешено. Да и некогда тут долго думать. На арене ждут.

– Тогда это беру.

– Хорошо. Пойдём.

Только прятать в кулаке эту штуку до времени не особо удобно, а бить с ней в руке… Сразу я её точно не буду метать. Тут нужно дождаться момента. Оттянул верх штанов на боку. Петельки, которые держат верёвку, заменяющую мне пояс, очень к месту. Наскоро привязал несколько ниток из хвостика стрелки к петельке, а саму железячку засунул под ткань. Вот так лучше. И руки свободны, и не мешается, и в глаза не бросается. Такую малявку пойди-заметь. Штаны не топорщатся, нитки пучком не торчат. Понадобится – легко сдёрну с пояса. Да и порезаться об неё будет сложно – прижата ко мне плоским боком.

Арена встретила восторженным гулом. К четвёртому туру слабаков не осталось. Мы все любы зрителям. Молчуну, вон, тоже орали в поддержку и хлопали так, что я слышал даже из оружейной. Надеяться на отсутствие свиста при любом завершении боя не стоит. Если предз победит меня быстро и слишком легко, мне пощады не ждать и от зрителей.

Выделенное на ставки время закончилось. Ведущий объявляет начало поединка, раздаётся удар гонга. Погнали!

Молчун сразу же не бросается на меня как Сепан. Наоборот, приняв защитную стойку с поднятыми к лицу кулаками, как бы приглашает на него нападать. Боится меня? Да не… Хитрый просто. И это хорошо. Я ждал, что предз попытается всё закончить в первые же мгновения боя – это стало бы для меня самым худшим из вариантов. Ну что же – сыграем в его игру.

Приближаюсь к противнику и начинаю водить вокруг него хороводы, то и дело наскакивая с пока ещё ложными выпадами. Молчун не ведётся. Присматривается к моим движениям, выжидает. Странно, но едва очутившись на арене, предз в миг стал серьёзным. Ни улыбочек, ни прожигающих взглядов, ни ироничных подмигиваний. На лице даже не столько сосредоточенность, сколько холодное равнодушие.

Зрители начинают посвистывать. А попробую-ка отвлечь его атакой в голову и пробить в пузо. Налетаю. Бах! Бах! Бах! Всё в подставленные предплечья. Живот же прикрыл поднятым вверх коленом. Сам по-прежнему не бьёт. Измотать вздумал? Да ну… Я же только что боб проглотил. А, что если вот так…

Налетаю по новой. В этот раз рукам в помощь ноги. Мать… Как же больно. Все удары встречает на кость. Что предплечья, что голени у него просто камень. Крепи тут точно больше, чем у меня. А, что ещё точнее, так это мои подтвердившиеся догадки. Молчун не просто силён, он умеет драться. По-настоящему умеет, а не как мы с Сепаном, нахватавшиеся приёмов, то тут, то там. Это не просто опыт. Его определённо учили.

Спустя полминуты, когда после нескольких моих наскоков Молчун-таки пошёл сам в атаку, я окончательно убедился, что передо мной мастер боя. Выверенные скупые движения, резкие внезапные удары, идеальная защита, с какой стороны не сунься. У меня просто нет ни единого шанса.

Первую минуту поединка Молчун изучал противника. Теперь, выяснив всё, что его интересовало, предз преступил непосредственно к бою. Один раз, поймав лицом тяжёлую плюху, лечу на землю, второй, третий. Спасибо, что хоть добивать не торопится, даёт с кувырка вскочить на ноги. И чудо, что нос до сих пор не разбит, брови целы, глаза не заплыли. Удача пока на моей стороне, но долго так продолжаться не может. Всё, хватит! Завязываю лезть на рожон. Мне нужно продержаться подольше.

Держа дистанцию, получается лучше. Ловкость всё же за мной. Сам не могу достать, но и противника не подпускаю к себе. Отскакиваю, отпрыгиваю, отпугиваю ударами ног. Здесь, спасибо учителю-Ло, у меня преимущество. Такие приёмы для предза в новинку. Он больше руками работает.

В честной драке мне победить не судьба. Надежда только на острую стрелку в штанах. Слишком долго тянуть смысла нет. Подберу момент и внезапно метну. Уже знаю, куда буду целить.

Ох… В рёбра достал. По лицу и то легче удары сносил. Кости хрустнули, но, кажись, целы. Злость на мгновение затмевает, и осторожность, и страх. Луплю правой на встречном ходу. Удар, ясное дело, приходится в подставленную руку. Но каков удар… Молчуна аж отбрасывает. Я таким тогда Сёпу свалил. Увы, предз, что напротив сейчас – не Метла. Этому в голову йока с два попадёшь.

Снова пляски. Он давит, я отступаю. На один шаг противника мне приходится делать четыре своих. Мечусь туда-сюда шустрой белкой. Уворачиваюсь, уклоняюсь, отпрыгиваю… Пропускаю в лицо. Кувырком по земле – и подскакиваю, чтобы тут же метнуться в сторону, уходя от очередного удара. Молчун взвинчивает темп. Тянуть больше нельзя.

Дожидаюсь его новой атаки, ухожу от неё отскоком назад, поворачиваюсь к противнику боком, чтобы тот не заметил, как с другой стороны моя рука лезет под пояс штанов и срывает оружие. Стрелка в пальцах – сжимаю острие между большим и указательным. Замахиваюсь правой, дальней от Молчуна рукой, словно собираюсь ударить.

Бросок! Метательный снаряд чудным хвостатым жуком проносится ту сажень, что разделяет нас с предзом и с жадным чавком впивается в бедро Молчуна. Только нитки остаются снаружи. Попал!