Текст книги ""Фантастика 2026-120". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Юлия Жукова

Глава девятая
Новый порядок

Его звали Лоренцо. Как город, только цо, а не ция. Брат Лоренцо. Правда, он попросил, чтобы теперь к нему обращались без «Брат». Мол, именовать так отступника будет неправильным. Лучше, наоборот, сократить до короткого Ло. Так его звали в кругу семьи до того, как он стал послушником.

Мы посмеялись. Какой же он Ло? Вепрь сразу сказал, что эти две буквы уже давно заняты. Причём, очень давно. Очень-очень. И вообще, какой к йокам отступник? Вон, Китар доказал, что у нас есть душа. Мы отныне не Тёмные и не бездушные, а просто Идущие. Да к тому же ещё посветлее тех Светлых будем, кто твердит, что мы что-то там должны искуплять. Это там все – отступники, а Братишка Лоренцо сделал правильный выбор. Орден – гниль. Их Отцы-Настоятели продались островным колдунам, за бессменную молодость, какую они, между прочим, сосут из детишек, которых Хранители крадут из семей на Земле и в Предземье.

В общем, теперь Лоренцо с подачи Вепря все зовут не иначе, как просто Братишка. Даже я. А что, чем я хуже других? Мал ещё? Ну-ну. Моим возрастом только новичков пугать. Что и делаем время от времени.

Новичков у нас много. После того, как вольцанский граф отпустил своих Тёмных, его примеру тут же последовали и его сыновья. Почти все. Двое приняли волю отца, а вот третий не пожелал добровольно расстаться со своей Долгой Молодостью и, бросив вверенную ему область, пустился в бега, прихватив с собой своего Источника. Судя по всему, не поверил родителю, получившему одновременно с нашим ультиматумом – ещё одно умное слово в копилочку – письмо из столицы империи, с подтверждением слухов про остров.

Как сказал Его Величество: на самом верху произошла утечка информации. Теперь эта, для кого страшная, а для кого радостная новость пролетит по империи ветром. Эх, чуть раньше бы гонец прискакал… Глядишь, не отправил бы вольцанский Отец-Настоятель своих паладинов в атаку на нас. Это я про тот маскарад с липовыми Тёмными, когда преданный графу Душитель привёл к нам ряженых Светлых. Мы тогда потеряли двоих. Мёртвых даже Валя на трёшке поднимать не умеет.

Сам Отец-Настоятель потом сдёрнул из города, оставив графа разбираться со своими проблемами в одиночку. За это спасибо ему. Владыке Вольцано без давления со стороны Ордена было легче сделать правильный выбор, и он его сделал. Отныне он властвует в своей вотчине дальше, пообещав нам в скором времени принять ряд законов, касательно нового статуса Тёмных.

Хитрый жук. Упросил Вепря с Хайтауэром обойтись без огласки. Мол, согласен на всё, но объявит народу о новшествах лишь тогда, когда наши условия примет столица. Вдруг, восстание ещё захлебнётся, и Эсперону мы не прижмём? Вот когда император умрёт, уступив место новому, или покорится нашей воле, вот тогда и он тут же, сразу же, непременно и с радостью.

Да и йок с ним. Главное, что отпустил своих Тёмных и потратил жемчужину на отвязку Источника. Оба умерли, оба свободны. Один от пиявки-хозяина, другой от немедля ушедших из города бунтовщиков.

Правитель же Вольцано и подсказал нам, кто ещё в его графстве не старится. Кроме орденцев, какие сбежали, нашлось ещё целых три богатея, кто купил себе у Хранителей Долгую Молодость. Эти удрать не успели или не догадались, так что им пришлось почти добровольно расстаться со своими «живыми кормушками», заплатив хитрому графу за потребные для этого дела жемчужины две цены золотом.

У местных правителей, оказывается, хватает жемчужин. Граф Вольцано сознался, что запас в несколько штук есть у каждого. В силу этого знания в нашу с ним сделку вошла и продажа одной для меня. Денег нет, но Его Величество оставил расписку. Разбогатеем – заплатим. Мы – не грабители. Кто к нам нормально, с тем и мы по-людски.

По итогу в нашей Освободительной Армии, как называет Хайтауэр нашу ватагу, сейчас уже целых шестеро Источников. Мальчишка на год меня младше, деваха девятнадцати лет, баба среднего возраста, два мужика и дядька в годах. Само-собой, пока все – обуза. Откуда там троерост? Вот, когда разживёмся бобами… Но спасли – не бросать же теперь? Благо лошади скачут одинаково быстро, кто бы не сидел на их спинах.

В целом же, во всём графстве, зачищенном за две недели, мы в итоге собрали двадцать шесть, присоединившихся к восстанию Тёмных. Нас теперь совсем много. Против такой силы уже не попрёшь. Держим путь на Арпецо. Посмотрим, как поведёт себя тамошний граф.

* * *

Как же всё-таки Его Величество похож на Ло. Хайтауэр такой же расчётливый, жёсткий и даже жестокий, когда оно требуется. Арпецо надолго запомнит восстание Тёмных. И станет примером для прочих глупцов, кто считал, что нас ещё можно остановить, если не силой, так хитростью.

Этот город частично был предан огню. Дилан со своей пламенной трёшкой выжег всю улицу, на которой мы попали в засаду, а потом и дворец сгорел вместе с хозяином, как и орденский храм с его школой, представлявший собой настоящую крепость. Против наших даров паладины бессильны. Вот, когда даров нет…

Граф Арпецо с местным Отцом-Настоятелем измыслили коварный план. Здешних Тёмных заранее лишили дара, заковали в душилки и от греха подальше тайком увезли в другой город. Нас же встретили у гостеприимно распахнутых ворот с распростёртыми объятиями. Не сам граф. Какой-то распорядитель – забыл его имя. Неважно. Тот человек уже мёртв, как и много других. В том числе, восемь наших Идущих.

Но могло бы погибнуть и больше. Когда нас пригласили проследовать во дворец для переговоров, Хайтауэр не стал разделять наш отряд, а лишь оставил за городом бесполезных Источников под присмотром двух Тёмных. Мы же, все остальные, не просто поехали дальше толпой, а, растянувшись по улице, двинулись вперёд пешими под присмотром сопровождавших наши основные силы по воздуху Летунов.

Эти предосторожности и не дали ловушке нормально захлопнуться. Арпецианцы планировали напасть на всех Тёмных разом, что в итоге не вышло. Когда на нас бросились Светлые, прятавшиеся в обступившей дорогу толпе, под видом простых горожан, те из наших, кого ряженые паладины не смогли в первые же секунды усыпить или лишить дара плетениями, успели прикончить половину врагов ещё до того, как Хайтауэр засиял и обрушился на них сверху.

В тот раз я за малым не лишился жемчужины. Не той, что купили у графа Вольцано, а той, что проглочена. Метнувшийся ко мне из толпы паладин своим первым и единственным ударом – второй нанести он уже не успел – едва не разрубил меня надвое. Не будь рядом Вали, который потом излечил меня, я бы точно подох. С такой раной хватило бы четверти часа.

Обратная сторона славы. Все давно уже знают, что отличающийся от прочих бунтовщиков не только возрастом, но и одеждой мальчишка – несмотря, на свой обычный наряд, тоже Тёмный. Причём, один из самых опасных. Тому Светлому ведь пришлось выбирать – кого именно лишить дара плетением. Ох и быстр он был. Я при всей своей ловкости не сумел увернуться.

Но хоть хорошо, что не все у нас так знамениты. Если меня враг узнал по одежде и возрасту, то Братишка Лоренцо так поныне и шастает в чёрном. А ведь он, хоть в отличие от меня и не Тёмный, но тоже очень и очень опасен.

Отступник тогда и не дал паладину добить меня. Редкий случай. Наверное, мало кто видел, как один Светлый убивает другого. Там секунда – весь бой. Раз – и всё. Вроде мелочь – один очень быстрый удар – а с тех пор все те Тёмные, кто поначалу относился к бывшему орденцу с недоверием, на Лоренцо больше косо не смотрят. Считай, так проверку прошёл.

Теперь кроме помощи мне в постройке Благословенной Брони, у Братишки Лоренцо появилась ещё одна очень важная обязанность – он мой личный охранник, всегда держится рядом. Приказ Хайтауэра, переживающего за самого младшего бунтовщика.

И спасибо, что Светлых тогда было меньше, чем нас, а простые солдаты в нападении не участвовали. Лучников не спрячешь в толпе. Будь у Ордена больше времени на подготовку, и сумей они пригнать в Арпецо паладинов из других графств, нам пришлось бы несладко. Впредь не станем входить даже в покорившиеся города, если правители оных не встретят нас лично. Второй раз эта ловушка уже не сработает.

Зато остальные города этого строптивого графства уже сдались без боя и каких-либо хитрых уловок. Среди родни погибшего в огне графа смельчаков не нашлось. Один сын правителя Арпецо удрал вместе с Отцом-Настоятелем, другой не последовал примеру главы Ордена своей вотчины и, оставшись, отдал нам Источника, ну, а дочь графа, в чей город свезли всех пленённых Тёмных, сразу же освободила Идущих, выйдя нас встречать в их компании.

Молодец баба. Ведь могла бы и перебить пленников. Испугалась расплаты, которая непременно последовала бы. Его Величество ещё в Вольцано принародно объявил, что правителей, кто осмелится казнить своих Тёмных, чтобы не дать им присоединиться к восставшим, мы будем вылавливать по всей Ойкумене, пока не поймаем. Таких дураков ждёт смерть в страшных муках. Людская молва, наверняка, уже разнесла слова Хайтауэра по всем окрестным графствам, как стремительно разлетаются по Империи Света и все прочие новости, какие сейчас одна другой интереснее и важнее.

Где прискачет гонец, где примчится Летун, где народ слух подкинет. Нам известно, что творится вокруг. До победы осталось всего-ничего. Наш пример заразителен. Бунт уже поддержали бездушные сразу нескольких графств. К Эспероне идём с трёх сторон. Кэйлор лично летал пообщаться с союзниками.

Или правильно называть этих Тёмных соратниками? Так-то наши идеи они поддержали и главенство Его Величества тоже. Освободительная Армия всё растёт и растёт. Вот соединимся с другими Идущими возле столицы – и можно вызывать на разговор императора. Против такой силищи уже не попрёшь. Тут ни Орден, ни Серые Братья, каких очень мало осталось, не смогут помочь. Лишь одно нас пугает – гахары.

* * *

Но этот спускающийся к нам с неба Летун с белым флагом в руках – человек. Беня даром проверил. Гость вздрогнул в полёте – из наших. Ну, то есть, не местный, не ойкуменец, что и так было ясно – уроженец Дна Мира. Или всё-таки острова? По одежде тут не понять. И не форменный чёрный наряд Тёмного, и не серый балахон Брата.

– Довольно. Глуши.

По приказу Хайтауэра наш Душитель обрезал дары, и Летун, благоразумно спустившийся к земле в сотне шагов от нас, упал вниз. Дальше ножками.

– Не из наших, – покачал лохматой головой Вепрь. – Иначе бы флаг не припёр.

– Парлаперла… Тьфу! Парламетра… – запутался в собственном языке Кравч. – Принц, как ты там говорил?

– Парламентарий, – подсказал Валя.

– Ага. Этот самый.

Остановив лошадей, мы внимательно наблюдали за идущим к нам человеком. Спешиваться и занимать оборону сейчас смысла нет. В нашей, вчера окончательно объединившейся с приходом тервинцев и монцев Освободительной Армии на данный момент насчитывалось уже сто сорок семь одарённых, один паладин и двенадцать Источников – бунтовщики в других графствах по нашему примеру тоже активно проверяли своих «пиявок» на готовность к переменам. Какой одиночка отважится напасть на такую толпу?

А он точно один. Чутьё, которое Его Величество за время похода благополучно поднял до двушки никому незаметно подкрасться к отряду не даст. Эсперона, окрестности коей очень густо заселены, ещё в дне пути, а здесь, на дальних подъездах к столице, сплошные поля и сады. Нам прекрасно известно, что творится вокруг. Наш Летун-разведчик с Орлиным Глазом как раз только недавно спустился, чтобы сообщить о приближении одарённого гостя.

– Островной недобиток, – поделился своим мнением Вепрь.

– Больше некому, – согласился Хайтауэр. – Мы не просто так призываем Идущих продолжать носить чёрное. Бывший Тёмный остался бы в форме.

– Переговоры! – пробасил остановившийся на середине пути к нам мужик. – Кто из вас Кэйлор Хайтауэр?

– А кто спрашивает? – не менее зычно проорал в ответ Вепрь.

– Меня зовут Рихард. Брат Рихард. Я прибыл говорить с вашим лидером от имени Братства.

Гля! И точно островной недобиток. А почему только от имени Братства? А как же их слуги? Император и Орден хоть знают, что Серые решили поговорить с нами? Как бы эта встреча не стала для них сюрпризом.

– Один не ходи, – нахмурился Вепрь. – С нас хватит Арпецо.

– Можешь приблизиться, – разрешил Хайтауэр. – Я гарантирую твою безопасность, Брат Рихард.

– Вы Кэйлор Хайтауэр? – откликнулся Серый.

Выкает. Это к добру. Раз не наглеет, значит боится.

– Да, это я.

Островитянин кивнул и направился к нам. Но шёл он недолго. Не дойдя двух десятков шагов, остановился и уже куда тише, без крика – уменьшившееся расстояние позволило обойтись без ора – сообщил:

– Я бы хотел пообщаться с вами наедине, милорд.

Ага, как же. Нашёл дурака. Сейчас Кэйлор пошлёт его.

– Хорошо, – удивил меня Его Величество. – Руки в душилки – и я тебя выслушаю.

Серый покосился на спешившегося Лоренцо, так и не сменившего свою чёрную маскарадную форму на просторный балахон Светлого и, нехотя, кивнул. А куда ему теперь деваться? Стоит Хайтауэру отдать приказ, и в отсутствии дара наш паладин легко его догонит и скрутит.

Брат Рихард приблизился к конному строю.

– Руки за спину, – шагнул к нему Вепрь.

Полминуты возни – и просьба островитянина выполнена. Они с Его Величеством уходят вперёд по дороге.

– Один йок нам потом всё расскажет, – шепнул мне Хайдар. – Тоже мне секреты секретные. Ежу ясно, что про Источников поговорить хочет.

Про Источников? Ёж, похоже, умнее меня. Но пытать Вепря – себя дураком выставлять. Прищурился, с умным видом кивнул.

Тем временем Его Величество с Серым отошли на сотню шагов и остановились. Вроде и близко, а без дара йока с два, что услышишь, если орать не будут.

И они не орали. О чём-то тихо поболтали и вернулись обратно. На всё про всё ушло всего минут десять. Тю, как быстро… Наверное, предложение Серого – дрянь, и разговаривать не о чем. А ведь я поначалу обрадовался. Думал, островной прилетел просить мира. Думал, будет молить о пощаде. Мол, Вилоры во всём виноваты, а мы люди простые, наше дело маленькое – исполнять и не умничать.

Ага, как же. Вот совсем непохоже на то. Серый чем-то напуган, но боится он явно не нас. Лицо хмурое, взгляд задумчив и мрачен. И Хайтауэр тоже весёлым не выглядит. Не смогли договориться?

Островной сунул Вепрю сведённые браслетами за спиной руки, дождался, когда тот снимет душилки, коротко кивнул Хайтауэру и, не сказав ни слова, зашагал прочь. Полминуты – и возвращённый по приказу Его Величества дар вновь наполняет нас силой. Я думал, Брат Рихард немедля умчится, но, вместо того чтобы взлететь, Серый остановился и, развернувшись обратно к нам, выкрикнул:

– Всё, о чем я вам рассказал – чистая правда.

И Беня, чтобы проверить слова островного, не нужен. Его Величество нынче ищет норы Чутьём. Уже несколько найдено. В том числе и такой дар добыт, какой ложь выявляет. Видать, Кэйлор о том сказал Серому, и теперь точно знает, что Брат Рихард не врал.

– Аналогично, Брат Рихард. Я тоже был честен с тобой.

– Тогда ждём вас?

– Да. К завтрашнему утру будем. Готовьтесь. Мои требования тебе известны.

– Всё сделаем.

Посланник Братства коротко поклонился и резко взмыл в воздух. Раз – и умчался. А мы? А мы ждём, что нам скажет наш лидер. Очень сильно ждём. Один ёж-недоёж так и вовсе губу закусил – нетерпёж разбирает, аж спокойно сидеть не могу.

– Ну что, друзья, – привстав в стременах, обратился Его Величество к обступившим нас бывшим Тёмным, – нас можно поздравить.

Но радости в голосе Кэйлора нет.

– Братство и Орден готовы признать Искупляющих Искупившими. Все имперские Тёмные получают свободу. Пока только имперские, но Брат Рихард уверен, что и в остальных частях Ойкумены с переходом на новый порядок проблем не возникнет.

Его Величество хотел ещё что-то добавить, но взволнованный гул, и так нараставший с каждым новым словом Хайтауэра, окончательно заглушил его голос. Народ словно сошёл с ума. Крики радости, хохот, восторженный рёв. Победили! Победа! Победа!

– Не Источники значит…

А вот Вепрь не весел. Напряжённое лицо мунца и меня заставляет нахмуриться.

– Они здесь? – тихо спрашивает Хайдар у Хайтауэра. – Из-за них всё?

Ох, ёженьки… Понял!

– Да. Гахары явили себя.

* * *

Зал безумно велик, но людей в нём немного. Император Августо Дель-Вьеро, Брат Рихард, Верховные Отцы-Настоятели Ордена: Лука и Кузьма – последний приплыл из Царьграда и говорит здесь за Княжества – ещё один Серый по имени Феликс, Хайтауэр, Вепрь, Лоренцо и мы с Вальдемаром. Ещё троих графов и семерых старшин Светлых, ожидающих приглашения в другой комнате, позовём, как и всех командиров заполнивших императорский дворец бывших Тёмных, когда примем решение.

– Троих видели в Королевствах. И это точно не один и тот же человек под Личиной. Они прилетели к разным монархам примерно в одно и то же время. Ещё двое явились к наместникам Царства. Шестой убил нескольких наших Братьев на острове. Они ищут плоды.

Брат Рихард, который всё это рассказывает, сейчас у Серых за главного. Брат Феликс – Летун, доставивший новости. Тот, с двушкой, так что ему облететь Ойкумену по кругу – дело пары седмиц. Брат Феликс недавно был в Королевствах и в Царстве. Ещё не Вилоры, но очень близки к тем по силе – даров на двоих под четыре десятка, троерост у обоих за малым не упирается в потолок Ойкумены. Хорошо, что нам не пришлось с ними драться.

Хотя… Это сейчас мы союзники – спасибо сплотившим людей гахарам – а что будет, когда перебьём клятых нелюдей, только одному Творцу ведомо. Надеюсь, былые правители Ойкумены не откажутся от данного слова после нашей победы.

Свобода для всех. Эта цель была самой важной для нас, и её мы достигли. Теперь бывшие Тёмные станут сами решать, чем кому заниматься, где служить и бить нечисть. Свод законов, какие должны соблюдать все пришедшие сюда по Пути, придумаем позже, но Его Величество уже набросал черновик.

Никаких Ключей в городах и посёлках. Если где найдёшь цветной шар вне последних, на тебе – убить нечисть, какая полезет из Бездны. Самому не по силам – собираешь отряд. Кто поможет – добычу поделите. Прикладной дар имеешь, не хочешь отмер второпях поднимать – твоё право. Работай на местных, живи в удовольствие. Что в бою не возьмёшь, добудешь трудом за деньгу. И нам оно проще, и ойкуменцы, наконец-то, смогут забыть про рогатых.

Оно всем хорошо, кроме Серых, которым теперь не снимать больше сливок. Хотят годы в отмер? Так пожалуйста. Законы едины для всех. Сам ищи, сам бей нечисть, сам работай на местных. Уравнялись мы с ними. И впредь так останется. Баб, какие рожали на острове Серым детей, больше нет, так что новые Идущие, как решили теперь звать Бездушных, с этой поры будут приходить на Ойкумену лишь по Пути.

Исключительно по Пути. Никаких Быстрых Дорог и прыжков по Окнам Переноса. Его Величество в этом вопросе особо упрям. Одни умники уже раз поставили себя выше Создателя, и его гнев настиг их. Понятно же, что случившееся на острове – ни что иное, как промысел Единого. И не важно, кто именно стал его карающей дланью. Не то Хо, не то Ло, сам того не желая, привёл приговор Творца в исполнение. Кто мы такие, чтобы идти против замыслов самого Создателя?

С этой частью условий, выставленных нами прежним властителям Ойкумены, согласие полное. В одночасье потерявших дом, семьи и цель Серых не тянет начинать всё сначала. Там, на острове, жизнь, оказывается, тоже сахаром не была. Жестокие законы Братства требовали от всех его членов ежегодно посещать Бездну, которая убила куда больше их сыновей, чем звёздный колдун.

Да и дело ли – драться за власть, когда враг всего рода людского собрался наш мир погубить? То лишь в сказках каждый враг и злодей до последнего будет с героем истории биться, хоть вокруг всё пожаром гори. В жизни всё по-другому. Как бы не был человек плох и зол, а мозги если есть, перед общей бедой, от какой всем настанет конец, он забудет про прежние распри.

Вот вторая проблема… Та куда как сложнее. Умирать, да и просто стареть никому неохота. Особенно тем, кто привык жить веками и в молодости. Император, прекрасно знающий, откуда берутся Источники, только зря тратил время, битый час уговаривая Хайтауэра сохранить торговлю последними в её прежнем виде, заменив плату за них семенами, бобами на обычное золото.

Мол, не хватит на всех, но хотя бы втихую для избранных. Механизм ведь отлаженный. Это здесь Братство выбито едва ли не полностью, а на других поясах, всё, как прежде, осталось. Мы сейчас здесь болтаем, а внизу, на Дне Мира, в этот самый момент кто-то ищет Источников, кто-то нашёл и ведёт к Выходу на Твердь, ну а кто-то, и вовсе, уже мог Окном Переноса сюда перепрыгнуть и, не зная, что в Истинном Мире творится, спокойно шагает с добычей в один из портов.

Ага, как же. Пусть радуются, что вообще их оставляем при власти. Если у Отцов-Настоятелей Ордена есть реальная сила, какая заставляет нас с ними считаться, то местных правителей не пускаем под нож лишь из жалости. Причём, жалко не их, а людей, кто привык жить в спокойствии. Не до смуты сейчас. Слишком долго придётся разгребать тот бардак, какой всяко начнётся, реши бывшие Тёмные перестраивать Ойкумену огнём и мечом. Потому и пошли на уступки.

Мне, конечно, не нравится предложение Серых, но Его Величество с его опытом видит дальше и смотрит глубже, чем я. Может, что и получится из этой затеи. Так-то бедных, едва сводящих концы с концами людей, что в Предземье, что на Земле, к сожалению, много. Бабы телом торгуют. Детей и не только детей продают в батраки. Если крепко задуматься, так чем оно хуже – продать свою волю на время? Глядишь, кто захочет пожить и под Связкой. Задорого. Очень задорого.

Эта хитрая придумка Брата Рихарда, о которой он рассказал Хайтауэру при их первой встрече, и позволила усадить за один с нами стол, кроме самих Серых, и местных правителей, и особенно орденцев. Оставляем им шанс обмануть-таки смерть. Не для всех шанс, но то уже пусть их старшины решают, кто из них того больше достоин. Источников, добровольно решивших на время продать себя, точно не хватит на всех. Да и когда ещё те продажи пойдут? Переделывать «ловчую сеть» Серых Братьев начнём лишь тогда, когда разберёмся с гахарами. Пока всем пиявкам стареть в любом случае. Источники, кто за это время окажется здесь, все получат свободу. Как прожить свою жизнь только им и решать.

Но такая придумка, хотя бы оставляет всем здешним пиявкам надежду. Ведь, в чём фокус? Для Источников, если Серые Братья не врут, даже старость – не приговор. До каких годов тебя «выпили», в тех летах и живёшь потом свою вечность. Даже самый седой и морщинистый дед не помрёт, кой имеет бездонный отмер. Их, Источников, никакая хворь не берёт. Каким вышел из Связки, таким и останешься. Причём, молодость не уходит быстрее, чем есть, когда ты с пуповиной. Пойди мой погодка на службу к пиявке и корми ту лет десять, свободу вернёшь мужиком ещё в самом соку. Кто-то всяко захочет богатство добыть таким способом. Малышня точно нет – им такие решения принимать не по возрасту, а, как стукнет двенадцать, смотри уже сам.

В общем, мысль имеется, а как обыграть решим позже. Сейчас только в общих чертах обо всём. И так два часа проболтали, торгуясь. Но вроде пришли к компромиссу. Это умное слово про «не мне, не тебе». Переходим к гахарам.

– Говоришь, в одно время… – засунул руку в бороду Вепрь. – Я что думаю… То, наверное, всё-таки Хо разнёс остров. Он сюда пришёл первым. Да и Ло не настолько суров. Наш колдун потопил тот корабль, какой пропал позже. И, наверное, гору обстриг тоже он.

– Это важно? – недовольно скривился Брат Рихард. – Мы сейчас говорим про гахаров. И уж, коли решили возвести в ранг Спасителя вашего Ло, будет лишним приписывать ему столь злые деяния.

– Насчёт злых я поспорил бы, – фыркнул в бороду Вепрь. – Ваше прежнее Братство мертво. Обелять его – хрен вам. На том корабле детворы и баб не было. Тоже мне зло. Но я не про это сейчас. Я про время. Хо едва не полгода сидел тихой мышью, а потом только бах – и попёр напролом. Ло отстал от него, но и он обрёл силу, спустя некое время. Ну а вот и гахаров черёд подошёл. Эти, как на Ойкумену пришли с Воды всем отрядом, так и сейчас разом вылезли.

– Верно, – согласился Хайтауэр. – Я тоже об этом подумал. Пришельцы со звёзд обретают на Ойкумене могущество, какого у них прежде не было на других поясах. Но им нужно время для этого. Как Ло раньше делал Китару броню, так и здесь они заняты чем-то подобным. Были заняты. Потому и сидели так тихо.

– Там не просто броня, – вмешался Брат Феликс. – Куда эти гахры не являлись…

– Гахары, – поправил я.

– Гахары, – повторил Серый. – Куда бы они не являлись, везде приходили хозяевами. Ничего не боятся, берут, что хотят. Нагло требуют отдать семена, убивают всех, кто пытается им помешать. Глушат дар и швыряют налево-направо плетения, каких не было, ни в Конклаве, ни в Ордене. Там могучая сила, неподвластная людям.

– Но их только шестеро.

С Вепрем согласны не все.

– Братству хватило одного колдуна, – покачал головой Лука.

И второй Отец-Настоятель кивает.

– Остров был не готов.

Если Вепрь хмур и задумчив, то Хайтауэр внешне совершенно спокоен.

– Мы же знаем, что от них ожидать, – продолжил Его Величество. – Пусть они и сильны, но отнюдь не бессмертны. Расставим ловушки. Переодетые в форму обычных солдат паладины – отличный сюрприз. Проверено лично. Идущих, и вовсе, можно выдать за слуг. Вернувшие силу гахары наглы. Самонадеянность может сыграть злую шутку с кем-то из них. Каждый граф, князь, наместник…

– А придут ли? – перебил Кэйлора император Августо. – У нас нет плодов Бездны. Перед тем, как закрыться на острове, Хранители вынесли всё подчистую. Сокровищницы пусты. Тайники – это сказка для обывателей. Нет никаких тайников. Что у нас, что у Ордена всё забрали под роспись. Отцы подтвердят.

– У нас пусто. У всех пусто, – закивал Кузьма. – Разве крохи, какие князья успели уже после собрать.

Мы с Валей и Вепрем, не сговариваясь, повернулись к Серым.

– На нас не смотрите, – затряс головой Брат Рихард. – Мы не знаем, куда делись плоды. Наверное, где-то на острове, но Замок разрушен. Даже тот гахар, что недавно туда прилетал, сразу понял, что искать бесполезно. Это если только всю гору дробить и просеивать. Там ходов – настоящая паутина была. Иные к самым корням уходили.

– Неважно. Они всё равно придут, – уверенно произнёс Кэйлор. – Не получат добытое, так заставят добывать заново. Равновесие получило себе новых фальшивых Хранителей.

– Верно, – удивлённо протянул Брат Феликс. – Один так и представился. В Царстве.

– А остальные? – мгновенно напрягся Хайтауэр.

– Про всех не скажу. Я такое не спрашивал, но раз не рассказывали…

– Ха! – вскочил со своего места Вепрь. – Так они же без сговора действуют. Каждый сам по себе. У нас есть ещё время. Сейчас они нашумят посильнее, друг про друга узнают и где-нибудь встретятся. И потом только уже по серьёзному возьмутся за нас. Хоть Империю подготовить успеем.

– И Княжества, – поспешил влезть Кузьма. – У нас Орден не щипан. Паладинов хватает. Про ваше восстание до наших краёв ещё весть не дошла. Ну, по крайней мере, когда уплывал было тихо.

– Что успеем, всё сделаем, – согласился Хайтауэр. – Тишиной нужно пользоваться. В любой момент грянет гром и…

Окна вспыхнули алым.

– Не Сияние, – по цвету определил Его Величество. – Неужели накаркали?

В этот миг зал собраний сотряс чудовищный грохот. Дворец задрожал. Жуткий гул прокатился волной по ушам и продолжил реветь.

Все уже на ногах. Это с улицы. Нападение? Не понять. Мы, как были под глушью, так даров и поныне нет. Свет, идущий снаружи, продолжает пугать своей яркостью. Эсперона горит?

Вепрь первым бросается к ведущей наружу двери. Орденцы в два прыжка догоняют его. Я за ними. Какие теперь разговоры? Что за зарево? Что за чудовищный грохот?

На широком балконе охрана из наших и местных. Все застыли, задрав к небу головы. То сейчас не узнать. Красно-жёлтое, живое, бурлящее. Причём, всё – каждый край, каждый угол сияет огнём. И закатом, восходом тут даже близко не пахнет. Не похоже. Совсем не похоже.

– Что за хрень…

Голос Вепря тонет в грохоте, всё продолжающем и продолжающем сотрясать город. Да что город? Тут грохочет весь мир.

– Говоришь, остров – кара Единого⁈ – хватает Отец Лука Кэйлора за руку. – Тогда это что⁈

В этот миг небо гаснет. Раз – и словно ничего не было. Вновь спокойное, голубое. Только грохот остался. Все замерли, ждём. Разговаривать сложно, а орать отчего-то не хочется. Страшно. Вдруг своим ором спугнёшь… Что спугнёшь я не знаю. Просто есть ощущение, что всё скоро закончится. Полетели секунды. Летят, летят…

Всё! Тишина!

– Это что сейчас было?

Вопрос задан Валей, но, судя по лицам, волнует он всех. Тишина продолжает висеть над балконом. Народ переглядывается. Я тоже верчу головой. Император? Отцы-Настоятели? Серые Братья? Хайтауэр? Ни у кого нет ответа. Серьёзно? Тогда решусь я.

– Это Ло. Он дошёл до Вершины.