Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 258 (всего у книги 332 страниц)

Хоть не боялся попасть под пули.

Почти сразу, как он сел рядом с Неей, стало понятно, что сам не справится. Ему нужен щит и силы, чтобы остаться в сознании. Только вот его уже вело. Не помешала бы встряска… и помощь.

Эзра зажмурился и с трудом нащупал связь. Давненько он ею не пользовался. За последние два года она притупилась, и вряд ли Рей сейчас чувствовала все так же, как в первый год. Надо сказать, что и он перестал остро воспринимать своего побратима, но сейчас надеялся, что это не помешает.

«Помоги», – прошептал про себя и чуть не задохнулся. Его сразу накрыла волна жара, а в пальцах мелькнула магия, несмотря на блокирующий амулет. Будто кто-то ждал и копил силу специально для него.

Он сорвал этот камень на шнурке не задумываясь. И сразу накрыл их с Неей щитом.

– А как же обморок? – спросила она, с трудом дыша. – Оставишь до лучших времен?

– Да, дня через два, думаю, для него самое время.

Он улыбнулся и положил руку на лоб Неи.

– Амулет разрядился?

– Почти. Я под завязку набит силой своего побратима, и в таком состоянии оказалось, что амулет очень просто сорвать.

Заговор ложился неровно. Эзра чувствовал, что тело Неи слишком ослабло. Ее собственная магия запряталась где-то внутри и никак не помогала, скорее даже мешала.

– Знаешь, – слишком тихо для живого человека заговорила Нея, – я думала, что, как только станет «жарко», эльфы откроют к тебе портал.

– Надеялась познакомиться с остроухими блондинами?

Она улыбнулась и устало опустила веки.

– Увидеть эльфа и умереть. Хорошее окончание…

– Разочарую, но ты не умираешь. – Эзра поспешно усмехнулся, но сердце так ухнуло от ее слов, что сбилось дыхание.

Похоже, Нея всерьез прощалась с жизнью.

– Портал они бы не открыли, – добавил ведьмак и шепнул немного добрых слов. – Он действует, только когда есть встречающая сторона. Один маг открывает портал там, у себя, другой – здесь. Причем заранее еще нужно договориться о времени открытия, чтобы не тратить силы впустую.

– Знаешь, а ведь я что-то такое слышала, – пробормотала Нея. – Но забыла… Про эльфийский портал в твоей комнате ты, выходит, наврал?

– К сожалению, нет. – Эзра говорил спокойным и даже немного веселым голосом, но внутренне все больше напрягался от слабого шепота Харт. – Я тогда жил с эльфом. После окончания вышки мы сняли дом на двоих. Он любил веселиться, я не хотел жить один. В общем, сошлись как-то. К тому же он родственник мужа моего побратима, в какой-то степени родня.

Заговаривать зубы при лечении обычно получалось без усилий. Но сейчас Эзра слишком нервничал, чтобы и дальше болтать. Он бился над пустым резервом Харт, не понимая, почему колдовство не действует. Слабое дыхание Неи его беспокоило все сильнее. Судя по всему, что бы он ни сделал, хуже не будет.

Он припомнил самый сильный заговор для восполнения резерва, прошептал на выдохе, а заодно сразу накачал магией. Харт широко распахнула глаза. По ее телу прошла дрожь, но женщина не вскрикнула. Хотя ведьмак предполагал, что это все прошло небезболезненно. Зато на щеках у лейтенанта появился румянец.

Правда, переданная магия как-то слишком быстро уходила, словно вода из дырявого корыта.

– Хотела бы я познакомиться с эльфом, – сказала она.

– Ничего особенного в них нет. – Эзра и сам понял, как капризно прозвучали слова, но сделать уже ничего не мог, только продолжить. – Между прочим, я почти как эльф. Посмотри: светлые волосы, зеленые глаза, худоба.

– И действительно, – улыбнулась Нея.

А Эзра внимательно изучал ее лицо, пока она разглядывала возможные эльфийские признаки. Помимо крови, заливавшей подбородок, у Харт хватало синяков. Сосуды в глазах лопнули, вероятно, от ударов в драке, а зрачки расширились, как у пьяной. Радовало, что появился особый блеск. Все же магия не совсем пропадала, а как-то действовала.

На купол тройного щита вдруг навалилось тело. Человек безвольно съехал на снег и больше не подавал признаков жизни. Его просто швырнуло в их сторону от выстрела.

Надо пробраться к Милкоту, – сказал Эзра и еще раз пошептал несколько добрых слов. После заговоров Нее нужен был перерыв, и в распоряжении ведьмака на время остались лишь слова.

– К Олмеру, – возразила Харт и кое-как села.

– У него сейчас и так все нормально, а вот Милкот и Каспин без прикрытия.

Эзра смотрел в сторону телеги, за которой прятался сержант. Кажется, она уже дымилась от выстрелов, и все равно по ней продолжали бить. По какой-то причине никто не забыл, что там прячутся люди, хотя вокруг царил беспредел.

Комендант, срывая голос, кричал на скертанцев, и те худо-бедно отступали к телегам. Олмер говорил спокойно, но его услышали солдаты, замершие в отдалении. А троица на лошадях наводила шороху, проскакивая то в одну, то в другую сторону и сбивая северян в кучу.

– Это королевские гвардейцы? – удивилась Нея, заприметив их характерные плащи.

– Похоже на то. – Эзра встал и помог подняться Харт.

Их повело, но как-то удалось удержаться. Они молча ухватились друг за друга, сознавая, как слабы, несмотря на магию.

– Я сейчас уберу щит и брошу таран. Приготовься, надо будет бежать.

Нея только кивнула. Стоило прозвучать заклинанию, они устремились вперед. Почти сразу Эзра восстановил щит и теперь тащил его на руке.

Они забежали за телегу ровно тогда, когда северяне вдруг опомнились и выстрелили по ним. Вовремя успели. Милкота ранили. Каспин наспех перетягивал руку товарища повыше локтя.

– Магия? – с облегчением спросил Милкот.

И он, и Каспин как-то сразу расслабились и осели наземь. Эзра прочитал каждому заговор, чтобы немного восполнить силы. А потом все же снял тулуп с Милкота и зашептал рану. Правда, действовал он не в полную силу. Ему хотелось еще раз наложить заговор на Нею, потому и не стремился всех окончательно вылечить. Хотя мог. Вылечить и прямо здесь уснуть от истощения.

– Надо помочь Олмеру, – не унималась Нея.

– У него все под контролем, – начал раздражаться Эзра.

Идти в атаку, когда силы на пределе, ради этого гнилого человека? Вот уж нет.

Чиновник то прятался за телегами, то быстро раздавал команды и перемещался по площадке ловче любого из них. И уже не казался жалким трусом, недавно прячущимся за Неей. Его люди вместе с солдатами заставы сбили скертанцев в кучу на середине площадки и теперь просто сдерживали, ожидая удобного момента для захвата. Среди северян был и комендант. Благодаря его действиям мужчины в шкурах даже имели шанс пробиться к тракту.

– Олмер здесь главный свидетель, пойми, – сказала Нея, наклоняясь к ведьмаку. – Без него и его свидетельств нам по-прежнему светит смерть или каторга. Он должен видеть, что ты ему помог.

– Угу. – Эзра взял ее руку и прощупал магией резерв.

Он был пуст, хотя всего каких-то десять минут назад ведьмак влил туда уйму сил. Ведьмак повторил маневр.

– Ты чувствуешь магию? – спросил он.

Не очень, – тихо призналась Нея и постаралась сжать кулаки, но пальцы остановились на полпути. – Я и рук-то не чувствую.

– Это временно.

Она поспешно кивнула и заглянула Эзре в лицо.

– Надо помочь Олмеру.

– Нея…

– Эзра, королевский чиновник не тот человек, о котором в столице забудут или к которому не будут прислушиваться.

Ведьмак сжал губы. Ему хотелось сказать, что они и так достаточно сделали, теперь вольны сидеть и залечивать раны. Но взгляд Неи остановил. Серьезные и уставшие глаза почти просили.

– Просто помоги.

Еще несколько секунд ведьмак смотрел на нее, а потом резко встал. Ноги чуть не подогнулись, но он все же залез прямо на кривобокую повозку. Отсюда хорошо виделись скученные скертанцы. Одиночные пульсары точно долетели бы до них. Но потом Эзра прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что связь с Рей и ее сила приумножили резерв. Временно, судя по всему.

Он усмехнулся и поднял руки над головой.

Никогда в жизни у ведьмаков не получался «огненный дождь». Чисто боевое заклинание, требующее громадной силы. Но, похоже, Эзре сопутствовала удача, раз магия побратима дала такой резерв.

Не зря отец когда-то отдавал его в школу для боевиков. Сильные заклинания он до сих пор помнил наизусть, хотя и не мог ими пользоваться.

Парень вздохнул и начал проговаривать слова, не заботясь о громкости голоса. Над скертанцами громыхнуло, и с неба посыпались поначалу одиночные капли, а потом хлынул огненный ливень. Короткий, но северяне в панике заметались.

Эзра сполз по повозке и упал на землю. К горлу подкатила тошнота, все силы ушли. Зато он помог, и Нея это видела. Заметил ли чиновник, кто сотворил этот дождь, его мало волновало.

ГЛАВА 15

Кабинет коменданта вряд ли был рассчитан на двадцать с лишним человек. Но Олмера это, вероятно, не смущало. Всех скертанцев привели для допроса именно сюда. Королевский чиновник изъявил желание говорить с ними одновременно. Для чего – Нея так и не поняла. На вопросы отвечал лишь Свен. Говорил перебинтованный северянин по делу, отвечал на вопросы честно. Нея даже заслушалась его откровенными ответами и посчитала, что Олмер смягчится. Но чиновник не дрогнул и вынес решение на месте. Скертанцев ждала ссылка.

Нея потерла глаза и встряхнулась. Допрос длился более трех часов. Дело шло к вечеру, а Харт так и не прилегла. Ушла сюда, чтобы, стоя под дверью кабинета, быть в курсе происходящего и, если понадобится, предпринять необходимые шаги.

Это даже напомнило дни выпускных экзаменов, когда она требовала от учителей отдельную характеристику по каждому предмету. Позже письма позволили ей получить должность мага при небольшом отряде. Она обошла двух парней, которые колдовали ничуть не хуже, но дополнительных бумажек при себе не имели. Вот и сейчас она тоже ждала, как тогда.

Нея опасалась, что завтра Олмер позабудет о тех, кто ему помог в бою. Она подпирала стену напротив кабинета и жевала черствый хлеб, даже не прислушиваясь к словам Свена. Необходимо только выждать, а не думать о том, что ее не касается.

Вскоре у нее в руке остались лишь крошки от бутерброда, который притащил Милкот. Некоторое время сержант еще кое-как держался на ногах, но час назад и он ушел.

Временным пристанищем для их побитой четверки служила комната самой Харт. Каспин вместе с ведьмаком уже спали там. Оба казались бледными тенями и еле доплелись до второго этажа. Эзра так вообще не стоял на ногах после огненного дождя.

«Хотя бы силы потратил не зря. Если бы не он, скертанцы ушли бы. Обязательно напомню Олмеру», – подумала Нея, доедая крошки.

Из кабинета по двое вывели северян. Солдаты справились в несколько заходов. Но шли как-то без спешки, будто и не опасных преступников вели, а каких-то мелких мошенников. Нея невольно нахмурилась. Ей даже захотелось одернуть своих подчиненных, но она сдержалась.

Свена вывели последним. Пока он шел, пристально смотрел на нее. Но гадать, чего от нее ждал северянин – уж не поддержки ли? – не стала.

Харт еще постояла, провожая взглядом заключенного… Как-то дико для нее прозвучало это слово по отношению к Свену.

Но в конце концов она отвернулась и зашла в кабинет. Перед столом Олмера остались только гвардейцы, которые прискакали на подмогу.

– Трое, холера вас побери! Трое! – громыхнул кулаком по столу чиновник. – Напиться в какой-то деревне, когда вам приказали скакать галопом к заставе!

«Энергия у этого человека берется из воздуха», – решила Нея.

Она-то понадеялась, что после всех событий и допросов он устанет и сделается более сговорчивым. По принципу: все подпишу, только уйди, женщина. Но не тут-то было.

– Ладно, вы все же на месте. Выговор и штраф я с вас сниму. – Помятые гвардейцы даже улыбнулись, но Олмер продолжил, и их лица дрогнули. – Деревня Поляна. Я правильно помню?

Ему неуверенно кивнули.

– Один из вас, мне все равно кто, едет за нашим пьяным магом и тащит сюда. Остальных привести в чувство, и пусть остаются там. Старосту и его сыновей, если такие существуют, под замок. Чуть позже я распоряжусь об их судьбе.

– Простите, но уже темнеет, – промямлил один из гвардейцев.

– Вот и доброволец. А ну, пошел!

Нея чуть отступила, чтобы не попасть под раздачу. И в очередной раз удивилась энергичности чиновника. Он даже не поел, чтобы подкрепиться, только допрашивал и орал. То на солдат заставы, то на гвардейцев.

Крик поднялся не без причины. И это не касалось напрямую воровства камней и покушения на его жизнь. У Олмера отняли возможность наказать главного виновника. Чиновника душила бессильная ярость. Вот из-за чего он всех чихвостил.

Спустя два часа после ареста комендант Северной заставы Кавин Четон повесился в собственной спальне. Его заперли там из уважения к званию и прошлым боевым заслугам. Предварительно из спальни вынесли острые предметы, а преступнику связали руки. Судя по тому, как потрепалась веревка, комендант развязал узел зубами. И позже повесился на той же веревке. Прикрепил к старой тяжелой люстре и спрыгнул со стула.

Когда об этом стало известно, Нея потихоньку пошла вслед за Олмером. Слышала, как чиновник ругал солдат за недосмотр и чуть ли не рычал, как раненый зверь. Мысленно она соглашалась и сожалела, что комендант так легко отделался.

Если бы кто-то заикнулся о ее черствости, Нея показала бы свои руки. Пальцы сгибались, но тряслись, и пройдет ли этот тремор, Харт не знала. И о магии, которая почти не задерживалась в резерве, тоже ничего не могла сказать. Более того, она не считала себя обязанной оплакивать кого бы то ни было только потому, что тот умер. Короткая война все же приучила смотреть на многое иначе.

Да и там, у фундамента недостроенной крепости, никто не думал о пощаде. Комендант убил бы их без раздумий. Не упади на его голову огненный дождь, так бы и случилось, сила оставалась на стороне Четона.

Но им повезло, и все завершилось довольно быстро. Скертанцы испугались падающего с неба огня, часть одежды загорелась, и они бросились на снег. В этот момент их скрутили – сложно вообразить – пятеро солдат заставы. И сделали это быстрее, чем Нея могла надеяться. Она даже испытала гордость за них.

Да, никакой жалости к коменданту Харт не испытывала. Правда, тут же поймала себя на мысли, что, будь на его месте Олмер, тоже бы не особенно переживала.

После боя о них с Эзрой снова никто, кроме Милкота, не побеспокоился. Олмер будто не замечал четырех человек у себя под носом.

До дома коменданта добирались сами. И чего это стоило, лучше не вспоминать. Потом ведьмак раздал зелья, что-то шепнул, и самочувствие вроде бы улучшилось. Только осадок от равнодушия королевского чиновника к тем, кто спас его жизнь, остался.

Возможно, от усталости Нее лишь мерещились неблагодарные люди и жуткие проблемы. Даже действие выпитого зелья ей не нравилось. Оно вроде бы придало каких-то сил, притупило боль, но спать все равно хотелось! Только вот другие снадобья ведьмак трогать запретил. Даже пригрозил нашептать сон, если они полезут в его сумку. Будто кто-то мог понять, что там к чему! И хотя Нея очень рассчитывала получить то могучее зелье, ставящее на ноги и мертвеца, спорить остереглась. Невменяемый Эзра с круглыми глазами ее настораживал.

– А вы-то что здесь забыли? Идите спать, Харт, – почти без раздражения проговорил Олмер.

Оказывается, они остались в кабинете один на один.

Нея откашлялась и шагнула вперед.

– Мне нужен от вас документ, подтверждающий мою невиновность и сохраняющий звание лейтенанта, – объяснила она. Может, и зря начала в лоб, но по-другому не умела.

Олмер будто не удивился, откинулся на спинку кресла и кивнул.

– А что же лейтенанта, а не капитана? – спросил чиновник.

– Мне достаточно того, что я уже имею.

Она ждала, что ее сейчас выставят, и даже сильнее выпятила челюсть. Но Олмер просто встал и расстегнул сюртук.

– Говорите, нужен документ? – Его глаза чуть сощурились. Он опустил руки к штанам и потянул завязки. – Идите-ка сюда.

«Что-что?» – хотелось ей спросить. Не верилось, что у чиновника оставались силы.

«Могуч», – как наяву прозвучал голос Эзры в голове Харт.

Нея усмехнулась, потом хмыкнула и расхохоталась в голос. Она знала, что делает хуже. Злопамятный и мелочный чиновник такого фиаско не забудет. Только вот остановиться не могла, все смеялась и смеялась.

Чиновник, замерший в позе полной готовности, вдруг тоже усмехнулся. Согнулся пополам и начал как-то каркать, но быстро пришел в себя. Поправил одежду и снова сел. Взгляд его стал задумчивым.

– Да, вы все-таки похожи на мою покойную жену. – Он пододвинул к себе пустые листы, а Нея подняла брови. – Она тоже не велась на провокации. Что ж, Харт, заходите завтра, будут вам документы.

– Мне хотелось бы их получить сейчас. В том числе и бумагу на имя Эзры Фаруна.

– Его тоже сделать лейтенантом? – Все же Олмер устал, поняла Нея, по его голосу. И сделала еще один шаг вперед, показывая, что не отступит.

– Комендант его обвинил в помощи бандитам, но мы знаем, что это ложь.

Чиновник еще внимательнее оглядел Нею и взял пустые листы.

Вот так просто?

Олмер писал короткими предложениями и ставил размашистую подпись, будто выписывал чеки кредиторам. То бишь никакого удовольствия на его лице не мелькало. Спустя каких-то пятнадцать минут в руках у Неи были три короткие записки с подписью чиновника.

– Не могли бы вы поставить и королевские печати?

Она протянула бумаги обратно, и Олмер их даже взял. Его взгляд блуждал по строчкам. Молчание затягивалось.

– Как же меня достало, – тихо проговорил он, а потом как рявкнет: – Да сядьте уже, Харт!

Нея опустилась на стул с удовольствием. Простоять полдня под дверью оказалось худшей пыткой для ее тела.

– Печати. – Шлеп, шлеп, шлеп – появились три кружка на всех документах, чиновник резко протянул их Нее. – А знаете, что у коменданта вот в этом самом столе лежала бумага точно с такой печатью?! Я голову ломал, откуда этот мелкий человек узнал о поставке камней. Заметьте, узнал раньше, чем его назначили на должность. И знаете что?

«Олмера накрыло», – поняла Нея и выпрямилась на стуле, так ей было легче делать заинтересованный вид.

– Он узнал от короля! Его величество предоставил Четону гарантию того, что ему вверят Северную заставу, где вскоре появится крепость из зачарованных камней. Такой утешительный жест. Крепость вместо курортного городка. – Он со злостью откинулся на спинку стула. – За Четоном стоит только король, который и не подозревал, что его гарантия стала началом плана по его же ограблению.

Нея кивнула, показывая, что слушает. Она не могла сказать, что ее интересовали подробности дела, но считала себя обязанной быть в курсе ради своей безопасности и безопасности своих людей.

– В гарантии даже стоит точная дата начала строительства и начала поставок камней, – уже спокойнее продолжил Олмер. – Король – человек слова, и опоздания не было. Четону нужно было лишь узнать подробности у ответственных людей. А это дело нескольких визитов.

– Потому он так часто отлучался с заставы?

– Нет, отлучался он, чтобы не попасть под подозрение. А вот занял свою должность коменданта позже, чем его просили, как раз потому, что узнавал подробности и сообщал их своим людям.

– Ясно. Непонятно только, как он спутался со скертанцами. Насколько я слышала, он служил на юге.

– Его сын женат на северянке, – пояснил Олмер. – У них с полковником Четоном плохие отношения, и мне писали, что они не разговаривали более семи лет. Как раз с момента объявления о помолвке. Три года назад сын уехал в Скертанию, принял дело тестя и живет до сих пор там… Вероятно, отношения с сыном наладились.

Чиновник пробарабанил пальцами марш и взял какие-то документы.

– Свободны, Харт. – Он склонился над листами. – Завтра возвращаетесь к своим обязанностям. Никакого отдыха. И так людей мало.

Ей повезло, что Олмер устал и злился на мертвого коменданта. Причем злился так, что вокруг себя ничего не замечал. Хотя, судя по тому, как быстро он накатал эти документы, многое обдумал заранее.

Осталось последнее дело.

Харт надела шапку и вышла во двор. На заставе уже зажгли фонари. Заснеженный плац казался темным, а дорожка вокруг и ворота, наоборот, светились желтым. Время, когда на холодной улице появлялись огни, Нея любила. Неуютный север в эти моменты становился немного теплее.

Жаль, что никому не было дела до повседневной романтики. Мимо пронесся солдат, чуть не сбив ее, следом спешил еще один. Вдалеке Нея увидела, как сменяется караул.

Сейчас застава как никогда походила на хорошо охраняемый пропускной пункт. Забот вроде бы прибавилось, но это лишь пошло на пользу дисциплине.

Немного не вовремя, сейчас бы очень пригодилась извечная расхлябанность солдат.

Дорожка вывела к почтовой башне, и стоило Нее повернуть, ей крикнули: «Стоять!»

– Вольно. – Харт подошла ближе и кивнула двум рядовым. – Теперь сторожите скертанцев?

– Сторожим, – с осторожностью подтвердил один. – А вы что здесь делаете?

– Обход, – сурово ответила она. – Приведите себя в порядок. Шапки набекрень, тулупы нараспашку. Околеете раньше, чем придет смена.

Парни опешили. Для них возвращение лейтенанта, судя по всему, стало неожиданностью. Да и Нея понимала, что сейчас выглядит не как офицер, а как пугало. Порванный рукав, окровавленный воротник, и еще неизвестно, насколько побито лицо. В зеркало она не смотрела.

– Господин Олмер снял все обвинения. – Она небрежно махнула бумагами, которые умышленно не прятала в карман. – Застегнитесь уже! Так-то лучше.

Сработал голос, и оба солдата послушно взялись за пояса.

– Значит, здесь у нас сидят все скертанцы?

– Да нет, – буркнул один и тут же исправился: – Никак нет, лейтенант. Главного посадили отдельно.

Заключенных вообще обычно старались оградить друг от друга и особенно убрать лидера. Нормальная ситуация, но Нея чуть не выругалась. Его могли оставить под присмотром в самом доме коменданта.

– Куда же его посадили?

– В погреб на кухне.

– В охране тоже двое? – стараясь ничем не выдать своего облегчения от этой новости, спросила она.

– Ага.

Нея им кивнула и пошла дальше. Погреб на кухне это лучше, чем подвал под башней.

В ее голове мелькали десятки планов, пока она двигалась к низенькой двери. Как войти, что сказать, в какой момент показать бумаги. Королевская печать могла убедить в чем угодно. Например, в том, что это бумаги на освобождение заключенного или смертный приговор для самих солдат. Но не хотелось подставляться. Они же утром расскажут о том, кто приходил и что делал.

Чем больше она размышляла об этом, тем медленнее переставляла ноги. И совсем остановилась в десяти шагах от кухонной двери под фонарем.

И что делать?

Со стороны столовой тоже существовал вход, но пользовались им редко. Зачем обходить все лавки и столы, если можно сразу попасть к печи? Караульные, чтобы перехватить кусок-другой после смены, так и делали, забегали с улицы.

Но Нее нельзя было ломиться через двери.

Харт подгадала время, когда ни один праздношатающийся солдат сюда бы не заглянул. Задачу это, к сожалению, почти не облегчало. Но Харт огляделась и приступила к делу.

Действовала по наитию. Увидела камень неподалеку, подняла и швырнула в фонарь. Стекло разлетелось, выплеснулось масло, фитиль упал. Она даже не успела моргнуть, а вокруг фонаря уже загорелся снег.

Нея рванула вперед, чтобы затоптать и закидать огонь. Быстро работала сапогами, оглядываясь и присматриваясь. Кое-как масло прекратило гореть, фитиль благополучно затерялся в снегу. И Харт в последний раз окинула взглядом периметр. Вокруг по-прежнему никого не было.

Тем лучше.

Оставшиеся шаги до двери Нея преодолела с четкостью военного, которому нечего скрывать. Остановилась, выдохнула и распахнула дверь.

– Эй! У вас фонарь под носом не горит, а вы сидите! – Поставленный голос лейтенанта заставил двух солдат, играющих в карты, подорваться с мест. – Взять на складе новый и к нему фитиль! Утром доложить о замене сержанту Милкоту. Выполнять!

Они выбежали вдвоем. Не сразу привыкли к темноте и огляделись, выискивая Нею. А она стояла чуть в стороне от падающего из открытой двери света и хмурилась.

Выбежали вдвоем! Им положен выговор за безалаберность. По науке выглянуть должен один и проверить, что к чему. Никакой дисциплины.

– Что встали?! – подогнала она.

Один быстро убежал в темноту, другой остался, преданно рассматривая Харт.

«Пили, что ли? – Нея даже принюхалась. – Самогон, все ясно».

– Ждите, пока ваш приятель придет. Завтра рано утром еще раз вас проверю. – Она напоказ устало махнула рукой и даже попрощалась по-человечески: – Доброй ночи.

Солдат промямлил «доброй» и вцепился в ружье. Ее боялись. Особенно когда она становилась добрее обычного.

Нея неторопливо ушла в темноту и сразу шмыгнула за стену кухни.

Дальше действовала быстро. Подошла к окошку, находящемуся на уровне груди, и легонько толкнула. Его не закрывали из-за постоянно работающих печей. Когда готовили, распахивали настежь, потом лишь прикрывали, чтобы свежий воздух проникал внутрь. Сейчас это сыграло на руку, хотя, помнится, Эзра жаловался, что даже у кухонной печи не спрячешься от холода.

Влезть в окно у нее получилось не сразу. Все же трясущиеся руки мешали хорошо схватиться за край. Зато удалось не поднимать шума. На стол, стоящий под окном, она скатилась, как по мягкому снегу.

Первым делом затушила лампу и уже в темноте двинулась к люку, ведущему в погреб. До этого момента она полагала, что придется драться хоть с одним охранником. Ну или вроде того. Она надеялась лишь стукнуть его камнем, что спрятала за пазухой. Но, скорее всего, тогда бы не удалось скрыть своего участия, и это нервировало.

А вот сейчас был шанс все сделать тихо. Даже если Олмеру скажут, что сюда подходила лейтенант Харт, так ничего необычного. Она всегда была исполнительной и проводила обходы. Кого это удивит? Особенно если Свена хватятся только утром, когда принесут еду.

– Тихо, – предупредила она темноту. – Поднимайся быстро и молчи.

Она ничего не видела, но помнила, что ноги пленным не связывали. Когда вылезла обратно на кухню, за дверью послышались голоса. Похоже, солдат вернулся. Сердце застучало сильнее. Только отступать все равно было поздно.

Свен медленно выбрался из люка и долго моргал. Даже слабый свет после абсолютной темноты резал глаза. Но Нея не стала ждать и подтолкнула его:

– Лезь в окно, без разговоров.

Северянин, прихрамывая, подошел к окну и завалился в него. Для плечистого Свена проем оказался маловат. Он лез боком, но все равно застрял. Нее пришлось содрать с него шкуру и подталкивать плечом.

В какой-то момент раздался короткий сухой треск, и они замерли.

Не хватало только вынести раму.

Чуть-чуть поднажали, и Свен вывалился из окна на той стороне. За дверью голоса приблизились. У Неи сильнее задрожали руки, коленки отчего-то стали слабеть.

Пора уже заканчивать и идти отдыхать.

Она выпала из окна как раз тогда, когда дверь отворилась. Ударилась о землю, но не пикнула и замерла рядом со Свеном.

– Идиот, ты зачем окно открыл?! – крикнул солдат напарнику, и сразу скрипнули створки. – Будто тут жара. Еще и ветер лампу затушил. Идиот.

Бурчание рядового затихло, но они со Свеном выждали, прежде чем встать.

На улице фонарь еще не заменили, и в темноте они легко обошли солдат. Дальше короткими перебежками добрались до сарая, рядом с которым намело сугроб. Здесь тоже пришлось разбить плафон и затоптать масло.

И все же им везло. На заставе забыли пополнить фонари. Без традиционных понуканий Харт этим никто не занимался, и масло фактически не горело, даже выплеснувшись на снег. Так что ничто не привлекало внимание к двум теням.

Через забор лезли с трудом. Нея со второго раза подтянулась и, если бы не Свен, надолго бы зависла посередине.

«А еще возвращаться», – мелькнула мысль.

Она тяжело вздохнула и новела Свена к одной тропинке, что начиналась почти у ворот, а потом терялась в лесу и снегу.

– Можешь не провожать, – хрипло проговорил скертанец, удерживая ее за рукав. – Спасибо большое, но лучше тебе идти обратно.

– Нет. – И она уверенно потрусила вперед.

Только Свен мог кое-что прояснить. О волках, о странной дороге и таинственных исчезновениях. Рядом с ее заставой не должны так вольно разгуливать бандиты!

Когда тропинка пропала, сменяясь глубоким снегом, Харт остановилась. Она уперлась руками в колени и тяжело дышала. Ее потряхивало.

– Спасибо тебе, – еще раз сказал Свен.

Потрепанный скертанец выглядел измученным, но счастливым. Он улыбался. Нея выпрямилась и посмотрела ему в глаза. Даже в темноте они как-то по-особенному сверкали. Когда-то один его мягкий взгляд зажигал что-то внутри. Те времена давно прошли, но ей все равно был близок этот человек. Она даже не злилась на него и не осуждала.

– Того охотника, я имею в виду из нашей деревни, спас ты? Верно? – Нея сжала кулаки, чтобы руки не тряслись, и заговорила быстрее: – Его нашли у собственного дома, израненным. Он был прикрыт скертанским тулупом. Твоим.

Нея тогда не зря просила Милкота забрать тот тулуп. Показалось странным, что изодранный человек лежал в целехонькой одежде. А позже привлекло внимание крепление у горла в виде когтя. Его можно было принять за обычную скобу, но Свен сам рассказывал, что на одежде из его мастерской есть по-особенному выкованный коготь. Так-то ничего сложного, и кузнецы их шлепают, как гвозди. Но самый кончик очень острый, потому и коготь.

А Свен на ее слова лишь кивнул и посмотрел куда-то вдаль.

– Странные понятия о честной сделке в вашем королевстве, – сказал он. – Ваш охотник выполнил уговор. Ему не заплатили, а потом почти убили. Хотя у вашего Ланса деньги были. Но не нравился ему этот охотник, он его не уважал. Только поэтому избил и бросил на волчью тропу… Непонятно для меня. – Он помолчал, потом повернулся к Нее. – Я его нашел, позже. Едва оттянул от волков.

– Выходит, ты в Терри уже не первый месяц? – спросила Харт, хотя, еще когда нашли охотника, заподозрила, что Свен неподалеку.

– Вроде того.

Помолчали. А потом Свен сам сказал:

– Ты хочешь знать, как мы это проворачивали?

– Да. Та тропа, которую ты назвал волчьей, проходит очень незаметно. – И с неохотой добавила: – Я о ней даже не знала.

– Появилась она задолго до вашей заставы, но оставалась звериной. Ее улучшили совсем недавно.

– Свен, расскажи с самого начала, – просто попросила она, когда он умолк. – Я знаю, где вы прятали камни. Но как вас, бездна побери, не поймали?!

– Ну, – он пожал плечами и поморщился от боли, – действовали осторожно и в то же время просто. В деревне Поляна стояла лошадь, которая любила снют. Не знаю, кто и когда ее туда пригнал. Когда останавливался обоз, возниц подпаивали, лошадь в последней телеге меняли. К моменту, когда все трезвели, кобыла уже сворачивала на скрытую дорогу.

Он замолчал, прислушиваясь. В тишине как будто проскрипели чьи-то шаги по снегу.