Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 217 (всего у книги 332 страниц)

Глава 17

Астер ушел к ведьмам и ведьмакам, а с нами остался новый профессор. Он оглядел нашу ведьминскую пятерку, задержался на рыжей Энни и недовольно вздохнул.

– Адепты, показываю один раз. Вы смотрите и запоминаете. Потом тренируетесь с мишенью. Притянете ее на аркане два раза подряд, буду считать, что научились, – громко начал он. – Пока я вожусь с перваками, боевики второго курса тренируют двойной аркан.

Он раздал нам бумажки с заклинанием и сразу показал плетение. Его кисть плавно изогнулась, и мишень протащило через зал к его ногам. Все. Демонстрация завершена.

– У вас полчаса на тренировку, потом спарринг.

И, развернувшись, он пошел к второкурсникам. Некоторое время мы переглядывались, а потом Майлз бросил аркан. Его мишень немного проехала вперед, но заклинание развеялось. Да уж, просто не будет.

Вслед за Майлзом и другие боевики принялись шептать. И они худо-бедно справлялись через раз. А вот мы, привыкшие, что наша задача щиты и пульсары, ничего сделать не могли. У меня получалась петля, но для того чтобы набросить ее на мишень чего-то не хватало. Даже двое ведьмаков со второго курса не преуспели.

– Как у тебя вообще получается петля? – тяжело дыша, спросил красный Ильим.

– Мой учитель говорил, что у петли главная хитрость в силе. Читаешь и сразу вливаешь, сколько можешь и держишь этот уровень до последнего звука. Когда у меня совсем не получалось, и силы рассеивались, давал понюхать крепленого вина или зелья для восстановления сил, приготовленное его другом заслуженным боевым магом.

– Это случайно не то, после которого сами маги вдохнуть не могут? – спросила, стоящая рядом Энни.

– Да, и в этом, по словам учителя, его главное достоинство. На задержке дыхания все заклинания попадают в цель, – улыбнулась, повеселевшей Энни.

Арканы, сплошные арканы. Мы с Ильимом даже решили попробовать на людях. Ну, а что? На мне щит, на нем щит. Вдруг, мишень просто не поддается? Мы с ним особенно не разговаривали, все силы уходили в заклинания. Он вроде бы старался, но все же был рассеян. Нет-нет, да и поворачивал голову к тренирующимся ведьмам. Так что о концентрации говорить не приходилось. Да и на людях аркан распадался еще быстрее, чем на мишенях.

– Как успехи? – через некоторое время над нами раздался густой голос Астера.

– Боевики осилили, – ответил Эрвир, неожиданно появившийся рядом. – Эти нет. Не знаю, зачем ты с ними возишься. Отпустил бы, пусть зелья варят. Все равно в бою основную работу будут делать боевики.

– Да, но на войну обычно отправляют не только их.

Ответил Астер и подошел ко мне.

– Показывайте.

Хмурое лицо и очень тяжелый взгляд сразу придавили к полу. Рядом с таким профессором, конечно, было немного страшно, но уже привычно. Мой аркан взлетел петлей над мишенью и рассеялся.

– Откровенно, думал, что именно у вас с этим заклинанием не будет проблем…. На первой практике ваши пульсары пробили мишень, потому что вы не жалели силы. В этом заклинании, как раз нужно именно это. Отпустить поток, – он подошел и взял мою кисть, немного сжал запястье. – Вот здесь должно быть напряжение, никакой расслабленности. Представьте, что бросаете верёвку. Вы ее раскручиваете, потом фиксируете кисть, чтобы притянуть к себе.

Тёплые пальцы еще раз прошли по запястью, и я кивнула. Не могу сказать, что вдруг наступило озарение, и я что-то поняла, скорее не хотела, чтобы сегодня чрезвычайно хмурый профессор опять брал мою руку. Так что сразу прочитала заклинание почти в полный голос. Причем, еще до того, как Астер отошел от меня. На мишень опустилась петля, и я радостно отпустила поток, дергая на себя. На огромной скорости мишень ринулась вперед, и лишь щит Астера не позволили ей сбить нас с ног.

Профессор Эрвир ошарашенно смотрел то на меня, то на мишень.

– Как я и думал. Запомните это состояние, в котором у вас все получилось и больше не будет проблем. Воспроизведете?

Легко, стойте рядом, и петли будут летать, а если еще что-нибудь скажете… Но Астер дождался моего кивка и перешел к Ильиму.

Профессор ушел, а арканы стали получаться чаще. Слишком большие, слишком маленькие, немного кривые, но они получались. Ильим тоже кое-как смог притянуть мишень. А вот остальные совсем расклеились и даже петли рассеивались.

– Закончили, – сказал Эрвир, поворачиваясь ко всем. – Бьемся на четверки. Я знаю, что почти все ведьмы с Астером, но урезанный вариант нам тоже подходит. Посмотрим, чего вы стоите в бою.

Последнее, кажется, адресовали нам. Но уже было все равно. Удивляло, что наша практика началась с заклинания, которое мы не разобрали на теории. Последствия, количество силы, сферы применения. На самом деле это было почти не нужно, именно поэтому у боевиков в расписании стояла в основном практика, но все равно. Когда первокурсникам дают заклинание, которое они должны изучать лишь через год, как-то сразу возникает много вопросов. Так что тренировочный бой в этом смысле никаких эмоций не вызывал.

Все поделились на привычные команды, многим недоставало ведьм, но при этом были связки, которые насчитывали четверых. Еще в начале года пара связок превратилась в пятерки, что меня ужасно воодушевило, но Астер почти сразу забраковал мою идею и не поставил пятой. Так что мы с графом как всегда стояли вдвоем.

Профессор Эрвир на нас внимания не обращал, и мы спокойно перебрасывались пульсарами, пробовали арканы на команде Майлза.

Утренняя практика, закончившаяся боем всех сплотила. И на завтрак, как и на первый после зимнего перерыва турнирный бой мы пошли всеми вместе. Сегодня тоже выступала сильная команда, под предводительством второкурсника Дана. Поэтому, когда мы разместились на трибуне, все затихли, следя за командами.

Сильнее других почему-то в бой окунулся граф. Его губы иногда шевелились, пальцы нервно вздрагивали. Было ощущение, что он сам бьется на поле. Его тоскливый взгляд ясно давал понять насколько ему хочется в бой, показать чего он стоит и, наверное, видеть обожание во взглядах магичек. Я тоже смотрела на бой с жадностью. И представляла себя в роли самого крутого боевика, то есть того самого Дана. Ну, может быть, чуть ниже ростом, капельку симпатичнее и другого пола, но в остальном – вылитый он.

– Что творит, а! – шумно выдохнул Майлз.

– Вижу. Такое ощущение он перед боем выпил зелье от магического истощения. Резерв слишком быстро пополняется, – откликнулся Уилл.

– Эх, и почему мы такое не пили? – сокрушался Майлз, команда которого вылетела в групповом этапе.

– Его можно только если вес превышает девяносто килограммов, иначе жуткая интоксикация, – вступил в разговор Ильим. – И ритуал очень сложный. Определенная фаза луны, трое боевиков и несколько ведьм пятого поколения или старше. У вас бы не получилось. Вообще, любопытно, как это могло получиться у Дана.

– Насколько знаю, Дан с первого курса за деньги делает и не такое. Видать, руку набил, – ответил Майлз.

Я присмотрелась к Дану. Удивительно было слышать, что кто-то из адептов подрабатывает. Как-то у нас это было не принято, точнее это никому не было нужно и потому казалось странным.

Между тем, Дан сделал радужный купол. Красивое и мощное заклинание защиты в виде полусферы, которое отражало любую атаку и отправляло заклинания обратно. Долго его не продержишь, но чтобы перестроиться и понять, куда бить, сил у парня точно хватит. Да, он был силен, но его эффектное заклинание в основном впечатлило парней. Девушки смотрели либо на самого Дана, либо на их второго боевика с белыми кудрями и кукольным лицом. Даже гордые второкурсницы, гуляющие сами по себе, бросали на него мимолетные взгляды.

Был бы с нами Салгант, никто бы туда не смотрел, но сегодня кудрявый боевик забрал все внимание себе. Не то чтобы я сравнивала и, в целом, думала об этом, но как-то нечестно год вздыхать об эльфе, а потом так очаровательно улыбаться боевику. Даже немного обиделась за Салганта, потому что весь его девичий эскорт в полном составе сидел на первой лавочке у самого поля и хлопал в ладоши под каждое заклинания боевика. Хотя может быть девушки по-своему правы, маг был здесь, а эльф – нет. И вернется ли он в школу, никто не знал. Война могла не то чтобы испугать, но заставить всех эльфов взглянуть на ситуацию по-другому.

Наша жизнь разделилась на «до» и «после» зимней практики. Если «до» адепты жаловались на нагрузку и дополнительную боёвку для всех, то «после» сил на нытьё не осталось. В нашем расписании, как в ящичке с секретом, неожиданно обнаружился целый отсек, позволяющий уместить туда еще два практических занятия по боевой магии, зельеварение и обязательный факультатив по ритуалам у Студегорна. И ощущение, что у тебя, как у гончей, язык развивается по ветру, присутствовало.

Особенно после зельеварения. Оно теперь шло несколько часов подряд, и только первая пара считалась теоретической. Дальше мы терли, резали и варили. Даже с небольшими перерывами к концу занятия стоять сил не было. Практически все приходили в лабораторию к Тэрволин заранее уставшими и злыми. За исключением Ильима и Аннеты. Оба влюбленс улыбались, чем очень раздражали всех, кроме декана ведического факультета, которая считала, что у адептов такие просветленные лица, только благодаря четырем часам зельеварения подряд.

Это все можно было бы спокойно пережить, если бы не письма. Почти все свое свободное время я теперь проводила в почтовой башне.

Мой управляющий попросил расчет. Оказалось и ему платили с неименного счета, а нынешние доходы имения не позволяли оплачивать его работу. Так что теперь все арендаторы писали мне, так же как и Глэдис по хозяйственным вопросам. Рид тоже иногда приписывал от себя по поводу конюшни и мастеровых, которые латали сараи на полях.

Господин Монкерью, которого я попросила пока последить за моими угодьями, вежливо напомнил, что он поверенный и в хозяйстве ничего не смыслит, к тому же у него уже есть работа. Но он пообещал найти для меня толкового человека. Пока же все письма адресовали мне. В целом ничего сложного, это были лишь какие-то уточнения и отчеты, но и они требовали ответа. Так же как и вестники от Эль Тин. Но с сестрой было проще, она частенько уходила в Лес и просто не могла ничего прислать, а однажды набралась наглости и на мое трехстраничное послание так и написала: «Я в Лесу». Хотя по всей видимости там не была, раз отвечала. Но суть в том что, я всем писала ответы.

Можно было бы часть забот переложить на плечи Глэдис и Рида. Но Глэдис была всего лишь экономкой. Она знала, как надо содержать такой большой дом, как мой, представляла где, что находится, сколько у нас в подвалах добра, платила наемным слугам из выделенных денег, да и только. А на Рида вешать что-либо еще было слишком. Он и так выполнял больше, чем любой дворецкий. И мне об этом, кстати, напомнили, когда я попросила оставить приходно-расходные книги у Рида.

Мой управляющий, теперь бывший, довольно бесцеремонно написал, что если доверять слугам самые важные документы, можно прослыть никчемным работником. Так что теперь я спешно собиралась на встречу с моим управляющим из-за чего прогуливала зельеварение.

В городок я приехала к обеду и, поправив шляпу, направилась в чайную рядом с площадкой для остановки дилижансов. Управляющий заехал сюда по пути на новое место работы и, видимо, встречался со мной во время короткой стоянки дилижанса.

Господин Верное, сухой мужчина с маленькими глазками нашелся сразу за дверью. Он восседал за первым столиком, постукивая пальцами по сложенной газете. Увидев меня, он вежливо склонил голову и сразу нагнулся к саквояжу, из которого достал увесистые книги и несколько пухлых конвертов, запечатанных сургучом.

– Рад вас видеть в добром здравии, – быстро проговорил он, как только я села и сразу перешел к делу – Расходная и приходная книги, пакеты документов на каждого арендатора. Договоры почти все бессрочные, кроме одного с господином Фредериком. Договор аренды истекает через полгода. Он несколько раз изъявлял желание выкупить надел, но пока аренда для вас была выгоднее.

Он пододвинул стопку ко мне, а я нерешительно взяла верхнюю книгу о доходах и рассеянно перевернула несколько страниц. До этого я никогда не видела этих книг, да и с самим управляющим встречалась раза четыре за всю жизнь. Хотя он служил у меня около семи лет. Но мне в целом все эти денежные вещи были неинтересны, да и какая нормальная девушка будет сверять суммы, если есть верховая езда, ружьё и магия?

Поэтому просмотрев для приличия первые страницы, я подняла голову. Цепкий взгляд управляющего оторвался от листов, которые я переворачивала. Он с явным неодобрением еще раз посмотрел на закрытые книги. Его великая ценность не получила от меня и десятой доли необходимого почтения.

– Расскажите, пожалуйста, в двух словах о моих делах. Мне стоит переживать по поводу арендаторов? Они исправно платят ренту? – я выпрямилась, и сделал серьезное лицо, стараясь подражать Глэдис, когда она разговаривает с наемными работниками.

– Да, все платят как надо, раз в полгода по договору. Кроме господина Фредерика, он вносит платежи каждый месяц, но у него и договор не бессрочный, – управляющий замолчал и нетерпеливо стукнул пальцами.

– Может быть, порекомендуете, кого-то на свое место? – этот вопрос Глэдис задавала всем хорошим работникам, когда они просили расчет.

– Я могу говорить откровенно? – спросил он, без интереса наблюдая за мной.

Кивнула, а он глубоко вздохнул:

– Доход вашего имения не позволит нанять грамотного управляющего. К вам придут либо недоучки, либо аферисты. Хотя Монкерью вполне может сделать невозможное. Но я бы на это все же не рассчитывал.

– Дела настолько плохи? Вы же говорили, что арендаторы исправно платят.

– Ваше имение находится на самообеспечении, не пугайтесь. Но оно практически не приносит дохода. Чтобы на нем зарабатывать многое надо изменить.

– Нс чего нужно начать?

Маленькие глазки прищурились, а потом он еще раз глубоко и тяжело вздохнул, как будто сетуя на мою недогадливость:

– Со свадьбы, – он опять нетерпеливо постучал пальцами. – Мой вам совет, выходите замуж. Вы девушка с неплохим приданым, а если корона вернет вам деньги, то даже более чем неплохим.

– И все же, если пока отложить тему свадьбы. Что нужно изменить?

– Слишком многое. Взвесить выгоды аренды и продажи земли, пересмотреть ренту и структуру выплат. И это если не вдаваться в хозяйственную часть и не думать о ремонте зернохранилищ Эта работа ни одного месяца, а скорее двух-трех лет. И этим должен заниматься хороший управляющий. Или муж.

– Я вас поняла, – хорошо, еще не предложил сразу кандидатуру Фредерика, я с раздражением выдохнула и с вызовом посмотрела ему в глаза. – Вы говорите о замужестве, как о единственном выходе, но я сильная ведьма и могу найти работу.

– Вы пока учитесь, – не обращая внимания на мое негодование, ровно возразил он. – Даже если найдете подработку, вам будут платить гроши, на которые вы не сможете нанять ни управляющего, ни что-то обновить в своем хозяйстве.

Мы смотрели друг другу в глаза и внутри у меня все скребло, а спокойствие моего бывшего управляющего только сильнее распаляло злость, и я не сдержала едкого вопроса:

– Интересно, почему же вы, как управляющий не занимались теми проблемами, о которых сейчас мне говорили?

– Милая девушка, чтобы заниматься реструктуризацией, одного управляющего мало, – с неприятной улыбкой проговорил он. – Нужен хозяин, который решит, что он хочет делать со своими полями – сеять, отдать под выпас, распродать или построить что-то. Тот, кто решит, а потом возьмет на себя юридические аспекты, у меня подобного права никогда не было. Для вашего отца было важно, чтобы имение себя обеспечивало, остальное его не интересовало. Не моя беда, что он не успел к моменту своей кончины сговориться о вашей свадьбе и решить разом все ваши девичьи проблемы. Теперь позвольте откланяться, мне пора.

Незаметно скривившись, он кивнул мне на прощание и, подхватив саквояж, вышел на улицу.

В сердцах я стукнула по столику. Я не была против замужества, но когда так навязчиво вам говорят, что без мужа вы пустое место, откровенно хочется дать в глаз, точно как мой учитель, предпочитавший заканчивать неприятные разговоры кулаком.

Даже если не думать о том, что я, как и многие, хотела выйти замуж по любви, по словам моего бывшего управляющего, выходило что любой мужчина, будет лучшим хозяином, чем девчонка. Сжимая до скрежета зубы, я вышла на улицу, и громко стуча каблуками, пошла вперед.

Солнце медленно ползло к закату, и на неровных мостовых вновь замерзли лужи. Легкий мороз давал понять, что весна пока откладывается. Но я почти не чувствовала холода. Шла вперед, по-военному чеканя шаг, и никак не могла успокоиться, придумывая все новые способы почти убийства моего управляющего. Внутри крепло чувство противоречия. Я еще покажу этому вшивому мужичку, какими умными могут быть незамужние девушки. И я смогу сама заработать, и нанять управляющего, и, вообще, мое имение еще станет одним из самых процветающих.

Злость перешла в жажду деятельности. Размашистым шагом я, как зверь в клетке ходила по улицам и искала кого-нибудь, чтобы показать насколько я могу быть хорошим работникам. К несчастью никто не попадался. Возможно, некоторые даже побаивались девушку в шляпе, рассекающую улицы шагом взбунтовавшегося пехотинца. В лавке специй, где висело объявление, что ищут ведьму для разовой работы, от меня даже закрыли дверь. Слишком неотвратимо я надвигалась на маленького хозяина, не переставая разминать пальцы. Готовилась к колдовству, чтобы показать умения, но меня превратно поняли.

Искать подработку оказалось весело, я даже пожалела, что со мной нет Ильима и Лил. Им бы тоже понравилось, хотя наш ведьмак, конечно, сначала бы делал вид умного и примерного парня.

На улице стемнело. Во многих лавках закрывали витрины, в домах зажигали огни, а над мощеными дорогами вспыхивали магические фонари. Сейчас ночь надвигалась не так быстро, как в начале зимы, но по-прежнему она оставалась чернильно-темной.

Я шла по узкой улочке в стороне от центра города и разглядывала низкие домишки в свете редких огней. Впереди чернел провал без намека на освещение, и я предусмотрительно свернула на более широкую улицу, рассматривая витрины. За пару часов, что я бродила, стало ясно, что многие ищут работников, просто развешивая объявления на витринах. Конечно, это не касалось домов готового платья, расположенных на главной улице, где витрины моют несколько раз в день и хвастаются друг перед другом магической защитой. Но лавчонки с одним окном или просто вывеской пестрели разными бумажками.

Как только свернула, мне попалась зажатая в углу лавка старьевщика. За пыльной витриной висела мятая бумажка, предлагающая ведьме легкую работу. Я смело открыла дверь и чуть не задохнулась от тяжелого воздуха. В узкой лавке на стенах висели полки сплошь забитые вещами. А прямо напротив входа, всего в трех шагах от двери, и почти упираясь лопатками в стену, сидел неприятный старик. Он смерил меня мутноватым взглядом, останавливаясь на сапожках и накидке с меховым капюшоном. Предвкушая выгоду, он довольно прищурился, но я быстро спросила:

– Вы, кажется, ищите ведьму? – улыбнулась, выпрямляя спину, а старик насупился, еще раз придирчиво окидывая меня взглядом.

– Ищу. Но не такую, – я с непониманием посмотрела на него, и он соизволил пояснить. – Мне крыс надо вытравить, а не заговоры и зелья делать. Нужна простая, без сапог за десять ри.

Я опешила оттого, как он точно назвал цену, за которую купила свои сапожки, но под его внимательным взглядом быстро собралась.

– Я учусь, и как любому адепту мне нужны деньги на карманные расходы. Поэтому соглашусь избавить вас от крыс, – ещё раз улыбнулась, пытаясь поймать его взгляд, который по-прежнему танцевал между моей накидкой и сапогами.

– Плачу три медяка.

Мои глаза округлились, я-то надеялась хотя бы на один ри. На медяки даже пирожного не купишь, но я послушно кивнула, а старик улыбнулся.

Моя работа не заняла и пяти минут. Я просто села на корточки и поманила крыс к себе. Влила немного силы, усиливая призыв, и тут же со всех сторон зашуршало. Ко мне семеня лапками пробирались упитанные особи с лысыми хвостами. Я сглотнула, когда их набралось с десяток, и проворно выскочила на улицу, маня их за собой. Они стройно выбежали по одной и бросились врассыпную, когда я схлопнула недочитанное заклинание тарана над ними. Получился тонкий и противный звук, которого обычно боялись животные. Постояла, рассматривая пустую улицу и вернулась за монетами. Их мне нехотя по одной отсчитали в ладонь и еще спросили:

– Надеюсь, они не вернутся?

– Чтобы они не вернулись нужно зелье и заговор, – хотела добавить и про более весомое вознаграждение, но осеклась под колючим взглядом.

Уходила не прощаясь.

Медленно шагая по улице обратно к центру городка, я перекатывала монетки в руке. Эмоции утихли и теперь в голове появились дельные мысли. Как бы мне не хотелось признавать, но мой бывший управляющий был прав. Я не смогу заработать нормальных денег. Пока.

Остается либо надеяться на господина Монкерью, который все же найдет хорошего работника, либо постараться хотя бы в чем-то разобраться самой. Но на это нужно не только время, нужен человек, который даст совет. Здесь бы как раз не помешал бывший управляющий, в качестве советника, но я слишком невежливо с ним простилась и на мои вопросы он не ответит. Или ответит, но за большую плату.

Я уже подходила к главной улице, когда сзади послышался странный звук. А потом из темноты выплыло двое несвежих мужчин в помятой одежде.

– Отдавай деньги и снимай шубку, – прохрипел один, надвигаясь на меня. Второй в это время боком заходил за спину.

Я даже улыбнулась, глядя на глупых пьяниц. Кто в здравом уме станет нападать на адепта магической школы? И только тут понял, что они не видят эмблемы под накидкой.

Меня грубо схватили за руку, но я извернулась и простым щитом двинула первого мужика. Он свалился, закрывая лицо руками.

– Уууу, – заскулил он. – Ведьма, я же теперь есть не смогу.

– Конечно, ведьма, а вы кого надеялись увидеть поздним вечером в одиночестве, на улице?

– Но ты же вышла от старьевщика, – сказал второй, как будто это все объясняло.

Вот странно, но ни они меня, ни я их не боялись. Они, видимо, надеялись, что в такой мелкой девчонке не может быть сил на две атаки, и все еще рассчитывали поживиться. А мне было интересно, чем дело кончится, по правде, на меня пока ни разу не нападали. И советы моего учителя о том, где у мужчин уязвимые места, ни разу не пригодились.

Второй мужик, повыше ростом смерил меня взглядом и резко прыгнул вперед. Он скользнул пальцами по накидке, и его впечатало в стену моим тараном.

– Уууу, – послышалось знакомое.

Оба горе-грабителя теперь выглядели жалко, а еще в их глаза появился страх. Они пытались подняться, но у них получилось встать только на четвереньки. Первый неуверенно пополз к темному повороту, за ним зашевелился и второй.

– Эй! – опомнилась я. – Стойте, вас надо сдать страже. Сейчас подлечу и мы пойдем…

Мне не дали договорить. С воем и прытью, которую сложно было заподозрить в нетрезвых и оглушенных людях, они вскочили, стукнулись лбами и опять упали. Покачала головой и пошла на них, стягивая перчатки, с намерением пошептать и как-то привести их в чувство, иначе до стражи я их не доташу. Но сегодня я явно выглядела устрашающе. Они, причитая: «не трожь, ведьма», ползли спиной вперед, осеняя друг друга знаками от сглаза. После емкого: «Сгинь, ведьма!» один кое-как поднялся. Бросился вперед, споткнулся и почти выкатился на главную улицу, где продолжал бубнить про ведьму и что больше никогда, ни к одной, ни ногой и ни рукой… Хоть какая-то польза.

Я вышла следом за ним, а за мной бочком по стеночки шмыгнул второй. Я оглянулась и поймала на себе сразу несколько заинтересованных взглядов. Видимо, ожидания не оправдались, люди заслышав страшные всхлипы, стоны и увидев лица в крови, наверное, нарисовали себе ни одного мордоворота. А вышла невысокая девчонка в шляпе, деловито натягивающая перчатки.

– Арейна? – послышался удивленный голос со стороны. Спешившись и пройдя через редких зрителей, ко мне шагал Фицуильям.

С непокрытой головой, он выглядел неуместно среди по-зимнему одетых горожан, зато люди сразу видели, что перед ними маг. Правда, графа пристальное внимание зевак мало заботило.

– У вас все в порядке? – спросил он, провожая взглядом ковыляющего мужчину.

– Да, все замечательно.

– А эти господа хотели от вас чего-то? – он взглядом указал в сторону уже опустевшей улицы.

– Нет, они обознались. Я просто с ними поговорила, – видя, настороженный взгляд все же добавила. – Не переживайте, с ними все хорошо.

Граф промолчал, но очень внимательно меня осмотрел, как будто выискивая следы боя. Дальше я уже представляла, что он скажет. Судя по воинственному взгляду, он предложит обратиться к стражникам и описать им «нападавших». Только я не собиралась остаток вечера проводить в обществе стражников.

– А вы здесь, каким образом оказались? – спросила, пока он задумчиво меня разглядывал.

– Я живу в трех домах отсюда.

Главная улица – самое место для графа. Здесь стояли лишь респектабельные дома, парадное крыльцо которых выходило точно на широкую мостовую, а окна спален смотрели в уютные дворики с плодовыми деревьями.

– Что же, рада была вас видеть, но уже поздно. И, пожалуй, мне пора возвращаться в общежитие.

– Могу я вас проводить до экипажа? – вежливо спросил он, а я только сейчас поняла, что денег осталось всего три медяка.

Я просто забыла, что сегодня в целях экономии, специально взяла только сумму необходимое на дорогу от школы и обратно. Но в чайной по привычке заказала пышную булочку и морс.

– Не стоит, мне еще нужно, кое-что сделать.

– В такой час? – спокойно спросил граф. – Могу я вас сопровождать?

– Это ни к чему, – теряя терпение, выпалила я, прекрасно понимая, что он не отвяжется.

– Боюсь, я вынужден настаивать, – сухо уведомил он, аккуратно беря меня под руку.

– У вас ужасное воспитание, – от чистого сердца сказала ему.

– Я, как и многие, придерживаюсь противоположной точки зрения.

– Я всего лишь хочу прогуляться в одиночестве, подумать, подышать прекрасным воздухом, посмотреть на звезды, – запальчиво проговорила я, пока меня тянули вперед. Признаться в том, что у меня нет денег, не позволяла гордость.

– У вас очень живое воображение, – сказал граф, поднимая голову к совершенно черному небу. Я даже не сразу поняла, что он почти шутит. Вечер выдался темным. Ни луны, ни звезд, зато тихо подбирался свежий ветерок. Но я упрямо подняла подбородок и кивнула графу. Еще какое живое!

– Вы хотите прогуляться прямо до ворот школы? – спросил граф с неожиданной улыбкой.

– Почему бы и нет? – хотя тут же поняла, что не хочу, Фицуильям, кажется, тоже пожалел, что спросил, потому что очень громко поперхнулся. Правда, быстро оправился и коротко сказал:

– Хорошо.

Он взял под уздцы своего жеребца, и мы пошли по главной улице. Глубоко внутри, я уверена, в этот момент каждый из нас проклинал в одном случае свое ужасное воспитание, не позволяющее отпустить девушку одну в ночь, в другом свою забывчивость и гордость.

Разговор не клеился. Мы уже миновали въездную аллею, и вышли на проторенную дорогу к школе, а кроме как о турнире не сказали и пары слов. Погоду граф, видимо, припас для крайнего случая.

Правда, чем дольше мы шли, тем меньше меня заботило молчание. Небольшой мороз, как будто отступил и не отвлекал даже намеком. Под мягкий шорох шагов и тихий перестук копыт я о многом подумала. Но смогла подобрать слова и завести интересующий меня разговор, только когда мы преодолели большую часть пути:

– Скажите, Фицуильям, если предположить, что у молодой девушки, есть имение, которое почти не приносит доход, а управляющий некоторое время назад сбежал…

– Вы пишите авантюрный роман? – с еле заметной улыбкой уточнил он.

– Вы перебили на самом интересном месте, теперь никакого романа не получится, – хмуро ответила ему, чем вызвала улыбку, хотя даже не думала шутить. Напрямую спросить графа я не решилась. Мне было отчего-то стыдно. Но при этом нужно было у кого-нибудь спросить, что вообще в таких ситуациях делают.

– Так что же? Управляющий сбежал и оставил девушку без средств? – вернул меня к разговору граф.

– Нет. Имение себя обеспечивает, но доход не приносит, поэтому управляющий сбежал. И девушка думает, как сделать имение доходным. Если представить такую ситуацию, чтобы вы сделали на месте девушки?

– Предлагаете примерить на себя роль женщины? – уточнил он.

– Нет, просто… ладно, забудьте.

Мы опять замолчали, но через какое-то время граф все же ответил:

– Лучший выход для девушки – выйти замуж. Муж разберется с имением.

– А другие варианты есть?

– Нанять другого управляющего?

– Только денег нет….

– Взять ссуду и нанять управляющего, который сделает имение доходным. Но это ненадежно, поэтому замужество предпочтительнее.

– А если предположить, что она не хочет или не может выйти замуж. С чего ей нужно начать, чтобы поднять свое имение?

Граф задумался, и я кожей почувствовала его внимательный взгляд.

– Почему-то у меня ощущение, что вы говорите о себе, или почти о себе. Неужели, вы считаете, что не сможете найти мужа? – граф, как обычно судил и думал с позиции своего воспитания и не услышал моего вопроса. Для него все девичьи проблемы тоже решались замужеством.

– По словам моего управляющего у меня неплохое приданое, так что с замужеством не должно быть проблем, – ответила графу, думая, что к нему больше не стоит обращаться за советом. Даже если я решусь и расскажу о своей ситуации, он скорее со всей вежливостью предложит деньги, чем ответит на вопросы. – Мой сосед даже сделал мне предложение. Так что нет, замужеством, при случае, я обеспечена.

– Вам сделали предложение?

– Да, как только мне исполнилось восемнадцать.

– Вы дали свое согласие?

Не смогла удержаться и, запрокинув голову, рассмеялась. Да так и остановилась с поднятой головой, не обращая внимания на замершего графа. На тёмном небе ярко горели звезды. Мелкие, сбившиеся, как стайка птиц, в длинный косяк, рядом крупные и одинокие, но прекрасные в своем отрешенном величие. Глядя на их спокойный чуть дрожащий свет, в один момент все показалось простым и понятным. Не ответит на вопросы граф, поможет Ильим. Не зря же он сын успешного дельца, содержащего доходные дома и гостиницы по всему королевству.

Граф переступил с ноги на ногу, и я широко ему улыбнулась.

– Моему соседу, кажется, сорок пять. Я даже в страшном сне не могу представить, что выйду за такого старика, – граф неуверенно кивнул, и я перевела тему. – Посмотрите лучше на звезды.