Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 274 (всего у книги 332 страниц)

– Отзовите его, пожалуйста, от Мэри, – попросил маг. – Она впервые видит воскрешенного, да и не очень хорошо они обычно относятся к кому-то, кроме своего хозяина.

Профессор пощелкал пальцами, и саблезуб переместился к нему, но выглядел при этом расстроенным.

– Том – особый воскрешенный, и бояться его не стоит, – сказал профессор и потрепал своего саблезуба, у которого, между прочим, клыки были длиной с ладонь Мэри. – Он связан с моей ученицей-ведьмой, а создавался при содействии эльфа. Поэтому Том любит и ведьм, и эльфов и заранее к ним как бы расположен.

– А что с остальными, к которым он не расположен? – поинтересовался Джо.

– Все нормально, поверьте, – усмехнулся профессор. – Я думал, Сэм вам про это написал.

– Нет, только про то, что вы свой человек, – проговорил Джо.

И Мэри наконец-то отмерла. Они вчера вечером специально заехали в почтовую башню, и Джо сам отправлял вестника Сэму. Ключ, как оказалось, маг имел свой. Потому что именно он подзаряжал амулеты, благодаря которым вестники долетали по адресу. А служащие лишь сортировали письма и нажимали пластины.

– Это хорошо, – сказал профессор и снова повернулся к Мэри. – А подскажите, у кого вы обучались магии?

Интересно, ему зачем? Мэри уже хотела отшутиться, но за нее ответил Джо.

– Ни у кого, – совершенно спокойно заявил он. – Мэри учится сама по гримуару, и у нее неплохо выходит.

Если бы профессор начал смеяться, Мэри наверняка разозлилась бы. Но тот лишь уважительно присвистнул и дальше так заинтересованно начал расспрашивать о ее силе, что сложно было не отвечать. Слово за слово, и Мэри все-таки показала ему рецепты зелий. Профессор изучал долго и вдруг хмыкнул:

– Очень интересная техника. Смех в этом случае снимает зажим. То есть, если у ведьмы плохо с контролем силы, хохот помогает ей сосредоточиться на чем-то несущественном вроде особого хохота, и тогда сила сама льется из рук.

– То есть, – поняла Мэри и смущенно улыбнулась, – можно и без него.

– Если нет зажима, можно. Или если вы практикуете какие-то другие варианты снятия напряжения. У нас для этого ведьмам предлагают слушать природу и стараться с ней контактировать. Например, хорошо подходит проточная вода. Или другой вариант – гимнастика без серьезных нагрузок.

Джо все-таки хрюкнул от сдерживаемого смеха, но Мэри тоже усмехнулась. Подумать только, она хохотала как сумасшедшая, когда хватило бы молчания.

Они переместились в кухню, Джо сам заварил чай и коротко начал рассказывать. О пыльце, о найденных камнях и призраках, которые улетают от воды дальше, чем обычно.

– Мы попозже сходим к Гэвину, я вам все покажу. А вечером, похоже, снова придется проехаться хотя бы недалеко от города, – сказал Джо без особого энтузиазма.

– И вы говорили, что уже есть человек, которого вы подозреваете в распылении пыльцы? – спросил профессор.

– Есть, но при обыске мы не нашли ни пыльцы, ни камней, одни амулеты, – честно ответил Джо. – Мы даже не уверены, он это или не он. Но выбирать особо не из кого. Поэтому поедем посмотрим на местности, может быть, Гэвин возьмет с собой нашего подозреваемого, для того чтобы показать, ну или проверить, как он будет себя вести.

Профессор задумчиво кивнул.

– Хотелось бы посмотреть на камни. Мне кажется, я о чем-то подобном слышал, – сказал он.

– Отлично, – обрадовался Джо. – Может быть, проследим, откуда они появились. Хотя магией от них не фонит, конечно.

– Если это то, о чем я думаю, ничего не выйдет.

– М-да, – вздохнул Джо. – Тогда остается надеяться, что, когда на нас со всех сторон полезут призраки, Эндрю не выдержит и укажет, где зарыты приманивающие их камни.

Профессор промолчал, правда, его саблезуб вдруг щелкнул зубами. Будто понял, о чем речь, и показал, как разделается со всеми призраками.

– Если хочешь, мы можем точно узнать, как поведет себя Эндрю сегодня, когда вы его возьмете, – предложила Мэри и достала колоду карт из кармана.

– Еще неизвестно, возьмем ли мы его с собой, – заметил Джо.

– Так давай узнаем. – Мэри посмотрела на Джо и улыбнулась. Пальцы покалывало от силы, и внутри крепла уверенность, что без этого никак нельзя. Нужно обязательно погадать.

Профессор лишь недоуменно поднял брови, и Джо решил пояснить:

– Мэри видит будущее, когда раскладывает карты.

– Правда? Это особенность вашего поколения? – спросил профессор Астер.

Теперь уже Мэри недоуменно посмотрела на него. Какая особенность? Джо тоже ничего не понял и переспросил.

– У каждого поколения ведьм и ведьмаков своя особая способность, которой нет у рожденных в других поколениях, – обстоятельно начал профессор. – Например, лишь ведьмы в седьмом поколении могут накладывать заговор на удачу. Как правило, только в первых двух поколениях особых способностей нет, но по факту все зависит от изначальной силы.

– Изначальной силы? – переспросила Мэри, чувствуя себя очень странно. Словно она пришла на лекцию известного человека, но чем он известен, так и не успела узнать.

– Считается, что ведьмы в первом поколении магически очень слабые и только к третьему – пятому поколению сила более или менее становится ощутимой. Но на самом деле все зависит от того, насколько сильной родилась первая ведьма. Если сила была велика, то у ведьмы в первом поколении мог проявиться какой-то особый талант. Обычно в такой семье, где сразу появляется сильная ведьма, особые способности первого поколения передаются дальше. Так у одной сильной ведьмы появляются и особые умения своего поколения, и то, что было передано от первой в роду. Получается сразу две способности: своя, относящаяся к поколению, и еще некая врожденная, которая передается от матери к дочери… Запутал вас?

– Нет. – Мэри взяла карты в руки, чтобы не стучать нервно пальцами по столешнице, чего не одобряли ее учителя. – Моя бабушка тоже немного видела будущее.

Профессор удовлетворенно кивнул.

– А вы ведьма в каком поколении? – уточнил он.

– В тринадцатом, – совершенно спокойно ответила Мэри, потому что уже не видела смысла врать.

Гость постарался скрыть удивление и хотел еще что-то спросить, но Мэри его опередила. Дар подсказывал – медлить нельзя.

– Джо, я хочу погадать на сегодняшний вечер. Возьми, пожалуйста, карты. – Она протянула колоду, очень надеясь, что Джо не будет вредничать. Но тот только глаза закатил и взял карты.

Взгляд профессора не отрывался от ее рук, пока Мэри раскладывала карты. Но ее это не отвлекало. Стоило вынуть первую карту, как перед глазами появились картинки. Просто Джо, который собирается в дорогу, садится на Овсянку, встречает Джул, пытающуюся узнать, как зовут нового высокого наемника в отряде Эндрю, видит Гэвина.

Все это Мэри не интересовало, и она быстро перешла ко второму ряду карт, там, где должен быть вечер. Теперь она лучше понимала, какие отвечают за ближайшее будущее, а какие нет. И отдельно она выложила свою карту, чтобы понять, какие события относятся к ней самой.

Картинки стали реже, темнее, но ужасно четкие.

– Я вижу, что Гэвин возьмет с собой Эндрю, – сказала она, хмурясь. – Но он ничем не поможет, кажется.

– А вы не могли бы описать, что точно видите? – поинтересовался профессор Астер.

– Картинки, они не самые четкие, – ответила Мэри и вгляделась в следующую карту. – Я вижу, что будет много призраков. Я вижу бой и как ваш саблезуб остается в тумане, как будто один. Вы упали и без сознания, вероятно, он сторожит. Еще вижу упавшего Эндрю и того стражника, Дирка. Они оба очень бледны.

Мэри запнулась, потому что вдруг поняла, отчего все имели белые лица и упали. Они умерли.

– Если профессор без сознания, воскрешенный тоже должен был упасть, – заявил чем-то недовольный Джо. – Только не говори, что ты начала сочинять в гаданиях.

– Все верно, – вместо Мэри сказал Астер. – Том связан и со мной, и с еще одной ведьмой. Он не упадет. Что вы еще видите?

– Я вижу… как все умирают, – ответила Мэри, ища в картах развилку, которая могла всех спасти, но не находила и упрямо выложила все карты. – Остается саблезуб, остальные мертвы.

Мэри нервно покрутила одну из карт и снова положила ее на место. Она не видела вариантов иного будущего в этом раскладе.

– Просто смерть? – переспросил совершенно спокойный Джо.

– Да. Перед тем как ты закрываешь глаза, ты видишь двух мужчин, которые тебе знакомы. Но приехали не с вами. Они уходят, а ты умираешь.

– Насколько точны ваши предсказания? – полюбопытствовал Астер.

– Точные, испытано, – ответил Джо, чем очень удивил Мэри. – Но в прошлые разы смерти удавалось избежать.

Мэри снова просмотрела карты, подумав, вернулась к самому началу, но так и не увидела вариантов, которые бы им помогли. Это будущее стояло особняком. Оно сбудется, даже если перенести поездку на завтра или послезавтра.

– Нам нужен Гольт, – вдруг сказала она еще раньше, чем подумала об этом.

– Твой муж?

– Да, его будущее всегда изменчиво. И если его взять с нами, оно может измениться и у нас.

– С нами? – скептически поднял брови Джо.

– Конечно, – просто сказала Мэри.

– Как мы убедим твоего Гольта поехать с нами? – спросил Джо.

Но на это можно было только пожать плечами. Радовало, что профессор Астер не влезал в их разговор и, в отличие от Джо, похоже, с самого начала серьезно отнесся к ее предсказаниям.

Глава 21

Смеркалось. Как только солнце покатило вниз к горизонту, они прибавили ходу и в сумерках уже подъезжали к перекрестку. Самое время.

Гэвин, Джо и профессор обговорили все несколько десятков раз, обдумали, и в итоге капитан стражников решил везти Эндрю к перекрестку. Тот о пыльце ничего не говорил и вообще больше помалкивал, особенно после обыска. Гэвин боялся, что вскоре приедет какой-нибудь ушлый законник и попытается освободить Эндрю. Так как за контрабанду полагались арест имущества и штрафы, но не тюрьма. В ход шли отчаянные способы узнать о пыльце, вроде поездки к призракам. Этакий вариант очной ставки. Правда, не с подельниками, а с тварями.

Все понимали риск. Эндрю мог и сбежать, и устроить по дороге веселую жизнь, если он действительно умел управлять призраками, но все равно его везли. Пристегнули к седлам ружья и поскакали. Ждать никто не хотел. К тому же профессор не рассчитывал задерживаться надолго, он взял на работе всего четыре дня. Ну и последний участник, чтоб его призраки сожрали, Гольт, снова собирался уезжать. А Джо теперь очень хотел лично показать ему самых толстых тварей и убедиться, что второй секретарь их увидел.

Паршиво то, что муж Мэри поразительно легко согласился проехать немного с ними по пути. Ведьма разговаривала с мужем наедине, и Джо до сих пор не знал, как Гольт так быстро согласился. Мэри отдала дом? Или пообещала деньги? Или, может быть, решила вернуться с ним и восстановить семью?

Она ничего не сказала, просто улыбнулась, а теперь ехала ближе к Гэвину и повозке, в которой сидел Эндрю. Выглядела задумчиво, но не похоже, что грустила.

Джо недовольно поморщился. Вот и помогай ведьмам, а потом они тебе и полслова не скажут.

– Профессор Астер, – в конце концов спросил Джо, чтобы отвлечься. – А вот у меня вопрос. То, что Мэри ни у кого не училась, это не опасно для окружающих и для нее самой?

– Думаю, нет, – спокойно ответил тот. – Тем более у ведьм в целом чаще практикуют наставничество. Часть зелий и заговоров они постигают благодаря работе старшей ведьмы, часть сами. Да и в целом, если это не первое поколение, у каждой есть свой гримуар. Бывает этого достаточно.

– Джонатан, ты хотел отправить меня куда-то учиться? – Мэри, оказывается, прислушивалась и теперь повернулась к ним. – Или просто надеялся оставить дома, раз я необученная?

Джо лишь вздохнул, ничего не скроешь. И слух какой хороший.

– Вообще, недоверие к ведьмам и лично ко мне уже начинает надоедать, – заявила Мэри. – Я тебя и спасала, и будущее предсказывала, а ты до сих пор не хочешь никуда меня брать. Лучше вот скажите, профессор Астер, почему маги так предвзято относятся к ведьмам? Да и не только маги.

Показалось, что профессор не хотел лезть в их препирательства, но, подумав, он все-таки сказал:

– Примерно семьдесят лет назад ведьмы считались нечистью. И боевые маги их уничтожали. В книгах о вас писали как о тварях, принимающих человеческий облик. Это изменилось относительно недавно.

– Семьдесят лет же прошло!

– Для человеческой истории – это не такой большой срок. Еще живы те маги, которые охотились на вас. А в некоторых отдаленных школах магии до сих пор есть книги, где ведьмы причислены к нечисти, – заметил Астер. – И менялось все не быстро. После того, как одного из наших королей вылечила ведьма и поделилась составом зелья, которое не давало бумаге промокнуть… Его, кстати, до сих пор используют в почтовых башнях при отправке вестников. С тех пор потихоньку стало кое-что меняться. Но лишь пятнадцать лет назад в Высшей школе открыли ведический факультет. А до этого, лет за пять кажется, появился указ о закреплении ведьм.

– Он так долго существует? – поразился Джо.

– Он несколько раз обновлялся, по-моему, – сказал профессор. – Изначально его не подкрепляли магией. Ведьма просто могла прийти к магу и открыть лавку в городе, если не ошибаюсь.

Мэри отчего-то фыркнула и, видимо, заготовила ответ. Но воздух наполнился скрежетом, который будто разносился по всей округе. И начался он внезапно. Они словно с лесной дороги сразу попали в коридор со старыми дверьми.

Джо пустил Овсянку чуть в сторону, становясь ближе к Мэри, и посмотрел вглубь темнеющего леса. Туман пока не показывался, но в этом месте Джо как раз наткнулся на рассыпанную пыльцу, поэтому не верил, что удастся избежать встречи с призраками.

– Профессор, если мы пройдем пешком туда, ближе к реке, то найдем пыльцу. Во всяком случае, в прошлый раз я нашел ее здесь, – сказал Джо. – Идем?

– Куда идете? – с подозрением спросил Гэвин.

– До реки и назад.

– А мы остаемся здесь без мага? – поинтересовался Гэвин.

М-да, что-то об этом Джо не подумал. Он уже собрался описать, куда идти, чтобы профессор сам нашел место, хотя найти в лесу среди одинаковых кустов те самые не так-то легко, но профессор его опередил.

– С вами останется Том, – сказал Астер.

– И зажгите больше факелов. – Джо виновато посмотрел на Гэвина. – Рано или поздно пришлось бы разделиться ненадолго.

– Хотелось бы уточнить, – обратился вдруг Гольт, снова выглядящий как лоснящийся породистый кошак. – Вы хотите, чтобы мы здесь задержались? Посреди дороги? Мы договаривались, что вы меня доставите до следующего населенного пункта. Я не могу долго ждать.

– Попали вы, – криво усмехнулся Эндрю, он со вчерашнего дня осунулся, правда, язвить не прекратил. – Вот и вопрос: зачем было всех брать, да? Если вам надо дойти до реки, а не до ближайшей деревни. Но теперь, конечно, поздно об этом думать.

Джо не стал отвечать, просто кивнул Гэвину, получил в ответ одобрительное ругательство и спрыгнул с Овсянки.

– Идемте, профессор. – И повернулся к капитану стражников: – Мы быстро.

Рядом с лошадью Гэвина сел воскрешенный саблезуб, и Джо посчитал, что они могут уходить. Особенно пока обстановка не стала опасной. Все стояли на сухой дороге, без луж, и сюда не летели призраки. Скрежет слышался в отдалении и не подбирался слишком близко. То что нужно.

Джо отошел за деревья и взял приличный темп, чтобы быстрее вернуться, профессор побежал рядом. Сначала казалось, что такой массивный человек вскоре запыхается, но он двигался наравне с Джо. Сэм ничего не говорил про его физическую форму, да и вообще мало написал, а жаль. Хотелось знать, все ли профессора такие.

Из дельного Сэм только посоветовал не отпускать Астера, пока он не разберется с камнями. Писал, что этот экземпляр мог выручить и объяснить все получше королевских магов. И все чисто из научного интереса.

Найти место, где Джо наткнулся на пыльцу, оказалось просто. Они выбежали к нему буквально через пять минут. Кусты здесь по-прежнему утопали в воде и тихонько стучали голыми ветками. Правда, странно, что до сих пор на них не набухли душистые почки, как в подлеске недалеко от тракта.

– Вот. – Джо показал на землю, где были видны следы размытой дождем пыльцы, она переливалась даже при слабом желтом свете магических огоньков.

Профессор надел перчатки и сел на корточки, чтобы обследовать землю. И довольно быстро перешел на сами кусты, а там двинулся дальше, как будто по следу, уже рассматривая что-то на листьях.

Джо впервые задумался, что кому-то приходится довольно часто обновлять пыльцу. Дождь моросил всю весну, а иногда на Хос обрушивались ливни, смывающие все до последней пылинки. Но на листьях поблескивали антимагические песчинки, причем, когда Джо видел этот блеск в последний раз, казалось, это добро рассыпали недавно.

– Эта пыльца – проводник, – сказал вдруг Астер.

Он держал листик одной рукой, а с другой снял перчатку, чтобы колдовать. И над листиком уже мерцало синим какое-то заклинание.

– Если это проводник, то мы можем отследить, что и куда он проводит? – спросил Джо.

– Направление можно понять и по следам самой пыльцы. Просто надо идти по ней. – Профессор помолчал, потом бросил листок на землю, и под ногами змеей пробежала искра, словно по кривой нарисованной линии, и тут же скрылась где-то между деревьев. – Подозреваю, что пыльца приведет нас к камню. К такому, как вы мне показывали у стражников утром. Он выступает неким стабилизатором… Идемте?

– Надо сначала вернуться к Гэвину. Уже темно, и скоро полезут призраки, – сказал Джо и подумал, можно ли обнаглеть и спросить, какое заклинание использовал профессор. Или это личная разработка, которой никто не будет делиться?

– Мне почему-то кажется, что эта пыльца выведет нас снова к дороге, – проговорил Астер, рассматривая под ногами уже не видимые глазу следы его искры. – Обратите внимание, здесь тоже пыльца. Я уверен, что она не осыпалась, а ее специально бросили на землю.

– Понятно… А проводит эта пыльца, надо думать, призраков, – пробормотал Джо.

Он как раз смотрел на реку и видел, как над водой, пошедшей рябью от ветра, формируется тварь. И, еще не до конца приняв облик, она тянулась не вдоль реки, как обычно, а к берегу.

Астер лениво швырнул камень, и тварь развеялась.

– Такие проводники используют иногда для ритуалов. В основном в Ангерисском королевстве, – сказал Астер.

Никуда без ангериссцев, подумал Джо.

– Эта пыльца только проводник? Или она все-таки может считаться антимагической? – спросил Джо.

– Похоже, антимагические свойства – это побочное действие. Цель порошка – притянуть к себе некий объект. В данном случае призрака, но так как они в целом порождения магии, то притягивается магия, по-видимому любая.

– На ведьм порошок не действует, – заметил Джо, припоминая, что Мэри дважды его спасала, сидела рядом и наверняка гладила по волосам, в обморок, кажется, не падала.

– Возможно, их резерв прикрыт ведьмовским даром. С ними на самом деле все довольно сложно. Да и не специалист я по ведьмам. Хоть и женат на одной из них.

Джо чуть не присвистнул. Но почти сразу забыл слова Астера, потому что на них двигался зеленый туман.

– Надо возвращаться, – сказал Джо, отступая.

– Давайте лучше так: вы идете к своим, а я по следу пыльцы.

– Я брошу на вас маячок, чтобы мы нашли друг друга.

Они разбежались в разные стороны, а туман следовал по пятам. В основном тянулся в ту сторону, в которую убежал профессор. А под ногами Джо марево доползло до первых деревьев, только пока даже не прикрывало их корни.

Но когда он выбежал к дороге, там уже перекатывались зеленоватые клубы. Пелена покрывала всю землю, и один призрак летел к лошадям, хотя там горели факелы.

Джо выругался. Он не успевал туда добежать, а камень не смог бы докинуть. Под ногой хрустнула ветка, и Джо свалился.

Да что такое!

Он подскочил, только ноги заскользили по мокрой земле, и бежать теперь не выходило. «Спрячьтесь за лошадьми», – думал Джо. Если призрак сначала наткнется на источник тепла, то он остановится, и как раз этого времени хватит, чтобы добежать.

Неожиданно из-за спин побледневших людей выскочил саблезуб и легко прыгнул прямо на призрака. Тварь мгновенно исчезла, кажется, даже быстрее, чем после камня с заклинанием. Воскрешенный тряхнул головой и лениво потрусил назад. Он должен был чувствовать, что за первым призраком на том же самом месте, где только что образовалась тварь, снова клубится туман и уже вырастает следующая фигура. Но, похоже, Джо слишком хорошо думал о воскрешенных. И понял, что они еще кое в чем уступали заклинаниям. После камня туман разрывался, а после саблезуба могла образоваться новая тварь.

В этот раз Джо успел. Он бросил заряженный камень, разрывая и туман, и сформировавшегося призрака.

– Едем вперед, – крикнул Джо и вскочил на Овсянку. Она единственная из лошадей никак не реагировала на зелень под ногами, которая поднималась все выше.

– Так должно быть? – поинтересовался Гэвин. – Весь этот туман по дороге.

– Нет, но мы с этим разберемся, – сказал Джо.

– Эндрю, – позвал Гэвин наемника. – Самое время нам помочь.

– Чем? Я не маг и уничтожить призраков не могу.

– Но можешь сказать, где закопаны такие гладкие камни, которые приманивают тварей даже на сухую дорогу, – заметил Джо.

– Не могу! Сколько раз повторять, – вспылил Эндрю, с опаской оглядывая лес. – Лучше развяжите мне руки и дайте хотя бы факел.

– Факел можно держать и со связанными руками, – сказал Гэвин, но так ничего и не дал Эндрю. – Джо, где профессор?

– Он пошел по следу из пыльцы, мы должны встретиться чуть дальше по дороге.

Джо прислушался к ощущениям и уловил сигналку вдалеке. Судя по всему, профессор действительно двигался к дороге, но чуть дальше и наискось. По всему выходило, что бежал он к перекрестку. К тому, где они нашли камень в прошлый раз. И Джо это не понравилось. Если обновляли пыльцу, то положить новый камень не так уж и сложно. Елки-палки.

– Гэвин, надо двигаться медленнее, а лучше найти безопасное место… – начал Джо.

– Нет безопасного. Посмотри назад, – тихо и напряженно ответил Гэвин.

За ними клубился туман. Он уже набрал цвет и теперь пугал своей изумрудной зеленью.

Сейчас полезут твари, как пить дать.

– Скачем вперед, – решил Джо. – Сначала я, зачищу хоть что-то, потом вы.

Саблезуб словно понял его план, пристроился в хвосте их небольшой цепочки.

Прежде чем пришпорить Овсянку, Джо подозвал Мэри. В душе ему не хотелось верить, что впереди их ждет только смерть, но он на самом деле еще с гадания про него самого понял, что ее предсказания работают. Просто не хотел признаваться в этом даже себе.

– Мэри, что именно должен сделать Гольт, чтобы наше будущее изменилось?

– Я не знаю, – пробормотала она, с беспокойством разглядывая дорогу, а затем и лицо Джо. – Но впереди нас ждут призраки, я уже видела эту часть дороги.

– Понятно. – Джо хотелось приободрить побледневшую ведьму, но пока он не мог сказать ничего хорошего, поэтому повернулся к Гольту и постарался быть очень вежливым: – Господин Мертенс, для вашей безопасности лучше будет, если вы поедете вперед со мной.

– А для нашей? – вставил Эндрю. – С какого перепугу его безопасность важнее, чем безопасность Мэри, например?

Джо посмотрел на Эндрю и решил, что его тоже надо взять.

– Гэвин, давай и его вперед. Мы оторвемся от вас. Вы поедете следом, так, чтобы видеть наш факел, но не ближе.

Джо еще раз посмотрел назад. Призраки пока не показывались. Правда, туман стал настолько густым, что просматривались лишь ближние деревья.

Овсянка побежала вперед, рядом с ней, поднимая ножки, пристроилась красивая лошадка Гольта, а следом загромыхала открытая телега с Эндрю. Стражник слишком сильно сжимал поводья и дергался, но распоряжение выполнял.

Они не успели отъехать далеко, факел Гэвина даже не пропал в тумане, когда впереди уже показались твари. Джо кинул два камня и сразу достал амулет на шнурке. Из такого густого марева могло вылезти все что угодно.

– Джо, развяжи! – крикнул Эндрю.

– Не могу, занят. Да и незачем. Ты же не маг.

– Там люди? – вдруг спросил Гольт. Джо и не думал, что выдержки секретаря хватит на туман, да и на призраков. Но тот сидел вполне себе спокойно.

– Смотри влево! – гаркнул Эндрю.

Между деревьев мелькали человек десять, не меньше. Они бегали среди тумана и словно кого-то окружали.

Елки-палки! Профессор. Джо понял, что его сигналка уже потухла, на магах такое плохо держалось, только сомневаться не приходилось.

К лошади Гольта метнулся призрак, и Джо едва успел задеть его камнем на шнурке.

– Е-мое, Джо! Развяжи меня! Я не бросал никакую пыльцу и не привозил ее, – занервничал Эндрю. – Да, я нанял мальчишек, чтобы они пугали дураков. Мне нужен был свободный въезд и никаких свидетелей. Но пыльца не моя! Я не стал бы с этим связываться.

Послышался протяжный скрип, и с двух сторон от дороги выросли призраки. На удивление шустрые. Джо без лишних реверансов раскрутил шнурок над головой. Свистнул камень, и призраки развеялись, а резерв опустел сразу наполовину. М-да.

– Джо! – закричал Эндрю. – Слева!

Из кустов прямо на Овсянку вылетел не призрак, а человек с ружьем. За его спиной выросла болотная тварь и, проплыв мимо, нацелилась на лошадей. Если бы Джо не скакал, его бы подбили. А так человеку пришлось остановиться, чтобы прицелиться, а призраку – догонять.

Джо выпустил поводья и достал кинжал из-за сапога. Ну посмотрим еще! Не попадет, так собьет. Не успел он замахнуться, а человек с ружьем упал, схватившись за грудь. Призраки тем временем подлетели прямо к морде Овсянки, и Джо крутанул амулет. Призрак растаял, словно мороженое. Оплыл сначала вниз, а потом потерял зеленый цвет. С этим все ясно, но почему упал мужик с ружьем? Джо бросил взгляд на Эндрю, который оставался связанным, а потом на Гольта, тот как раз достал из-за пояса еще один кинжал.

– Надо возвращаться, – сказал Гольт. – Там стражники, они разберутся с этими людьми.

– Надо забрать профессора, – ответил Джо и, чуть помедлив, кинул кинжал Эндрю, а заодно спросил: – Твои люди сегодня дежурят?

– Они всегда дежурят, – проворчал тот. Кинжал воткнулся в днище телеги, и наемник теперь пилил свои веревки.

Заклинание вызова опустошило резерв еще на чуть-чуть. Зато в небе красным засветились искры. Если кто-то из отряда все же дежурит, то увидит и, возможно, прискачет. В свете магического сигнала отлично просматривалась небольшая поляна, затянутая редким туманом, где профессор стоял под куполом. К Астеру ломились и призраки, и люди. Под таким натиском даже купол лопнет.

Джо замедлил Овсянку, осматриваясь. Справа подбирался призрак, слева клубилась хмарь, а позади уже виделся огонь от факелов Гэвина.

– Не торопимся, – сказал Джо. – Подъедут наши, отобьем профессора и узнаем, кто сюда прибежал.

– Их десять, – заметил Гольт и вдруг усмехнулся. – Только не говорите, что можете отшвырнуть десятерых.

– Если их не смог отшвырнуть профессор, то и я вряд ли, – спокойно ответил Джо. – Раз еще держатся, то, скорее всего, они в заговоренных куртках.

– А мы нет, – бросил Эндрю. Ему выдали обычный балахон, чтобы не замерз, а куртку забрали еще вчера.

Джо остановил Овсянку и, пока к нему не подлетели призраки, спрыгнул, чтобы подобрать камни.

– Джо, назад! – заорал Эндрю.

Но Джо не успел. На него навалился взявшийся из ниоткуда мужик, и сбросить его с первого раза не получилось. Веса в нем было больше, и Джо с трудом трепыхался, пытаясь вывернуться из захвата, и магией никак не мог достать. А потом послышался скрип телеги, и вес с Джо пропал. Он обернулся и как раз увидел Эндрю, который кинжалом ткнул неизвестного в шею, не прикрытую курткой.

Эндрю выглядел злым и опасным. Интересно, он прирезал мужика потому, что тот служил ему, или потому, что боялся остаться без мага?

– И спасибо не скажешь? – спросил наемник.

Джо поднялся и сразу бросил камни, разрывая туман и развеивая призраков. Со всех сторон скрипело, что только добавляло скорости и заклинаниям, и камням. Эндрю, ничего не замечая, с прищуром смотрел на Джо. Как будто сейчас вот время расшаркиваться.

– Потом, когда тебя оправдают, – ответил Джо.

– Я в этом деле не замешан, – сказал между тем Эндрю.

За спиной что-то затрещало, Джо обернулся и увидел, как купол профессора потух, а на Астера кинулись люди.

– Ладно, Эндрю, если ты ни при чем, то помоги, – сказал Джо и отстегнул от седла магическое ружье. – Твое дело – прикрывать профессора. Пули зачарованные и пролетают мимо меня.

Эндрю фыркнул, показывая, что не поверил. Вместо лишних слов взял ружье и отдал кинжал.

Джо снова набрал камней и побежал в сторону Гэвина, разбрасывая заклинания и очищая дорогу от тумана. Тот нехотя уходил, но подозрительно недалеко. Надолго магия, видимо, призраков не задержит. Потом Джо двинулся обратно и чуть не споткнулся, когда увидел Гольта. Он считал его изнеженным хлыщом, а посмотрите-ка, секретарь достал шпагу и, пригнувшись, крался вместе с Эндрю в сторону профессора. Удачно, что туман рядом с лопнувшим куполом поредел и просматривались все люди. Еще им повезло, что призраки слетелись к магии Астера и пока не чувствовали ничего другого.

Джо быстро догнал Гольта, прореживая туман по пути, и почувствовал, что в его резерве почти ничего не плескалось.

– Зачем идете? – бросил Джо. – Почему не остались под прикрытием лошади и факела?

– Потому, что после этого дела я стану первым секретарем. Мне нужно быть там, – убежденно заявил Гольт.

– Это Мэри предсказала? – осенило Джона.

– Нашли время поговорить. Заткнитесь уже, – резким шепотом осадил их Эндрю.

– Здесь и без гадания все ясно, – почти сразу рассмеялся Гольт. – Ваша пыльца оказалась правдой, а это королевское дело.

Зря он смеялся. Их заметили, и Эндрю пришлось стрелять издалека. Мимо.

В ответ мужики тоже ощетинились дулами, и Джо быстро прикрыл всех тройным щитом. На этом его резерв закончился. Приятно, что пулю от какого-то лихого парня он все же не пропустил. Хотя теперь в общем понятно, как он умер, подумал Джо. Без резерва здесь точно не выжить. Даже с Гольтом, который хоть и оставался хлыщом, но каким-то ударенным в голову. Потому что страх смерти у него, похоже, отсутствовал.

Люди впереди зашевелились, из-за этого туман перестал висеть зеленоватым полотном. Джо внимательнее присмотрелся к двум фигурам, которые отделились и постарались уйти в сторону.

– Это Мутный? – пораженно спросил Джо.

– А рядом, похоже, Ник Найденыш, – сплюнул Эндрю.

– Опасные ребята? – поинтересовался Гольт. Его глаза загорелись странным блеском.

– Вроде нет.

С хрустом лопнула первая оболочка щита, и вниз скользнула пуля. Джо почему-то вспомнил, как в последний раз встретил Мутного и Ника. Они тогда еще его как бы спасли, довезли до дома и передали с рук на руки Мэри.