Текст книги ""Фантастика 2025-192". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Николай Новиков

Соавторы: Дарья Верескова,Сергей Тамбовский,,Владимир Кощеев,Андрей Корнеев,Вера Ширай,Наталья Алексина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 237 (всего у книги 332 страниц)

Спрашивать, что либо не рискнули, маг опять занялся цилиндром. Поэтому мы снова наблюдали. Пока эта была лучшая часть вечера, просто стоять. Никого не ждать, не пугаться призраков. Плохие парни пленены, а маг все же внушал какое-то чувство безопасности, как будто мог всех накрыть одним щитом. Хорошее время, чтобы задать не самые важные, но интересующие вопросы.

– Салгант, – тихо позвала я эльфа. – А как эти парни прошли в ваш Лес? Я думала, к вам невозможно просто так зайти.

– У самой границы можно зайти, но только в начало, пройти глубже нельзя. Тропки опять выведут к границе, – ответил Салгант. – Местные жители, собирают какие-то ягоды, грибы у границы. За это же нельзя наказывать, тем более другого леса здесь нет. В любом случае для тех, кто не приглашен, есть только приграничный Лес, вглубь они не попадут.

Я кивнула и еще раз с удовольствием вздохнула. Определенно, воздух стал чище. Некоторое время мы еще стояли полной компанией, а затем маг позвал Дана. Теперь они пытались вместе выдернуть из земли тот самый цилиндр.

Другие оставались без дела, но Эзра и Салгант хотя бы изредка перебрасывались фразами. А вот граф по-прежнему молчал. Он, вообще, казался бледным подобием себя. Даже спина как будто перестала быть чересчур ровной. Я покачала головой и осторожно взяла его за руку, не глядя в глаза. Начала читать заговор, и всё. Он потерял много сил и ему, вероятно, даже стоять было не просто, но Фицуильям, как обычно, делал вид, что всё в порядке. Я тяжело вздохнула и после заговора зашептала добрые слова, не выпуская его руки. Пальцы графа напряглись, цепляясь за мои, а я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Но тут же опять распахнула, потому что со стороны деревеньки послышался бодрый цокот копыт.

В темноте, конечно, было не угадать, кто едет, но долго в неведении мы не оставались. Расстояние всадники преодолели невероятно быстро и вот перед нами уже четверо эльфов во главе с убийственно серьёзным Галатэлем.

Первым слетел с лошади Тиэл. Отец Салганта оказался рядом в мгновение ока.

– Опять, – тихо проговорил он, ощупывая сына. – И портал к тебе не открыть, и отсюда быстро не убраться. Держись.

– Сможешь открыть портал, как только отъедете. Все будет хорошо, – сказал Галатэль, становясь рядом с братом. – Только и остальных адептов забери с собой.

– Минуту, – окликнул его Джеймс, подтягивающий приличного размера цилиндр ближе к нам. – Я вынул штуку, которая травила Лес и блокировала вашу магию. Уже сейчас должно стать легче, потом подчистите магический фон, и всё станет замечательно. Ну может быть, призраки изредка будут наведываться. Но сначала, нужно чтобы и ты, и Тиэл это увидели и оценили. Даю слово, что Салганту не станет хуже.

Все посмотрели на нашего друга, и он просто пожал плечами. Стоял он на своих ногах и умирающим не выглядел. Решить по существу никто ничего не успел. Джеймс без раздумий перешёл к главному, вероятно, он очень торопился на ужин:

– Хитро всё сделали, – объяснял тем временем маг. – Был некий человек, который нанял этих двух парней, чтобы они бросали амулеты, заряженные магией смерти, вот сюда.

Он поставил металлический цилиндр, который доходил ему до пояса и облокотился на него.

– Эта штука выступала в роли стабилизатора и некого распределителя. Туда бросали амулеты и они не выплескивали магию сразу, а отдавали ее по капле и не воде, как мы думали, а земле. Видимо, магия так просачивалась через грунтовые воду, а оттуда в реку. Течет она по границе, как ты помнишь, точно по этой границе активизировались болота. И происходит это уже давно. В последний год особенно активно. Ну и земля в месте, где был вкопан этот агрегат, конечно, отравлена. Но что интересно она отравлена по особому. Магия не задевает в целом Лес, не действует на людей, но блокирует эльфийскую связь с природой. Это чистой воды предположение, но думаю Тиэл его подтвердит, если посмотрит на землю, где стоял цилиндр, – и на всякий случай пояснил Галатэлю и его спутникам. – Слабому магу даже соваться не стоит, нужен тот, кого сложнее всего заблокировать.

Сжатый рассказ Джеймса заинтересовал и нас, поэтому все с любопытством проследили за Тиэлом, который неохотно оставил сына, но всё же прошел к тому месту, где стоял цилиндр. Он довольно долго сидел на корточках, а потом вернулся с еще более мрачным выражением лица.

– Всё так. Эта магия блокирует только нас, – он сжал губы и посмотрел на Галатэля. – Ты же понимаешь, что это значит? Здесь помогал кто-то из нашего Леса.

Странно, несмотря на то что перед нами стояли братья, их вполне можно было принять за чужих друг другу эльфов. На родство намекали лишь серебристо-снежные волосы. Даже фигурой они отличались. Тиэл был выше и тоньше Галатэля. К тому же, у отца Салганта были правильные черты лица, в то время как острые скулы Правителя делали его черты резкими. Но при всех различиях хмурились они совершенно одинаково. И взгляды готовых сию минуту кого-нибудь убить существ, у них получились идентичными.

– Да, произошел странный случай, – опять заговорил Джеймс. – Соль Дин уводил меня в сторону от Салганта и даже пытался оглушить. Я подумал, вы захотите с ним поговорить, так что он спит за контуром.

Лицо Галатэля стало почти хищным, а скулы, как будто сильнее заострились, но голос, вопреки этому, оставался ровным:

– Прямо сейчас и поговорим, – он кивнул Джеймсу. – Буди его и веди сюда. Вот к этой самой мёртвой земле.

Один из прибывших эльфов помог Джеймсу притащить к нашему неровному кругу Соль Дина. Его бросили под ноги Галатэля без церемоний, как мешок. Правитель, а сейчас воспринимать его обычным эльфом было просто невозможно, сложил руки на груди и кивнул Джеймсу.

С запястий пленного эльфа маг медленно снял кожаный шнурок с камнем и прошептал заклинание. Соль Дин приходил в себя долго. Минут десять он не мог открыть глаза, а когда у него это всё же вышло, он долго моргал, всматриваясь в зверские лица эльфов. В воздухе прозвучало страшное и поддающееся только очень сильным магам заклинание «правды». Теперь любая ложь грозила говорившему болью и выкручиванием суставов. Мы замерли, чувствуя напряжение каждой частичкой тела.

Когда начал говорить Галатэль воздух будто вспороли клинком. Говорил резко, без напевности. Да еще на своём языке, что лишь добавило тревожности. Правда, Соль Дин отвечал на общем, но сначала все равно было непонятно что к чему. Они выясняли какие-то свои вопросы, говоря о древних родах.

– Посмотри, что стало с землёй здесь и подумай, как ты травил собственный Лес и пытался загубить свой же народ, – в какой-то момент Галатэль перешёл тоже на общий, долго эльфы на своём все же никогда не говорили.

– Это не затронуло бы Лес, – отчеканил Соль Дин, даже не пытаясь отрицать свою вину. – И коснулось бы только тех из нас, кто отправился бы к болотам.

– И к чему были эти сложности? Призраки, всплески мёртвой магии? – холодно уточнил Тиэл.

Как только Соль Дин пришел в себя, его поставили на колени. Но от этого эльф все равно не смотрелся как пленник. Он гордо держал голову, а на Галатэля даже снизу вверх смотрел с превосходством.

– Все должны были понять, что только магия рода может по-настоящему защитить эльфов. Они бы вспомнили о силе, которую предоставляет род своим детям,

– ответил эльф немного фанатично, а потом его лицо перекосилось, и он добавил. – Но ты отправил на болота людей.

Соль Дин сплюну в сторону Правителя, который даже не шелохнулся и просто смотрел на своего подданного без каких-либо эмоций.

– Надо было тебя убить, как только ты разрешил человечке взять в сестры Эль Тин, – еще резче произнес пленный.

– Кто еще из эльфов в этом замешан? – никак не реагируя на это заявление, ровно спросил Галатэль и даже не моргнув, пронаблюдал за тем, как магия выкручивает сопротивляющегося Соль Дина.

– Больше никого, – прохрипел эльф, который перестал выглядеть слишком гордым.

– Кто наполнял амулеты силой смерти? – последовал новый вопрос от Правителя. И Соль Дин вдруг нехорошо ухмыльнулся, его выворачивала магия, но он не

кричал, а что-то шептал. Исступленно, сжимая зубы до скрежета.

– Закройте ему рот! – вдруг воскликнул Мелонир Эсир, стоявший до этого в темноте, за спинами вновь прибывших. – Он шепчет о забвении, его никто не сможет пробудить!

К Соль Дину одновременно бросились все эльфы и повалили его на землю. Но небольшая суматоха быстро закончилась громкими ругательствами…

– Что такое забвение? – холодно поинтересовался Галатэль, когда все поднялись.

– Это заклинание, благодаря которому сила рода, погружает тебя в небытие на любое время. Как из него вывести я не знаю. У каждого рода свои способы и только они действуют, – спокойно ответил Мелонир, не отрывая взгляда от Соль Дина.

Эльф лежал, раскинув руки в стороны и как будто улыбался, но глаза его при этом были закрыты. Он выглядел довольным, но почему-то казалось, что кожа его посерела. Хотя в свете огоньков это могло и показаться. В любом случае становилось ясно, что эльф уже ничего не расскажет. Галатэль опять выругался.

– А это кто? – он перевёл грозный взор на двух притихших парней, которых мы поймали у ямы.

У них не надо было ничего выпытывать. Они еще при виде скачущих эльфов прижались друг к другу, а сейчас синхронно бухнулись на колени и залепетали, как дети. Почти пищали, что ничего не знали, не виноваты, никого не видели и покажут стол в кабаке, за которым их завербовал какой-то мужчина, укутанный в плащ с капюшоном. Наверное, при виде грозных мужчин при оружии из вечнозелёного Леса любой нормальный деревенский житель испугается, но я не думала, что мужчины умеют так умолять со слезами на глазах. Им позавидовала бы любая барышня.

Их стенания эльфы слушали без особого интереса, но не перебивали, даже задали уточняющие вопросы. Они до сих пор, видимо, думали о предательстве и зло поглядывали на Соль Динаю Только Галатэль сделал вид, что забыл о нём и смотрел только на двух парней, чем очень их нервировал. Глупо, но в этот момент хотелось, чтобы его взгляд задержался на мне. У него предатели, неизвестный, наполняющий амулеты магией смерти, допросы, а я стою и жду, когда он посмотрит в мою сторону. А всё ради чего? Чтобы понять, есть ли в его глазах зелень. Да, ночь определенно лучшее время для того, чтобы рассмотреть цвет его глаз.

– Он приедет к вам через три месяца, – тем временем подвел итог в разговоре Галатэль.

После чего он обернулся к своим, и они тихо начали переговариваться. Стояли близко, но до нас доходили лишь обрывки фраз:

– Очень долго.

– Неизвестно кто он и что успеет придумать за это время…

– Возможно, скроется, если почувствует, что его магия развеялась…

– Так как он не мой подданный, нужны доказательства его участия… Они говорили неторопливо, теперь уже не заботясь ни о чем. Даже отец

Салганта, видя, что сын крепко стоит на ногах больше не торопился его увести. Строго говоря, мы тоже не торопились, так что мирно прислушивались к тому, о чём говорят эльфы.

– Через землю мы не проследим след, магия почти не действует…

– А сила смерти совсем исчезнет через несколько дней…

– Кхм-кхм, – прокашлялся Джеймс. – Простите, что вмешиваюсь. Но вам несказанно повезло. К вам на практику приехал ведьмак, который может отследить магию до владельца через землю. А так как он не эльф, то и в этом отравленном месте сможет поймать часть силы.

Эльфы удивленно посмотрели на говорившего мага и проследили за его взглядом до Эзры. Ведьмак неуверенно улыбнулся, а потом на всякий случай сделал шаг назад и в сторону. Таким образом, он оказался почти у меня за спиной. Безусловно, я бы могла стать живым щитом, если бы он пригнулся, а лучше бы присел. Пока же из меня получался очень специфический щит, который мог бы прикрыть голову, только если бы прыгнул.

– Можешь проследить? – уточнил Галатэль, внимательно рассматривая Эзру.

– Надо собраться с мыслями, к природе прислушаться, – начал издалека ведьмак. – Можно попытаться.

– Хорошо. Сделаешь сейчас?

Эзра кивнул и для чего-то начал разминать пальцы, хотя раньше он такого никогда не делал. С землей он как-то мог договариваться и без дополнительных эффектов.

– Ну вот и хорошо, – опять заговорил Джеймс. – А мне теперь пора домой.

– Я бы хотел, чтобы ты задержался и помог, – сказал Галатэль.

– Извини. Но мы договаривались, что я просто страхую практикантов, потому что у тебя было странное видение, и всё. Я уже перевыполнил план, – высказался Джеймс и после вздоха уже тише добавил. – И меня ждут на ужин.

– Ты уже опоздал, – ответил ему Галатэль, слегка улыбаясь.

– Я знаю. Но надеюсь успеть хотя бы к десерту.

– Хорошо. Тиэл сможешь открыть для Джеймса портал?

Отец Салганта отошел шагов на двадцать от места, где мы стояли и действительно открыл портал. Даже не спрашивал куда. Видимо, место было всем известно, и там находился амулет, что помогал удерживать арку.

Свет резанул по глазам. А Джеймс с удовольствием выдохнул и пошел к порталу. Он, вероятно, единственный из всех торопился.

– Передавай мой пламенный привет своей очаровательной жене, – с улыбкой сказал Галатэль.

– Обойдешься, – невежливо ответил Джеймс, но Правитель не обиделся, а наоборот усмехнулся так, будто это была давнишняя шутка.

Арка погасла, и мы вновь оказались почти в темноте. Стояли в камышах и молчали. Мы бы, наверное, еще какое-то время сохраняли общую задумчивость, но Эзра приступил к делу. Он зачем-то попрыгал на земле, где стоял до этого цилиндр, потом потопал ногой, похлопал рукой по колену. Я бы не удивилась, если бы он запел о призыве дождя. Выглядел он как маг-шарлатан на ярмарке. Но потом он все же собрался и, зачерпнув горсть мокрой земли, зашептал. А потом замер на несколько минут.

– Ну что? – не выдержал в какой-то момент Тиэл.

– Ну я примерно знаю, куда ведет магия, – неуверенно начал Эзра, покосился на меня и продолжил. – Если покажите карту могу обозначить примерный радиус, где искать того человека, который заряжал амулеты и сбрасывал здесь магию.

– А точное местоположение найти не можешь? Или указать конкретного человека? – уточнил Галатэль.

– Ну, – он почесал голову и быстро заговорил. – Понимаете, я не эльф. С землей у меня хороший контакт, но не настолько. Вот если бы, предположим, я держал точку здесь, чтобы точно понимать, какую магию ищу. А там, в месте, куда примерно ведёт магия, была бы, скажем, ведьма, связанная со мной, она бы могла почувствовать этого человека. Ну, я так думаю.

– Связанная с тобой ведьма – это что значит?

– Значит, она бы была связана по крови. Если бы был ведьмак, он бы стал побратимом, – Эзра обернулся ко мне и добавил зачем-то. – Это особенность моего поколения. Я могу наделать себе кучу побратимов и знать, чем они живут.

– Выходит, если ты будешь здесь, а связанный с тобой человек там, то можно будет точно установить, кто именно сливал магию? – спросил Галатэль.

– Да.

Повисла тишина. Понятно к чему всё шло, и я даже успела подумать, что в этом есть особый интерес. Я никогда не участвовала в кровных ритуалах, и можно было лишь из любопытства, даже не представляя, что мне предлагают, согласиться. Но тут на меня посмотрел Галатэль и я просто улыбнулась. Уголки его губ тоже приподнялись, а взгляд почему-то скользнул к нашим с графом рукам. Оказывается, я так засмотрелась, что не выпускала руку Фицуильяма с тех пор, как читала заговор. Поспешно убрала ладони за спину и опять встретилась глазами с Галатэлем.

– Поможешь? – просто спросил он, а я опять улыбнулась и кивнула. – Хорошо, Тиэл забирай адептов к себе, вызывай Алмиэля для Салганта и профессора Астера. А мы останемся в той деревеньке. Всё обдумаем и приведём себя в порядок.

Последние фразы были сказаны тихо и, кажется, только для себя, но я с ужасом вспомнила, как выгляжу. В зелье с ног до головы, да еще беспричинно улыбаюсь. Успокаивала я себя тем, что на практику прибыла не в бальном платье с декольте. Хотя будь я в таком наряде да еще в зелье, точно бы поразила Галатэля, может быть, даже довела бы до пораженного обморока.

Подбадривая себя, я не заметила, как вокруг всё пришло в движение. Уже загорелась арка, что примечательно опять всего в двадцати шагах. Все же магический фон здесь улучшился. В портал занесли Астера, с ним ушел и Том, его посчитали слишком приметным зверем для предстоящей почти скрытной работы. Рядом со мной долго стоял граф, но молчал. Лишь когда уходил, посмотрел очень серьезно и грустно. Удивительно, что он промолчал о моём предстоящем путешествии с мужчинами. Но, видимо, он понял, что я не откажусь и, скорее всего, осознал из-за кого я здесь остаюсь.

Глава 12

Уже вечером следующего дня мы въезжали в ворота небольшого города Руштва. Еще неокончательно стемнело, но здесь уже горели фонари, к слову, магические. Что для такого крохотного города, странно. Несмотря на то что Галатэль назвал Руштву столицей маленького независимого княжества, именовавшегося Пална, дорогие магические огни здесь воспринимались чуждо. Это был небольшой населенный пункт с хаотично разбросанными домами и не очень чистыми улицами. Сами домишки выглядели бедно, лишь основания у них были каменными. Деревянные брусья, из которых строили основную часть, часто не были покрашены, только пропитаны каким-то странным составом, оставлявшим коричневые разводы. Из-за этого город казался хмурым и неприветливым. Но именно сюда вела магия. Здесь наняли двух парней бросать амулеты, и здесь все ещё оставался тот человек, который вредил эльфийскому Лесу. Я это чувствовала и чем ближе мы подъезжали, тем ярче ощущалась магия, которую мы ищем. Это было странно, потому что ее ощущала даже не я, а Эзра, но теперь и мне легко было узнать нужного человека даже в толпе.

Довольно простой кровный ритуал мы провели вчера, и состоял он из одного короткого заговора, надрезов у локтя, обморока Эзры, конечно, и тонкой линии, что появилась на месте надреза после завершения. Ничего особенно не изменилось, но когда я расслаблялась, чувствовала какое-то теплое шевеление у сердца и знала, например, что Эзра в порядке и даже не болеет. Я надеялась, что эта связь не распространяется на большее, и мы не будем чувствовать того, что друг у друга на душе.

Все же появившись один раз эта связь оставалась на всю жизнь. И если она постепенно перерастет в более тесную, это создаст трудности. Для подобной близости нужно быть хотя бы друзьями, а не приятелями, которые ходили на несколько общих занятий. Эзра сам точно не знал, насколько может развиться подобная связь. Судя по заметкам в его гримуаре, всё зависело от людей, то есть, предугадать что-либо было невозможно. Неоспоримым плюсом для побратимов считалась возможность в определенных случаях черпать силу из резерва друг друга. Но в моей голове пока это всё не улеглось, и я больше удивлялась, чем взвешивала плюсы и минусы своего положения. В конце концов, теперь я не только старшая сестра эльфийки, но и побратим ведьмака, нетривиальное сочетание, по-моему.

Во время пути на разговоры никто почти не отвлекался. Эзра с одним из эльфов остался в деревеньке у места сброса магии, а меня сопровождал сам Галатэль и уже известный Мелонир Эсир.

Ехали мы быстро, Галатэль всё больше хмурился и размышлял. И только когда показался город, как будто смирился с тем, что мы едем именно в Руштву. Что, судя по всему, ему не нравилось. В середине дня Мелонир Эсир уехал вперёд, чтобы прибыть как бы независимо от нас и разведать обстановку. Мы же пустили лошадей шагом, притворяясь обычными путниками. Было немного странно, что сам Правитель занимается поимкой преступника, но на этот счёт я молчала. Мне всё нравилось, кроме некоторой хмурости. Может быть, поэтому я заговорила о первом, что пришло в голову:

– Слушай, Галатэль, а почему Мелонир Эсир носит два имени, с виду он обычный эльф, а имени два? – эльф как раз только отъехал и самое время было его обсудить. Как делают кумушки, которые с улыбкой говорят «здрасте», а как только ты проходишь обсуждают фасон твоего платья и распутное поведение, даже если оно не было таковым.

– В древних родах приветствуется разделение. Существует имя для всех и имя для своих. Вероятно, потому что имя, данное от рождения у них имеет особую силу, – спокойно ответил Галатэль, рассеянно рассматривая дорогу. – Имя для всех состоит из того, что придумал себе сам ребёнок и из имени рода. Эсир – это имя рода.

– Значит, я все же могу звать Эль Тин, просто Эль? Необязательно же упоминать род, – меня давно заботил этот вопрос.

– Род у них главное, и это тоже часть имени. Произнося только Эль, ты как бы обрубаешь имя. Это было бы равносильно тому, что меня бы ты звала Га, а я тебя Ар, – пояснил он.

– Га, по-моему, звучит, – я улыбнулась.

– Мне больше нравится, когда ко мне обращаются целым именем, – усмехнулся он и как будто встряхнулся, прогоняя рассеянность. – Ну а теперь рассказывай о себе.

– Ведьма, девятнадцать лет. Почти не пью, – охотно начала я. – Есть кот, точнее, саблезуб и он пока общий с профессором Астером.

Галатэль широко улыбнулся, и тут же закрыл глаза рукой и засмеялся. Его плечи чуть расслабились и, кажется, из взгляда ушла некоторая напряженность. Он все еще был собран, но теперь окончательно стал похож на себя. Во всяком случае в глазах, как обычно, появилось лукавство.

– Шутки в сторону, душа моя, – вопреки серьезному тону, он улыбался. – Рассказывай, сколько предложений руки и сердца ты получила?

– У меня по-прежнему только одно предложение. От Фредерика, – я улыбнулась.

– Что же случилось с другими арендаторами? Ослепли, оглохли, ушли в мир иной?

– Ну одного, самого старого, деморализовала Эль Тин, другого Лил. Без рукоприкладства, все живы и даже слышат двумя ушами.

– Ладно, с этими понятно, хотя все же очень глупо с их стороны. Ну а рыжик? – Галатэль с искренним любопытством посмотрел на меня, а я замолчала. Даже улыбаться перестала. Почему-то говорить о предложении, которое мне сделал граф желания не было, а пошутить про это я пока не могла.

– Нет, он тоже не предлагал ни руку, ни сердце, – спокойно ответила я, а Галатэль, который, конечно, заметил смену настроения, покачал головой.

– Рей, вокруг тебя сплошные дураки.

Наверное, стоило легко пошутить и указать на очевидное, что сейчас рядом со мной только он. Но мне было слишком приятно слышать даже такой завуалированный комплимент, и я просто улыбнулась.

Когда мы подъехали к Руштве Галатэль знал о моих делах, если не всё, то почти. В основном он смеялся, хотя иногда и сочувствовал сквозь смех. В конце концов, зернохранилище, в котором вместо зерна складируются пьяные работники соседа достойно сочувствия. Но я о его жизни за это время почти ничего не узнала. Тем неожиданнее было, его признание. Когда мы проехали уже по моим ощущениям половину города, он задумчиво сказал:

– Кажется, мы едем к моей несостоявшейся невесте.

– Невесте? – уточнила я, сбитая с толку.

– Несостоявшейся, – он улыбнулся. – Лет десять назад я всерьез рассматривал возможность брака с княжной Палны. Это маленькое княжество, но, оно расположено гораздо ближе к нашему Лесу, чем остальные и здесь добывают некоторые редкие камни, ценные для магов. Не у всех крупных держав, не то что княжеств есть такие достоинства. И я, и княжна хотели объединить земли. Она – потому что это бы защитило от агрессивных соседей, которые норовят подмять их под себя, ну и, по ее мнению, это бы расширило границы княжества. Я – чтобы получить место для создания мастерских и торговых рядов. Пална находится в удачном для торговли месте, сюда можно попасть как минимум из трёх королевств.

– И почему же вы не поженились? – тема мне совершенно не нравилась, но любопытство играло свою роль.

– Я нашел другое место для торговых рядов, куда могут заезжать люди, не попадая вглубь нашего Леса. Ну и подумал, что для того, чтобы жениться нужен более весомый аргумент, чем самоцветы, – усмехнулся Галатэль.

– Куда уж весомее, – пробурчала себе под нос, а потом отчего-то разозлилась, хотя, конечно, понятно от чего и сухо сказала. – Подозреваю, что как Правитель эльфов ты, конечно, можешь найти и более доходную невесту.

– Знаешь, я тоже так думал, – кивнул Галатэль, сверкая лукавыми глазами. – Но у меня, как и у тебя тоже лишь одно предложение. Причем даже не руки и сердца. Только камней и земли.

– Ты шутишь? – с неверием уточнила я. Чтобы Правителю эльфов не сосватали дочь, скажем нашего новоиспеченного короля – девочке сейчас, кажется, пять, – или другую принцессу, просто в голове не укладывалось. Кто бы упустил возможность, сблизиться с эльфами?

– К сожалению, нет, – безо всякого сожаления ответил Галатэль. – Понимаешь ли, Рей, в нашем королевстве так часто меняются Правители, что люди не успевают даже понять, кто у власти и кому нужно предлагать дочерей.

Я все еще не верила, более того, плохо понимала, что за система наследования или передачи трона у эльфов. Хотя, кто знает, возможно, они могли управлять странной только в перерывах между медитациями.

Вряд ли бы речь шла сейчас о смерти Правителей. К тому же, по мнению людей, эльфы, вообще, бессмертны.

– И как же часто у вас меняются Правители?

– До меня каждые пять лет. Как я тебе уже говорил, эльфы не любят работать. А пять лет как раз оптимальный срок. И не устал, и повеселился, и, возможно, сделал что-то хорошее для своего народа, – в шутливом тоне ответил Галатэль.

– Выходит, ты задержался уже в Правителях.

– Вероятно, я последний эльф из потомков Первых, который им до этого не был. Так что, подозреваю, эта должность моя навеки, – вроде бы в шутку ответил он, но доля злой иронии в этом была.

– Наверное, надо тебя поздравить.

– Лучше пожалеть, – усмехнулся он и перевёл взгляд вперёд, как будто прислушиваясь. – Мелонир Эсир говорит, что у княжны праздник и много гостей, сложно будет найти нужного человека. Магия точно ведёт во дворец?

То как эльфы общались с помощью ветра, до сих пор для меня оставалось загадкой, и поэтому я не сразу ответила на вопрос. Это же поразительно. Они могли услышать друг друга в любое время и в любом месте. Ладно, в любом, кроме отравленных болот. Но все же. Мелонир Эсир был неизвестно где, но мог спокойно шепнуть ветру и передать слова Галатэлю.

– Нет, она ведёт вот к этому дому, – все же ответила я и указала на видневшийся из-за ограды каменный двухэтажный особняк, единственный с красной крышей и подобием декоративных столбиков у парадного входа.

– Это и есть княжеский дворец, – отозвался Галатэль.

Более скромного дворца в жизни я не видела. Хотя, возможно, на фоне обычных городских домов он выглядел и массивнее, и лучше. Но к нему точно не подходило название дворец. С другой стороны, именно сюда вела мощеная дорога. В то время как кругом дорожки были усыпаны мелкой каменной крошкой, и при сильном дожде их наверняка размывало. Даже удивительно, что это княжество считалось богатым.

Вокруг дворца было более многолюдно, чем на почти вымерших улицах. Но все же не так, как предполагает громкое слово «праздник». У подъезда стояло лишь два экипажа, да прогуливались трое. В нашем королевстве самое большое скопление людей в начале праздника было бы именно у входа.

– Ну что же, придётся идти внутрь, – вздохнул Галатэль.

– А разве мы не должны действовать тайно?

– Если этот маг в княжеском дворце, есть вероятность, что и сама княжна замешана в этом деле, – пояснил Галатэль, направляя коня к распахнутым воротам, за которыми при ближайшем рассмотрении оказался не только дворец, но и еще несколько одноэтажных домиков тоже с красными крышами. – В этом случае нужно действовать осторожно. Меня в целом устраивают добрые отношения с соседями, и я бы пока хотел всё уладить миром. Особенно когда у нас нет за плечами десятка другого эльфов. Тем более, этот конфликт может быть хорошей возможностью показать мою лояльность и в то же время потребовать некую компенсацию. Скажем, в виде бесплатного проезда для моих торговых партнеров, а, возможно, и целого участка земли, вместе с рекой.

Похоже, Галатэль заранее просчитал несколько возможных вариантов и теперь предвкушал, наверное, свою победу. В его глазах плескалось веселье.

– Это должно быть интересно, – он спрыгнул с лошади, затем обошел и, улыбаясь, подал мне руку.

– А не возникнет проблем, с тем, что ты привел девушку к своей бывшей невесте? – уточнила я и, пересиливая робость, добавила. – Неизвестно же как она отреагирует, мы всё же не брат и сестра.

– Душа моя, я не дам тебя в обиду. К тому же мы с ней виделся всего один раз и не успели почувствовать ничего, кроме общей скуки от обсуждения выгод нашего союза, – сказал он, помогая спуститься с лошади. – И до того как предложить брак мне, она то же самое предлагала моему предшественнику. Ей всё равно, за какого эльфийского Правителя выходить и, думаю, совершенно плевать с девушкой или с мужчиной я к ней приду. Особенно если это никоим образом не касается возможной свадьбы.

Я не была уверена, в словах Галатэля. Раненое самолюбие может сыграть свою

роль.

Но мысли, мыслями, а во дворец я входила под руку с Правителем. Сразу стало ясно, где же оседают главные богатства этого княжества. Уже у дверей в тронный зал нас встречали золотые статуи в рост человека. Сам зал, состоящий как будто лишь из колон и ниш, помпезно блестел, начищенным паркетом и хрусталем. А свет магических огней, плывущих в воздухе, ловили драгоценные камни, из которых на стенах были созданы целые картины. Снаружи невозможно было бы вообразить весь этот шик и простор. Дом всего в два этажа производил впечатление основательного, но построенного исключительно для повседневной жизни. Никак не для балов и той роскоши, которая предстала в этом зале.

Нас вежливо попросили встать за какими-то господами и подождать, пока появится княжна, которой нас и представят. Возможно, никто и не поверил, что Галатэль Правитель Западного королевства эльфов, но само появление остроухого и светловолосого мужчины привело и стражу, и слуг в полнейшее замешательство. Можно было не сомневаться, что о нас доложат.

Прождали мы довольно долго, Галатэль даже успел поведать несколько баек о жизни независимых княжеств. Они то объединялись в союзы, то расходились и делили землю, причем часто все решалось кулачным боем между самыми сильными воинами от каждой стороны. Количество жителей на масштабную войну никому не хватало, так что приветствовались культурные разборки и совместные попойки после, спокойно вещал Галатэль, пока все сворачивали шеи рассматривая эльфа. Но вот что интересно, говорили в каждом княжестве на своем диалекте, а общий язык приберегали только для особых случаев вроде войны, свадьбы или торговли. Хотя знали его все без исключения.